Гости Мола Пятого разошлись по углам, освобождая центр тронного зала: многие набрали для себя еды со столов, чтобы наблюдать за представлением "во всеоружии", некоторые стали делать ставки (не золото, а артефакты, книги, услуги), и лишь сам император, продолжающий сидеть на троне, в окружении своих приближённых, оставался невозмутим. При взгляде со стороны можно было сказать, что красный грифон вовсе скучает, так как результат дуэли ему уже известен.

— Жак, мне как-то не спокойно, — заявил Жоан, вызвавшийся быть моим секундантом, в обязанности коего входит следить, чтобы никто не попытался помочь моему противнику.

— Я справлюсь, — произношу с намёком на самоуверенность, поворачиваясь к школьному другу.

"Отряд уже отправился на операцию. Скоро твой сын будет в безопасности", — передаю мысленное сообщение через взгляд глаза в глаза.

= "Твой противник слишком уверен в себе. Учитывая все слухи, которые о тебе ходят — это подозрительно", — отозвался Луи, поделившись своими соображениями.

— Тогда, надери хвост этому старикашке, — вслух произнёс розовый грифон.

— Даже не думай о том, чтобы проиграть, — наигранно весёлым тоном прощебетала Герда, подходя к нам вместе с Кали, неся в левой передней лапке бокал с каким-то соком.

— Как я могу тебя разочаровать, — весело прищурившись, ловко отнимаю сосуд у супруги, делая пару больших глотков.

— Эй! Это моё, — обиженно воскликнула жёлтая пташка, впрочем, не делая попыток вернуть кубок.

— Это расплата, — заявляю с наглой усмешкой.

— Да ну? — грифонша скептично выгнула брови, уселась на задние лапы, а передние — скрестила на груди. — И что же я у тебя отняла?

— Не отняла, а украла, — произношу с долей торжественности, а когда Герда уже собиралась возмутиться, поясняю: — Ты украла моё сердце.

Жёлтая пташка замерла с открытым клювиком, просидела так несколько секунд, после чего подалась вперёд... и отобрала у меня бокал, с гордым видом констатируя:

— Это явно не равноценный обмен. Тем более, что ты это сделал ещё раньше.

На последних словах супруга мимолётно показала язык, улыбнулась и залпом допила остатки сока.

— Ещё немного и вокруг вас начнут летать розовые сердечки, — проворчал Жоан, решив нарушить романтическую атмосферу.

— Скорее уж "розовые перья", — поправляю Луи, покосившись на его крылья.

— Только попробуй, — шутливо погрозила кулаком Кали, обходя своего мужа с противоположной стороны.

— Герда, — обращаюсь к жёлтой пташке, удостаиваясь вопросительного взгляда. — Твоего мужа обещают побить.

— Только не бей по голове, — взглянув на подругу, попросила супруга. — Остальное он как-нибудь переживёт.

— Договорились, — совершенно серьёзно кивнула сиреневая пташка.

— Все меня предали, — удручённо вздыхаю, поднимая взгляд к потолку.

— Не беспокойся: я обязательно за тебя отомщу... как-нибудь потом, — заверила жёлтая грифонша.

— Это утешает, — очередной вздох вырвался сам собой.

Тем временем Короны уже установили восемь золотых пирамидок, очертив границы будущего поля боя, после чего Мол Пятый произнёс, оглашая зал усиленным магией голосом:

— Магистр Жак Дак и мастер Жан Поль, войдите на арену.

— Я пошёл, — скинув с себя всю наигранную расслабленность, сосредотачиваюсь на предстоящем поединке.

— Будь осторожен, — прозвучали слова Герды мне вслед.

С противоположной стороны зала мне навстречу выдвинулся старик, выглядящий каким-то слишком уж уверенным в своём превосходстве. Волей-неволей это заставило задуматься о том, что у противника есть некий козырь, которым он готов воспользоваться ради победы.

Мы остановились на расстоянии пяти шагов друг от друга, немигающими взглядами следя за каждым движением противника. Император же продолжил представление, задав традиционный вопрос:

— Возможно ли мирное разрешение конфликта?

