Кроме того, радовала Лея. Сейчас ситх был крайне доволен, что девочка росла на Набу. Маленькая принцесса прошла суровую школу и отлично разбиралась в тонком деле политики. Кроме того, она не была идеалисткой. Никакого перекоса в сознании в непонятную сторону, она не идеализировала окружающее, не отворачивалась от недостатков, видела и хорошее, и плохое и имела твердые принципы и убеждения.
Прекрасная принцесса Империи.
Девушка принимала участие в переговорах, подавая идеи и находя точки соприкосновения, она изучала материалы, закапывалась в архивы в поисках подсказок, слушала Силу. Сидиус одобрительно кивал, внимая ее рассуждениям.
И теперь, когда переговоры закончились, можно было направляться домой. Сидиус кивнул, прощаясь, и вся процессия вышла из огромного зала. Их ждал корабль.
* * *
Люк нервно закрутил сейбер, выписывая сложный вензель. Рукоять взлетела в воздух, перехваченная ладонями, закрутилась, лезвие превратилось в размытый фиолетовый диск. Неожиданно он замер, отключая меч и прикрепляя его на пояс. В голове забрезжила идея, и Скайуокер торопился проверить свое предположение. Через несколько минут он нашел Солу, сидящую рядом с Дарредом. Супруги пили чай, излучая умиротворение и нежность, направленные друг на друга.
— Люк? — Сола изумленно подняла бровь, уставившись на неожиданно севшего рядом с ней племянника.
— Тетя Сола... — Скайуокер прищурился, подбирая слова. — Тетя Сола. Ты ведь любишь своего мужа?
— Да, конечно! — удивленно распахнула глаза женщина. Дарред прокашлялся, едва не подавившись.
— Ты можешь мне показать, как это? — испытующе посмотрел на набуанку Люк. — Я хочу понять, как это — любить.
Сола с минуту смотрела на парня, потеряв дар речи, после чего осторожно поинтересовалась:
— То есть? Ты же любишь Лею, отца...
— Это — другое, — покачал головой парень. — Семья — это совсем другое. Пожалуйста. Мне нужно понять, в чем разница.
— Э-э-э... Хорошо, — пожала плечами Сола. — Как?
— Просто... Ну, что ты чувствуешь?
Сола повернулась к мужу, с интересом наблюдавшему за разговором. Их ладони соприкоснулись, пальцы переплелись, женщина порозовела, опустив глаза. Люк сконцентрировался, анализируя эмоции, мягко затапливающие Силу. Неожиданно он встал, резко кивнув.
— Спасибо. Я понял. Мне очень многому требуется научиться.
Супруги переглянулись, Дарред озадаченно поскреб затылок:
— И что это было?
Сола пожала плечами:
— Чтоб я знала!
Люк вновь вышел в сад, уставясь на небо.
— Мир это ложь, есть только страсть... — тихо процитировал он. — Страсть. Не любовь. Это просто была страсть. Ничего больше, — подросток вздохнул, отпуская Силу, ощущая биение Жизни со всех сторон. — Я просто принял вероятное за очевидное. Моя ошибка.
Перед глазами возникло лицо Аши, наблюдающей за ним во время визитов в дом Джиманти. Ее решимость во время допроса Шана. То, как она отреагировала, когда он коснулся ее травмированной щиколотки, исцеляя повреждение. То, как Сила тихо напевала вокруг девушки.
— Да, — парень решительно кивнул, вновь снимая с пояса сейбер и принимаясь вертеть его в руках. — Это стоит проверить. Моя ошибка. Но я исправлюсь. И научусь.
Глаза подростка затопило золотое пламя.
* * *
— Джерек?
— Да, мастер?
— Вы готовы?
— Да.
— Приступайте. И да пребудет с вами Сила.
— Она ему понадобится...
— Разумеется. Всем нам. Готовы?
— Разумеется. Мы ждали этого очень долго. Я ждала этого очень долго!
— Тогда... Время.
— Да.
— Приступаем.
* * *
Мол поднял лицо к ночному небу. Прохладный ветерок шевелил складки капюшона, касался лица, но ситх смотрел на звезды пылающими золотыми глазами. Лучи кололи зрачки, но мужчине было все равно. Сила ревела в ушах горным водопадом, грозя снести его самообладание, да и вообще его самого.
