Я оказался в похожем на кости ландшафте. Шум моего дыхания резал слух из-за полного отсутствия жизни. Я представил, как планета дрожит, когда ее раздутое солнце готовится взорваться. Это было невеселое место.
Я посадил флиттер посреди скопления зданий размером с деревню, очевидно, слишком маленьких или удаленных, чтобы их можно было поднять вместе с остальными городами. В подобном месте у нас был лучший шанс наткнуться на что-то, что в спешке упустили из виду ксили, на какую-нибудь игрушку, которая могла бы революционизировать экономику дюжины миров.
Послушайте, я серьезно. Такое случалось и раньше. Хотя подошел бы любой кусок хлама, который удовлетворил бы скрима и позволил мне выбраться оттуда.
Низкие здания зияли в двойных тенях лунного света. Баттлбот юркнул в темные уголки. Я провел рукой по краю дверного проема и оставил на перчатке на пальце тонкую бороздку. Знаменитый конструкционный материал ксили: толщиной в один протон, примерно такой же плотный, как стекловата, и прочный, как сама жизнь. И никто понятия не имел, как его изготавливать или резать. Ничего нового; знакомое чудо.
Робот-баттлбот взволнованно прожужжал мимо с пустыми руками. Пустое место было бездушным; ничто не напоминало о существах, которые совсем недавно жили здесь. Заботливые ксили эвакуировали даже своих призраков.
— Скрим, это пустая трата времени.
— По моим расчетам, до вашего подъема осталось несколько минут. Пожалуйста, продолжайте; я слежу за звездой.
— Зная это, я чувствую себя в такой безопасности. — Я попробовал еще несколько дверных проемов. Луч лазерного фонарика прощупывал пустоту. Пока в четвертом или пятом здании я кое-что не нашел.
Артефакт, брошенный в углу, был немного похож на цветок. Шесть угловатых лепестков, которые выглядели так, как будто были сделаны из пленки ксили, были прикреплены к небольшому цилиндрическому основанию; все это было размером примерно с мою раскрытую ладонь. Украшение? Показания моего компьютера — физические размеры, внутренняя структура — не изменились, пока я играл с игрушкой в свете лазерного фонарика. Половина основания отщелкнулась у меня в руке. Ничего интересного не произошло. Что ж, что бы это ни было, может быть, это осчастливит скрима, и я смогу выбраться.
Я вытащил его на лунный свет. — Скрим, ты копируешь? — Я поднес его к лучу лазера и повернул основание.
Скрим возбужденно забормотал. — Джонс! Пожалуйста, повторите действия, выполняемые указательным пальцем, и понаблюдайте за таблицей данных. Это может быть важно.
— Действительно. — Я подключил и отсоединил основание и осмотрел открытую нижнюю сторону в свете лазера. Никаких функций. Но показания на информационной панели дрожали; масса менялась.
Я поэкспериментировал. Убрал фонарик: изменение массы, медленный подъем, прекратилось. Посветил снова, и масса поползла вверх. И когда я присоединил основание, никаких изменений ни с фонариком, ни без него. — Эй, скрим, — медленно произнес я, — ты думаешь о том же, о чем и я?
— Джонс, это может оказаться важной находкой.
Я наблюдал, как в свете фонарика растет масса маленького цветка. Это было немного — около унции в секунду, если быть точным, — но это было так. — Энергия в массу, верно? Прямое преобразование энергии излучения фонарика. — И эта чертова штука даже не была теплой в моей руке.
Я вернул основание на место; рост цветка прекратился. Очевидно, основание было ключом; удалите его, тогда цветок заработает. Скрим не заметил этого; по какой-то причине я не указал на это. Ну, меня же не спросили.
— Джонс, немедленно возвращайтесь во флиттер. Не рискуйте больше возвращением артефакта.
Это было то, что я хотел услышать. Я бежал по городу, похожему на череп, сжимая цветок. Баттлбот бежал впереди. Я выдохнул: — Эй, это, должно быть, то, что они используют для изготовления своих конструкционных материалов. Просто выставьте его на солнечный свет и дайте ему расти. — Предположительно, лепестки, будучи конечным продуктом, были основными рецепторами лучистой энергии. В этом случае рост площади был бы экспоненциальным. Чем больше вы увеличиваете площадь, тем больше энергии вы получаете; и чем больше энергии вы получаете, тем больше вы увеличиваете площадь, и...
Я подумал об экспериментах, чтобы проверить это. Послушайте, у меня в руках было настоящее произведение магии ксили; оно поразило мое воображение. Конечно, скрим получит прибыль. Я обдумывал способы украсть цветок...
У меня зачесались ноги; они были слишком близко к новой. В тот момент у меня были другие приоритеты. Я перестал думать и побежал.
Мы забрались во флиттер; я позволил роботу-баттлботу поднять нас и аккуратно положил цветок ксили в шкафчик.
Подъем был неровным: сильный ветер в стратосфере. Над нами дрожало впечатляющее полярное сияние. — Скрим, ты уверен, что правильно подсчитал?
