Солнце заходило над Фиором, и надвигалась ночь, что темна и полна ужасов...
Кана Кари не любила трон Мастера — слишком помпезный и слишком большой для невысокой женщины — но сейчас она не могла не занять его.
Она восседала на троне, держа в руках обнаженный меч и смотрела, как заполняется людьми главный зал. Наконец, явились все, массивная дверь захлопнулась и Кана встала.
— Да будет вам известно, — прокатился по залу ее голос, — что Зереф, поправ все законы и обычаи, провозгласил себя единоличным главой всех магов Фиора. И не на благое дело употребил он эту власть, но сеет лишь тьму, горе и ненависть, и потому властью Мастера и знаком меча я объявляю войну "Небесной плети" и всем, кто примкнул к ней, и да поможет нам Алая Луна!
— Да будет так! — зал содрогнулся от слитного крика нескольких сотен магов, и двери распахнулись, выпуская войну на волю...
Знакомое теплое дерево под ладонями странным образом придавало Алессии уверенности. Не то, чтобы она действительно сомневалась в том, что собиралась сделать, но... Какая-то тень все же оставалась — и исчезла, стоило только ей коснуться стола в зале Совета.
— Что ж, друзья мои, — заговорила она, когда последний из восьмерых магов занял свое место за столом. — Внеочередное заседание Совета магов Фиора объявляю открытым. Говорить о повестке дня, думаю, нет нужды — вопрос у нас только один. И я не знаю на него ответа.
— Пока, достопочтенная госпожа председатель, — поправил Ингвар Дреяр, поглаживая голову огромного волка, сидевшего рядом с его креслом. — Пока. Но ведь мы собрались здесь именно ради того, чтобы найти этот ответ, не так ли?..
Сцепив руки за спиной, королева стояла у окна и, казалось, любовалась закатом. Но на самом деле мысли ее были заняты совсем другим... Дурные вести в последнее время стали привычной вещью, но то, что она узнала только что, уже не беспокоило, а пугало.
Зереф, отринувший все законы — и человеческие, и магические, и божественные, десятки гильдий, в том числе и светлых, выступивших на его стороне, вновь созванный в обход всех правил Совет, светлые гильдии, объявившие войну "Небесной плети"... Кода-то она думала, что не может быть ничего страшнее войны с драконами — но теперь она видела, как чудовищна была ее ошибка. Пламя войны вырвется на свободу, поглотив не только Фиор, но и весь мир, могущественные чародеи сойдутся в битве, которая обрушит небо на землю и низвергнет ее в бездну моря — и разве уцелеет в этой битве Фиор?
Королева Фиора была могущественной властительницей и сильным магом, но сейчас она была абсолютно бессильна. Силы сорвались с цепи, и никто не сможет противостоять им...
Солнце заходило над Фиором, и надвигалась ночь, что темна и полна ужасов...
* * *
Первое января триста шестидесятого года
Если верить в то, что проведешь год так, как его встретишь, то четвертой роте Рыцарей рун и лично капитану МакКарти предстояло весьма безрадостное будущее...
Они опоздали буквально на минуту — но город был уничтожен, а неуловимый Шакал, один из демонов Зерефа, снова остался неуловимым. А они — рота охотников на демонов — оказались бессильны. Снова...
— Капитан, разрешите обратиться?
МакКарти развернулся, едва не хлестнув забранной в шелковый мешочек косицей по лицу подошедшего Рыцаря, и бросил:
— Слушаю.
— Мы попытались отследить перемещения Шакала, — доложил офицер. — Магический фон после взрыва делает это почти невозможным, но нам удалось кое-что установить. И мы почти полностью уверены, что база где-то на территории Фиора.
Это уже было прогрессом — до сих пор у Совета не было даже догадок, где могут скрываться демоны — было известно только, что они не могут скрыться на свой план реальности, но этого было крайне мало. А для доклада о провалившейся операции это было исчезающее мало...
Капитан извлек из кармана лакриму связи и активировал ее.
— Капитан МакКарти, — произнесло появившееся в шаре изображение Алессии. — Возвращайтесь, доложите позже — объявлен код "Дракон".
И исчезло.
Поперхнувшись, МакКарти несколько секунд бессмысленно таращился в пустой шар. "Дракон" — ситуация, чрезвычайная даже по военным меркам, но ничего подобного, насколько ему было известно, не намечалось. Значит, или ситуация на фронте резко поменялась за считанные минуты, или... Или произошло нечто, выходящее за пределы всех планов.
— Рота! — гаркнул капитан. — Срочное возвращение, объявлен код "Дракон"!
Бросив все дела, Рыцари рун бегом бросились к мерцавшему на утоптанном снегу кругу письмен и сразу же выстраиваясь в боевой порядок. Сам капитан занял свое место последним, убедившись, что с ротой все в порядке, активировал телепорт — и мгновение спустя рота исчезла. Над громадным кратером, что остался на месте взрыва, снова воцарилась тишина...
