Полная дама в тёмно-бордовом, цвета запёкшейся крови бархатном платье и с украшенным бриллиантами фигурным узлом жгуче-чёрных волос на макушке заключила Фрегора в пылкие объятия.

— Мой проказник! Мой шалунишка! — ворковала дама, целуя Фрегора.

— Дела, дела, дела... — пропел на какой-то неизвестный Гаору весёлый мотивчик Фрегор, с явным удовольствием отвечая на поцелуи и объятия, и почти искренне пожаловался: — Устал как собака. Хочу отдохнуть.

— Душой или телом? — подмигнула дама.

— Они неразделимы, дорогуша.

— А как у тебя со временем? — спросила дама уже деловым тоном.

— Сколько захочу, — так же деловито ответил Фрегор.

"Ну да, — прокомментировал про себя Гаор, — проблема не в деньгах, а во времени". Но он-то тут с какого бока нужен?!

И тут Фрегор вспомнил о нём.

— Дорогуша, у тебя найдётся и для моего раба? Ему тоже надо отдохнуть.

Дама будто только сейчас заметила Гаора, оглядела его быстрым, но всё замечающим взглядом и обиженно надула губы.

— Мой дорогой, ты думаешь, у меня чего-то нет? Ты меня обижаешь!

— Ну-ну, — поддразнивая, выразил недоверие Фрегор. — Посмотрим?

— Посмотрим! — приняла вызов дама.

— Полный комплект и на надлежащем уровне, — строго сказал Фрегор.

— Разумеется, дорогой. Это твой шофёр?

— И телохранитель, — внушительно ответил Фрегор. — Ступай, Рыжий, отдыхай, я позову, — властным взмахом руки указывая на закрытый портьерой дальний угол.

— Спасибо, хозяин, — гаркнул Гаор, разворачиваясь в указанном направлении.

Что бы там ни было, он сейчас даже на одиночную камеру согласен, лишь бы лечь и...

За портьерой был коридор. Светлый, на полу ковровая красная дорожка, стены оклеены приятными розоватыми в мелких цветочках обоями, белые двери без номеров и табличек. Одна из них была приоткрыта, и Гаор невольно остановился и заглянул.

— Входи-входи, — сказал за его спиной приятный женский голос.

Гаор резко оглянулся... и с невольным облегчением перевёл дыхание: на чистом высоком лбу молодой черноволосой женщины синий кружок клейма. Своя!

— Ну, и чего встал? — улыбнулась она насмешливо и ласково. — Входи, пока можно.

В комнате, небольшой, но уютной, правда, опять безоконной, большая — четыре на четыре, не меньше — накрытая шёлковым покрывалом кровать, в углу напольная вешалка для костюма, несколько стульев... Что ж, солдатские бордели бывали и похуже.

— Есть будешь? — спросила, входя следом за ним, женщина.

— Сначала вымоюсь, — серьёзно ответил Гаор. — Душ есть?

— У нас всё есть, — засмеялась она. — Ладно, иди, мойся, обслужим по высшему классу, — и фыркнула: — Не обеднеет твой.

Гаор кивнул, расстёгивая и снимая куртку.

Нет, солдатские бордели были куда хуже. Душ занимал только уголок просторной ванной, где было всё для любых удовольствий, и даже кафель не белый, а нежно-розовый. И огромная — хоть плавай, хоть ныряй — ванна, и стол для массажа, и ещё какие-то прибамбасы, которые он толком и не разглядел, сразу нырнув в душевой угол, чтобы тугими сильными до ожога струями смыть с себя пот и грязь этих страшных суток. Нашлось и мыло, и мочалка, и всё не рабское, а нежное, пахучее...

Гаор домывал голову, когда его вдруг выдернули из-под душа несколько ласковых, и в то же время сильных рук.

— Какого хрена?! — рявкнул он, вслепую пытаясь вырваться.

Рядом засмеялись.

— Не дёргайся.

— Сейчас мы тебе полное удовольствие сделаем.

— Ой, девочки, а волосатый-то какой...

— Ты, або, такого в жизни не пробовал.

— До самой "печки" вспоминать будешь.

