Архитектурно "Арена Богов" была выполнена по несколько необычной схеме. Обычно VIP-ложи для всяких там Императоров, Цезарей и иже с ним находятся сверху, над трибунами для плебса, а вот шестьдесят закрытых лож "Арены Богов", имеющих отдельные входы и полностью изолированные, как друг от друга, так и от "черни" над головой, располагались внизу, видимо для того, чтобы лучше видеть происходящее на поле. Недаром и на Земле тренер размещается рядом с командой, а не где-нибудь на высокой трибуне, откуда открывается отличный вид на всякие тактические схемы и прочие приблуды большого футбола. Снизу видны нюансы, а это дорогого стоит.
Вход на трибуны для обычной публики и выход с них осуществлялся по четырем широким пандусам, ориентированным по сторонам света. Услышав про такую схему, старший помощник подумал, что это очень мудро с точки зрения заказчиков строительства стадиона. Какой бы общественный строй не был у Прежних, создавших "Арену Богов", хоть родоплеменной, хоть тоталитарный, хоть демократический, или еще какой, пусть даже — социалистический, капиталистический, или коммунистический, всегда, даже если все люди там равны, есть те, которые равнее.
И в случае какого-либо форс-мажора — прорыва Инферно на "футбольном поле", или же явления призрака коммунизма, или еще чего-нибудь столь же масштабного и ужасного, с чем не справилась бы защита "Арены Богов", чистая публика, сидящая в ложах, сумеет безболезненно эвакуироваться без толкотни, столпотворения и членовредительства, ну, а людишки с верхних трибун — тут, как кому повезет, может кто и спасется в давке. Да и не страшно — бабы еще нарожают.
Как только стало известно о проведении Турнира, сорок девять VIP-лож были тут же зарезервированы за соответствующими Протекторатами — все, как один, подали соответствующие заявки, еще одна предназначалась для претендентов, откуда они будут следить за битвами конкурентов, а оставшиеся десять были проданы с аукциона. Кстати говоря, Протектораты, кроме Ругаза, разумеется, за свои ложи тоже заплатили и немало, бесплатно будут наблюдать за феерическим зрелищем только соискатели вожделенного приза.
Мнения участников застольных дискуссий касательно различных аспектов предстоящего Турнира частенько различались и только по одному моменту было стопроцентное согласие — все поголовно были уверены, что Лорды-маги сами явятся посмотреть на это редкое зрелище, не передоверив просмотр никому из своего окружения. Конечно же не в одиночку, а с охраной и свитой, но обязательно лично. Пораскинув мозгами, Денис пришел к такому же выводу.
Во-первых — надо обязательно посмотреть на победителя, чтобы понять, что он из себя представляет в плане имеющейся у него Силы. Так-то Протектораты между собой не воевали, но, в жизни всегда что-то происходит в первый раз, а с учетом продолжительности жизни Лордов-магов, всегда есть шанс дожить до какого-либо форс-мажора, где такие знания пригодятся. Да и вообще — знания лишними не бывают.
Во-вторых — в процессе Турнира можно подсмотреть какую-либо ранее неизвестную технику, которую можно взять на вооружение. Век живи — век учись. Ну, по крайней мере, так полагал старший помощник. Ну, и в-третьих — себя показать остальным Лордам, продемонстрировать, так сказать, флаг и на других посмотреть — может чего интересного и углядишь. Так-то властители Протекторатов, да еще в таком внушительном, полном составе, нечасто собирались, можно сказать никогда, а тут такой повод — глядишь и какое полезное знакомство заведешь.
Для себя же старший помощник решил обязательно подобраться поближе к Лорду-магу Нейтена — врагов, как и начальство, надо знать в лицо. Пригодится. Может быть. Но, в любом случае, лишним не будет.
— Глава
Назвать настроение начальника стражи Протектората Нейтен серебряного Искусника Фахира Валтаха отвратительным означало бы погрешить против истины в сторону преуменьшения степени гнусности этого настроения. За всю свою долгую многолетнюю карьеру в качестве главного безопасника Нейтена, ему не приходилось так часто таскаться на доклад к патрону — старшему золотому Искуснику Хансу Ури Энтилену, чтобы сообщить дурные вести, как в последнее время, когда храц принес в Протекторат это исчадие тьмы — хартыга Шрама.
Последние неприятности начались после того, как хранитель коммуникаций старший медный Искусник Бозом доложил, что его следящие артефакты зарегистрировали отключение энергокристалла фонрока сумудо Уха и Глаза Лорда-мага Протектората Нейтен в Экте и зафиксировали точные координаты места отключения, находящиеся вне городской черты.
Получив эту, в высшей степени настораживающую информацию, начальника стражи Протектората Нейтен, ввиду невозможности связаться непосредственно с Аюшом Арнавом, связался с бригадиром егерей младшим серебряным Искусником Тадеушем Валахом, который вместе со своей личной пятеркой случайно оказался неподалеку от Экта, чтобы тот прояснил обстоятельства дела.