Войдя в зал, скрытый глубоко под горой, МакКарти отсалютовал остальным капитанам, занял свое место за столом и спросил у соседа:
— Что случилось?
— Не знаю, меня самого сорвали сюда чуть ли не прямо из боя. Да и чего гадать — сейчас все и услышим...
Хлопнула дверь, и в зал вошел последний из собравшихся — сам Командующий Дреяр.
— Вольно, — кивнул он вставшим капитанам. — Садитесь. Понимаю, что все удивлены, поэтому сразу перейду к делу — Совет планирует нанести удар по Магнолии.
Кто-то придушенно вздохнул.
— Понимаю, о чем вы сейчас подумали, но это будет не более, чем разведка боем, — продолжил Командующий. — Мы до сих пор ничего не знаем о защите самой "Небесной плети", о положении дел в городе и порту. Ничего. Сражаться вслепую больше нельзя — необходимо узнать хоть что-то.
— Достопочтенный Командующий, каков план операции? — осведомился Скен, капитан первой роты.
— Достаточно простой, — ответил Дреяр. — Как вам известно, сейчас готовится операция против "Скрещенных стрел", и три роты — только добровольцы — нанесут удар по Магнолии. Как только противник ввяжется в бой, мы выдвинем остальные силы, якобы в поддержку этой атаки, и нанесем удар. Задача ударной группы — вскрыть оборонительные системы "Плети" и нанести как можно больший ущерб. Нам известно, что у Зерефа есть два дока в порту — его собственный и гильдейский — и они являются приоритетной целью. В общих чертах план таков, его доработка продолжается, поэтому прошу капитанов первой, второй и третьей рот задержаться, остальные свободны.
— Так точно, достопочтенный Командующий!
Гильдейская метка на виске налилась теплом, и Фернандес развернулся к шару лакримы, направленному на ворота гильдии. Фабий, только что прошедший барьер, поднял над головой кристалл, и Мастер кивнул, отвернулся и отдал приказ немедленно пропустить разведчика к нему.
— Мастер, я не сумел проникнуть в их убежище, но я его нашел! — с порога сообщил Фабий, протягивая кристалл. — Как мы и думали, оно в старых штольнях под Крокусом.
— Прекрасно, — усмехнулся Фернандес. — Наконец-то мы сможем поднести Владыке голову этой старой суке вместе с короной... Или, может, он предпочтет видеть е живой, для новых исследований?.. В любом случае, готовься — атакуем послезавтра и покончим, наконец, хотя бы с одним гадюшником. А там и этот нелепый совет достанем!..
Два часа спустя другой кристалл лакримы, до того спрятанный на дереве недалеко от здания гильдии, оказался на столе Командующего. Поставив его на треножник из черной бронзы, Дреяр коснулся кристалла и закрыл глаза. Несколько секунд спустя на его лице появилась хищная улыбка...
Третье января триста шестидесятого года.
Капитаны снова собрались в горном бункере, чтобы в последний раз проверить планы и окончательно подготовиться к операции.
— Вольно, — кивнул, Командующий, занимая свое место. — Итак, в последний раз напоминаю, насколько успех нашего предприятия зависит от согласованности действий. Первая группа, вы должны быть на позиции через час и начать действия через пять минут. Как только вы подаете сигнал, основные силы начинают отдельными отрядами выдвигаться к пункту сосредоточения и имитируют подготовку к атаке на Магнолию. Как только мы достигнем цели, первая группа отступает. И возвращается на базы. В случае любых непредвиденных событий отступать немедленно! Вопросы есть?
Вопросов не оказалось, и капитаны отправились к своим ротам. Последние проверки, подгонка амуниции — полугода не прошло, а белые мантии и тиары забыты почти всеми... МакКарти коротко кивнул своим подчиненным, застегнул бригандину, надел шлем и прошелся вдоль строя. Все были полностью готовы, и теперь оставалось лишь ждать...
Бросив последний взгляд на часы, капитан МакКарти молча активировал заранее подготовленный телепорт. Приказов не требовалось — каждый знал свое место и свою задачу...
Четвертая рота прибыла первой, на несколько секунд раньше седьмой, что заметно улучшило бойцам настроение. Капитаны синхронно хмыкнули, глядя друг на друга, обменялись приветствиями и вернулись к ротам. Снова оставалось только ждать... хотя теперь ожидание будет куда короче.
Одна за другой подтягивались роты, и в считанные минуты ударная группа была готова. Теперь требовался только сигнал от отряда, атаковавшего Магнолию, и долго ждать его не пришлось.
Взглянув на перстень, капитан седьмой роты Каэда щелкнул пальцами и произнес:
— Темные Письмена: активация!
Площадка под ногами Рыцарей замерцала, и пещера вокруг них сменилась небольшим лесом в предместье гильдейского городка Кловер, всего в пяти лигах от Магнолии...