— В поведении новых звезд присуща неопределенность, — успокаивающе ответил скрим. Мы достигли орбиты; главный корабль подплыл к нам. — В конце концов, — продолжал читать лекцию скрим, — новая звезда по определению нестабильна. Однако я уверен, что у нас есть по крайней мере пять минут до того, как...
Сразу три события.
Спутники вспыхнули светом.
Скрим заткнулся.
Главный корабль превратился из ближайшего цилиндра в стрелу света, указывающую на безопасные звезды.
— Пять минут? Ты, тупая рыба.
Робот-баттлбот лихорадочно работал с рычагами управления, не в силах осознать внезапный уход скрима. Новая звезда объявилась раньше намеченного срока; спутники-близнецы отражали ее нездоровое великолепие. Мы все еще находились над темной стороной планеты, над которой завывал ветер, дувший прямо из печей средневекового ада. На дневной стороне половина атмосферы, должно быть, уже была уничтожена.
Флиттер был хлипкой игрушкой. Я прикинул, что до восхода звезды у нас оставалось около десяти минут.
Мои воспоминания о первых пяти из этих минут неясны. Я не претендую на то, чтобы быть сильным человеком. Я помню, как стены флиттера отслаивались, как обожженная плоть, мягкое нутро было вычищено...
Оставив один предмет, один остаток, вращающийся в облаке металлических капель.
Я понял, что у меня появилась идея.
Я схватил цветок ксили из шкафчика и потратил еще несколько секунд, разглядывая его. Единственное вещество в радиусе миллиона миль, способное — возможно — противостоять новой, и оно было размером с мою ладонь. Мне нужно было вырастить его, и быстро. Но как?
Мой мозг продолжал работать. Верно. В одну сторону. Но будет ли время? Активирующее основание цветка оторвалось и отправилось в карман скафандра.
Робот-баттлбот все еще находился за пультом управления, пытаясь завершить свое рандеву с исчезнувшим кораблем. Если бы было время, я, возможно, счел бы это трогательным; но так сложилось, что я отбросил это в сторону и начал вводить последовательность действий в экстренных ситуациях. Мои мысли были нечеткими, пальцы в перчатках неуклюжими, и потребовалось три попытки, чтобы сделать это правильно. Вы можете себе представить, как это повлияло на мое самообладание.
Теперь у меня было около минуты, чтобы добраться до задней части судна. Я защелкнул визор и отключил воздушный шлюз. Я не соблюдал обязательные правила техники безопасности, тем самым аннулировав гарантии производителя. Робот-баттлбот нервно расхаживал по кабине.
Сжимая цветок ксили, я вывалился в космос и отправился в путь с одной свободной рукой.
Я не мог не посмотреть вниз на пораженную планету. За поворотом ее шара воздух, несущийся с дневной стороны, собирался в циклон, который положит конец всем циклонам; облака роились, как личинки, спасаясь от кипящих океанов. Зловещий свет распространился над горизонтом.
Сопровождаемый растерянным баттлботом, я добрался до люка реакторного сброса. Примерно через тридцать секунд процедура обеспечения безопасности, которую я запустил, должна вывести всю остаточную термоядерную энергию флиттера через люк в космос одним мощным выбросом. За исключением того, что энергетический импульс не достигнет свободного пространства; весь он попадет в цветок ксили, который я собирался закрепить на месте над люком.
Верно. Закрепить это. С помощью чего? Я порылся в карманах своего костюма в поисках скотча. Куска бечевки. Жевательной резинки. Мой разум опустел. Баттлбот пронесся мимо, занятый какой-то жизненно важной задачей.
Я схватил его и завернул цветок в один из его псевдоподий. — Послушай, — закричал я на него, — оставайся прямо здесь. Понятно? Подержи это пять секунд, пожалуйста, это все, о чем я прошу.
Времени больше не было. Я перебрался на дальнюю сторону флиттера.
Пять секунд — это недолго. Но этих пяти секунд мне хватило, чтобы заметить, как светлеет приближающийся горизонт. Достаточно долго, чтобы заметить, что я ставил свою жизнь на кон из-за нескольких более или менее необоснованных предположений о цветке ксили.
Он должен был быть эффективен на сто процентов; если бы он не мог поглотить все, что на него собирались бросить, то испарился бы, как роса. Он должен был расти экспоненциально, причем скорость роста площади увеличивалась по мере того, как она уже выросла. Иначе он не смог бы расти достаточно быстро, чтобы спасти меня, как планировалось.
У меня также было достаточно времени, чтобы задаться вопросом, не наскучило ли баттлботу...
Была вспышка. Я выглянул из-за борта флиттера.
Это сработало. Цветок распустился в свете термоядерного синтеза, превратившись в блюдо размером с зонтик, возможно, как раз достаточно большое для того сильного дождя, который вот-вот должен был пролиться.
Цветок медленно откатился от теперь уже брошенного флиттера, как и баттлбот, печально помахивавший расплавленным обрубком одного псевдоподия. Я отшвырнул его с дороги и оттолкнулся в космос. Жар у меня за спиной был острым, как нож.