Судя по голосам и рукам, их было трое, не меньше. И Гаор понял, что сопротивляться не только бесполезно, но и глупо. Да и незачем.

Его долго, тщательно и нежно мыли, под душем и в ванне, разминали и массировали на массажном столе, снова окунали, натирали чем-то душистым...

— Сейчас мы тебя таким красавчиком сделаем...

Давным-давно, в той, другой жизни, другом мире, ему не раз приходилось ходить по борделям вскладчину, когда скидывались и брали двух для трёх, или трёх на пятерых, но чаще, если хватало денег, он брал себе свою отдельную. О том, как две сразу ублажают, слыхал, но не пробовал, а здесь их трое, и... и такого у него и в самом деле никогда не было. И не сказать, чтобы было неприятно, а то, что они все, как он разглядел, проморгавшись от заливавшей лицо душистой пены, свои, клеймёные, только прибавляло... удовольствия? А ведь да. Забыть обо всём и не думать, брать что дают, что само пришло в руки, и не думать, что это милость хозяйская, плата за палачество. И никогда бы ему матери не позволили такого баловства и озорничанья, а им... да нет, с ними можно. И он с удовольствием поддался им, принял их игру.

— Ты смотри-ка, — удивилась одна из них, — а ты никак опытный. Это где ты такому научился?

— Где не знаю, там сам придумаю, — засмеялся он в ответ, стаскивая её в ванну и укладывая рядом с собой. — Ишь, русалка нашлась, да я сам тебя защекочу.

— Ну и быть тебе Русалкой! — засмеялась другая. — А тебя как хозяин зовёт?

— Рыжий, — ответил Гаор, вытягиваясь в тёплой, пахнущей цветами и ещё чем-то очень приятным воде. — А вас?

— Я Розанчик, — ответила старшая, а они... ну пускай эта Русалкой и будет, раз тебе слово это нравится, а эта... Вертушка пойдёт?

— Пойдёт, — кивнул Гаор. — А что, постоянных имён у вас нет, что ли?

— А как придётся, — весело ответила Вертушка, укладываясь рядом с ним с другой стороны. — Розанчик, посмотри, как там с едой, он есть просил. Хочешь есть, Рыжий? Или так... закусончиком?

— Пожрать я завсегда и по полной норме, — серьёзно ответил Гаор. — А можно и двойным пайком, — и объяснил: — Сутки за рулём, а не ел.

— Ах ты бедненький!

— А отощал-то как, — кинулись они его щекотать и гладить по рёбрам.

Они немного побарахтались в воде, топя друг друга, и Гаор решил, что пора вылезать. И словно услышав его, хотя он и слова не сказал, Вертушка с Русалкой ловко вытащили его из ванны, уложили на мягкий низкий лежак и стали вытирать большой мохнатой простынёй. И всё было хорошо, очень и даже временами слишком. Правда, Русалка чуть не испортила всё, предложив ему побриться.

— Сдурела? — сначала удивился Гаор. — Это же запрещено.

— Ну, не хочешь морду, мы тебе по телу красоту наведём.

— А пошла ты...! — рявкнул он фронтовым, правда, малым загибом, уже всерьёз рассердившись.

Его сразу стали гладить, ласкать и успокаивать.

— Ну, не злись.

— Ну, чего ты.

— Ну, как хочешь.

Но он ещё бурчал и зло дёргал плечами, высвобождаясь из их рук, пока не пришла Розанчик с известием, что стол готов, и будет он прямо здесь есть или в комнату пойдёт?

— Я не лягушка, чтоб в воде жить, — уже остывая, сказал Гаор и встал.

Одну из стен занимало огромное зеркало, так что он поневоле увидел себя во весь рост. И нельзя сказать, чтобы он себе так уж не понравился. Розанчик, Русалка и Вертушка, наперебой восхищаясь его красотой, силой и статью, закутали его в мохнатый халат и торжественно препроводили в комнату, где уже кровать была разобрана, а рядом стоял столик на колёсах, уставленный тарелками, мисочками, вазочками и даже бутылками. Гаор невольно восхищённо присвистнул. Розанчик, Вертушка и Русалка рассмеялись.

