И — выламывает ближайшую дверь технического туннеля, чтобы в ореоле вырывающегося из туннеля света распасться на две звезды и превратиться в двух девушек, кубарем покатившихся по полу...
... совсем как Рейчел, когда она впервые вошла в его пещеру.
— Да черт тебя дери! — от знакомого голоса Баам вздрогнул. Мисс Андросси? — Ты вообще можешь приземляться нормально, дура крылатая? Или две таких посадки за день для тебя — норма?
— Три, блин! — огрызнулась ее собеседница не менее знакомым голосом. Мисс Ангел? Нет, ее присутствие не так уж и неожиданно, в конце концов, они договаривались тем вечером, что она будет на подстраховке, но... — И я не дура! Да, глупенькая, но не совсем дура! Просто день у меня неудачный!
— Еще одна такая посадка — и он будет фатально неудачным! — огрызнулась мисс Андросси, поднимаясь — и натыкаясь взглядом на самого Баама, кое-как севшего на полу. — Баам! Ты... ты в порядке?
— ... упал неудачно, — кое-как выдавил тот. Если они тут... — Вы...
— Упал? Да как ты вообще жив остался?! — мисс Андросси подняла взгляд наверх, чтобы потом неверяще перевести его обратно... а в следующую секунду девушка уже подлетела к нему, пытаясь помочь встать — и замирая, смотря куда-то ему на шею. — А это... что?
— Ограничитель, — от голоса мисс Ангел они оба вздрогнули — настолько странные нотки в нем прозвучали. А уж от вида светловолосой девушки неторопливо, деревянной походкой, двигающейся к ним с мисс Андросси, ему стало не по себе. — Рабский.
— Что?! — пораженно выдохнула шатенка. — Откуда ты...
— Поверь мне... в этой теме я разбираюсь, и рабский ограничитель от учебного и диверсионного точно отличу, — глухо произнесла блондинка, подходя вплотную к нему и прислоняя руку к шее. — Если ограничители учебного типа просто подавляют потоки шинсу, затрудняя применение техник, а диверсионного — скрывают потоки шинсу, которые могут демаскировать их владельца, то эти начисто перекрывают все. Более того...
В тот же момент что-то щелкнуло, и полоса сегментированного металла, похожего на змею, соскользнула с его шеи — а следом вернулось и ощущение собственного шинсу.
— ... рабские ограничители этого типа обладают замком с таймером, — от следующих слов бывшей участницы FUG он замер. С таймером? Но... — Обычно используются в разных боях без правил для рабов-гладиаторов — чтобы выпустить их на арену и не дать им время убить охрану. По истечении установленного времени замок просто открывается, и можно снять эту дрянь и начать бой...
Так, он ничего не понимает. Если это так... если Рейчел действительно использовала нечто подобное... она что, рассчитывала на его освобождение? Но тогда...
Нет. Он не хочет сейчас об этом думать. И надеяться на лучшее он тоже не хочет — чтобы не было большее, если окажется, что это не так.
— Плевать, что это за хрень — главное, что она больше не действует! — с этими словами принцесса Захард отшвырнула ограничитель куда подальше, в темноту. — А теперь кто-нибудь из вас объяснит мне, что за херня тут происходит?
... верно. Что бы ни произошло — надо двигаться дальше. У него не так уж и много времени, прежде чем все начнется, и надо успеть спасти всех, кто ему дорог. Но прежде...
— FUG перекроили свои планы, — собственный голос звучал хрипло от волнения. — Мисс Эмма... она исчезла с "Архимеда", и им потребовалось кем-то заменить ее, чтобы завершить Шип. Я подходил идеально... и меня скинули сюда.
— Эти... ублюдки... им не жить, — от голоса мисс Андросси по спине прокатились мурашки. Что-то ему легко верится в это обещание... — Так, давайте уходить отсюда. Этот малец Джай передал про раствор.
Верно...
— Простите, мисс Андросси, но нам нужно немного подождать, — покачал головой Баам, прежде чем направиться к Шипу. — Я должен забрать кое-что.