Я добрался до цветка и свернулся калачиком за ним. Свет хлынул ближе, осветив края моего импровизированного щита. Я представил, как смертоносная энергия новой с глухим стуком проникает в материал, конденсируясь в безвредные листы конструкционного материала ксили. Мой импровизированный скафандр должен был защитить меня от неприятных тяжелых частиц, которые могли бы последовать за этим. Он был хорошо сшит, естественно, из материала ксили... Я начал думать, что смогу пережить это.
Я дождался рассвета. Баттлбот кубарем пролетел мимо. Он беспомощно извивался, ослепленный бликами при восходе новой звезды.
В последний момент я протянул руку и потянул его за собой. Это была самая глупая вещь, которую я когда-либо делал.
Вспыхнула новая звезда.
Флиттер взорвался металлическим дождем. Поверхность планеты внизу сморщилась, как помидор под паром.
И мы с этим баттлботом катались на нашем "цветке ксили", как серферы на волне.
Это заняло около двенадцати часов. По истечении этого времени я обнаружил, что могу расслабиться, не умирая.
Я заснул.
Я ненадолго проснулся, во рту пересохло, мышцы были как деревянные. Баттлбот прильнул к моей ноге, как ребенок к кукле.
Мы дрейфовали в космосе. Цветок медленно вращался, наполовину заполняя поле моего зрения. Тень от его лепестков скользила по опустошенной планете. Он, должно быть, уже достиг мили в поперечнике и все еще рос.
Какое зрелище. Я поспал еще немного.
Система утилизации моего скафандра была рассчитана на пару восьмичасовых смен в условиях вакуума. Скрим не возвращался из своего убежища, расположенного на расстоянии световых лет, в течение четырех дней.
За это время я много думал. Например, об интересных функциях организма, которые я мог бы выполнять в аквариуме со скримом. А также о цветке.
Он рос почти зримо, впитывая солнечный свет. Его рост был экспоненциальным; чем больше он рос, тем больше у него было возможностей для дальнейшего роста — я произвел кое-какие грубые подсчеты. Насколько большим он мог вырасти?
Начните, скажем, с квадратной мили конструкционного материала. Я сделал обоснованные предположения о его поверхностной плотности. Предположим, что он получает от новой звезды и окружающих звезд примерно то же, что Земля получает от Солнца — что-то более тысячи ватт на квадратный ярд. Предположим, что общая эффективность преобразования в массу равна энергии деленной на квадрат скорости света.
Это дало ему время удвоения в пятнадцать лет. Я мечтал о числах: один, два, четыре, восемь, шестнадцать... Он уже был слишком большим, чтобы с ним можно было справиться. Через пару столетий он будет размером с Землю, немного позже — с Солнце.
Дайте этому тысячу лет, и вы могли бы упаковать Галактику, как подарок на день рождения. Серии удвоений быстро растут. И никто не знал, как резать конструкционный материал ксили.
Вселенная кружилась вокруг меня в вальсе; я погладил безмятежного баттлбота. Мой язык был как кожа; вышедшая из строя система утилизации моего скафандра оставила привкус, о котором я не хотел думать.
Я просмотрел свои расчеты. Конечно, энергоснабжение растущего цветка на самом деле было бы неравномерным, и вскоре край распространялся бы со скоростью, близкой к скорости света. Но он все равно достиг бы огромных размеров. А ксили в прошлом не проявляли особого интереса к законам природы. Мы погрузились в его и без того чудовищное затмение; баттлбот прижался ближе.
Я полагаю, именно по этой причине ксили не оставляли свои игрушки валяться где попало. Цветок, мягко говоря, представлял бы опасность для судоходства. Остальная Галактика была бы не слишком довольна скримом...
Эти мысли просеялись на дно моего сознания и через некоторое время начали складываться воедино.
Секрет гипердвигателя: да, это был бы достойный выкуп. Я представил, как преподношу его благодарному человечеству. Отныне у нас все будет по-другому.
И, конечно, кое-что для себя. Что ж, я был бы героем. Возможно, виллу с видом на скалы Миранды. Мне всегда нравился этот маленький спутник. Я подумал о дизайне интерьера.
Это был сладкий вкус, пьянящий аромат власти. Скриму пришлось бы найти способ отключить цветок ксили. Но был только один способ. И он был в кармане моего скафандра.
О, как они заплатят. Я улыбнулся потрескавшимися губами.
Ну, остальное ты знаешь. Мне даже удалось сохранить баттлбота. Мы дрейфовали в космосе, мечтая о виноградниках Урана, ожидая возвращения скрима.
Изображения исчезли.
— Мне нравился Джонс, — сказал я.
— Потому что он не сдавался. Я знаю тебя, Джек.
— И он победил, не так ли?
— Да. Маленькая победа Джонса, действительно, оказалась поворотным моментом в угнетении людей скримами...
Ярмо скримов было сброшено. Люди снова были свободны, могли использовать себя и свои собственные ресурсы так, как они считали нужным. Мало того, оккупация скримов оставила людям в наследство высокие технологии.
С потерянными человеческими колониями на близлежащих звездах установили контакт и восстановили их, и началась новая, взрывная волна экспансии, приводимая в действие гипердвигателем. Люди распространились по Галактике подобно инфекции, снова став энергичными и оптимистичными.