Забрак моргнул, вырванный из транса писком передатчика. Сообщение гласило, что его цель скоро появится. Он повернулся, сделал шаг... Сапог будто примерз к земле. Еще пару мгновений ситх пытался сопротивляться, но потерпел сокрушительное поражение. Через минуту Мол уже мчался к кораблю, а в ушах набатом звучало название планеты.
Он успеет.
* * *
Лея тихо дремала в кресле, утомленная разбором протоколов переговоров, когда что-то словно кольнуло ее в самое сердце. Девушка, сонно открыв глаза, обвела настороженным взглядом каюту. Ничего. Она поерзала, устраиваясь поудобнее, но неприятное ощущение в груди не позволило наслаждаться отдыхом. Разочарованно застонав, Лея с трудом выковыряла себя из недр кресла, с сожалением отбросив мягкий плед, накинула на плечи палантин и вышла из помещения. Ее мучило дурное предчувствие.
Девушка прошла по коридору, кивнула стоящим цепью Алым гвардейцам и поднесла руку к сканеру, но дверь уже открылась.
— Входи, Лея.
Девушку встретил спокойный взгляд голубых глаз седовласого мужчины. Принцесса присела в коротком книксене.
— Дедушка, я... У меня плохое предчувствие.
Император кивнул, указав на стул рядом с большим рабочим столом.
— Что тебя беспокоит?
— Я не знаю... — Лея беспомощно пожала плечами. — Ничего определенного, но что-то меня тревожит.
Палпатин задумчиво кивнул. Его тоже что-то... Тревожило. Но вот что? Сколько он ни медитировал, пытаясь прояснить этот вопрос... Ничего. Просто темная пелена. Впрочем, не привыкать. Еще пару дней полета — и они прибудут на Корускант.
Неожиданно все его инстинкты буквально взвыли, Сила закричала, предупреждая, а потом огромный корабль дернулся, словно раненое животное, запнувшееся на бегу, завизжала сирена, тревожно замигал свет, и неслышное гудение гипердвигателей, ощущаемое костями, стихло.
Ситх плавно встал, гневно раздувая ноздри. Он машинально проверил сейбер в рукаве, махнул рукой, приказывая Лее остаться в безопасности каюты, и вышел из помещения.
Корабль затапливала паника и суета. Гвардейцы сомкнули ряды, ощетиниваясь пиками и дезинтеграторами, Император быстрым шагом прошел к мостику, отпуская свою Силу. Тьма прокатилась по разрушителю, затапливая его от кончика носа до кормовых дюз, Палпатин огляделся, скрипнув зубами.
Их выкинуло в открытый космос.
— Адмирал! — властный голос ситха мгновенно заставил всех замереть. — Доложите обстановку!
— Мой Император! — седой мужчина вытянулся, щелкнув каблуками. — Мы в открытом космосе. Прямо по курсу несколько аномалий, также...
Корабль содрогнулся, когда в его щиты ударили залпы тяжелых турболазеров.
* * *
— Отец? — Вейдер прикоснулся ладонью к груди, чувствуя, как колотится сердце. По связи с Палпатином накатывали ярость и бешенство, ситх вздрогнул от интенсивности эмоций.
Мужчина выскочил из кабинета, направляясь к мостику.
Что происходит?
* * *
— Дедушка? — Люк сосредоточился, проверяя кровную связь. Ярость хлынула, как кипящая лава, парень судорожно вздохнул, обуздывая первые порывы, но неожиданно ее отсекли толстые, поистине дюрастиловые щиты, и все исчезло. Судорожно сжавший кулаки Скайуокер знал, что дед жив и очень недоволен тем, что в настоящий момент происходит, но и все.
Что происходит?
* * *
— Я не должна бояться.
Лея закричала, когда в каюту ворвались Алые гвардейцы. Один из них схватил ее, отработанным движением перекинул через плечо, а затем вылетел в коридор, окруженный еще пятью товарищами. Приступ паники прошел, принцесса протестующе ойкнула, когда ее удобнее перехватили за ноги, но не сделала никакой попытки слезть.
