— Ты жива! — продолжал голосить Рак. — Ты жива, черная черепашка! И больше ты никуда не уйдешь!
— ... задушишь... придурок... чешуйчатый... — через силу выдавила Тейлор — впрочем, то возымело эффект: в ту же минуту ее поставили на землю. Уф, воздух! Она вздохнула...
... и выдохнула, когда Рак вновь обнял ее — но уже уменьшившись.
— Больше не исчезай, черепашка, — негромко — по крайней мере, по сравнению с предыдущим ревом — произнес аллигатор. Черт... стыдно-то как... — Ты обещала, помнишь? Ты обещала, что все будет хорошо!
— Ну... так получилось... — смущенно отозвалась девушка, опускаясь на колени и обнимая Рака в ответ. — Прости. Я больше так не буду. Не волнуйся, скоро все закончится, так или иначе...
— Только попробуй, — угрожающе произнес собеседник. — Ты задолжала мне охоту, ясно?
— А ты придумал жизнеспособную тактику? — улыбнулась Эбер, подмечая, как вздрогнул ящер. Ну, как и ожидалось... — Честное слово, Рак, у тебя было восемь лет! Я обещала тебе, что ты можешь поохотиться на меня, если подойдешь к этому с умом...
— ... ты вообще много кому много чего задолжала, — от этих слов, произнесенных знакомым голосом, Тейлор дернулась, вырываясь из объятий Рака, и обернулась — чтобы увидеть стоящую под одним из деревьев Анак, скидывающим капюшон пыльно-серого плаща... черт, как она так незаметно пробралась сюда?
Впрочем, это не главное. Главное — что она оказалась на одной и крайне ограниченной территории с тремя рептилиями, одна из которых, к тому же, пирокинетик и вообще Лун. И если в Раке она не сомневается, то Лун вряд ли добродушно настроен после того, как она оторвала ему ногу, а реакцию Анак Тейлор вообще не ручалась предсказать. А значит... кинув взгляд на виднеющийся вдали храм, Тейлор кивнула своим мыслям.
Время сваливать.
— Баам... — лишь негромко выдохнула она, надеясь, что Баам с Риффлезо не отошли достаточно далеко от входа, и Баам может уловить ее нить. Это не осталось незамеченным: лицо Анак исказилось в ярости, и та рванула на встречу — да что там, даже Рак шатнулся к ней! Но...
... они не успели.
— ... вытащи меня отсюда!
* * *
— Че-е-ерт! — Кента лишь поморщился от голоса Анак "Захард", которая буквально взывала, стоило только его противнице исчезнуть. — Она опять смылась!
— Это твоя вина, зеленая черепашка! — вызверился на нее аллигатор, названный Раком... или он Кроко, как говорила эта малявка в их прошлую встречу? Нет, все-таки он запутался... — Если бы не ты, черная черепашка не сбежала бы!
— Да откуда мне было знать, что она сбежит? — в ответ закричала на него девочка. — С тобой же она нормально общалась!
— Я не пытался прибить ее при первой встрече!
— Да кому ты сказки рассказываешь? Тейлор мне рассказывала, как именно вы встретились!
Слушать этот гам не было никаких сил, и Кента закрыл глаза, падая на спину в пепел. Не хотелось не то, что слушать этих детишек — вообще ничего не хотелось... хотя нет. Хотелось вытрясти душу из того белобрысого засранца, который предложил ему эту сделку.
Для Кенты собственное слово не было чем-то священным. Конечно, у него были определенные принципы и стандарты — но он прекрасно знал, что они не являются чем-то нерушимым, как знал и то, что из-за ярости может отбросить их. Вполне логично, что он не собирался неукоснительно соблюдать условия сделки, скорее уж ориентироваться по обстоятельствам, и именно поэтому он чуть не атаковал девчонку прямо на "Архимеде"... пожалуй, это было самой большой его ошибкой. Хотя нет — ошибкой было отпускать ее; нужно было или убивать на месте, или вообще избегать той встречи, а еще лучше вообще не заключать ту сделку с Куном.
Но сделанного не воротишь.