— Мы ж говорили, что до "печки" не забудешь.

— Не обеднеет твой.

Гаора усадили, вернее, уложили в кровать и стали кормить, поставив перед ним специальный поднос на ножках.

— Спиртного не надо, — сразу сказал он, — я за рулём.

— Да твоему на полицию накласть с присвистом, — рассмеялась Розанчик.

— Знаю, — кивнул он, — но столбам это не объяснишь.

— Ну, как хочешь, — не стали с ним спорить.

— А шартрезу выпей, — Вертушка бережно налила в маленькую рюмку тягучей тёмно-зелёной жидкости из маленького хрустального графинчика.

— Чего? — удивился новому слову Гаор, перемалывая подаваемые ему яства.

И ему в три голоса стали объяснять.

— Это ликёр.

— Сладкий.

— От него ни похмелья, ни чего такого.

— А силы прибывают.

Гаор взял в руки рюмку, задумчиво поглядел, понюхал. Запах другой, но цвет... и силы прибывают... нет, он "пойла" уже нахлебался и рисковать не будет. Но... но они-то, похоже, не знают, а если это и впрямь просто дорогое спиртное, а он трусит как последний дурак? Нет.

— А меня и так на вас на всех хватит, — сказал он самым бесшабашным тоном, решительно ставя нетронутую рюмку обратно.

— Ну, не хочешь, не надо.

Их покладистость сразу объяснилась следующей фразой.

— Нам больше достанется.

И пока он ел, они втроём "уговорили" графинчик почти до дна. Опустевшую посуду составили обратно, и Русалка таким решительным пинком выгнала столик за дверь, что Гаор укрепился в своём недоверии к шартрезу.

Как с него сдёрнули халат, прошло как-то мимо сознания, такую весёлую бешеную карусель устроили ему сразу вслед за ужином. Такого у него точно в жизни не было. И когда они все вчетвером обессилено заснули на развороченной кровати, последней его мыслью было: "Бывает же такое..."

Тёмная, украшенная не вульгарной позолотой, а благородной старинной бронзой мебель, тяжёлые идеально подобранные по цвету и тону портьеры скрывают окна и двери, в камине беззвучно горят ярким красновато-жёлтым пламенем дрова, пропитанные специальным ароматизатором... И тишина. Орнат Ардин, прикрывая и так еле заметную усмешку поднесённой к губам рюмкой с коньяком — настоящим, из Кроймарна, Ардинайлы никогда не разменивались на дешёвку — смотрит на поникшего в соседнем кресле своего племянника Фордангайра Ардинайла, в который раз удовлетворённо отмечая, что они ровесники, а выглядит дорогой племянник старше. Старик стариком. А последние известия совсем подкосили его. Правда, это ничего не изменит, однако... пустячок, а приятно. Но... но пора выказать сочувствие, смерть бастарда, к тому же единственного здорового из многочисленного, но ущербного потомства... удар сильный. Надо отдать должное, ударил Малыш мастерски. И подготовил, и провёл. И придраться очень и очень трудно.

— Сочувствую, мой дорогой.

Фордангайр кивнул, принимая соболезнования.

— Но всё не так уж безнадёжно. Кто помешает тебе попытаться ещё раз?

— Она сошла с ума, — глухо отвечает Фордангайр. — Подожду недельку, но... всё равно придётся отправлять на утилизацию. Он ненавидит меня. За что?

Орнат понимающе и сочувственно кивнул, хотя больше всего ему хотелось расхохотаться. Дурак, ну, какой же дурак! За что? Да за то самое, что всегда встаёт между братьями, если им есть что наследовать. Причём величина наследства не играет ведущей роли. Ради гораздо меньшего шли на гораздо большее.

— Как Маленький?

— Ты знаешь, что всё так же! Не издевайся!

Так, племянник пришёл в себя, а значит... всё по-прежнему.

— И не думаю, — пожимает Орнат плечами. — Почему ты во всём видишь подвох?

— Потому что вы все мои враги! — кричит, срываясь на визг, Фордангайр.

— Все? — удивлённо переспрашивает Орнат.

— Ну, кроме отца, конечно, — сразу гаснет Фордангайр. — Да хранит его Огонь.

