Амин передёрнул плечами.
— Мне откуда знать?! Слышал, что шахта оцеплена, и никого не пускают. Ну что, всё пересмотрел? Давай на выход, меня в цеху ждут.
Гедимин вышел в коридор, в задумчивости едва заметив, как Амин прошмыгнул вдоль стены в сторону проходной. "Нашли геолога... Так что там у них в шахте? Клоа? Вроде бы их быстро распугивают. Если только закрепившаяся колония... да нет, чушь. За две недели не закрепилась бы. Флерва? Вычищается за пару часов... Может, Куэнны?"
Он криво ухмыльнулся — предположение, и правда, было нелепым. "Жёлтое озеро, Жёлтое озеро... Шахту могло подтопить — но при чём тогда ликвидаторы?"
Он вышел во двор, остановился, задумчиво глядя на россыпи белой крошки на серой земле. То ли купол над гетто пропускал снежную крупу, то ли она образовывалась из просочившейся под него влаги, — но обочины побелели, и ветер гонял позёмку по переулкам. Пальцы сквозь броню чувствовали холод наземного настила, шершавый лёд поверх фрила. "Озеро, наверное, замёрзло," — мелькнуло в голове. "Что там, всё-таки, с шахтой? Теплолюбивым уже холодно, для эфемеров — рановато..."
Гедимин двинулся было к воротам, но остановился, не дойдя, — издалека было видно, что машин на выезде нет. Даже охранники на посту, обычно выглядывавшие на любое движение, куда-то попрятались — никто не выходил под фонари. Гедимин встал у стены, на пересечении косых лучей, огляделся по сторонам и сдвинул пластину брони на запястье. "У меня ещё их номера остались? А, вот, — Вепуат..."
Он ждал долго — минуты три, не меньше — и уже решил, что связь между "Налвэном" и "Вайтроком" оборвана, когда экран передатчика ярко вспыхнул.
"Гедимин!" — выдал наконец Вепуат после пары строк пёстрых значков, призванных передать всплеск эмоций. "Как ты там? Живой ещё?"
Гедимин мигнул. "С чего бы нет-то? Странные у них там представления о строительстве..."
"Живой. В январе вернусь," — напечатал он. "Ты в разведке?"
"Нет, в штабе сидим," — Вепуат добавил пару грустных значков — видимо, переживал за невыполненные нормы. "Дежурим, пока все на рудниках. Скегги в госпитале."
Гедимин, забыв, что находится на улице, выругался вслух. "Рудники? Скегги ранен? Там, похоже, серьёзная авария..."
"Рудники — "Жёлтое озеро"? Там обвал?" — спросил он, с трудом удержав руку, чтобы не напечатать про Куэннов, — от волнения тянуло на дурацкие шутки. "Ищете выживших?"
"Уже слышал?" — отозвался Вепуат, забыв даже о значках. "После третьего взрыва весь верх потерян. Большой прорыв. С орбиты говорят — взрывайте вход. Не хотят соваться."
Гедимин встряхнул головой и озадаченно посмотрел на экран. "Прорыв... Портал? Что за взрывы?"
"Что сейчас делаете?" — осторожно спросил он.
"Держим поле на выходе," — ответил Вепуат. "Запускаем дроны. Три моих сожрали, один внизу. Грёбаная шахта!"
Гедимин сочувственно хмыкнул, забыв, что сармат его не слышит.
"Кто там прорвался? Клоа? Гимы?" — он перебирал в памяти существ, способных (и желающих) сожрать металлический шар. "Если там колония гимов, то конец руднику," — думал он и досадливо щурился, ожидая ответа. "Тогда — только взрывать. Всё равно штреки завалит, пока они там отстрели... Стой! Гимы — отстреливаются?!"
"Новые твари. Таких раньше не было," — ответил Вепуат. "Ренгер говорит — много всякого в симбиозе. Вроде эа-формы, но кусками."
Гедимин перечитал ответ трижды — понятнее не стало. Захотелось почесать затылок, но шлем мешал — оставалось помянуть про себя ядерный могильник и снова взяться за передатчик.
"Вооружены? Чем? Что взрывали?" — спросил он, отгоняя видения эа-формы, облепившей бесформенными выростами станину бластерной турели. "Новый разумный вид... Плохо. Совсем плохо. Раньше мы... вроде бы не воевали с разумными," — он невольно поёжился. "Если они ещё и портал проделали намеренно..."
