— Потрясающе, да? — от голоса, раздавшегося со спины, она вздрогнула — прежде чем обернуться и окинуть взглядом светловолосую девушку в белом халате с парящим рядом с ней светочем. Рейчел? Но что она... тут делает? — Тот самый подлинный Шип, который вы так жаждете заполучить... Вы же зовете его "Шип — Убийца Королей", верно?

— Верно, — голос Риффлезо звучал напряженно. — Мисс... Рейчел. Где Эмма Барнс? Мы договаривались, что она уже должна была быть здесь. Ее доставка — ваша непосредственная обязанность.

— К сожалению, Эмма Барнс еще ночью покинула "Архимед", убив своего сопровождающего, — от этих слов светловолосой девушки, прошедшей мимо нее, Тейлор окатило холодом. Что? То есть... — Боюсь, данный этап плана провалился...

Нет. Нет-нет-нет. Только не это! Ведь если Эммы здесь нет...

... потребуется другая жертва.

— То есть... как покинула? — непонимающе развернулся к светловолосой девушке Баам. — Рейчел...

— Тш-ш-ш, успокойся, — она не видела лица Рейчел — но от помертвевшего взгляда ее собеседнице Тейлор стало не по себе. — В конце концов... ты же обещал мне помочь, помнишь? Тогда... помоги мне завершить Шип, Баам.

Нет!

Словно в замедленной съемке Тейлор наблюдала, как парень, которого оттолкнули, заваливается — и падает вниз, исчезая в темноте, скрывающей основание Шипа. Нет! Этого не может быть!

Им не могли пожертвовать!

— ... вы уверены, что это сработает? — голос Риффлезо доносился до нее как через вату. — В конце концов, согласно переданной вам информации...

— Да, я знаю о его даре... как и об ограничениях, — ответ Рейчел звучал не более отчетливо. — Не беспокойтесь — сам фон Шипа заглушает необходимую сенсорику, а ограничитель сведет на нет все активные техники шинсу.

— Объект — незаконный. Продержится ли ограничитель требуемое количество времени?

— Оного будет достаточно. А теперь, если вы меня извините... я должна руководить процессом завершения Шипа с борта "Архимеда. Позвольте откланяться.

— Разумеется, — она краем глаза увидела, как Риффлезо кивает своей собеседнице, прежде чем та телепортируется с помощью светочей — после чего мужчина повернулся к ней. — Простите за накладку в плане, моя Богиня. Уверяю вас, на результат это не повлияет. Просто подождите и наблюдайте.

... подождать и наблюдать.

Этих слов хватило, чтобы придти в себя.

Верно. FUG нужен Шип с душой незаконного, оружие, которое способно убить Захарда — и они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить его. Так же, как они не остановились ни перед чем, чтобы заполучить себе незаконного-Кандидата... и тогда ей удалось только смягчить последствия, но даже в этом результате погибли люди, пока она стояла в стороне и продолжала делать вид, что все нормально. И, черт ее побери, Тейлор уже видела такой подход! Каждый раз, когда ради клятой Софии Гесс жертвовали ее нормальной жизнью, каждый раз, когда закрывали глаза на издевательства и травлю — те, кто отворачивался и проходил мимо, вели себя точно так же, как она.

Но в том случае она просто чуть не сошла с ума.

А сейчас умирают люди.

Уже умерли Розель, Наре и Чунхва. Умерли воспитанники Цеффье... а теперь из-за нее на грани смерти оказался и Баам, которым тоже решили пожертвовать. Ее друг, черт возьми, может умереть!

И с нее хватит. Хватит этой игры. Хватит постоянного притворства. Хватит лицемерия. Хватит неоправданных жертв. Хватит утешать себя мыслью, что если она выдаст себя, могут погибнуть еще больше ее друзей — им всем и так здесь угрожает опасность, и хуже уже быть не может.

Она достигла своего предела.