— Ты все-таки планируешь его украсть? — раздался из-за спины голос мисс Ангел. Да уж... Он лишь невесело усмехнулся, вспомнив лицо девушки ночью, когда он рассказал мисс Тейлор, мистеру Джаю и мисс Ангел свой план. — Я все понимаю, но если мы исчезнем с этим оружием, FUG...
— FUG скоро будет не до нас, — подойдя к шипу, парен остановился у самого красного диска шинсу, над которым парил Шип, и протянул к нему руку. — А теперь... пришло время.
— Время... чего? — раздался голос из-за спины...
Но он не слушал.
— Пришло время мести, — заученные слова пароля сами скатывались с языка. — Пришло время положить конец развязанной войне. Пришло время уничтожить извращенную власть и принести в Башню истину. Пришло время найти спрятанный ключ, открыть врата и повести всех к величайшим вершинам Башни. Дитя готово принять красный шип Посланника Бога... и принимает судьбу.
Чем дольше он говорил, тем больше было изменений. Белые пластины, окутывающие Шип множеством слоев, сдвигались, открывая красный кристалл Шипа — и стоило им только сдвинуться на достаточное расстояние, как во все стороны от Шипа ударили потоки красные потоки шинсу. Словно сильнейший ураганный ветер. Словно буря, сметающая стены, за которыми от нее пытались укрыться...
... а под конец Шип, мягко засветившись, просто исчез.
И в следующий момент Баам почувствовал нечто.
Шинсу он чувствовал превосходно — еще до получения своей способности у него получалось чувствовать как шинсу внутри своего тела, так и внешние потоки, которые, правда, тогда еще не удавалось контролировать. Даже после получения способности с ним осталась неплохая чувствительность к потокам шинсу, что помогало осваивать скопированные техники — пусть это было даже как рябь на воде по сравнению с волнами в шторм. Но то, что он чувствовал, когда Шип исчез? Это была даже не волна. Это был девятый вал, сметающий все на своем пути, и на какое-то мгновение Баам испугался, что это оружие сметет и его, невзирая ни на всю подготовку, ни на наличие дьявола, ни на фальшивый шип, что должен был стать контейнером настоящего...
Но выстоять удалось. Шип просто... влился в его тело, омывая волнами шинсу — волнами, которые не сметали его, а, наоборот, словно огораживали от всего вокруг. Словно он оказался на глубине, когда где-то там, наверху, бушевал шторм. Словно стоял в оке бури, когда вокруг бесновался ураган. Эта сила, казалось, может смести все на своем пути... и, тем не менее, она сдерживалась, вместо этого наполняя его тело и словно сворачиваясь в клубок.
Сработало. Шип теперь принадлежал ему.
— И что это было? — раздался из-за спины голос мисс Андросси, стоило только потокам шинсу утихнуть. Хм? Что из всего произошедшего ее интересует?
— ... пароль для снятия защитной оболочки Шипа? — неуверенно отозвался Баам, поворачиваясь к застывшим рядом девушкам.
— Кто бы ни придумал этот пароль, он тот еще любитель пафоса и показухи, — нервно хмыкнула мисс Ангел, поправляя волосы. Ну... наверное... в конце концов, откуда ему знать, кто придумал этот пароль? — Значит... все?
— Нет... все только начинается, — поднял голову Баам, смотря, как вверху сдвигается "Архимед", теперь уже полностью заслоняя жерло и загораживая льющийся с потолка этажа свет. Совсем скоро вниз польется раствор... и до этих пор, раз все уже сделано, лучше покинуть арену. — Уходим.