— Да хранит, — согласно кивает Орнат. — Но я не враг тебе, как ты можешь такое думать, дорогой. Мы росли вместе, разве я ...

— Ты-ты, — раздражённо перебивает его Фордангайр. — Если бы не дед, да будет ему светло у Огня...

— Да будет, — склоняет голову Орнат и начинает читать молитву Огню, Вечному, Животворящему и Справедливому.

Фордангайру приходится присоединиться к молитве, и к её окончанию он понимает, что ссориться с Орнатом ему не просто невыгодно, а опасно. Потому что тогда Орнат подружится с Фрегором, а это... этого допустить нельзя! Любым способом!

— Он сошёл с ума, — говорит он убеждённо, но стараясь сохранять спокойствие.

— Диагноз ставит врач. А такой... м-м, значимый... нужен консилиум, дорогой. А его ведомство даст согласие на обследование?

— Они там все психи! — фыркает Фордангайр.

— Если считать служение Отечеству сумасшествием... — задумчиво начинает и тут же обрывает рассуждение Орнат, с удовольствием наблюдая, как внезапно даже не бледнеет, а сереет племянник, сообразивший, что ещё чуть-чуть и он оказывается под статьёй об измене Отечеству.

— Ты... Орнат, ты... ты же мой родич...

— Конечно, мой дорогой. Род, — Орнат улыбается, — род превыше всего. Если ты хочешь обвинить его в умышленном ущербе роду, то это очень серьёзно. А в серьёзных делах спешка недопустима.

— Да, — кивает Фордангайр. — Орнат, ты... ты мой дядя, ведь ты за меня?

— Вы оба мои племянники, дети моего старшего брата, которого я люблю всем сердцем, и главы рода, которого я почитаю со всем уважением. Я сделаю всё, что в моих силах, для вашего спокойствия и для процветания рода.

Старинные, избитые и затасканные обороты и формулы. Но Орнат умеет их произносить так, будто вот здесь сейчас рождаются эти слова, и не верить в его искренность невозможно. Фордангайр часто и нервно облизывает губы, всматриваясь в лицо своего дяди и ровесника, друга и врага одновременно. Да, Орнат не может не быть его врагом, потому что самим фактом своего рождения он лишил Орната надежды на место Наследника. Но... но и Фрегору Орнат не друг. Он отлично помнит, как родился Фрегор и как они оба пришли поздравить очередную и — слава Огню — последнюю жену Орвантера с рождением здорового сына. Что отец не станет его клеймить, они знали давно, но, никому ничего не говоря, надеялись. И, увидев счастливое лицо папаши и здорового горластого младенца, поняли: никогда не проклеймит. Хотя... мало ли что. Два сына — необходимый минимум. Больше допустимо, но меньше нельзя. Мало ли что. Фрегор рос отдельно, всё-таки у них слишком большая разница в возрасте — двадцать лет...

— Зачем он это сделал? Он же всё равно младший.

Орнат задумчиво кивает.

— Зачем... почему... Что сделано, то сделано, мой дорогой. Клеймо не сотрёшь, мёртвых не воскресишь. Конечно, вырубать рощу ради одной веточки неразумно, но молодость горяча и бескомпромиссна. Роща вырублена и меньше двадцати лет на её восстановление не уйдёт.

Фордангайр вынужденно кивает. А Орнат продолжает рассуждения:

— И задумал он это давно, в один день с "чёрными беретами" не договоришься. А раз они согласились, то... — Орнат замолкает, словно ужаснувшись собственным выводам.

— То...? — нетерпеливо подталкивает его Фордангайр.

— То его ведомство в курсе и дало разрешение, — твёрдо отвечает вслух Орнат, а про себя заканчивает: и не исключено, что это оформлено как боевая операция, и тогда апелляция к начальству Фрегора может квалифицироваться как противодействие власти. Что чревато совсем другими и гораздо более страшными последствиями.

Но Фордангайр думает о том же и почти теми же словами. И потому вслух говорит:

— И что теперь?

Орнат снова кивает.

— Не торопись.

— Да, — сразу подхватывает Фордангайр. — Заступаться за рабов глупо.