— Эти животные не полезли наверх? — спросил Гедимин. — Пытались прорваться?
Ренгер качнул головой.
— На кордон ничего не приползало. В окрестностях, по концам шахт, тоже чисто. Йигис следит.
— Собираются с силами, — буркнул Скегги, с досадой глядя на бесполезный гранатомёт. — Надо было сразу зачистить... Куда собрался, ремонтник? За Вепуатом?
— Что-то странное с этими взрывами, — задумчиво проговорил Гедимин, медленно отступая к прикрытой двери. — Пока ничего не делайте. Надо кое-что проверить.
— Стой! — услышал он сердитый крик Скегги, но дверь за его спиной уже закрылась. "Ликвидаторские фургоны," — щёлкало в мозгу, пока ремонтник быстрым шагом обходил строения. "Где здесь пилоты?.."
...Бронированный глайдер мягко вкатился под крышу шахтного комплекса, и Гедимин, едва приоткрыв люк, услышал изумлённые возгласы.
— За Вепуатом. Ренгер прислал, — выдохнул он, выбираясь из фургона. — Не вернулся?
— Ренгер? — недоверчиво переспросил незнакомый ликвидатор, направив ему в лицо яркий луч фонаря. — На подъёмниках тихо, и приёмники молчат. А ты кто? Гедимин Кет? Ты же вроде ушёл к Маккензи...
Гедимин качнул головой.
— Проводи к подъёмнику, — попросил он. — Всем скажи — если не будет прямой атаки, пусть ничего не делают. Ренгер думает — эти твари не хотели нападать.
На Ренгера ссылаться, конечно, не стоило, и Гедимин был готов вытерпеть пару затрещин, — но излагать собственные догадки и до вечера их доказывать совсем не хотелось. Примитивная ложь сработала — через пять минут сармат уже стоял у открытой подъёмной клети. Рядом, у стены, он увидел пустой ликвидаторский скафандр, и на секунду ему стало не по себе, но потом он заметил, что респиратора нет — Вепуат, оставив броню, позаботился о защите лёгких. "Толково. Надеюсь, флоний тоже взял," — подумал Гедимин, вслушиваясь в гул подъёмника. "И мне надо взять. И респиратор, и флоний. И излучатель тоже."
Внизу ждали — едва клеть остановилась, в свете тусклого подвесного фонаря Гедимин увидел бесформенную массу, заполнившую штрек почти на треть. Чуть позже он понял, что она не бесформенная — структура в ней прослеживалась, хоть и очень сложная, и часто повторяющаяся. Почти минуту сармат смотрел на игольчатые выступы, блестящие борозды и мелкие подвижные элементы, скользящие по морщинистой поверхности, и молча ждал. Ничего не происходило.
"Где оно заканчивается?" — Гедимин, как ни вглядывался в темноту штрека, не мог отследить, где у существа "хвост", — оно казалось бесконечным. Сармат поднял руку с сигма-сканером — и услышал низкий, давящий на уши звук. Сложно структурированная масса поднялась кверху, плотным зубчатым комком перекрывая вход. Игольчатые гребни заострились, подтягиваясь друг к другу, и затрещали, сверкая искрами. Гедимин, выругавшись про себя, медленно опустил руку. Несколько секунд он ждал, готовый схватиться за сфалт и высадить в тёмную тушу все шесть полных зарядов — но ничего не происходило.
"Вепуат пошёл без скафандра..." — сармат, глядя на погасшие зубцы, осторожно приподнял ладони и согнул пальцы. Броня, вскрывшись по всей длине, с гулким лязгом упала на пол. Сфалт остался лежать под ней. Гедимин покосился на карман комбинезона — там лежала излучающая трубка; она слегка выпирала, но опасной вроде бы не выглядела.
— Я ищу Вепуата, — сказал он и двинулся вперёд. Определённо, существо не поняло ни одного звука (а возможно, даже их не услышало), но шипы втянулись, и живая масса, приподнявшись, размазалась вдоль потолка и стен, образуя шевелящуюся арку. Гедимин зажёг фонарь и направил луч в темноту штрека. Путь был свободен.
