Гедимин сдержанно кивнул Оску, разглядывающему его с прежним любопытством, и подошёл к ящикам. Айзек, обогнав его, поддел первую крышку и показал сармату разобранный каркас верстака.
— Не очень много, но всё же — тебе так будет удобнее, — он приоткрыл следующий контейнер — с аккуратно упакованными лабораторными штативами. — Тут ещё тиски, тигли и центрифуга. И разные датчики, — тебе, наверное, надо...
"И кресло," — Гедимин едва заметно ухмыльнулся. "Не под мой вес, но доработать можно."
— Это ещё не лаборатория, — Айзек, не дожидаясь указаний, вскрыл ящик с верстаком по всем швам и принялся вытаскивать детали, — но на мастерскую уже будет похоже. Оск, ты помнишь про электричество?
Командир "Сатханги" сдержанно кивнул.
— Этот ангар будет первым в очереди на электрификацию. Через пару недель приедет бригада...
Гедимин недовольно сощурился.
— Лучше поставь его последним во все очереди. Чем дольше меня не будут дёргать, тем лучше, — сказал он, подумав, что подключение плавильного агрегата к городской сети добьёт либо сеть, либо агрегат. — Айзек, дай сюда, я сам...
Айзек, отодвинутый от верстака, сердито фыркнул.
— Вот-вот, — подал голос Кенен, о котором все успели забыть. — Это я и слышал от Гедимина каждый раз — "уйди и не мешай", "не лезь", "ничего не надо". Ну кто я, чтобы спорить с гением физики?! А потом приходишь ты, Оск, и прибегает Айзек, и я в итоге выставлен скупердяем и душителем наук. Джед, тебе не кажется, что за оборудованием можно было бы обратиться сначала ко мне? Думаешь, у меня не нашлось бы верстака?
Гедимин недобро сузил глаза и развернулся к нему — как раз вовремя, чтобы заметить молниеносное движение Кенена от стены к воротам.
— Я просил у тебя. Выпросил один тигель, — он презрительно фыркнул и снова наклонился к разобранному верстаку. — Шихта. Мне ещё нужна шихта. Будет?
— Скоро, — отозвался Оск. — Не забудь про защитное поле, когда дойдёт до испытаний. И предложение генераторов ещё в силе.
...Айзек уехал вместе с командирами; Гедимин не стал его задерживать, помня о брошенных без присмотра реакторах, — про операторов-филков он не забыл, но не готов был доверить им управление атомной станцией. С оборудованием он справился быстро — через пару часов, пристроив тиски на край верстака и прикрутив к стене подвесной штатив, сармат опустился в "упрочнённое" кресло, облокотился на столешницу и довольно усмехнулся. "Почти как на "Полярной Звезде". Жаль, через три месяца придётся уйти. Посмотрим, что я успею..."
23 сентября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Это у тебя что, ручной поршень? В смысле — на него давить руками?
Гедимин мигнул — вопрос Айзека застал его врасплох. Он заглянул в тигель, осторожно провернул его по кругу, размешивая расплав, и кивнул.
— Вот как... — Айзек снова обошёл по кругу гидравлическую установку и задумчиво хмыкнул. Простаивающий агрегат занимал его с тех пор, как он пришёл в "лабораторию", — он то разглядывал установку, усевшись на пустой ящик рядом с ней, то ходил вокруг и что-то высматривал. Гедимин, возясь с легкоплавким фрилом, озадаченно поглядывал на гостя, но вопросов не задавал — его мысли были заняты новым экспериментом. Научного смысла в нём не было, — обычные испытания новой установки перед решающим "прогоном"; все составляющие шихты уже лежали в лабораторном ангаре, подальше от чужих глаз, — оставалось доработать агрегат, и можно было попробовать "сварить" энергонакопитель.
