С одной стороны, Мария — типичный скаут. Они сражаются на передовой, нередко с применением оружия, просто на всякий случай, и с ее стороны было разумным не забрасывать работу с иглой. В эту же копилку идет и использование орбов, в том числе — и оценка противников с их помощью, и создание голограмм, и сокрытие с помощью камуфляжа, если орбы достаточно высокого ранга и оснащены всеми необходимыми программами...

... с другой же стороны, Мария — избранная из семьи Кун, великолепно владеющая семейными техниками. Да, она не из ветви Машенни, но факт остается фактом: Мария — талантливая джеонсулса, еще девять лет назад знала базовые семейные техники, никогда не стеснялась экспериментировать, а после трех лет рядом с Раном могла нахвататься техник и от него. А значит, даже прорыв до храма обещает быть достаточно напряженным.

Так и оказалось. Именно она сделала первый ход, закрыв обзор "Грозовыми тучами" — типичный ход в начале любой битвы, особенно если твой противник не скаут, легко читающий потоки шинсу. И вдвойне неприятный ход для самого Агеро, учитывая, какие он трудности сейчас испытывает с этим... ладно, ничего не поделаешь. Пришлось доставать из кармана очки и надевать их, замечая, как все вокруг расцветилось потоками шинсу. Так, тут потоки погуще... ага, вот и шесть орбов. Хм, равномерно распределены по территории? Впрочем, даже ясно, почему — по крайней мере, окончательно стало ясно, когда очки засекли шесть всплесков шинсу, после чего около пяти из шести орбов сформировался человеческий силуэт, а потоки шинсу самой Марии, наоборот, потускнели, став почти неразличимыми с дублями. Хорошее у нее оборудование, было бы хуже, если бы только...

Додумать мысль Агеро не успел. Интуиция буквально взвыла — и он спешно переместил три светоча, создавая барьер, в который тут же ударил электрический разряд. Причем не с той стороны, где стояла Мария!

— Шустрая! — лишь выдохнула Андросси. — Что скажешь, Кун?

Сказать что-то? И рисковать тем, что один из орбов засечет их разговор? Впрочем...

— У нее продвинутые орбы, — негромко начал он. — Там не только считывание информации, создание голограмм и камуфляж, но и либо модуль хранения для шинсу, который позволяет через орбы имитировать атаки их владельца, либо же имеют встроенное оружие. Остерегайся атаки с шести направлений.

— Это я поняла... что по тактике? — нахмурилась шатенка. По тактике...

— Как я и говорил... действуем по плану, — нейтрально отозвался светловолосый парень, позволив себе усмешку, на что его собеседница лишь закатила глаза. Да уж, тут он потребовал от своенравной принцессы Захард большего, чем обычно Ли Су выжимал из нее... и у Андросси действительно не было выбора, кроме как следовать его плану. Даже ее Бон-Бон не выход — она может телепортироваться либо в пределах ее обзора, либо уже в известное ей место, либо по маяку шинсу в виде одного из знакомых ей людей, следовательно, она не может попасть в храм с его помощью.

По крайней мере, сейчас она не будет глупить. А если что — у него есть способ остановить ее, как и любого здесь...

... впрочем, самого Агеро такие последствия не радуют.

Еще один выстрел орба, но уже куда мощнее, пришелся на барьер, спешно перемещенный сбоку от Андросси, что вызвало ее рык. Не знай он, что та играет — поверил бы, что принцесса и вправду в бешенстве!

— ... она меня уже достала, — голос шатенки звучал хрипло. — Хочу ее прибить.

— Не смей, — угрожающе произнес Кун, заслужив пламенный взгляд собеседницы. — Я тебе говорил.

— Плевать, что она какая-то там твоя родственница! — раздраженно выдохнула принцесса Захард, когда он надавил ей на плечо, вынуждая уклоняться от атаки шинсу со спины. — Я вот своих вырезала, и что с того? Черт, как же бесит!

— Ты понимаешь, что она этого и добивается? — адепт света буквально прошипел эти слова. — Стандартная тактика скаутов! Разделить цели, а затем избавиться от слабейшего, пока сильнейший занят обманками из орбов?