Существо больше не искрило, но от его шипов, проплывающих в считанных сантиметрах от плеча, Гедимину было не по себе. Под живой аркой он прошёл метров пятьдесят, потом луч фонаря осветил шершавый камень и нетронутую крепь. Сармат оглянулся — существо на выходе подтягивало к себе "хвосты", сползаясь ближе к подъёмникам. "Охранник," — подумал Гедимин. "А где все остальны... А, вот они."
Луч фонаря наткнулся на неровную бугристую массу в паре десятков метров от сармата. Она плавно перемещалась вдоль штрека, частично закрывая собой размашистые красные кресты на стене — отметки замурованных старых выработок. Гедимин сделал ещё несколько шагов и понял, что масса движется ему навстречу. Когда он с ней поравнялся, она остановилась. Пару секунд сармат её разглядывал, пытаясь соотнести это существо с известными ему формами жизни и найти у него хоть какие-то определяемые органы. Через несколько мгновений что-то аккуратно надавило ему на плечи. Оглянувшись, Гедимин увидел, что поднятый "хвост" существа перекрыл туннель и наклонился в сторону сармата, потихоньку подталкивая его вперёд.
"Вроде не агрессивны," — думал ремонтник, растерянно глядя на массу, ползущую вдоль стены. "Оно ведёт меня... к колонии?"
Существо, заметив, что сармат остановился, несколько секунд выжидало — а потом снова подтолкнуло его в спину, необычайно осторожно для таких размеров. Гедимин, кивнув, пошёл дальше. Ему было не по себе.
Из развороченной стены забоя сочился неровный синевато-белесый свет. Сармат погасил фонарь — он и так отлично видел и завалы на входе, и распластавшихся поверх них существ. Они заполняли выработку неровным, постоянно движущимся слоем, и Гедимин не мог даже различить отдельных особей — но тут был не один десяток тонн биомассы. Поверх холма из обломков, в кольце шевелящихся волн, на самом видном (и даже подсвеченном) месте лежал огромный металлический блин с торчащими кусками фрила и стальными балками. Когда-то он был проходчиком — кое-какие детали конструкции ещё угадывались, но за ремонт не взялся бы даже Гедимин.
"Проводник" втолкнул сармата в зал, и всё, что там копошилось, на несколько секунд замерло, а потом заколыхалось, освобождая узкий проход. Замерший в дальнем его конце белый силуэт вздрогнул и выпрямился во весь рост. Гедимин изумлённо мигнул.
— Живой? — неуверенно спросил Вепуат, прижимая к себе шарообразный дрон. Гедимин кивнул.
— Исследуешь чужаков? — спросил он с кривой ухмылкой. — Есть результаты?
Десятки тонн живой и, скорее всего, разумной массы ползали по залу в неровном свете круглых предметов с торчащими зубцами. Сначала Гедимин принял их за отдельные объекты, но быстро понял, что это выросты на телах существ — фосфоренцирующие органы, собранные в комки и приподнятые над поверхностью. "Нуждаются в свете," — отметил сармат. "У них всё-таки есть глаза. Эх, жаль, я не биолог..."
Вепуат сидел на массивной каменной глыбе у стены, на максимальном расстоянии от выхода, и задумчиво шевелил пальцами ног, свешенных к ползающей массе. Пальцы её не задевали — существа, проползая мимо, прижимались к полу. Гедимин сел рядом. Убивать их вроде бы не собирались, выпускать — тоже.
— Воды не принёс? — хрипло спросил Вепуат.
— Не подумал, — смутился Гедимин.
— И я тоже, — вздохнул ликвидатор и оттянул рукав на припухшем и покрасневшем предплечье. — А пить после флония хочется.
— А эти? — Гедимин кивнул на шевелящуюся массу. Одно (или, возможно, несколько) существ курсировали между камнем с пленниками и выходом из зала, остальные сгрудились вдоль стен и непрерывно перемещались, будто что-то искали. Надо всем этим тускло светились три прорехи в воздухе — три портала, по метру в поперечнике каждый.
Вепуат невесело усмехнулся.
— Может, они и принесли бы. Если бы я объяснил им, что мне нужно. Вот у тебя как с инопланетными языками?
Гедимин посмотрел на игольчатую массу и безнадёжно покачал головой.
— Сюда бы Маккензи. Он у нас дипломат...
Вепуат ухмыльнулся.