"Ток и звук у них. Из каких-то штук внутри," — в этот раз Вепуат ответил после долгой заминки. "Ренгера нет, он бы сказал лучше. Майлогу порвало уши, перепонки вставляли. Что взрывают — не видел. И Скегги не видел. Только вспышку и обвал."
Гедимин на секунду зажмурился, надеясь, что мозг в отсутствие внешних раздражителей всё-таки составит из обрывков цельную картину. "Не нравится мне всё это. В переписке, наверное, внятно не объяснишь. Съездить к ним, что ли?"
"Можешь изложить внятно и с начала?" — спросил он. "Вы там, похоже, встряли."
Вепуат ответил значком с вымученной улыбкой.
"Хорошо встряли. Потерянная шахта. И полный разгром. Ладно, попробую. Ренгер вернётся — мы тебе напишем."
Передатчик отключился. Гедимин, растерянно покачав головой, убрал его под пластину брони. У ворот уже гудел "Кенворт" с двумя прицепами, за ним к выезду пробирался ещё один. Сармат, высмотрев свободное место среди принайтованных контейнеров, быстро пошёл к машине. "Груз для "Лоривега"? Ладно, какая разница, где ждать..."
17 октября 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Странные дела. Ни с кем не связаться," — Гедимин растерянно смотрел на молчащий передатчик. Мелькнула мысль, что не в порядке сам аппарат, но её ремонтник тут же отбросил. "Маккензи со вчерашнего дня молчит. Айзека нет. Ещё и Вепуат пропал."
"Мы тебе напишем," — перечитал он последнюю строчку вчерашнего послания. Она так и осталась последней — с тех пор передатчик не принял ни одного сообщения. Гедимин пробовал сам выйти на связь, но нарвался на "глушилки" — явно не сарматские, откуда-то из-за стены. "Ладно. Ждём дальше."
...Запрещающий знак на подъёмнике рельсового крана очистили от ледяной корки и прикрепили поровнее. Гедимин почти видел довольные ухмылки филков-крановщиков. Купола энергоблоков давно были закрыты, уже и внешнюю опалубку разобрали, оставив пару защитных экранов там, где достраивали мачты-излучатели; мачтовые сборки — сложные, массивные, ценные детали — поставили на места, над ними всё выше поднимались трубчатые конструкции мачт, собираемые по кольцам. Рельсовый кран поднимал их целыми блоками — для него это был не груз, и от забравшегося поближе к стреле Гедимина ничего не испортилось бы. "Чем я им мешал?" — сармат досадливо сощурился на закрытую кабину крановщиков на недосягаемой высоте. "Кто их поймёт, недомерков..."
— Маккензи не видели? — спросил он, проходя мимо группки филков. Сарматы-рабочие большей частью перебрались внутрь строений, но "недомерков" снаружи осталось столько же, сколько было. Они, как и обычные сарматы, влезли в двойные зимние комбинезоны, но всё равно казались озябшими и съёжившимися от холода. "Это из-за размера," — успокоил себя Гедимин. "С одеждой их не обидели. Обидишь их, как же..."
— Нет здесь вашего Маккензи, — отозвался кто-то из филков, недружелюбно глядя на сармата. — С утра не появлялся.
— И вчера тоже, — добавил другой. — И хорошо. Пора бы вам уже перебираться в "Налвэн". Стройка прекрасно идёт без лишних зевак!
Остальные поддержали его ободрительным гомоном. Гедимин сердито сощурился, но промолчал. Информация была получена, и она его тревожила куда сильнее, чем косые взгляды и фырканье чужаков-филков. "Маккензи второй день не появляется... Он-то куда делся? Не в шахту же?"
Он почти добрался до ангара, когда на запястье вспыхнул красный светодиод. "Ренгер Ло" — высветилось на экране передатчика. "Гедимин, Вепуат у тебя?"
"Звуковая связь" — сармат до хруста воткнул палец в кнопку. Через пару мучительно долгих секунд в наушниках запищало.
— Ренгер, ты? — уточнил он на всякий случай. — Вепуата не видел. В штабе нет?
Из наушников донеслось приветственное хмыканье.