После того разговора он практически всю ночь провел в сомнениях, выискивая подвох в имеющейся у него информации, сопоставляя то, что он узнал самостоятельно, что услышал от Куна и что увидел своими глазами. Получалось, мягко говоря, не очень, и образ не складывался, рассыпался, как карточный домик. Мирная и не желающая не то, что убивать, а даже вредить кому-либо, незаконная не сочеталась с Кандидатом, известной некой жесткостью и чуть не ринувшейся в атаку на него на "Архимеде". Молчаливая Властелин с насекомыми не сочеталась с Арлен Грейс, с которой, как метко выразилась девчонка, стараются лишний раз не разговаривать — почему именно, он испытал на собственной шкуре. Мечтательница, желающая быть героем, не сочеталась со стервой, способной без малейших зазрений совести морально растоптать офицера. Таких несовпадений было много... и в ту ночь в очередной раз поймав себя на этой мысли, Кента решил для себя, что сегодня вынесет окончательное решение — даже не заметив, что он начинает играть по правилам Куна.
... и чем это завершилось!
Поначалу он даже был рад встрече с девчонкой здесь, на арене испытаний — ровно до тех пор, пока она не начала говорить. Нет, отчасти он даже ожидал, что его противница будет пытаться избежать боя... но вот к чему он не был готов, так это к провокациям и ловушке. Что сказать? Все верно, слухи о том, что с Арлен Грейс нельзя разговаривать, были правдивы — тогда ему и в голову не пришло, что это лишь провокация, и он повелся... как и на ловушку после. Был бы чуть спокойней, не купился бы! В самом деле — дать заманить себя на пересеченную местность, пусть то и лес... тем более, что это лес! Где, по умолчанию, водятся насекомые, а анима с оными может спрятать самых разнообразных шинхэо! Вполне предсказуемо, что за это он поплатился, в конце концов, глупость наказуема...
Он бы не удивился, если бы девчонка его убила в тот момент, когда приставила крюк к его шее. Он бы убил — тем более, если она не врала, и та техника действительно плюет на любую защиту. Он бы убил просто потому, что не стоит оставлять позади живого противника, яро желающего мести... и то, что девчонка заговорила, а не стала добивать, просто обескуражило его.
Как и ее следующие слова.
Нет, удивило даже не расписывание подробностей ее техники, и не "злодейский монолог" — а то, что мозаика начинала складываться. Герои, которые тут долго не живут. Грядущая смерть, если правда вскроется. Зависть...
... и ее причины.
Кента не мог поспорить с оными — причины его противницы были достаточно весомыми. Если она не лгала, если FUG действительно охотятся за незаконными и не гнушаются никакими методами... впрочем, он не был бы удивлен. Убийство Захарда, короля Башни? Он еще многого не знал о таком месте, но о силе Захарда и силе его империи знал достаточно, чтобы понимать — для кого-то, если не для многих, это окажется слишком заманчивой целью, ради которой опять же пойдут на многое, если вообще не на все. Это было понятным, это было разумным, и вопросов это не вызывало... в отличии от другого — собственных воспоминаний. О Янгбан и их вербовке он прекрасно помнил, и та участь, которой ему удалось тогда избежать, было одной из немногих вещей, которых Кента вряд ли пожелал кому-либо. Конечно, из любого правила есть исключения, и месть девчонке, отнявшей у него многое, вполне могла бы стать таким исключением.
Вот только если бы месть была его целью. Но после услышанного? Когда он практически своими глазами увидел, что идиотка, мнящая себя героем, которого он так хотел растоптать и уничтожить, уже сломана, тем более, сломана практически тем же, чего однажды он сам едва избежал, и, как и он, потеряла все, войдя в Башню... Он не мог подобрать точного сравнения для этой ситуации, но самым близким было "пинать побитую собаку". Более того...
Мстить можно тому, кого ненавидишь.
Ненавидеть можно равного.
А равной Тейлор Эбер ему уж точно не была.