Глаза у чужаков, скорее всего, были, а вот уши — навряд ли: на разговор сарматов не отреагировал никто. Движение вдоль стен продолжалось. Вепуат зашевелился, немного спустил ногу, сделав вид, что собирается спрыгнуть, — внизу, едва не задев его ступню, поднялась живая волна, ощетинившаяся белыми иглами. Сармат поджал ногу под себя и выразительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул.
— Ты, когда сюда спускался, о чём думал? — спросил он у Вепуата. — Был же, наверное, план?
Ликвидатор смущённо сощурился.
— Да какой план. Хотел проверить, агрессивны они или нет. Ты тогда спросил про взрывы, и я подумал — а ведь правда. Может, это и не они...
Гедимин кивнул на порталы.
— Пробой мембраны. Для таких больших дыр ещё слабо хлопнуло.
— Может, они потом растянулись, — пробормотал Вепуат, глядя на светящиеся прорехи. Они висели почти вплотную друг к другу — Гедимину при их виде даже вспомнились опыты по "склеиванию" микропроколов.
— А должны были закрыться, — буркнул сармат, нащупывая в кармане излучатель. — Вообще, я спустился, чтобы их заделать.
Вепуат покосился на ползающих под камнем существ. Иглы из них уже не торчали — чужаки убедились, что пленник не собирается бежать, и успокоились. "Поймут, что такое излучатель?" — Гедимину снова стало не по себе. "Не направлять на них. Излучение почувствовать не должны..."
— Прикроешь меня? — тихо спросил он у Вепуата. — Лучше им не видеть, что у меня в руках.
Ликвидатор мигнул.
— Будешь... заделывать? — он кивнул на порталы. — Умеешь? А ничего, что так далеко?
Гедимин качнул головой. Трубка уже была в его ладони; он растягивал каждое движение так, чтобы они не выглядели угрожающими, и чужаки вроде бы не реагировали.
— Луч достанет.
— Подожди, — Вепуат неожиданно крепко вцепился в его запястье — сармат от удивления чуть не выронил излучатель. — Эти... существа. Они тут застрянут.
Гедимин медленно опустил руку.
— Свяжемся с Мианой — отвезут их на родную планету, — буркнул он.
— Если они из Мианы, — прошептал Вепуат, по-прежнему держа его за запястье. — Ремонтник, их нельзя тут оставлять. Надо затолкать их в портал, пока он открыт.
Гедимин хмыкнул.
— Знаешь, как? Говори, сделаем.
Существа, ползающие вдоль стены, периодически выпускали белые шипы, и Гедимин невольно отвлекался на их блеск. "Подсвечивают поверхность. Ищут что-то?"
Он снова взглянул на порталы — они оставались на удивление стабильными. "Если бы я их открывал — где бы стоял излучатель?" — он посмотрел на точку, где все три отверстия могли бы слиться в одно. "Лучи сходились под большим углом. Как будто один бил из той стены, а другой..."
— Hasu! — выдохнул Гедимин, выпрямляясь во весь рост. Вокруг камня вздыбились шипастые гребни, и угрожающе затрещали разряды. Вепуат вскочил, развернул плечи, прикрывая Гедимина от возможной атаки.
— Смотри, — сармат, едва обратив внимание на угрозу, развернулся к правой стене. — Оплавление! Первый источник был там. Потом — смещение вниз, видишь? Та же жила, другая конкреция. Тогда третий... да, как раз под оплавленным. Псевдообсидиан... Всё сходится!
Вепуат растерянно мигал, глядя, как Гедимин скрещивает руки, показывая направление лучей. Снизу донёсся громкий треск, а потом — вибрирующий звук на низких частотах. Когда он надавил на уши, Вепуат взглянул через плечо Гедимина и коротко вскрикнул. Ремонтник обернулся и увидел, как на стене — там, куда он недавно показывал — вздувается живой светящийся пузырь.
"Первый источник. Нашли," — мелькнуло в голове, и тут же на другой стороне зала зажёгся второй пузырь. "И ещё один. Так и есть. Две богатые жилы. Два луча... три пары по два луча. Слишком много ирренция в маленьком объёме..."