— Значит, нужно просто найти настоящую! — рыкнула удильщица, уклоняясь от выравшегося из темноты впереди от них электрического разряда... более мощного, чем предыдущие. — Нашла! Я скоро!

— Дура! — лишь проорал он в спину удаляющейся девушки... и еле удержался от ухмылки, поняв, что совсем не чувствует угрозы со стороны виднеющихся через темноту потоков шинсу, к которым и устремилась Андросси.

А в следующий момент со спины пришелся удар, сбивший его с ног. Ч-черт... больно! Гребаные семейные техники джеонсулса с их электрическими разрядами! Ш-ш-ш... с их последней встречи Мария стала куда сильнее...

— Ты был прав, Агеро, — голос Марии, доносившийся через боль, звучал грустно. — Стандартная тактика... даже жаль, что Андросси тебя не послушала. В конце концов, когда выбор стоит между удильщиком и адептом света, скаут всегда выведет из строя адепта света, потому что тот в ближнем бою куда менее опасен — и куда более опасен, если дать ему время и пространство для маневра. Прости... но я не могу позволить тебе рисковать свей жизнью.

С этими словами Мария двинулась прочь, к Андросси...

... как он и планировал. Мимо него.

И, как он и планировал — шагом, не торопясь.

Это дало Агеро время. Тело еще ломило от электрических разрядов, пусть атака Марии и была смягчена броней — но подниматься все равно было сложновато... а остальное было лишь вопросом техники. В несколько бесшумных шагов он оказался за спиной Марии и положил руку ей на плечо, вынуждая замереть на месте.

— А я когда-нибудь говорил, что я менее опасен? — Мария, обернувшись на его голос, уставилась на него ошарашенным взглядом. — Во-первых, я стал адептом света не потому, что слаб в ближнем бою, а потому, что люблю командовать...

— ... а во-вторых? — это девушка произнесла явно машинально.

— Прости за это, — натянуто улыбнулся Агеро, делая выпад. Мария начала было разворачиваться...

... но не успела ничего предпринять.

Просто потому, что она, повернувшись, буквально налетела на нож.

А в следующий миг исчезла, оставшись лишь отражением в лезвии.

Только тогда он позволил себе перевести дух. Фух... еще немного, и Мария стала бы серьезной. Агеро, конечно, и сам был далеко не слаб, а место в рейтинге адептов света Е-ранга обеспечивалось не только навыками его специализации, но и успехами в ближнем бою — но он не настолько силен, чтобы сходиться в ближнем бою с принцессой Захард, тем более на ранг выше его собственного. Этот бой вообще нужно было завершать максимально быстро и с минимумом усилий, чтобы сохранить силы для следующего боя... впрочем, с этой задачей он справился.

Стоило только Марию запечатывать, и поле боя преобразилось. Техника "Грозовых туч" начала рассеиваться, и он уже без очков и подсветки потоков шинсу мог видеть стоящую в стороне Андросси в окружении упавших орбов. А каким взглядом его одарила принцесса...

— Чтобы я еще раз послушала твоего плана, — поморщилась она, кидая неприязненный взгляд на клинок в его руке. — Действительно подлое оружие...

— Действительно достойно своего владельца, — невесело усмехнулся Агеро, крутанув в руке "Зеркало Чистого Неба". Да уж... И запечатывание пронзенного в сердце этим клинком в его лезвии — чуть ли не самая безобидная его способность, неприятная лишь тем, что со стороны и для запечатываемого, это выглядит как предательство. — Давай, идем. У нас не так уж и много времени, чтобы разбрасываться им.

— Да, ид...ем, — оборвалась на полуслове Андросси, смотря куда-то вверх — и Агеро повернулся, отслеживая ее взгляд... чтобы разглядеть знакомую крылатую фигуру, летящую над лесом. Рагуил? Что она тут делает? Он, конечно, предлагал ей приходить за ответами... но, черт возьми, она тут делает? Джай, когда они пересеклись с ним, Кроко и Мисенг, конечно, предупредил, что ему удалось перевербовать эту особу — но... нет, ему все равно не по себе.

