Они столкнулись, неестественное образование отбросило, 'Венаторы' разлетелись на куски: тяжелые турболазеры разрушителя пролились изумрудным дождем.
— Даа... — тихий шепот заморозил огромное помещение.
Гален нервно переступил с ноги на ногу, сжимая сейберы, бдительно оглядываясь в поисках опасности. Алые Гвардейцы, окружившие Императора широким кольцом, словно фанатичные жрецы — статую темного божества, бесстрастно смотрели по сторонам, сжимая винтовки и дезинтеграторы.
'Победоносный' затрясло, когда слетели остатки щитов. Сидиус сосредоточился, ощупывая пространство вокруг корабля Силой. Сейчас ситха окутывала тонкая дымка — свидетельство его мощи. Император скрипнул зубами, наконец обнаружив источник неприятностей. Из ноздрей потекли струйки крови.
— Джорус... Друг мой! — слова оседали инеем на стенах. — Что же вы прячетесь? Стесняетесь? Смелее, джедай!
Разрушитель задрожал, сирена взвыла и замолчала. Неожиданно замигало освещение, начиная медленно гаснуть.
— Гален!
— Да, Владыка! — вытянулся парень.
— Убирайся. Яхта в ангаре.
Мысль ударила тараном, заставив затрясти головой.
— Но...
— Прочь!
Офицеры на мостике рухнули марионетками, у которых обрезали нити. Смерть закружилась черно-алым вихрем, стягиваясь к бледнеющему на глазах Императору. Светящиеся в наступившей темноте ало-золотые глаза скользнули по парню, и Гален побежал, чувствуя, как умирает экипаж корабля.
Он мчался, перескакивая через трупы, задыхаясь, слыша, как барабаном бьется в груди сердце, как Сила стягивается во что-то чудовищное. Он влетел в открывшуюся при его появлении рампу, яхта мягко поднялась в воздух, а затем автопилот направил ее в открытую створку ангара.
Гален рухнул в кресло, судорожно беря управление на себя, подвывая от дикого, иррационально ужаса. Заурчали двигатели, кораблик рванул вперед, Марек обернулся на секунду — и тут же отвернулся, понимая, что никогда не забудет увиденного.
За его спиной закручивался Шторм Силы.
Реальность с визгом ломалась, звезды танцевали в волне Тьмы, сворачивающейся водоворотом, грозящим поглотить мертвый корабль, но навстречу ему несся еще один Шторм, сносящий все вокруг.
Яхта скользнула в гиперпространство, а космос закричал, раскалываясь на части, когда две воли столкнулись между собой.
— Ты пожалеешь, что не сдохла, Гетзерион!
— Умри, тварь!
Белые, словно самый дорогой сорт коросского мрамора, руки соединились перед грудью в знаке концентрации. Пылающие ало-золотые глаза засияли, приобретая оранжевый оттенок. Сидиус застыл монументом, собираясь.
Шторм Силы закручивался вокруг неподвижного 'Победоносного'. Обломки 'Венаторов' стягивались к центру, перемалываясь в труху, будто гигантский водоворот, направляющийся навстречу похожей воронке. Похожей... Но не идентичной.
Сидиус сухо усмехнулся. Пусть Гетзерион и была невероятно сильной ведьмой, пусть она и умела вызывать Шторм Силы, вот только, как и подавляющее большинство темных джедаев, датомирских ведьм, ситхов и джедаев, она использовала совокупную технику Вихря Силы и Молнии Силы. Отличие легко было видно глазами: Шторм Гетзерион походил на бешено закручивающееся грозовое облако, наполненное вспышками и проблесками молний, а творение Сидиуса казалось порождением бездны — пространственно-временная аномалия во всей своей чудовищной красе.
Огромный разрушитель пропитался тьмой и смертью, Сила, наполненная агонией тысяч умерших офицеров и солдат, сгустилась вокруг погрузившегося в транс Императора. Шторм Силы ревел, двигаясь в сторону последнего целого 'Венатора', на борту которого прятались Гетзерион и Джорус, а также вновь показавшегося странного астероида, панически испускающего лучи, похожие на столбы дыма. Вонги, о которых предупреждал Траун.