— Если мастер принесёт публичные извинения — да, — отвечаю ровным тоном, без намёка на какие-либо эмоции.

— Нет, — лязгнул металлом голос Жан Поля.

— В таком случае, начнёте на счёт "десять", — приказал Мол Пятый, удобнее откидываясь на спинку трона и кладя ладони на подлокотники. — Активировать барьер.

Тут же Короны, окружившие арену редким оцеплением, подали импульс магии на пирамидки, которые вспыхнули и соединились между собой чем-то вроде чуть мутной плёнки, накрывшей нас сферическим куполом. Звуки, доносившиеся от гостей, словно бы отрезало, а старик расплылся в хищной усмешке.

— Вот ты и добегался, чернолапый, — процедил Жан Поль. — Слишком много крови у честных грифонов ты выпил, грязное животное. Сейчас я тебе покажу, что такое — настоящая магия.

"Неужели я удостоился чести увидеть главное злодейское клише?", — готовясь как атаковать, так и защищаться, чувствую разгорающееся в груди раздражение.

— Может быть ещё и свой план расскажешь, чтобы доказать своё полное превосходство? — спрашиваю с откровенным ехидством в голосе.

— Я похож на идиота, желтоклювик? — то ли оскорбился, то ли возмутился старик.

"Попробовать-то стоило", — мысленно пожимаю крыльями.

— Если честно... — оставляю фразу недосказанной, что не мешает оппоненту самому её додумать.

— Убью, — рыкнул Жан Поль.

— Девять... Десять, — прозвучали последние слова красного грифона на троне, голос которого спокойно проходит сквозь барьер.

Тут же я сместился на грань зеркали, становясь бесплотным, а вокруг старика образовалось облако густой тьмы, которое отрезало его от отражений. Впрочем то, что я не могу его увидеть, совершенно не означает, что у меня не получится атаковать.

Для пробы вскидываю передние лапы, покрытые поблёскивающей в свете артефактных фонарей "амальгамой", а затем выпускаю с кончиков пальцев духовную молнию тёмно-фиолетового цвета. Ориентируясь на ощущения понимаю, что атака наткнулась на щит ветра, кружащий под коконом из тьмы.

Внезапно со стороны старика прозвучал глухой хлопок...

...

Следуя указаниям духов, наш отряд добрался до окраин небольшого городка, жители коего промышляют добычей металла. Нашим взглядам предстало довольно широкое плато, зажатое с двух сторон отвесными скалами, на высоте пятидесяти метров соединяющимися в некое подобие крыши, на котором рядами стоят домики из камня (самые основательные), глиняных кирпичей, листов металла, ну и кусков полотна, натянутого на каркас.

В столь поздний час большинство работяг уже спали, меньшинство же сидело в харчевне, откуда доносились звуки музыки, смех и пьяные песни. Лабиринт из улочек освещался несколькими масляными фонарями, которые были вставлены в отполированные до зеркального блеска металлические капюшоны, подвешенные на высоте десяти-пятнадцати метров у самых скал.

Призвав из зеркального пространства броню, жестами указываю на один из крайних домов, где ощущаются три живых существа: двое взрослых и птенец, не являющиеся кровными родственниками. Под домом имеется некая аномалия, разрушающая магию и не позволяющая увидеть этот участок через зеркаль, но вот в самой единственной комнате времянки, которая даже на фоне вагончиков из поселения Страйкера выглядит убого, ничего подобного нет.

— Всё ясно, — констатировал Ганс, а после короткой паузы приказал: — Оставайся здесь. Мы быстро справимся.

— Ганс, я могу забрать птенца, — останавливаю мечника, чувствуя непонятное волнение. — Нужна только пара секунд.

— Если с тобой что-то случится, мне голову отвернут, — помолчав для полноты эффекта, напарник спросил: — Какой у тебя план?