— Страх убивает мысль.
Гвардеец бежал с такой легкостью, словно она ничего не весила, остальные Алые образовали атакующий ордер: трое впереди, треугольником, еще двое прикрывают спину.
— Страх — это маленькая смерть, которая приносит полное забвение.
Они промчались по коридорам, заскочили в турболифт, спускаясь куда-то в недра корабля, снова пробежка, снова лифт — на этот раз поездка была короткой — пока не попали в ангар, где стояли две небольшие яхты незнакомой Лее конструкции. Все это время принцесса покорно висела на плече, изображая мешок с клубнями, покряхтывая, когда в живот врезался край броневой пластины, чувствуя, как содрогается корабль.
— Я смотрю в лицо моему страху.
Огромный разрушитель трясло, сирена то выла, то умолкала, свет пропадал и загорался снова. Лея была умной и достаточно храброй для своего возраста девушкой, жизнь в семье ситхов научила ее многому, как например, обуздывать свои страхи.
— Я позволю ему пройти через меня и сквозь меня.
Джинн был прекрасным учителем, но Литании Страха ее учил Люк. Лея сосредоточилась, неслышно шепча древние строки:
— И когда он пройдет мимо, я направлю внутренний взгляд, чтобы увидеть свой путь.
Они промчались через ангар, забежав в гостеприимно открытую рампу.
— Где страх прошел, там ничего не будет.
Аппарель поднялась, запечатывая вход. Лею наконец поставили на ноги, и она, пошатываясь, в пару шагов пересекла небольшую кают-компанию и рухнула в кресло. Девушка непроизвольно скорчилась, подбирая ноги, закрыв глаза руками.
Сила сходила с ума.
— Только я останусь.
Тьма затопила разрушитель, пропитывая каждый атом. Лея подвывала от ужаса, спешно возводя вокруг себя щиты. Неожиданно один из гвардейцев присел рядом, обнимая ее и тоже возводя щиты. Уверенное присутствие совершенно спокойного мужчины помогло немного собраться.
Гвардеец был незыблемым, словно гора — никакого страха или волнения. Девушка ощутила, как вокруг ее щитов воздвиглись чужие, ослабившие давление Темной стороны Силы, давшие возможность перевести дух и собраться с силами. Телохранитель выполнял свою работу — спасал подопечную.
Она привыкла к энергии своего брата, спокойно переносила проявления бурного характера своего отца, не дрожала в присутствии деда. Но это... Впервые за долгие годы Лея задавала себе вопрос: сталкивалась ли она хоть когда-то с проявлениями истинной мощи мужской части своей семьи?
Хоть раз?
Тихий червячок сомнения в глубине разума пискнул, что ее всегда щадили.
Яхту затрясло, двигатели мягко заворчали, прогреваясь. Гвардейцы действовали молча, и это совершенно завораживало. Девушка почувствовала толчок — яхта оторвалась от пола, подбирая опоры. Гвардеец обхватил Лею плотнее, вдавливая в кресло. Яхту тряхнуло, что-то тихо просвистело — на самой границе восприятия. Сила медленно сжалась, сворачиваясь в саму себя.
Они... Прятались.
Яхта тихо выскользнула в приоткрытую створку ангара, осторожно маневрируя так, чтобы оказаться под брюхом разрушителя, замирая в переплетении теней.
Корабль был наполнен мертвой тишиной, Лея дрожала, прижимаясь лбом к плечу гвардейца, цепляясь за него, как утопающий за соломинку, а за хрупкими стенками творилось что-то несусветное. Сила хлестала щупальцами морских чудовищ, скручивалась вихрями и торнадо, накатывала приливной волной, сносящей все до основания.
Алые с трудом удерживали яхту поближе к брюху 'Победоносного', принцесса ощущала дикое напряжение, исходящее от них, а еще снаружи тянуло чем-то отвратительным, вызывающим тошноту, таким мерзким, что Лея едва удерживалась от бегства в освежитель.
Там, за стенками их хрупкого убежища, кипел бой, 'Победоносный' успешно огрызался, но девушка чувствовала, что что-то очень и очень неправильно. Пока их защищали энергетические щиты разрушителя и удобное убежище, но сколько это могло продолжаться?