Звук стал громче. Живая масса заколыхалась. Вокруг камня, на котором сидели пленники, поднимался высокий вал, но в две стороны от него — по направлению к светящимся пузырям — открывались свободные коридоры. Гедимин спрыгнул в один из них — звук затих.
— Чего они хотят? — тихо спросил Вепуат, спустившийся вслед за Гедимином. Тот пожал плечами.
Существо, сделавшее из себя световой указатель, не опускало "голову", пока Гедимин не подошёл к пузырю вплотную. Тогда оно медленно отползло, открывая участок стены, стеклянисто блестящий в тусклом белом свете. Гедимин поднёс к нему ладонь и почувствовал знакомое тепло и слабое покалывание в кончиках пальцев. Сингит залегал неглубоко, — тонкая, в руку толщиной, рудная "нитка", уходящая вертикально вниз.
— Здесь, — сказал сармат, глядя на кольца живых валов. Существа сползлись со всего зала, оставив на той стороне только "маяк" над вторым источником излучения.
— Сингит. Высокая концентрация, — он растерянно оглянулся на Вепуата. — Нужно убрать. Тогда...
Он кивнул на порталы и жестом показал схлопывание. Живые холмы заколыхались. На секунду что-то больно надавило на уши.
— Ты что-нибудь понял? — тихо спросил Гедимин. Вепуат качнул головой.
— Они не нападают. Скажи им, как убрать сингит. Жестами. Может, так поймут.
— Где я им бур возьму? — сармат, фыркнув, снова повернулся к стене. — Убрать.
"Они даже не слышат. Слишком высокие частоты," — думал он, пытаясь жестами изобразить выламывание фрагмента из стены. На третьей попытке что-то резким толчком отбросило его в сторону. Живая масса спружинила под ним, смягчив удар, но помешав аккуратному приземлению. Ещё не успев подняться, Гедимин услышал грохот лопающегося камня, и его обдало рудной пылью. Живые холмы расступились, сбросив сармата с себя, и он, мягко приземлившись, увидел у своих ног горку блестящих обломков. Светло-серые кристаллы, мелкие, но многочисленные, слипались в щётки, окутанные слабым зеленоватым светом.
"Флоний," — сармат, досадливо щурясь, потянулся за ампулой. Существа ждали. Вепуат, протиснувшись мимо Гедимина, подобрал рассыпанные друзы и тут же рассовал по карманам.
— Я себе ввёл, — успокоил он вскинувшегося Гедимина, показав распухшее предплечье. — Мне не опасно. Надо же, какие здесь залежи! Будто всегда тут и было...
Гедимин смотрел на аккуратный пролом в стене. Участок, переполненный ирренцием, вырвали из массива, — больше не было ни свечения, ни тепла. Громыхнуло на другом краю зала — видимо, "охраннику" с "фонарём" объяснили, что ему делать с находкой.
— Теперь — всё? — спросил Вепуат, глядя на Гедимина. Тот пожал плечами.
— Скорее всего. Процентов на девяносто. Надо будет потом пройти с дозиметром и буром.
Вепуат развернулся к самому высокому из живых холмов и с широкой ухмылкой указал на порталы.
Когда застывшая на секунду масса пришла в движение, Гедимин залез на камень повыше и втащил за собой зазевавшегося Вепуата. Несколько минут только и слышен был шорох ползущих, перетекающих тел. Отдельные организмы неразличимо слились в один, непрерывным потоком уползающий в портал. "Один портал," — отметил про себя сармат. "А в те два никто не лезет. Закрыть?.. Ладно, подождём, пока все проползут."
— Ещё один сидел у подъёмников, — вспомнил он. — Его не забудут?
— Вот он, — Вепуат указал на огромный ком живой массы, стремительно перетекающий через завалы. Он успел ухватиться за "хвост" последнего уползающего и, сузившись до ширины портала, за пару мгновений втянулся в светящуюся дыру. В зале стало тихо и почти темно, только порталы тускло мерцали.
— Всё, — сказал Гедимин вслух и, столкнув Вепуата с камня, направил излучатель на три дыры в воздухе. Они начали сужаться раньше, чем погас невидимый луч, но сармат не выключал пульсирующий пучок сигма-квантов, пока все три портала не закрылись, и темнота вокруг не стала непроницаемой. Рядом шумно вздохнул Вепуат.