— Провалюсь через потолок, отправлю птенца в зеркаль и сам уйду следом, — пожимаю крыльями. — Могу ещё оставить в доме какой-нибудь неприятный подарок.

— Последнего не нужно, — мотнул головой мечник. — Нам нужны языки... желательно — со всем, к чему они крепятся. Ответственность за операцию разделим поровну, так что постарайся провалиться удачно.

"Шутник", — хмыкнув, молча киваю.

В принципе, я бы и один справился со спасением птенца Луи, а бойцы Чёрных Роз были нужны для того, чтобы справиться с охраной... коли таковая окажется на месте. Двое же грифонов, судя по всему даже магами не являющихся, помехой стать не должны...

"Если они не выпускники школы мечников. Хотя, учитывая то, что похитители понадеялись не на силу, а на скрытность, то это маловероятно", — отогнав от себя лишние мысли, зависаю над строением, сложенным словно бы из кусков шифера.

Тем временем, отряд Чёрных Роз взял домик в плотное окружение, готовясь ворваться в него по команде Ганса. Действовали они тихо, в тусклом свете их броня вовсе сливалась с окружающими тенями, так что если бы не тактическая карта шлема, отображающая дружественные цели, то и для меня они оставались бы невидимками.

Получив от Ганса сигнал, начинаю падать вниз, словно сквозь воздух проходя через потолок времянки, чтобы тут же стать материальным, падая на кроватку с птенцом (фиолетовым, как и описывал Жоан). Воспользовавшись своим телом как зеркалом, отправляю грифончика в своё собственное зеркало души, на что уходит ровно секунда. Двое грифонов, одетых в кожу поверх лёгкой брони, резко обернулись на меня, и их глаза тут же округлились от испуга.

— Мать... — сипло пискнул левый из похитителей, и его восклицание совпало с щелчком, раздавшимся под моими лапами.

В следующую секунду, едва я успел стать бесплотным, пол взорвался, разбрасывая в стороны куски дерева и какого-то кристалла...

...

Хелгар аккуратно уложил последний мешок с алхимической взрывчаткой у стены комнаты, находящейся прямо под кабинетом архимага, встал на задние лапы и, осмотревшись, удовлетворённо хмыкнул. План вступал в финальную стадию, так что действовать предстояло быстро.

— Ты звал, Хел? — постучав, в помещение вошёл Хаммер, выглядящий сонным и крайне недовольным, что не помешало ему оценить обстановку... придя к неправильным выводам. — Вряд ли тебе позволят забрать всё это с собой. Во всяком случае, на меня можешь не рассчитывать.

— Ты мне уже помог, друг, — указательный палец правой передней лапы нажал на спусковой рычажок самодельного самострела, незаметно извлечённого из-под левого крыла.

Молодой маг не успел отреагировать, как ему в голову влетела противомагическая пуля. Безвольное тело шумно упало на пол, а спустя секунду Часовую Башню огласил тревожный звон.

"Вот и всё. Назад пути нет", — промелькнули в голове новоявленного убийцы какие-то безразличные мысли, в то время как он выскочил из комнаты в коридор, активировав самодельный взрыватель...

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

День "Д" 4

Примечание к части

А в это время в Часовой Башне...

В покоях преподавательницы некромантии, расположившись в гостиной, четверо молодых и совсем маленьких грифонов дисциплинированно ждали возвращения взрослых. Выпускница, всё ещё надеющаяся получить место помощницы учителя, штудировала оставленные ей записи, двое птенцов играли, ну а самая младшая представительница семейства спала в своей кроватке.

— Что это? — услышав звон тревоги, Грета оторвалась от зеркального монитора, на котором сражались двое странных лысых существ в цветастой одежде, которых брат называл "люди".

— Что-то произошло, — встревожилась Блум, удобно расположившаяся за столом с конспектами, краем глаза следя за подопечными, которые играли с необычными артефактами, принесёнными магистром Жаком из другого мира. — Сейчас я всё разузнаю. Грета, до моего возвращения остаёшься за старшую.