* * *
Еще месяц назад, когда Тейлор только-только присоединилась к "своей" команде, Джай предупредил ее, что Риффлезо является крайне жестким противником. Несмотря на то, что он до объединения с ее текущей командой находился на двадцать первом этаже, Риффлезо был достаточно силен — настолько, что даже без привлеченного внимания к его команде, всего за два года покорения Е-ранга ему уже был присвоен шестое место в рейтинге удильщиков Е-ранга, и это только за мастерство. Не за силу, не за техники шинсу, а чисто за техничность, которая приходит только с опытом... как и многое другое, и одно только это заставляло быть настороже, не забывая о другом предупреждении Джая — мол, у Риффлезо есть козыри в рукаве, которые он не замедлит пустить в ход, как только ситуация станет критической. Однако, судя по всему, ситуация еще не стала таковой, ибо Риффлезо сражался так же, как она видела на командных спаррингах...
Но пока что ей хватало и этого.
Ситуация была практически патовой. Несмотря на все размеры зала, где они схлестнулись, тут не получалось развернуться на полную — слишком уж это место далеко от оптимального для нее поля боя. Достаточно открытое пространство, где негде укрыться, и в то же время — замкнутость помещения, которое может быть разрушено, если она разойдется на полную, а обломками может достаться упавшему вниз Бааму. Атаки шинсу в полную силу использовать нельзя, а менее мощные не пронимают защиту Риффлезо. Следы от лестниц и крепления на стенах вдалеке на вид достаточно прочны, чтобы выдержать ее вес и дать больше маневренности — но маневренность тут особо не поможет. Единственным разумным выходом было призвать насекомых — что Тейлор и сделала, обрушивая рой шинхэо на Риффлезо...
... чтобы тут же почувствовать, что насекомые умирают.
Они не были раздавлены, сожжены, отброшены или еще что-то — их просто не стало, словно никогда не существовало, когда от Риффлезо по все стороны ударила темная волна шинсу, а силуэт самого мечника исказился, обрастая кучей жгутов, словно слитых из теней. Это... и есть тот его козырь?
— Это было... неразумно с вашей стороны, моя Богиня, — его голос звучал осуждающе. Тянет время? — Недаром господин Карака предупреждал, что вы излишне сентиментальны...
— А вы не знаете меры, — негромко произнесла Тейлор. Эта передышка ей тоже нужна — Риффлезо оказался достаточно быстр, и за его атаками она не могла даже вызвать арсенал, чтобы достать оружие. Раз уж так... пусть она и не знает, что у него там за козырь, но в ближний бой соваться бессмысленно — это было несколько опасно даже раньше, все же чисто физически он сильнее ее, если она не начнет по максимуму укреплять тело шинсу, рискуя травмировать себя. Лучше уж маневрировать и продолжить сражаться на дистанции, чтобы поймать момент и использовать "Мотыльков" через крюк. — Вам не следовало переступать эту грань.
— Мне казалось, что вы понимаете важность нашей миссии, — теперь "теневые жгуты" начали исходить и от оружия Риффлезо, который начал по кругу приближаться к ней. Хочет оттеснить ее от входа? Впрочем, ей и самой это выгодно — ей нужно оказаться как можно ближе к краю, чтобы, если что-то пойдет не так, просто сбежать с поля боя и отправиться вытаскивать Баама. Если он еще не телепортировался сюда, если он не смог использовать свои способности — значит, что-то заблокировало их, а учитывая специфику Башни, оно заблокировало и шинсу... нет, нельзя думать о худшем варианте. Баам обязательно переживет падение, как-нибудь, но переживет — а все остальное можно будет исправить. — Пожалуйста, хватит, моя Богиня. Прекратите, и мы сможем забыть этот эпизод.
— Вы, — с этими словами девушка подняла десяток крюков с уцелевшими лесками телекинезом. — Не я.
И в тот же момент Риффлезо атаковал.
Его коса, как и практически любое оружие удильщика, была оснащена креплением для лески — и именно оное Риффлезо использовал, чтобы метнуть косу, окутавшуюся темным шинсу, вперед, к ней. Ну уж нет! В свою очередь Тейлор бросила сразу несколько крюков в стороны, цепляясь за стены — и взмыла вверх... ошеломленно наблюдая, как часть стены, в которой и был выход в коридор, буквально сносит. Что... что это вообще за силища? Явно не уровень простого избранного Е-класса! Даже не одного из сильнейших!