В самом деле, как он этого сразу не разглядел? Сломанная девчонка, дура, принесшая клятву верности изворотливому ублюдку вроде Куна, чья-то подчиненная... Ну уж нет, кого-то вроде нее Кента отказывался признавать себе равным. Всей той чушью, что девчонка наговорила после их боя, она потеряла его уважение к себе — впрочем, она потеряла и одного из врагов, желающих ей смерти. Не имело смысла ломать то, что и так уже было сломано. Девчонка, что бы там у нее не произошло, уже сама себя наказала.
Кун выиграл их пари. Кенте не хотелось убивать Тейлор Эбер.
... и что тогда делать дальше, теперь, когда одна из его целей исчезла? Впрочем...
Да, у него есть на это ответ.
В конце концов, месть девчонке не была его конечной целью. Так, всего лишь один из шагов на пути, позволяющий расквитаться за пережитую боль и уничтожить возможного свидетеля его слабости. Кента хотел совсем другого — и, похоже, ему сегодня представится возможность сделать шаг на пути наверх, пусть и отличающийся от запланированного шага. Ему же не повредят связи с хорошим информатором, верно? Связь с Куном Агеро он уже установил, и для полного счастья неплохо бы повязать мальчишку долгом, как гарантией длительного и плодотворного сотрудничества. Как там он говорил? Подстраховать Марию? Кента и сам собирался это сделать... а прикрыв девчонку, о которой так печется Кун, и даже придя ей на помощь, Кента достигнет несколько целей. Долг мальчишки и благодарность — раз, расплата за унижение — два, восстановление пошатнувшегося самомнения — три, изучение способностей потенциального противника — четыре, налаживание взаимоотношений внутри собственной команды — пять...
Выгода практически по всем фронтам — а для того, чтобы ее получить, нужно немного сдержаться. А сдерживаться он умеет... как ему казалось. Ладно, еще немного сдержанности ему не повредит, чтобы в следующий раз так не попадаться.
— ... а я тебе говорю, что это все из-за тебя! — очередной громкий вскрик девочки заставил его поморщился. Да что за голос у нее, а? — Если бы не ломанулся к ней из леса, она бы не испугалась!
— Ты понимаешь, что несешь, зеленая черепашка? — рявкнул ее собеседник. Ну честное слово... детишки... — И ты не могла нормально подойти к черной черепашке, а не прятаться под этой тряпкой?
— "Колеман" не тряпка, а артефакт! Нам и так повезло, что Джай одолжил мне его!
— Говори за себя! Настоящим удильщикам не нужна скрытность!
... как же эти дети его достали!
Вздохнув, Кента открыл глаза, уставившись в потолок этажа. Ладно, что-то он залежался! Пора вставать и брать ситуацию в свои руки, пока еще можно что-то получить с происходящего.
— Пока вы пререкаетесь, ваша драгоценная "добыча", — это слово он выделил голосом, — убегает к своей цели. Не хотите догнать ее?
— Дело говорит! — вполне ожидаемо поддержал его аллигатор. — Идем, догоним ее!
— Стоять! — а вот ящерка, наоборот, возразила совершенно неожиданно. — Ты что, прослушал, что говорил Кун, когда мы пересеклись? Даже я понимаю, что нам нельзя туда соваться!
Хм?
— Почему нельзя? — поинтересовался Кента, садясь и оглядывая обоих спорщиков. Кажется, он что-то пропустил...
— Потому же, почему команды FUG и Бешеного Пса еще не вылетели с испытания, хотя мы и захватили их базы, — отозвалась Анак "Захард"... стоп, что? — Кун... он сказал, что FUG хотят сегодня добиться своих целей любой ценой — и поэтому они наплюют на правила турнира, раз уж это все равно не настоящее испытание, ход которого защищает хранитель. Раз поражение FUG и нашу автоматическую победу еще не огласили, значит, они могут вмешаться в любой момент — и наша задача донести эту информацию до всех трех "стражей", после чего собраться вместе со всеми вами в точке эвакуации. Конечно, у тебя... Кента, да? У тебя нет причин верить нам. Решать тебе — но Кун думает, что пора сваливать, и я ему верю.