— Нет, — наконец произнесла Тейлор.

— ... что? — повернулся уже было начавший отворачиваться Риффлезо.

— Я долго молчала, — собственный голос звучал глухо. — Долго наблюдала. Долго стояла в стороне... и сейчас я сыта этим по горло.

— Моя Богиня? — кажется, ее противник начал осознавать, к чему все идет. Впрочем... плевать! Плевать на все!

— Вы, блядь, серьезно? — негромко выдохнула она, делая шаг вперед и начиная собирать разлитое вокруг шинсу для атаки. — Вы надеетесь, что я исполню ваши мечты после того, как продолжаете раз за разом отбирать у меня то, что мне дорого? Идите нахер. Нахер Богов, FUG, все ваши мольбы и эту блядскую Башню! Я увольняюсь.

И с этими словами она бросилась вперед, прямо на выхватывающего косу Риффлезо.

Теперь она не будет сдерживаться.

Просто потому, что время жертвовать вышло — и пришло время спасать тех, кто ей дорог.

Глава 35.

Возвращаться в сознание было больно — чуть ли не больнее, чем получать колотое ранение. Болело все, что только могло болеть, и какое-то время Баам просто лежал, приходя в себя и пытаясь отрешиться от боли. Больно было даже дышать, не говоря о том, чтобы двигаться... что, впрочем, у него особенно-то и не получалось.

Прежде, чем на ум пришли какие-либо мысли, его захлестнул страх. Если он получил достаточно тяжелые травмы... если он парализован... это будет концом всего! Он не сможет сражаться, не сможет спасти своих друзей, не сможет вырваться отсюда...

Стоп.

Эта мысль словно отрезвила — мутноватая пелена боли была практически развеяна ей, и Баам завертел головой, оглядываясь по сторонам, после чего не сдержал стон. И было от чего: обстановка была, мягко говоря, дерьмовой. Он лежал на каменном полу посреди крохотного островка света от тусклой лампы на стене, посреди паутины трещин в полу. Да, все-таки с солидной высоты он грохнулся... Как только не разбился? Он что, смог применить какие-то техники шинсу перед падением?

... нет, не смог.

Хотя бы потому, что шинсу сейчас он не чувствовал совсем.

Одна только эта мысль послала его в холод. Нет шинсу? Как? Как он тогда выжил при таком падении?! Ведь тут более чем приличная высота, он вообще не чувствует окончания нитей шинсу в пределах своей зоны сенсорики! Он знал по переданным мистером Ро схемам, что этот кратер достаточно солидной глубины — и вызывает вопросы то, как он смог выжить, когда его столкнули с подобной высоты... столкнули...

Осознание накрыло волной, и Баам лишь прикрыл глаза, наконец-то вспомнив последние мгновения перед падением. Появление на арене — вернее, телепортация, скорее всего, через светоч — Рейчел, ее слова... и выхваченная его подругой из рукава полоска металла, защелкнувшаяся на его шее прежде, чем Рейчел столкнула его сюда.

Рейчел. Рейчел-столкнула-его-сюда. Эта мысль билась в голове и словно не могла увязаться со всем остальным. Это... было больно. По-настоящему. Даже предательство мисс Эммы не отдавало такой болью, даже тот миг, когда мисс Юри, как казалось Бааму, отвернулась от них с мисс Андросси и мисс Анак и оставила их на верную смерть, не был столь болезненным. Хах... и он еще спрашивал мистера Куна, всегда ли предательство так ранит? Нет, то была даже не рана — в конце концов, наверное, после слов мистера Хатсу он подсознательно не ждал от мисс Эммы ничего хорошего, и доверять мисс Юри у него тогда не было никаких причин. Но сейчас, когда на месте мисс Эммы и мисс Юри оказалась Рейчел? Это было даже не больно — это было попросту невыносимо. Как... как такое вообще могло произойти? Почему она это сделала? Все же было хорошо! Она была рада видеть его после восьми лет разлуки, она согласилась сбежать вместе с ним, она просила его помощи — и зачем ей обрывать все вот так? Почему она сделала это с ним? Почему она предала его? Из-за страха перед этим ее учителем? Или же она так сильно изменилась за эти годы в Мастерских? Может, нашла что-то, что было важнее его и их дружбы?