— Отойди, — попросил он Айзека, выставляя между ним и установкой защитное поле и снимая тигель с горелки. Этой марке фрила для плавления достаточно было трёх сотен градусов, — все твёрдые фрагменты уже растворились, и жидкость начинала потихоньку побулькивать. Дождавшись, пока выйдут все пузыри, Гедимин аккуратно вылил расплав в лоток и надавил всем весом на поршень. Снизу зашипело — жидкий фрил, тонкими струйками брызнувший в воду, стремительно остывал.
Айзек, оторвавшись от изучения показаний манометра, протяжно свистнул.
— Вручную — такое давление?! М-да... Тебе, наверное, вправду не нужен электропривод.
— Гидравлика работает, — буркнул смутившийся Гедимин и сам посмотрел на манометр. — Этого мало. Я поспешил... Надо ещё пробовать. Для настоящего расплава этого будет мало.
— Выдавливать две тысячи градусов вручную... — Айзек недоверчиво покачал головой. — Смотри. Мне кажется, слишком большой риск.
Гедимин, разглядывающий остывшие "сосульки" фрила, хотел фыркнуть, но осёкся. "Он прав. Я ведь стою к установке вплотную. И если что, всё полетит в меня. Надо подумать насчёт привода. Пробросить кабель подлиннее, чтобы сфалт не зацепило. Самому отойти подальше..."
— Смотри, — он протянул Айзеку струйку фрила, застывшую в полёте. — Пять миллиметров в поперечнике. Такой объём успеет прореагировать. Не надо будет переплавлять.
Айзек пожал плечами.
— Вроде бы всё правильно. Но инструкция... Не думаю, что Куэнны не слышали про гидравлический пресс или жаростойкие поршни. Что-то они имели в виду этим "киданием с высоты"...
Гедимин пожал плечами в ответ.
— Через неделю увидим.
"Показал бы ты мне эту хвалёную инструкцию," — думал он с тоскливой ухмылкой, складывая "сосульки" в ещё горячий тигель. "Что я могу знать о том, чего не видел? Может, там даже слова "высота" нет. Кто вам переводил с куэннского? Бронны? Лично Маккензи?.."
01 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
На часах было без пяти семь; небо понемногу светлело, но фонари на стройплощадке никто даже не думал гасить — в такую погоду день и ночь перетекали друг в друга почти незаметно. Защитный купол задерживал потоки дождя и сильные порывы ветра, но жидкость где-то просачивалась, и очередной скачок через ноль по Цельсию Гедимин замечал по изморози на броне. Водяная взвесь, то замерзая, то оттаивая, висела в воздухе, и сармат мог только досадливо щуриться на мокрые поверхности. То же выражение досады он видел на лицах рабочих — скользкие "стеклянные" детали весом в несколько тонн не радовали никого.
Запрещающий знак на подъёмнике рельсового крана блестел от осевшей влаги и смотрел углом вниз — после недавнего запуска его забыли поправить. Гедимин угрюмо сощурился на кабину, тонущую в тумане над куполами энергоблоков. "Ладно, пусть радуются. Сегодня им таскать крышки. Крышки встанут на места, купола закроются, — на кой мне тогда их подъёмник?!"
Подъездные пути вокруг главного корпуса уже разобрали, оставив трассу рельсового крана и пару боковых веток. Немногочисленные сарматы, оставшиеся на площадке, а не перебравшиеся внутрь зданий, сгрудились вокруг двух вагонов-платформ, подтащенных почти вплотную к энергоблокам. Гедимин видел приподнятые над платформами треугольные выступы — "лучи" восьмиконечных "звёзд", "крышек" энергоблоков — замыкающих элементов купола. Сейчас массивные фрагменты были перевёрнуты вогнутой стороной кверху, но сармат знал, как они выглядят в штатном положении, — два чёрно-зелёных радиационных "трилистника". Гедимин представил, как будет смотреться сверху купол энергоблока, и едва заметно поморщился. "Будто мишень нарисовали. И цвета ещё такие яркие... "Макаки", что ли, их заставили?"