Впрочем, вся тревожность рассеялась, когда на подлете, уже приземляясь, Рагуил задела крылом пластину-броню, защитившую его от удара Марии и сейчас висящую в стороне — и от этого, по инерции, вместо плавного приземления буквально завертелась штопором, чтобы несколькими мгновениями спустя пропахать собой землю. Нет, он этого не комментирует, не комментирует...

— Три из десяти за приземление... ну, одно очко тут чисто за внезапность, — вместо него съязвила Андросси. — Кун?

— Все в порядке, это свои, — закатил глаза тот, приближаясь к рыжеволосой девушке... вернее, теперь уже блондинке, от которой буквально исходили волны смущения, и протягивая руку, чтобы помочь ей подняться на ноги. — Не ожидал увидеть тебя тут, Рагуил... честно говоря, я рассчитывал, что ты вернешься вместе с Йихва и Акраптором.

— Попробовали бы они меня остановить, — мрачно отозвалась та, отряхиваясь от пыли. — Я увидела издали следы боя на другой стороне горы... но вы были ближе. Что тут вообще происходит? Почему турнир еще не окончил?

— Твое бывшее начальство решило послать к черту правила, — кратко отозвался Агеро. — Тебе лучше уходить, пока не пришло подкрепление от них. Случись что... я не уверен в твоей безопасности.

— Во-первых, в жопу безопасность, — грубо ответила Рагуил, перестав отряхиваться и наконец выпрямляясь... стоп. Во-первых? — А во-вторых... Джай тебе рассказал, что происходит?

— То, что скоро нас должны залить раствором, а оставшимся открутить головы? — вместо него подала голос Андросси, окинув блондинку неприязненным взглядом. — Да, рассказал. А что, ты знаешь что-то еще?

— Нет... просто у нас был один план, — помотала головой блондинка. — Я должна была проникнуть в хранилище Шипа и подстраховать Баама и Тейлор, если что-то пойдет не так, или если он после имплантации будет небоеспособен. У меня есть на часах карта технических туннелей, которую достал Баам... слушайте, я пойму, если вы не поверите мне...

Где-то он уже слышал такой подход. Восемь лет назад — правда, тогда говорившая не напрашивалась в команду, а, наоборот, просила присоединиться к ней... ну, сразу видно, что эти двое хорошо общаются.

— Я верю, — уверенно произнес он — и, поймав возмущенный взгляд Андросси, продолжил. — Я чувствую, что она не лжет.

— ... ты бы так Барнс чувствовал, — раздраженно буркнула шатенка, разворачиваясь. Да уж... если бы он знал заранее... — Ладно, идем. И упаси вас все ваши боги, если за это время с Баамом что-то случилось!

Вот только далеко они не ушли. Стоило только им войти под своды Придворной Усыпальницы, как Зеркало Чистого Неба буквально обожгло его руку — а в следующий момент рядом с ним появилась Мария, тут же отшатнувшаяся от него и неверяще оглядывающаяся по сторонам. Черт... Как это вообще могло произойти? Он же не освобождал ее, и уж тем более не отдалялся от клинка на достаточное расстояние!

— Что тут... происходит? — наконец собравшись с силами, выдохнула та. — Агеро?

— Да, меня это тоже волнует, — скрестила руки на груди Андросси. Черт, как же его все это достало! — Ты, вроде бы, говорил, что в дальнейшее наше продвижение никто не будет вмешиваться! А тут, только вошли в Усыпальницу...

— Усыпальницу? — недоуменно переспросила Мария, оглядываясь на выход. — Нас... предупредили, что нам нельзя сюда входить, чтобы мы не могли преследовать прорвавшихся мимо нас участников, и даже барьер установили, на всякий случай...

— Наверное, он и вмешался в работу Зеркала Чистого Неба, — Агеро задумчиво крутанул в руках нож... и чуть не выронил, когда на него устремился пристальный взгляд Марии. — Эй, я заранее извинился!