Впрочем, причины не так уж и важны.

Итог один — Рейчел предала его.

Нервный смешок сорвался сам собой — и, будучи не в силах сдержатся, Баам негромко и горько рассмеялся, а пустое дно кратера словно вторило, возвращая эхо. Как все просто! Боги, как же все просто! Ведь об этом же говорил мистер Хеадон, говоря, что в обмен на встречу с Рейчел он потеряет все? На это же намекала мисс Рьюн, говоря, что не получится остаться на одной стороне со всеми, и придется выбирать кого-то одного? Они оба знали! Они, будь они оба прокляты, знали, чем все это закончится! Предложенная мистером Хеадоном сделка, предложенный мисс Рьюн выбор, та чертова монета, все-таки упавшая на ребро — они все знали, что Рейчел его предаст! Знали это, говорили практически прямым текстом... а он послал к черту их предупреждения. Будучи ослепленным собственной жадностью, он затыкал уши и закрывал глаза на то, что шло вразрез с его мечтой...

За что, в итоге, и поплатился.

Отсмеявшись, Баам повернул голову, смотря на Шип, совсем рядом висящий в каких-то нескольких метрах от пола, опираясь на красноватый диск шинсу. Огромная махина Шипа, не меньше двух сотен метров в длину, устремлялась вверх, где там, высоко, виднелась вершина жерла и крохотный клочок виднеющегося потолка. Шип совсем рядом, как он и хотел... чего уж там, как он и рассчитывал! Если бы все прошло согласно плану, Риффлезо бы сам скинул его вниз — и ему оставалось бы только затормозить падение техниками дансулса, а потом забрать бы себе Шип, разблокировав сдерживающую оболочку добытым у мисс Рьюн паролем. Но теперь же... когда он не может использовать шинсу... нет, он ничего из этого не может сделать! Он не сможет передать пароль через часы, не сможет забрать Шип — и уж тем более не сможет выбраться отсюда! Планы искусственного острова, которые добыл для него мистер Ро, Баам помнил более чем прекрасно — и прекрасно помнил, что нижние выходы из технических туннелей заблокированы, а самый ближний открытый на высоте пятнадцати метров. Он просто не сможет забраться на такую высоту без шинсу! А значит...

... он умрет здесь. Как и обещал мистер Хеадон, потеряв все, что у него есть.

И, словно в подтверждение, одна из видимых им нитей исчезла.

Что стало последней каплей.

В горле встал ком. Чья-то нить исчезла... и уже не первая после начала испытания. Еще когда они не дошли до Шипа, оборвалось две нити — но тогда он был уверен, что эти нити участников FUG, и надеялся, что все идет по плану. Но сейчас же? Когда Рейчел его предала? Да что угодно могло произойти! Ведь мистер Ро предупреждал, что FUG могут вмешаться, если они начнут побеждать в турнире! Черт возьми, да сейчас там что угодно может произойти! Он не знает, кому принадлежат оборвавшиеся нити — и сейчас там, наверху, могут одного за другим убивать его друзей! А он даже не знает, что там происходит, не может вырваться отсюда и не может никого спасти! Если бы все-таки прислушался к словам мисс Рьюн... если бы сделал свой выбор... если бы изначально отнесся бы к Рейчел с недоверием...

Он бы смог все изменить. Он бы смог всех спасти.

Но он ошибся. И теперь они все тут умрут...

... как и он сам.