— Рад тебя слышать, ремонтник. В штабе нет, на связь не выходит. Вчера он с тобой переписывался?
— Да, — ответил Гедимин, чувствуя нарастающую тревогу. — Он обещал рассказать, что там с "Жёлтым озером". С тех пор от него ни звука.
— Обещал? — голос Ренгера дрогнул. — И не ответил? Странные дела...
— Ну да, — Гедимин придвинул кресло к верстаку и сел, подозревая, что устойчивость ему не помешает. — Ждал тебя, хотел что-то уточнить. Больше не написал ни слова. Так ты видел его вечером?
Ренгер хмыкнул.
— Видел. Он сидел, читал, — верно, твои сообщения. Потом хлопнул себя по лбу и вылетел за дверь. Ничего внятного я от него больше не слышал. Что это с ним было? И куда его сегодня унесло?
Гедимин со скрежетом провёл пальцами по столешнице. В груди неприятно заныло. "Хлопнул по лбу?" — мысли метались внутри черепа, не поспевая друг за другом. "Что-то надумал? Что бы ни — это, определённо, про шахту. Но что?!"
— Ренгер, — с трудом проговорил он — голос внезапно стал хриплым, язык едва ворочался во рту. — Проверь шахту.
— Из шахты он вчера вернулся, — с досадой отозвался ликвидатор. — Ничего не ска... Что? Has-sulu!
Передатчик отключился. Несколько секунд Гедимин смотрел на него, потом, тяжело опираясь на столешницу, поднялся на ноги. "Он что-то понял. Что-то про тварей в шахте. Надо ехать. Сфалт... сфалт надо взять."
Машинально, без участия мозга проверив аккумуляторы, предохранители и герметичность плазменных каналов, Гедимин закинул плазморез за плечо и достал из заэкранированной ниши трубку-излучатель. "Закрывающая пульсация," — повторял он про себя, кончиками когтей поддевая и перекладывая мелкие обсидиановые линзы. "Там, внизу, портал. Нужно заткнуть. А Вепуата найдём. Непременно найдём."
...Скегги обернулся на движение воздуха первым, рефлекторно хватаясь за подручное оружие, и тут же сконфуженно ухмыльнулся — под руками оказался чей-то незаряженный гранатомёт. Под кое-как накинутой на плечи курткой виднелась тёмная кожа в чёрных рубцах, прозрачные пластины фиксаторов и свежие швы.
— Ты вовремя, ремонтник, — сказал он, приподнимая закованную в фиксаторы руку в приветственном жесте. — Нам сейчас очень нужно подкрепление.
— Сиди! — рявкнул на него Ренгер, усмотревший в слабых движениях Скегги попытку встать. — Ты уже там был. Хватит!
— Где Вепуат? — спросил ремонтник, бросив взгляд на оружейные стойки. Ни ликвидаторов, ни их оружия в штабе не было — только брошенный кем-то гранатомёт на бывшем столе Гедимина.
— Внизу, — отозвался Скегги, болезненно щурясь. — Ушёл. Один и без скафандра.
— Zaa hasu, — выдохнул Гедимин, не заботясь о том, кто его услышит. — Без скафандра?!
Ренгер угрюмо кивнул.
— Снял, пока спускался. Нашли в подъёмнике.
— Живого? — Гедимин не заметил, как качнулся вперёд и всадил когти в дверной косяк.
— Скафандр нашли, — буркнул Скегги, потирая располосованную бровь. — Где сам — никто не знает.
Гедимин сел на свободный стул, навалился грудью на столешницу и прикрыл глаза. "Спустился к тем тварям. Пошёл без скафандра... Что он надумал тем вечером? Что?"
— Штурм, — бесцветным голосом сказал Скегги, придвинув к себе гранатомёт. — Подготовка — и штурм. Что нужно? Хлор, зарин, дифосген?
— Он там без скафандра, — напомнил Ренгер, измеряя комнату тяжёлыми шагами. — В урановой шахте. Самое то — добавить фосгена...
Прислушиваясь к гудящей пустоте внутри черепа, Гедимин положил перед собой правую руку, открыл экран передатчика, развернул вчерашнюю переписку. "Что его зацепило? Ведь что-то он понял. А я — нет. Давай, Гедимин, думай... что ты знаешь об этих тварях? Симбионты... органы, вырабатывающие электричество... звуковая атака... взрывчат... стой! Что взрывалось, никто не видел. Даже Скегги, который был ранен..."