Сарматы-рабочие были заняты попытками просушить "крышки" и защитить их от висящей в воздухе водяной взвеси; они Гедимина не замечали, а он держал руки за спиной и стискивал зубы, чтобы не полезть не в своё дело. Четверо филков, изображающих занятость по периметру платформ, начинали беспокойно оглядываться и стягиваться к одной точке.
— Опять этот... — услышал Гедимин приглушённый шёпот.
В сером небе медленно поворачивалась стрела большого крана, под кабиной мигали сигнальные огни, — подъём первой "крышки" должен был начаться с минуты на минуту. Гедимин в последний раз взглянул на почти достроенный купол энергоблока, еле слышно хмыкнул и, развернувшись, быстро пошёл к ангарам. "Справятся. У них своя работа, у меня — своя."
05 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ну? — нетерпеливо спросил Гедимин, отвернувшись от закреплённого на штативе тигля с вязкой массой. Айзек, наклонившийся над дымящимися поршнями, вынутыми из пресса, качнул головой и снова поднёс к раскалённым деталям сигма-сканер. Гедимин досадливо сощурился.
"А я-то назначал эксперимент на первое..." — подавив раздражённый вздох, он заглянул в тигель. Подготовка к опытам затягивалась. Гедимин старался не показывать, как ему не нравится промедление, — Айзека что-то беспокоило, и Гедимин, привыкший доверять своему чутью, не мог так запросто плюнуть и на чужое. "Пусть проверяет. У меня всё чисто. Скоро "Налвэну" надоест его беготня, его запрут на станции — а я спокойно сделаю, что хотел."
— А у тебя уже хорошо получаются составляющие, — заметил Айзек, бесшумно переместившийся за плечо Гедимина — тот даже мигнул от неожиданности. — Мы в первый раз гораздо дольше провозились.
— Ты поршни проверял, — напомнил Гедимин, недовольно щурясь. — И что?
Айзек покачал головой.
— Порядок, забирай... — в его голосе не было ни молекулы уверенности. — Понимаешь, эти проверки мало что показывают. Мы нагреваем эти штуки равномерно. А работать они будут "между огнём и льдом". Перепад температур, неравномерный нагрев, — вот что меня беспокоит...
Гедимин снова подавил раздражённый вздох. Айзек что-то "чуял", но в очередной раз не смог выловить беспокоящую деталь; собственное "чутьё" ремонтника вообще молчало — и при взгляде на почти готовую установку, и при работе с двумя компонентами будущего энергонакопителя... "Опять какая-то муть. Скорей бы поставить опыт! Взорвусь я один раз, а от неизвестности голова гудит уже две недели..."
— Поршни от температур прикрыты, — напомнил он, жестом показав, как будет располагаться защитное поле. — Воздействие будет минимальным.
— Ага, — вяло отозвался Айзек, думая о чём-то своём. — Хорошо, если так... Ты только без меня не запускай, хорошо?
Гедимин кивнул. Задумчивый Айзек смотрел мимо него, не в глаза, — враньё распознавать было некому.
09 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Ну наконец-то!" — Гедимин, войдя в пустую "лабораторию", шумно выдохнул в респиратор. "Я уже думал, что его со станции выгнали. Пусть работает с реакторами. Тут без него обойдутся."
Айзека не было — в первый раз за полторы недели; установка лежала в углу в том же виде, в каком её оставил Гедимин, подготовленная шихта для обоих компонентов смеси лежала в контейнерах на верстаке, — пора было прикрыть ангар защитным полем и заняться делом.
Поле получилось плотным, даже чересчур, — Гедимину пришлось приподнять его на полсантиметра, чтобы пустить под купол воздух. Всё, что теоретически могло пострадать, он убрал от установки подальше, остался единственный тигель с горячей фракцией — его нагрели на сотню лишних градусов, чтобы выгадать время до остывания. Холодная фракция была уже в установке, в нижней ванне, — Гедимин уже убедился, что хранить её можно неделями, главное — пресекать контакт с воздухом и не прекращать охлаждение. Оставалось вылить горячую, нажать на кнопку — и ждать.