— Знаешь, когда тебе пронзают ножом сердце — тут одних извинений маловато, — поежилась светловолосая девушка. Черт... действительно, не стоило использовать это оружие. Агеро лишь вздохнул... прежде чем заметить, каким взглядом Мария смотрит на Рагуил. — Агеро... она же... стой. Ты что, с FUG?

Кхм. Учитывая, что он говорил про свои планы, как он провел этот бой, да и саму Рагуил, которая была замечена рядом с Тейлор... да, у Марии есть все причины подозревать его. Но эти подозрения надо развеивать. Он лишь вздохнул, набирая воздух для ответа...

... когда наткнулся на мечтательную улыбку Рагуил.

Ой. Что-то у него плохое предчувствие.

— Ну... скорее уж, это мы с ним, — с этими словам блондинка практически повисла у него на плече, стрельнув лукавым взглядом в светловолосую девушку. Черт! Так и знал, что это нужно пресекать на корню!

— Нет... нет, вся Башня сошла с ума, — ее визави лишь помотала головой, словно стремясь проснуться. — Агеро... братец... я всегда знала, что ты умеешь... договариваться с людьми... но это? Ты что, продал душу, чтобы твои дипломатические успехи вышли на новый уровень? Что ты отдал за это?

— Честно говоря — не знаю, — ошарашено отозвался тот. Нет, он понял контекст, но...

— По-моему, он потерял совесть, — раздалось слева шипение Андросси. Кхм...

— Невозможно потерять то, чего не предусмотрено в базовой комплектации, — раздался справа шепот Рагуил. Нет, эти двое точно сговорились! Намается еще он с ними...

— Андросси, Рагуил... идите, в хранилище Шипа потребуется ваша помощь, — наконец выдохнул он, покосившись на буквально просиявшую шатенку. Да, пожалуй... там она будет на своем месте, и уж точно не будет угрожать срывом плана — а вместо нее можно заручиться помощью другого человека, пусть он и не хотел этого допускать. — Мария... прости. Я не хотел заходить так далеко... но мне нужна твоя помощь.

— За этим я и спустилась сюда, — слабо улыбнулась та, украдкой — как ей самой, наверняка, казалось — взглянув в спины удаляющимся Андросси и Рагуил. — В чем проблема?

— Мне нужно спасти одного моего друга, — негромко произнес Агеро.

* * *

— ... ненавижу рептилий. И пирокинетиков, — в очередной раз буркнула себе под нос Тейлор, чихнув от золы. — А уж рептилий-пирокинетиков ненавижу сильнее всего.

— А мне казалось, вы наслаждались боем, мисс Арлен, — во взгляде ехидно усмехнувшегося Баама плясали чертики. Да уж, учитывая, что он все видел... — Особенно под конец...

— Ни. Слова. Больше, — лишь поежилась девушка, вспомнив появление Анак — и, покосившись на Риффлезо, еле удержала горестный вздох. Нет, не стоит возбуждать подозрений, особенно сейчас... — К черту пирокинетиков. Долго еще?

— Почти пришли, — незамедлительно отозвался тот, ускоряя шаг и первым сворачивая за поворот туннеля, откуда виднелся свет...

... и, пройдя за ним, Тейлор лишь моргнула.

Ответвление туннеля было не длиннее пары метров, заканчиваясь крупной аркой, ведущей в зал колоссальных размеров прямо в кратере. Здесь было видно, что кратер как раз искусственного происхождения... как и сама гора, и весь этот остров. Были видны провода, закрывающие стены металлические пластины, щитки... Но ничего из этого не имело значения по сравнению с объектом, висящим в центре кратера.

Шип. Большой, просто невероятно огромный Шип, верх которого практически достигал вершины горы изнутри, а низ терялся где-то там, в темноте под площадкой, на которую они вышли. Шип был завернул в какие-то белые пластины, которые словно сдерживали его — вот только они не сдерживали какого-то давления, и только спустя пару секунд Тейлор поняла, что именно чувствует. Давление шинсу, которое она чувствовала всего лишь один раз, при встрече с Уреком Мазино...