— Скегги, — он резко повернулся к ликвидаторам, и те замолчали. — Расскажи, что тут было. С самого начала, а то Вепуат не успел.
Скегги дёрнулся, но Ренгер придержал его за плечо и крепко сжал здоровую руку.
— С самого начала?.. — он оглянулся на Ренгера и невесело усмехнулся. — Слушай. Это "Жёлтое озеро — два", верхний горизонт. Был взрыв в забое, обрушение. Те, кто выбрался, говорили о странных животных. Вызвали нас — полный отряд. Дроны Вепуата нашли животных и портал.
"Портал," — слово отозвалось в мозгу неприятным эхом. "При открытии в плотной среде неминуем взрыв. На той стороне рвануло не слабее..."
— Мы спустились, — Скегги остановился перевести дыхание, украдкой потрогал нагрудные фиксаторы и поморщился. — Осмотреться, забрать раненых. Обвалилось много. Внизу проходчик. Стали разбирать. И тут...
— Все живы, — Ренгер, предостерегающе взглянув на Гедимина, крепко сжал руку раненого. Тот недобро сузил глаза.
— Я должен был зачистить забой. Не оставлять этих... животных за спиной! Надо было догадаться — взорвали один раз, взорвут и другой...
Гедимин мигнул.
— На отряд напали? Ты видел, кто и как? Другие видели?
— Никто не видел, — отозвался Ренгер. — Я говорил со всеми. Раненых много — весь отряд. Скегги вообще завалило, откапывали под огнём. Видели, как чужаки пускают разряды. Под боевой сонар попали. Что взрывается — никто не видел.
— Мощная штука, — поморщился Скегги. — Куда там гранатам. Из живого мяса такое не вырастишь. Нужна пушка...
— Вы... отступили из шахты? — быстро спросил Гедимин. Что-то в полученной информации его цепляло, но на обдумывание пока не было времени. "Это ещё не всё. Надо их дослушать..."
— Слишком много раненых, — угрюмо кивнул Ренгер. — Не отступили бы — дошло бы до трупов. Я собирался повторить вылазку, достать шахтёров — или узнать, что там с ними...
— Не лезь, — буркнул Скегги. — Без подготовки — не лезь. Вытравить там всё и закрыть портал. Спасать уже некого.
— Было некого, — отозвался Ренгер. — Пока один разведчик... Гедимин, ты понимаешь что-нибудь? На кой он туда полез, да ещё голышом?
Сармат качнул головой.
— Третий взрыв, — с трудом вспомнил он. — Вепуат говорил — взрывов было три.
— А, — Скегги поморщился. — Мне рассказывали. Слышали третий взрыв в шахте. Никого там уже не было. Сильно рвануло. Говорят, не слабее, чем в первые разы. С кем они там воюют?
Он криво ухмыльнулся.
"Не слабее, чем в первые разы..." — повторил про себя Гедимин. "Одинаковые взрывы. И, выходит, только второй — атака. Первый — открывающий... скорее всего, они даже не знали, что там шахтёры. Не могли их видеть. Обрушение — случайность. Второй — атака на отряд Скегги. Не ответ на агрессию — Скегги их не трогал. Напали первыми на разбирающих завалы. Третий взрыв — снова в пустоту... может, второй портал? Хорошая кучность... карта у них, что ли? Та-ак... Второй... а второй — точно атака? Если да — почему сразу не было третьего? Оружие у них осталось. Добили бы всех... Хотя — может, ему перезарядка нужна? Нет, какая-то чушь... Похоже, все три взрыва — не атакующие. И эти вторженцы... А, мать моя пробирка!"
— С чего ты взял, что они дышат кислородом, а не радоном? — услышал он сердитый голос Ренгера. — У меня ни одного образца этой вашей биомассы. Может, от фосгена они растут, а от хлора — плодятся!
— Нет образцов? — переспросил Гедимин. Ренгер развёл руками.
— И даже нормальных снимков. Всё в дронах Вепуата... а дроны — под землёй.
— Извини, было не до биологии, — буркнул Скегги, потирая вторую бровь. Свежие швы, залепленные пластырем, проходили по его лицу симметрично — два над глазами, два — чуть ниже, по скулам.