Никаких сообщений от Тадеуша не поступило, зато через некоторое время хранитель коммуникаций Бозом доложил, что в том же самом месте, где был разряжен фонрока сумудо Аюша Арнава, аналогичная история произошла уже со связным артефактом бригадира егерей.
И вот теперь начальник стражи Протектората Нейтен пребывал в полной растерянности — то ли посылать спецотряд для выяснения, что же все-таки произошло в окрестностях Экта и только потом докладывать о происшествии Лорду-магу, то ли, с учетом того, что дело касается людей лично известных Хансу Ури Энтилену — он был знаком, как с резидентом в Экте, так и с бригадиром егерей, немедленно докладывать ему о происшествии для получения инструкций.
Фахир спинным мозгом чуял, что без участия Шрама — этого проклятого всеми богами исчадия преисподней не обошлось и это чувство еще более усиливало его, и без того гнусное, настроение. Колебания начальника стражи продлились довольно долго. С одной стороны он учитывал, что начальство не любит, когда ему докладывают о проблемах, оно любит, когда ему рапортуют о решении проблем, или, по крайней, мере о предложениях по их решению, с другой — расследование может занять много времени, а если оно не даст результата — в жизни все бывает, немедленно возникнет вопрос: почему сразу не доложил!?! В конце концов, меньшим злом Фахир все же посчитал немедленный доклад Лорду-магу о странных событиях в окрестностях Экта.
Полновластный властитель Протектората Нейтен принял своего главного безопасника безо всяких проволочек — в данный момент никакой научно-магической работой, требующей неотрывного внимания, он не занимался, а привычки мариновать подчиненных перед аудиенций у него не было. Усадил за чайный столик, что было хорошим знаком, но Фахир особо не обольщался — вся приветливость Лорда-мага могла исчезнуть, как по мановению волшебной палочки, когда он узнает причину визита начальника стражи. Тяжело вздохнув, серебряный Искусник изложил Лорду-магу обстоятельства дела, которые привели его в кабинет патрона. Выслушав Фахира, Ханс Ури Энтилен, ожидаемо, нахмурился.
— Егеря были предупреждены о Шраме? — после недолгих размышлений задал вопрос повелитель Протектората Нейтен.
— Нет, — покачал головой главный безопасник. — У них было задание не связанное со Шрамом, они должны были... — Ханс Ури Энтилен поднял ладони:
— Оставь эти подробности. Они меня не интересуют, — он бросил на Фахира тяжелый взгляд, от которого начальник стражи почувствовал себя еще более неуютно. — Аюш Арнав был предупрежден?
— Да. Как и все Уши и Глаза во всех Протекторатах. — Обычно, в разговорах между собой Фахир Валтах и Ханс Ури Энтилен использовали для именования должности резидента в других Протекторатах жаргонное словечко: "дятлы", но сейчас Фахир решил, что любая фамильярность будет неуместна.
— Какие были инструкции? — продолжил копать в глубину Лорд-маг. Главный безопасник вспотел от тревоги, но, отбарабанил, как по писаному:
— Искать людей снимающих номера с очагом, либо камином, людей плохо ориентирующихся в реалиях жизни в Протекторатах, взрослых людей интересующихся книгами по истории и географии, любых подозрительных людей. По нахождении, устанавливать скрытое наблюдение, не приближаться и немедленно докладывать.
— Почему не проинструктировал насчет Шрама бригадира егерей?
— Они не работают в городах, возле Экта находились случайно, — начальник стражи вздохнул. — Посчитал, что встреча со Шрамом маловероятна. Да и не хотел лишних напоминаний...
Ханс Ури Энтилен кивнул — трагедия в "Серебряном колоколе" и так вызвала нездоровый ажиотаж среди военнослужащих и сыпать соль на раны было бы политически неправильно, поэтому следующий вопрос он задал гораздо мягче:
— Аюш что-нибудь докладывал?
— Нет.
— Что собираешься делать?
— Пошлю... — начал было главный безопасник, но Лорд-маг его перебил:
— Нет. Бери своих лучших боевых Искусников... впрочем, тебе лучше знать кого, но, лучших бойцов обязательно и отправляйся сам.
На лице начальника стражи появилось хищное выражение.
— Если к пропаже причастен Шрам и я его найду... — Фахир не успел озвучить вопрос до конца, как ему был дан ответ:
— Убей! — коротко распорядился Лорд-маг.
— Глава
Никакого интереса у сотрудников блокпоста, кучкующихся на въезде в город Арда, фигура старшего помощника не вызвала — типичный наемник на ничем непримечательной лошадке — таких за день проезжает тысяча... ну, пусть не тысяча, но сотня — точно. Денис ответил им взаимностью и не бросил даже взгляда в их сторону — с другой стороны, а чего на них глядеть-то? — менты, как менты — будет объявлен план "Перехват" — будут кого-нибудь ловить, не будет — будут работать на себя, потихоньку пощипывая крупные караваны — а что? — всем жить надо, так что караванщики не в обиде.