Неожиданно гвардейцы встрепенулись, яхта тихо выскользнула из ниши, используя только один двигатель. Они медленно плыли в сторону кормы 'Победоносного', который словно качался на штормовых волнах. Лея рискнула посмотреть в транспаристиловый иллюминатор и замерла, потрясенная диким зрелищем. Космос был полон обломков, мимо пронесся скрученный штопором 'Венатор' — девушка узнала его благодаря рассказам отца о Войне Клонов.
Она завертела головой, воспринимая реальность кусками.
Вот рой распадающихся на части обломков. Вот смятый в комок 'Венатор', похожий на шар из фольги. Вот догорает и рассыпается еще один. Вот пронеслось нечто вытянутое, похожее на разрезанную вдоль булку. Вот разломанная на две части 'Победа'. Вот... Что это?!
В мерцающие щиты разрушителя ударил странный луч, похожий на столб дыма, и они исчезли. А в следующий миг яхта рванула, практически сразу уходя в гиперпространство.
Гвардеец, державший принцессу, разжал руки, по сознанию ударили тысячи смертей, и Лея провалилась в милосердное забвение, потеряв сознание.
* * *
Вейдер взвыл, запрокинув голову. Корабль затопило отчаянием и бешеной яростью, от которых люди падали в обморок. Ситх, взлетев на мостик, помчался к навигаторам. Одним движением вышвырнув из кресла главного навигатора, мужчина тут же принялся вводить значения.
— Адмирал Пиетт! Срочно, по этим координатам! Прыжок! Передать остальным кораблям данные! Немедленно!
Офицеры засуетились, вернувшийся в кресло навигатор начал отсчет, пока шла передача данных, корабль вздрогнул, набирая ход.
— Прыжок через десять секунд! Десять! Девять!
Вейдер сжал кулаки, скрипя зубами, пытаясь взять себя в руки.
— Один!
'Истец' плавно нырнул в гиперпространство, сопровождаемый 'Эскадрой смерти'.
* * *
Плавное движение руками. Тьма свернулась хищными кольцами, словно готовящаяся к атаке змея. Изящный и одновременно повелительный жест. Он уже давно перерос этот уровень, у него нет необходимости в движениях, он не новичок. Но сейчас... Сейчас он использует любое, даже мельчайшее преимущество.
Ладонь раскрылась, воздух задрожал, словно пустынное марево.
Сидиус азартно улыбнулся, белоснежные зубы блеснули, будто клыки хищника. Транспаристиловое панорамное окно давало отличный обзор — губительное обстоятельство для атакующих. Хлесткий удар раскрытой ладонью — и рой несущихся прямо на 'Победоносный' истребителей-смертников снесло, словно насекомых. Хрупкие машины столкнулись, взрываясь, разлетаясь на куски, врезаясь в находящийся как раз на траектории движения крейсер мон-каламари. Силу наполнили вспышки смертей, заставившие ситха прикрыть на миг глаза в непритворном наслаждении.
Сидиус мягко рассмеялся, заставив офицеров задрожать от ужаса. Позади судорожно вздохнул Гален, прикрывающий его со спины. Парню было страшно, но он успешно обуздывал себя: благотворное влияние Люцифера на его хрупкую психику, не иначе. Ситх тронул кровную связь, за эти годы превратившуюся в настоящий прочный канат, связывающий его с внуком, позволив себе насладиться вспышкой боевого безумия.
Его внук с кем-то воюет? Или просто выплескивает свое негодование на окружающих? Кости загудели от кипящего, словно лава, гнева. Вейдер. Сын спешит на помощь...
По губам мужчины скользнула мягкая, полная нежности и любви улыбка, превратившаяся в жуткий оскал. Император закричал, кольца спрессованного воздуха стремительно расширяющейся воронкой понеслись сквозь транспаристил прямо к прячущемуся за двумя 'Венаторами' заградителю. Он показался только на секунду, но этого хватило, чтобы громоздкий, неуклюжий корабль швырнуло прямо на непонятное образование, похожее на громадный метеорит, источающий странную пустоту.