Струйки крови текли все сильнее, пачкая мантию, капая на пол, но Сидиус не обращал внимания на с трудом выдерживающее неимоверное давление Темной стороны Силы тело. Его воля удерживала Шторм дюрастиловыми цепями, уверенно направляя все более расширяющуюся воронку в нужную сторону.
Гетзерион, поддерживаемая Джорусом, сопротивлялась изо всех сил, но мало-помалу уступала. Наполненный молниями грозовой фронт рассеивался и утихал, поглощаемый более сильным конкурентом, вот раскололся на части астероид, ощущавшийся пустым пятном в Силе, вот 'Венатор' втянуло в эпицентр бешено вращающегося вихря, вспыхнули и навеки погасли молнии, ситх оскалился, готовясь раздавить врагов окончательно.
'Победоносный' содрогнулся, ломаясь с треском, когда прямо в мостик врезался истребитель, от которого воняло чем-то неописуемо тошнотворным. Палпатин окружил себя непроницаемым барьером Силы, едва не упав на колени, а затем все-таки рухнул, когда в корму корабля врезался еще один астероид, неожиданно словно вынырнувший из подпространства.
Мужчина захрипел, с трудом удерживая контроль над своим творением, уничтожившим ветерана Войн клонов. Кровь хлынула из ушей и лопнувших на руках вен, вскипая на лету, из горящего истребителя, расколовшегося на части, выпало что-то непонятное, похожее на медузу, окруженную сотнями коротких щупалец, поползшую прямо к не имеющему возможности удрать ситху.
Сидиус гордо вскинул подбородок, резким жестом опуская руки... И полностью отпуская контроль над Штормом.
Сила торжествующе завыла, в несколько мгновений раздирая 'Победоносный', корабль вонгов и странного пришельца в клочья.
— Сила освободит меня! — прошептал Император, растворяясь темным вихрем в утихающем Шторме Силы.
* * *
Вейдер вскрикнул, падая на колени, хватаясь за грудь. Связи между ним и отцом лопнули — с хорошо слышимым звоном и дикой болью.
Ситх судорожно зацарапал рукой по броне, хватая ртом воздух, пытаясь отскрести себя от пола, радуясь тому факту, что он находится у себя в каюте и никто не видит его позора. Мужчину трясло, в глубине его разума, там, где всегда ощущалось незримое присутствие Сидиуса, его Мастера, его отца, там была пустота. Молчание.
Вейдер минуту стоял на полу на коленях, погрузившись в горе и отчаяние, а затем взвыл, ощущая, как его затапливает пылающее, словно лавовые реки Мустафара, безумие Люка.
— Сын? — пророкотал ситх, вздергивая себя на ноги.
* * *
Люк как раз вернулся в поместье Палпатинов, когда его атаковали. Настолько простым и наглым способом, что Скайуокер едва успел накрыть себя Щитом, выпрыгивая из окна третьего этажа в поисках спасения. Это сохранило ему жизнь, но не избавило от мелких травм, когда здание буквально взорвалось, наполняясь огнем.
Люк мягко приземлился на траву, тут же отпрыгивая в сторону. Меч загудел, отбивая выстрелы бластеров, щиты трещали, Скайуокер резко двигался из стороны в сторону, в попытках избежать ранений. Сила взревела корабельной сигнализацией, адреналин забурлил в венах, заставляя сердце биться в сумасшедшем ритме.
Это было именно то, чего он хотел. Быстрый взгляд вокруг показал, что на него надвигаются огромные неприятности, такие, которые могут стоить ему жизни, если он потеряет голову — а так хотелось отпустить контроль и просто дать себе волю.
Поместье горело. Люк пока не мог сказать уверенно, что произошло, но догадки были: ракеты или брандер. Что-то неодушевленное и очень быстрое. Истинная личность организатора проявилась очень четко: это не Джорус и не Джерек, который вальяжно направлялся к нему, лениво дав отмашку нервно дергающимся мужчинам, окружающим его неровным кольцом. Люк насчитал десяток сжимающих гудящие разноцветные сейберы и вибромечи, передвигающихся с неестественной быстротой людей, от которых воняло безумием.