Неохотно поднявшись со своего места, синяя пташка направилась к выходу, собираясь найти кого-нибудь из преподавателей (они-то точно должны знать, что случилось).

— Ей! — радостно воскликнул Галлус, торопливо нажимая кнопки на джойстике, заставляя своего бойца нанести несколько быстрых ударов, отправляя противника в нокаут.

— Эй! — возмущённо вскинулась молодая тётя, возвращая взгляд к зеркальному экрану. — Так не честно!..

В эту секунду по гостиной апартаментов Герды прошла мелкая дрожь, будто бы башню тряхнуло от сильного удара, после чего свет в помещении стал заметно темнее, а тревога затихла. Блум, едва успевшая добраться до двери, на несколько мгновений замерла, мысленно разрываясь между необходимостью остаться с подопечными и направиться на общий сбор, чего требовали инструкции для учащихся Часовой Башни... И долг в итоге всё же победил.

— Грета, Галлус, сидите здесь и никуда не уходите: мне нужно доложиться наставникам и получить инструкции, — повернув голову к птенцам, максимально строгим голосом, на который только была способна, приказала выпускница. — Присмотрите за Цитрин.

Будто бы услышав, что речь зашла о ней, малышка проснулась и начала попискивать со своей постельки. На это тут же отреагировала её тётя, бросив свой джойстик и, поднявшись на задние лапы, торопливо подошла к лимонной пташке (Галлус поспешил за ней, бросив на зеркало торжествующий взгляд).

"Вот и хорошо", — мысленно кивнула сама себе синяя грифонша, распахивая дверь, чтобы выйти в коридор.

— Я вернусь так быстро, как только смогу, — произнесла выпускница на прощание.

"Вот тебе и нянька", — досадливо скривилась Грета, осторожно поднимая племянницу передними лапками.

— Испугалась? — оставшаяся за старшую пташка, нервно дёрнув хвостом, прижала Цитрин к себе, придерживая правой передней лапой и поглаживая левой. — Всё хорошо; мама и папа скоро вернутся... Хочешь кушать?

— Нужно спрятаться, — заявил голубой птенец, дёрнув тётю за перо. — Грета.

"И куда же...?", — оборвав себя на полумысли, молодая грифоночка внимательно посмотрела на Галлуса, нетерпеливо переминающегося с лапы на лапу, вздыбив пёрышки и шерсть на спине.

— ...Принеси мой плащ, — попросила волшебница, сильно надеющаяся на то, что племянник не станет артачиться.

Грифончик молча кивнул и бросился к спальне, где в сундучке с личными вещами Греты лежал зеркальный плащ, который она предпочитала носить только во время редких (слишком редких, по её мнению) посещений зеркали. Какой-то защиты, опасной для членов семьи, ну или способной не дать птенцу залезть внутрь там не было, так что вскоре племянник вернулся, неся в передних лапках свёрнутую серо-серебряную ткань.

— Вот, — сын магистра протянул свою ношу тёте, чувствуя как у него самого в груди разгорается какое-то неприятное ощущение (являющееся отголосками чувств отца, попавшего в не самую приятную ситуацию).

— Спасибо, — старшая пташка уложила в кроватку успокоившуюся племянницу, затем приняла из лап Галлуса плащ и накинула его на себя, сразу же ощущая себя более защищённой. — Ну... Готовы пойти в гости к моей сестрёнке?

...

Часовая Башня была неприступна... Однако же ключевым словом здесь является "была", так как когда её создавали, наука сильно уступала тому, чего она добилась к нынешнему моменту. И даже усиление магической составляющей за счёт присоединения духовных каналов бывших архимагов к средоточию мощи, не компенсировало всё быстрее растущее отставание, из-за чего в когда-то кажущейся монолитной броне, тут и там стали появляться мелкие бреши (о чём свидетельствует памятное вторжение нынешнего магистра артефакторики и боевой магии, Жака Дака, который прошёл через зеркаль, миновав разнообразные щиты, чтобы не дать архимагу использовать ультимативный аргумент против мятежников).