— А вот это действительно было интересно, — произнесла девушка, приземляясь на один из уступов. Нет, действовать без добычи информации будет глупо... ну, тут на ее стороне местная, если можно так сказать, "традиция" — чесать языком до боя, во время оного, после, а порой даже и вместо. — Никогда такого не видела.
— Это сила одной из теней хозяина Покена, — кажется, мужчина и сам был не против поболтать. Неужели еще надеется ее переубедить? Впрочем... да, она действительно раньше не давала поводов сомневаться в своей лояльности, и со стороны все выглядит не так уж и плачевно. Но интересно другое — информация о Покене. Если она правильно помнит уроки Рьюн, это один из доверенных подручных Караки... черт! И ведь Риффлезо присоединился к команде Джая еще на двадцать первом этаже! Неужели уже тогда ее подозревали? — Эта сила дается нам в обмен на верную службу... и ожидание. Я скрывался на нижних этажах Е-ранга, взамен получив частичку его сил. Если я воспользуюсь его даром, то мои собственные силы позволят мне сравниться с участниками В-ранга.
Да он издевается?! В-ранг? Черт, черт, черт... ну, в силе она не сомневается — быстрый взгляд в сторону рухнувшей стены, а также оценка расстояния до нее, позволяют оценить масштаб разрушений. И что делать? Собственные силы... Если у него соответствующее В-рангу сопротивление шинсу, то ее атаки оным просто не помогут. Одна надежда на "Мотыльков", чем-то другим она его просто не проймет.
А значит — остается только блефовать и надеяться его подловить.
— Звучит интересно, — усмехнулась проводник, глазами оставшихся в живых шинхэо оглядывая залу. Выступы, заблокированные рычаги, решетки вентиляции, крепления — что угодно, что позволит ей уцепиться и сменить местоположение! — Давненько я не сражалась в полную силу и не оценивала свой уровень.
— ... не стоит, — лишь покачал головой удильщик, притягивая брошенную косу обратно к себе. — Прошу, сдайтесь, моя Богиня. Если вы сдадитесь...
— То что ты сделаешь? — бесцеремонно перебила его кейп. — Остановишь весь этот цирк? Вытащишь оттуда Баама? Не ломай комедию — мы оба знаем, что ты на это не пойдешь.
— Какой позор... — негромкое бурчание собеседника было слышно лишь благодаря акустике...
А затем он атаковал. На этот раз — шинсу. Простейшая атака, аналог ее собственного луча шинсу, который она перехватила баангом. А теперь — атаковать в ответ! Излюбленный прием, создание множества баангов над головой противника, из которых бьет практически душ из лучей шинсу. Помогло? Неизвестно... но отвлекающим маневром это послужило точно. А теперь можно и метнуть "Морского Черта"... да, попала! Он наткнулся на что-то!
... стоп, а где потоки шинсу, которые она чувствует через крюк?
С каким-то замиранием сердца Тейлор смотрела, как рассеиваются всполохи шинсу от ее атаки — чтобы увидеть Риффлезо с ее крюком, зажатым в руке. Попала же! И физический контакт есть! Но... почему тогда ничего не происходит?
— В замешательстве? — в голосе Риффлезо звучала насмешка. — Потоки шинсу не могут навредить мне. Я не просто тень... я — существо, у которого нет своего потока. Я был задействован именно на случай битвы с вами, госпожа Грейс, и я знаю все о ваших способностях. Ваши атаки просто не сработают на мне, я неуязвим.
Неуязвим, да? Но тогда...
... почему же он тянет время и не атакует сам?
Додумать мысль Тейлор не успела — в Риффлезо ударила молния. Буквально. Настоящая, блядь, молния! От неожиданности — иных причин тут просто быть не могло — мужчина отшатнулся в сторону, выпуская крюк, что позволило ей притянуть оружие обратно, и только уже потом девушка взглянула в сторону выхода.