На этот раз все было еще хуже. Мало того что 'одержимые', так еще и не какие-то смертники, набранные по трущобам, а достаточно опытные головорезы.
Уже это являлось проблемой, а еще есть снайперы, которых он немного проредил, отразив выстрелы в сторону стреляющих. И, конечно же, Джерек. Миралука наблюдал с безопасного и удобного расстояния, контролируя все вокруг, отдавая приказы в комлинк. Люк хрипло выдохнул, концентрируясь, все глубже погружаясь в боевой транс. Это ему потом выйдет боком, но выхода нет. 'Голодные Тени' использовать не получится — яркий полдень, ясная погода. Так что...
Восприятие ускорилось, все вокруг замедлилось. Скайуокер замер, продолжая удерживать трещащий под напором щит, оценивая обстановку. Семь снайперов. Расположились так, что страхуют друг друга. Плавный жест рукой, сжимающей сейбер — в воздух взлетают раскаленные камни, со свистом уносясь прямо к своим целям. Есть! Три вспышки смерти, теперь он может убрать щит. Одержимые практически добежали.
Один из снайперов приподнялся — и упал с раздавленной головой. Из-за голенища сапога вылетели острые тонкие стилеты, похожие на граненые спицы, поражая двух 'одержимых', практически добежавших до него. Люк сорвал с пояса шото, сделав твердый шаг вперед, рыча от бешенства. От Джерека веяло таким неприкрытым злорадством и ненавистью, что парень почти захлебнулся в этой энергии. Он не понимал, чего ждет ренегат, и это почти пугало.
Джерек слишком самодоволен... И снайперы продолжают стрелять, хотя теперь им мешает толпа.
Безумцы рычали, роняя пену, словно бешеные животные, однако вбитые в подкорку рефлексы не давали им превратиться в тупое стадо. Люк отскочил назад, окружая себя веерной защитой, сейбер замелькал, рассекая на части самых нетерпеливых, а потом Джерек нанес удар. Что-то упало неподалеку, и Сила просто исчезла.
Это было как удар кувалдой по голове. Боль затопила сознание, по руке чиркнул желтый сейбер, Люк попятился, разрывая дистанцию. Обратная сторона того, что ты — мощный одаренный: потеря Силы просто убивает. Безумцы захохотали, не обращая внимания на мигающие и потрескивающие сейберы — миралука явно привел в действие какой-то артефакт.
Неожиданно они, захрипев, застыли, обстрел прекратился, все замерло, словно в дешевой голодрамме. Сейбер и шото рассыпали злые искры, надрывно гудя. Люк злобно смотрел на торжествующего Джерека — мужчина сочился торжеством, переживая мгновения своего триумфа.
— Что, Наследник, — издевательски пропел миралука с безопасного расстояния. — Сюрприз? Чувствуешь? А? Древние Лорды знали толк в хорошей шутке...
Люк промолчал, спешно анализируя обстановку. Сознание немного плыло, но это не проблема, в него хорошо вбили навыки, отработав рефлексы до автоматизма. Пока Джерек чешет языком, можно осмотреться и разработать стратегию. Против него шесть одержимых, три снайпера и Джерек. Сейчас того не достать — даже если бросить что-то рукой, к примеру, шото, сволочь просто увернется. Или перехватит — он предусмотрительно стоит за пределами действия артефакта.
— Рад сообщить, Наследник, — продолжил Джерек с ядовитой вежливостью, — что очень скоро вы потеряете свой титул.
Скайуокер моргнул, молниеносно раскладывая фразу на слои. Он решил, что это обычное покушение, как всегда, но... Но?
Сила закричала, по вселенной прокатилась волна Тьмы, разорвавшая кровную и ученическую связь. Люк застыл, не слыша тонкое поскуливание, вырывающееся из его собственных уст. Это жутко больно, даже сейчас, когда артефакт блокировал его восприятие. Он сжал все сильнее гудящий сейбер, не видя, как трясутся руки.
К горлу подкатила желчь, Люк тяжело моргнул, понимая, что проваливается куда-то в темноту. Сидиус мертв. Его дед мертв. Император мертв. Миралука рассмеялся, и его смех ударил по гаснущему сознанию, разрывая хрупкий контроль.