Чем дольше говорила девочка, тем более дурное предчувствие возникало у Кенты. Если это не блеф, если это действительно так...
... то его команда в опасности.
Нет. Нахрен выгоду. Его люди важнее.
— Тогда идем, — кивнул мужчина, вставая и разминая отросшую ногу. Чешуя еще не исчезла... впрочем, он поддерживает этот уровень трансформации с помощью шинсу, и удержит его еще какое-то время. — Но сначала мы заберем Марию и Рана.
— Вашего третьего прикроет Мисенг... у нее действительно хорошо получается как прятаться, так прятать людей, — по лицу девочки пробежала тень. Хм? У них и Скрытник еще есть? — А Мария...
— Белая черепашка пошел к ней с черепашкой-глазуньей, — повернулся к своей собеседнице крокодил. — Они говорил, что потом продолжат движение...
— ... тогда Марию Захард никто не сможет подстраховать, — ящерка откровенно скривилась. — Ну просто великолепно, встреча с еще одной теткой... так и быть, ради дела потерплю. Давайте, идемте уже! Нечего медлить!
* * *
Агеро прекрасно помнил, как боялся в ожидании испытаний на право ношения фамилии Кун для Марии — любой из двух вариантов ужасал его. Если бы Мария сражалась с кем-то из своих сверстников, также еще не получивших фамилию, то могла наткнуться на оппонента, готовившегося к столкновению с ней, и проиграть — тогда как если бы ей испытание решили осложнить, как то иногда бывает, и выставили в качестве противника кого-то из уже прошедших испытание детей, этот противник мог оказаться куда сильнее ее... не говоря уже о том, что этим противником мог оказаться он сам.
Тогда, годы назад, перспектива сражения с Марией пугала Агеро как из-за ее силы, так и из-за того, что ему пришлось бы сражаться всерьез с единственным дорогим ему человеком, и поражение было бы недопустимо...
... нет, не так.
Любой исход обернулся бы для него крахом — что его собственное поражение, послужившее бы основанием для изгнания, что поражение Марии, после которого ее либо изгнали бы, либо же ее ждала бы участь одной из многочисленных слуг семьи Кун без надежды на что-либо.
Но то было тогда. Сейчас же?
Сейчас он был спокоен. В отличии от Марии, побледневшей, завидев их с Андросси. Ну что же, не он один не хотел сражаться сегодня и здесь...
— Рада снова видеть тебя, Агеро, — пусть на лице Марии не дрогнул ни один мускул, но было отчетливо видно, что для этих слов ей пришлось собираться с силами. — Я... удивлена, что ты выбрал именно этот путь.
— Признаюсь, сначала я хотел пойти к Рану... но меня не поймут, если я буду вымещать злость на детях, — Агеро лишь улыбнулся, пытаясь превратить все в шутку. — А другой твой товарищ... с моей стороны глупо против него выходить.
— Я... не понимаю, — нахмурилась собеседница, кидая взгляд на Андросси. Она... в чем-то подозревает Андросси? Что за чушь? — Агеро, ты думаешь, что ты сможешь пройти мимо меня? Прости, но я не намерена тебя пропускать. Тебе слишком опасно сталкиваться с Арлен Грейс, и я не допущу этой встречи, даже если твоей команде придется проиграть.
... так. Это кто кого тут вообще должен защищать, а?
— Как самонадеянно... — вместо него отозвалась Андросси, выступая на шаг вперед. — Не советую так зазнаваться, коллега! Мы ведь уже формально в одном ранге...наши команды спустились сюда только ради турнира, знаешь ли.
— Я учту это, — сухо произнесла ее визави. — Но предупреждаю вас обоих в последний раз: это плохая идея.
— Потому мы и решили попробовать, — негромко хмыкнул парень, выхватывая из-за спины, из-под плаща, нож и выводя из невидимого режима светочи. В ответ светловолосая девушка напротив вытащила из арсенала иглу и перевела в видимый режим... шесть орбов? А Ран отчитывался, что она контролирует пять... нет, все-таки не зря он уволил этого дармоеда.