"Un... du... ter..." — отсчитывал про себя Гедимин, выливая расплав в воронку. Счёт по-сарматски помогал успокоиться. Белая светящаяся жидкость сбежала по тугоплавким стенкам, слабый дымок моментально улетучился. "Qu... qen... shi..."
Через две секунды он был в пяти метрах от установки, за стеной защитного поля, с пультом в руках. Кнопка не была ни большой, ни красной; на долю мгновения Гедимин пожалел об этом, но с нажатием тянуть не стал. Он ещё успел досчитать до семи, прежде чем установку подбросило на месте, и столб дыма взвился к потолку.
Осколки защитное поле не пробили — врезались в него, заставив стенку подёрнуться рябью, и ссыпались, дымясь, на пол. Гедимин, выбравшись из-под щита, разворошил раскалённую горку, убедился, что взрываться в ней нечему, и осторожно приблизился к массивной части установки, расколотой, но не улетевшей. Подпрыгнув, она упала обратно и треснула надвое, порвав охлаждающие трубки, и остатки жидкого азота теперь дымились, быстро испаряясь. Собирать их было бесполезно.
Нижний контейнер, расколотый пополам по всей длине, вывалил содержимое на пол, в лужу азота. Холодная фракция, нагревшись, частично испарилась, из уцелевшего кристаллического осадка торчали тонкие штырьки. Издалека Гедимин принял их за осколки рилкара, но острых краёв у них не было — скорее они напоминали обрезки ниток, вымоченные в жидком клее и неровно им облепленные. Несколько секунд сармат смотрел на них, не мигая, потом потянулся к анализатору.
..."Три неполных витка," — Гедимин отложил последний проверенный образец и онемевшими пальцами поворошил холодный песок. Пока сармат в нём рылся, вещество прогрелось до минус двадцати. Прикрыв глаза, уставшие от высматривания прозрачного в прозрачном, Гедимин тяжело опустился на ближайший уцелевший ящик и уткнулся подбородком в подставленную ладонь. В голове гудело, под веками мелькали красные пятна.
"Хорошо, Айзека не было," — подумал он. "Поднял бы шум..."
От установки осталось немного — проще было сдать обломки в переплавку, чем выискивать в них уцелевшие детали. Реагенты собирать было и вовсе бесполезно — только подождать, пока перестанут дымиться, и смести в ненужный контейнер. Но Гедимин не чувствовал досады — только недоумение. "Что-то я пропустил. Айзек чуял, а я — нет. А прав был он... Что там всё-таки взорвалось?"
Он осторожно выпрямился — гул в ушах стал чуть громче, но уже не так раздражал — и опустился на пол рядом с обломками, стараясь не прикасаться к переохлаждённым поверхностям. Всё, взлетевшее во время взрыва к потолку, не нашло выхода из-под защитного поля и теперь оседало на полу ангара и скафандре сармата. Гедимин смотрел на белесые пятна и задумчиво щурился.
"Что-то на стыке не выдержало... видимо, верхний жёлоб. Снизу охлаждение, сверху нагрев... треснул в тонком месте, и фракции смешались. Хорошо, что часть успела прореагировать, — хоть какой-то результат."
Он поднялся с пола и подобрал с верстака контейнер с "нитями" накопителя. "Установку надо будет переделать. Пока не буду Кенену показывать. Решит ещё, что взрыв — часть техпроцесса..."
10 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Мне нужны материалы. Вот список, — Гедимин, покосившись на неплотно закрытые ворота ("При такой влажности только склад проветривать... понабрали "макак" на все посты..."), протянул тщательно разглаженный листок филку-кладовщику. Это был третий вариант списка, аккуратно переписанный начисто, — во втором осталось слишком много зачёркиваний и исправлений. Некоторые пункты Гедимин отметил красной чертой — без них работу можно было не начинать, всё равно ничего не выйдет. Сейчас он пристально следил за филком — отреагирует тот на подчёркивание или нет?
— Документы, — отозвался кладовщик, скользнув по листку равнодушным взглядом.