— Есть что сказать перед смертью? — светским тоном осведомился Джерек, слегка наклонив голову. Люк выдохнул, вскидывая подбородок. Парень гордо расправил плечи, мягкий голос заставил безумцев попятиться.
— Да. Есть.
— И?
— Горе побежденным.
Сознание погасло, оставив только инстинкты.
Джерек успел только отдать приказ, как Люк рванул вперед, словно им выстрелили из пушки. Шото перерезал горло первому одержимому, сейбер отсек голову второго и погас. Мечи нападавших дико затрещали и тонко засвистели, начиная гаснуть. Парень успел нанести удар шото еще только раз, а затем просто отбросил бесполезную вещь. Сейбер вошел следующему неудачнику прямо в глаз: шипы, окружающие эмиттер, с легкостью вонзились прямо в мозг. Обратное движение, изящный пируэт — кольцо раздробило переносицу еще одного невезучего.
Люк присел, уходя с траектории выстрела, дробя кисть, сжимающую вибромеч, подхватил оружие и тут же бросил его. Раздался яростный крик, а затем Сила рухнула звездным разрушителем, парень дико оскалился, поворачиваясь к потрясенному Джереку, попятившемуся от стремительно рассыпающейся на глазах травы и почвы, усыхающих на глазах трупов, окруженных темной дымкой.
Ренегат молча активировал сейбер, напружинившись. Снайперы отползли прочь, прекратив всякие попытки поразить жуткую цель. Люк усмехнулся, медленно моргнув. Полные безумия янтарные глаза слегка прояснились, зрачки расширились до предела, сжались в точку... Скайуокер сделал шаг вперед.
— Джерек... — прошептал парень, сжимая левую руку в кулак. Пытающиеся удрать стрелки взлетели в воздух, корчась и хрипя. Миралука слегка наклонился, не обращая ни малейшего внимания на хруст костей и глухие удары об землю. Сила наполнилась смертью, Джерек чувствовал себя словно в толще океана во время прилива, когда вся масса воды в едином порыве несется к берегу в попытке стереть его до основания.
Скайуокер сделал еще шаг и еще раз лениво моргнул. Аура безумия клубилась грозовыми тучами под порывами ветра, Джерек нервно сжал сейбер, припадая к земле, слегка повернув ступню для более удобного положения. Артефакт мертв благодаря точному удару меча, одержимые мертвы, снайперы мертвы, и миралука скрипнул зубами, слыша ясно доносящееся до него предупреждение. Охрана Наследника, так опрометчиво оставленная в Варыкино, уже почти примчалась на помощь. У него есть не больше пяти минут в самом лучшем случае, но это уже не имеет значения.
Джорус его предал.
Теперь Джерек это видел четко и ясно. Старик обещал ему двадцать пять минут и сокрушительную победу, вместо этого он получил десять и сокрушительное поражение.
— Не волнуйся, Джерек, — прошептал похожий на ожившее мраморное надгробие Люк, делая еще один шаг и останавливаясь. — Ты умрешь, но и твои кукловоды... Все они... Тоже умрут. Как я говорил...
Белоснежные руки с черными линиями вен и сосудов плавно поднялись, раскрываясь изящным жестом, с кончиков пальцев сорвался поток густо-фиолетовых молний, опутавших закричавшего от невыносимой боли Джерека, сделавшего безуспешную попытку перенаправить их в сторону сейбером. Смертоносный искрящийся водопад энергии обрушился на мужчину, сбив его сначала на колени, а потом просто на землю.
Джерек закричал, пытаясь отползти, встать, сделать что-нибудь, но Молнии прибивали его к земле, словно весили тонну, выжигая нервную систему, а потом и тело.
— Горе побежденным.
Молнии исчезли, Люк бросился к еще живому врагу, падая на колено. Рука пробила грудину, ломая ребра, пальцы сомкнулись, Люк с любопытством наклонил голову, разглядывая вырванное сердце, истекающее кровью. Раздался рев двигателей, поместье окружили спидеры, приземлился транспортный шаттл, из которого посыпались люди. Первым выскочил понесшийся прямо к парню штурмовик в белой броне.