Баам не сдержал кривой усмешки, когда клочок виднеющегося неба в круге жерла наверху заслонил какой-то объект. Нос "Архимеда", да? А на хвосте у корабля закреплена емкость с раствором... который совсем скоро должен политься вниз. Сюда. Чтобы расплавить незаконного, который должен быть принесен в жертву — и соединить его душу с Шипом.

Он умрет.

Как и все, кто окажутся поблизости.

Как и все, кто ему дорог.

Как и все, кто из-за него оказались на этой треклятой арене.

Все кончено, и теперь точно ничего нельзя исправить.

Все было бессмысленно. Для чего он карабкался наверх? Для чего он становился сильнее? Все восхождение, тренировки, бесконечное напряжение, игра, ложь, боль, предательство... Все это было бессмысленно — он словно вернулся в ту же пещеру, где мистер Рен должен был убить его с мисс Андросси и мисс Анак, а мисс Юри отвернулась от них. Словно ничего с тех пор не изменилось...

... только теперь, в отличие от того дня, ничто ему не поможет.

Смотреть на это не было сил — и Баам закрыл глаза, чтобы не видеть, как там, наверху, постепенно заслоняет потолок этажа его смерть...

... а когда открыл их, он увидел нечто.

Казалось, что он когда-то уже видел это зрелище — оно было странно знакомым, и поэтому он был не в силах отвести взгляд от множества ярких холодных огоньков в пустоте, до жути похожих на легендарные звезды, о которых говорила Рейчел. Они не светили так ярко, как он думал — это были просто словно искры в темноте, бессильные ее разогнать... но, тем не менее, это было невероятно прекрасное и пленительное зрелище, на которое можно смотреть бесконечно. И так знакомо... нет, он точно когда-то это видел? Но почему он забыл это? Почему он забыл такую красоту? От огней в пустоте было просто невозможно оторвать взгляд...

И потому он ощутил лишь бешенство, когда что-то заслонило столь дивный вид — что-то, для чего все это было лишь фоном, как бы то ни звучало.

Два огромных силуэта, заполнившие собой все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного — конечно, по размеру их можно было сравнить с хранителями, которых он при заключении контрактов видел достаточно... но это были не хранители. Те могут быть велики, невероятно сильны, чудовищны или причудливы — но даже они более нормальны и стабильны, чем эти два существа. Эти же... существа... Они словно находились одновременно во множестве параллельных пространств — как целиком, так и каждым своим сегментом. Они словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

И они были живыми. Это было невероятным даже на фоне всего того, что он успел увидеть в Башне — но он мог поклясться, что они были живыми. Он сам не знал, как понял это... нет. Он, кажется, уже знал это. Сам не зная откуда. Словно вспоминал этот факт, однажды принятый как данность. Непохожие ни на одну расу, которых он встречал по дороге на верх, они, тем не менее, существовали и, кажется, даже принадлежали к одному виду... вернее, к одному виду принадлежали те зеркала, из которых они состояли. Они словно сформировались в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

... и эти силуэты двигались в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в причудливой двойной спирали, отдаляясь друг от друга с каждым витком. Невероятное количество пылинок-зеркал — настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ — отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал — почувствовал? Осознал? Вспомнил? — слова — вернее, понятия — которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.

Ошеломленный зрелищем, Баам распахнул глаза.

Вот только звезды никуда не исчезли.

Исчез мрак бесконечной ночи, в которой они пылали, исчезли те причудливо-нереальные существа, исчезли даже нити, с которыми он свыкся за последние восемь лет и без которых больше себя не представлял — но не исчезли звезды. Да, их стало меньше... но теперь они светили даже ярче, и какое-то время Баам лежал, ошеломленный их светом. Вот две звезды удаляются от него где-то наверху, вот еще две звезды мечутся наверху, словно кружа друг вокруг друга, вот к ним приближаются еще две звезды, вот три звезды застыли неподвижно, вот еще три звезды окружили затухающую, четвертую... а вот совсем рядом, прямо к нему, летит ярчайшая звезда.