Человеческий мозг склонен использовать в своей деятельности стереотипы — решение проблемы, удачно найденное однажды, будет затем тиражироваться в аналогичных ситуациях автоматически — недаром у каждого серьезного преступника есть свой "почерк" и только длительное обучение в специальных учебных заведениях позволяет разнообразить методы и способы работы — один раз придушить, другой — пальнуть из снайперской винтовки, третий — камнем по башке, четвертый — ножичком, пятый — ломиком, ну и так далее.
Старший помощник тоже не стал ничего изобретать, а пошел по пути наименьшего сопротивления и для получения нужной информации использовал проверенный способ, а именно — мальчишку, который и указал ему местоположение приличной гостиницы. Насчет главной городской бани, или купальни, или черт знает, как здесь называется центральная помывочная, может — Термы Каракаллы, Денис интересоваться не стал, чтобы не выходить из образа "старого солдата", не знающего слов любви, мыла и мочалки, хотя, честно говоря, интерес был — любил старший помощник чистоту.
Денис не исключал, что старый солдат, коим он выглядел в глазах мальчишки, мог бы поинтересоваться насчет бани и это никакого удивления у чичероне не вызвало, но, с другой стороны — такой интерес мог бы показаться мальчишке странным и он бы наверняка запомнил такого человека, что было бы нежелательно в плане конспирации — иди знай, как тщательно будут просеивать следы старшего помощника — могут и до мальчишки добраться. Отсутствие же интереса к бане, никаких следов в неокрепшем уме сопливого отрока оставить не могло. По крайней мере, Денис на это надеялся.
Отблагодарив проводника медяком, старший помощник бросил поводья подбежавшему слуге и двинулся в направлении ресепшена "Осла и медведя". Кованное панно, висевшее над входом в трехэтажное красное здание, на взгляд старшего помощника больше напоминало козла и Чебурашку, но, само строение выглядело вполне прилично, да и конюшня имела место быть, поэтому, придя к мнению, что заведение более-менее соответствует его высоким запросам, шаркающей кавалерийской походкой Денис направился к стойке регистрации, где его поджидал тертый жизнью мужичок лет пятидесяти с умными и хитрыми глазами.
Старший помощник не стал интересоваться у отельера видами на урожай овса в окрестных деревеньках, осведомляться, как его зовут, узнавать сам ли он варит пиво в подвале, или же довольствуется привозным, спрашивать о здоровье домочадцев и разводить прочие политесы, а сходу взял быка за рога:
— Свободные комнаты есть? — хмуро и несколько брезгливо полюбопытствовал Денис, демонстрируя всем своим видом, что есть — хорошо — повезло заведению, что в нем проездом из Жмеринки в Воронеж остановится такая VIP-персона — потом мемориальную доску присобачат, нет — плевать — вам же хуже — значит, повезет кому-то другому.
— Есть! Как не быть!? — лицо мужичка расплылось в дружелюбной улыбке. Однако, старший помощник, собаку съевший на общении с подобной публикой, печенкой чувствовал, что сейчас последует привычное "НО", и, как всегда, не ошибся. На лице отельера появилось выражение вселенской грусти, а вызвано оно было тем, что ему выпал ужасный жребий — сообщить такому! человеку, вояжирующей между такими! цивилизационными центрами, пренеприятнейшее известие, но, не о том, что к ним едет ревизор, а совсем-совсем другое: — Остался только люкс, на втором этаже, — печально вздохнул хозяин заведения и выжидательно уставился на гостя своими хитрыми глазками, ожидая ответного хода. Мяч был на половине поля Дениса — ему и ходить.
— Сколько? — в прежней лаконичной манере поинтересовался старший помощник.
— Золотой, — снова вздохнул отельер, всем своим видом показывая, что как ни неприятно ему декларировать подобные тарифы, но рынок есть рынок — товар стоит столько, сколько за него потребитель согласен заплатить. И, что характерно, он не врал и цену не задирал, иначе бы Денис сразу же почувствовал.
"Блин, все поперлись в Ругаз на Турнир, — с досадой подумал старший помощник. — Вот цены и взлетели!"
"Великое переселение народов!" — поддержал его внутренний голос.
Деньги у Дениса, естественно, были, жадностью и скаредностью он не отличался и при необходимости заплатил бы и в десять раз больше, не поморщившись, но, он чувствовал, что недовольство надо обязательно проявить — иначе не поймут — правила игры необходимо соблюдать.
— И что, много желающих за такую цену? — саркастически хмыкнул старший помощник, на что хозяин "Осла и медведя" лишь молча кивнул куда-то ему за спину. Оглянувшись, Денис увидел двух джентльменов, как две капли воды похожих, как друг на друга, так и на него самого — благородные разбойники... пардон — наемники, добывающие свой хлеб шпагой.
— Ждут, если ты откажешься, многоуважаемый вышестоящий потерявший, — невозмутимо пояснил отельер.
— Храц с тобой, — недовольно буркнул старший помощник, делая вид, что роется в кошеле на поясе, а на самом деле извлекая из Торбы Архата две золотые монеты, коие исчезли не успев коснуться стойки — похоже было на то, что хозяин заведения, при всей вешней неказистости, владел искусством телепортации неодушевленных предметов.
— Завтрак за счет гостиницы! — улыбнулся отельер, подслащивая пилюлю.