Их не ждали. Более того, быстрое сканирование показало, что из города на северо-запад оправился довольно большой отряд — явно подкрепление в Магнолию...
— Что ж, приступим, — Каэда опустил подзорную трубу. — Лейтенант, будьте добры скрыть нас.
— Так точно, — зеленоволосая девушка подняла руки. — Призрачный покров!
Легкая голубоватая дымка окутала отряд, скрывая его от постороннего взгляда, и Рыцари рун ровным шагом двинулись вперед. К городу и гильдии, не ожидавшим атаки...
Во всяком случае, такой.
— Лейтенант, прошу вас, — Каэда отступил в сторону, а его помощница глубоко вдохнула и выкрикнула:
— Рев небесного дракона!
Волна несущегося вдесятеро быстрее звука воздуха сорвала Призрачный покров, обрушилась на защищающие город барьеры и смела их, словно ураган — тростниковую хижину. Впрочем, никто из Рыцарей не обольщался — перед ними был лишь самый первый рубеж обороны...
Улицы города встретили их настороженной тишиной — жители предпочитали держаться подальше от разгневанных магов Совета, и еще более — от ярости своих хозяев из гильдии. Ожидаемое и вполне разумное поведение — простым людям не выдержать буйства высвобожденной в битве магов силы...
Короткая команда — и отряд стремительно перестроился, давая магам Огня и Воздуха столь нужное им пространство и одновременно собрав на флангах специалистов по барьерам. Обычное построение, враг наверняка ожидает именно такого — и не стоит разочаровывать его раньше времени. Пусть бойцы "Скрещенных стрел" сначала появятся на улицах и атакуют чужаков, пусть решат, что все идет по их планам... Тогда они поймут свою ошибку, но это не спасет их. Ловушка захлопнется... А возможно, этого и не потребуется, и ловушка останется открытой — ожидать более крупную дичь.
Первая атака была вполне традиционной — два не слишком мощных огненных шара. Даже не атака — приветствие... А вот затем, когда требования этикета были соблюдены, на площадь рухнула стрела Черного пламени, снеся щиты и убив полдюжины Рыцарей.
— Великий огненный шар!
— Рев небесного дракона!
Соединившиеся заклинания превратились в чудовищный огненный поток, пронесшийся по площади и улицам и превративший в пепел пару кварталов.
— Надеюсь, там никого не было, — заметила девушка-лейтенант, поправляя шлем. — Мне все-таки хотелось бы свести потери гражданских к минимуму.
— Райли, мне весьма импонирует ваше миролюбие, но не могу не заметить, что вы — лейтенант Рыцарей рун на боевом задании, — вздохнул Каэда. — Здесь нет мирных жителей — только члены гильдии или ее слуги.
— Совершенно верно, вы на поле боя, — от стены отделилась высокая сухопарая фигура. Шаг вперед — и на площади стоит рослый брюнет в черном кафтане, отделанным серебром. — Я — Хирано, чемпион Мастера. И я требую поединка.
— Твое право, — согласился Каэда. — Я — капитан Каэда, командир этого отряда. Я принимаю твой вызов. Молот грома!
Колонна переплетенных молний обрушилась с неба, на мгновение скрыла Хирано и погасла.
— Черная стрела! — Хирано не пострадал, и сорвавшийся с его руки луч Тьмы врезался в сотканный из молний щит и погас в нем.
— Громовое колесо, — оплетенный ветвистыми искрами кулак ударил по мостовой, выбив замкнутую в кольцо молнию, стремительно покатившуюся к вражескому чемпиону.
Щит не помог, Хирано пришлось уворачиваться, чем немедленно воспользовался Каэда, засыпав его потоком коротких, плотно сжатых молний. Каждая из них не могла причинить большого ущерба, но их было множество. Они не давали сосредоточиться, , за несколько мгновений стачивали щиты, но главное — не давали закончить бой одним решительным ударом. Приходилось отстреливаться короткими импульсами Тьмы, точно так же изматывая противника. Более агрессивная стихия заставляла противника тратить больше сил на защиту и быстрее утомляться, поэтому Хирано не сомневался в своей победе... Вот только он не учел одной простой вещи — Каэда с самого начала не собирался сражаться один на один.
Очередной удар заставил Хирано сделать шаг назад — и распечатанное из пространственного кармана энсином четвертой роты копье пробило грудь мага.
— Интересно, он всерьез ожидал поединка? — с легким удивлением осведомился МакКарти, разглядывая труп.
— Не думаю, — пожал плечами Каэда. — Полагаю, он и сам хотел использовать подобный трюк, просто опоздал...Продолжаем движение, сенсорам следить еще внимательней, ударная группа — к бою!
Отряд снова двинулся вперед, , на каждом перекрестке останавливаясь и высылая разведку по сторонам. Пока, как ни странно, им не удалось обнаружить никого и ничего, и значило это только одно — "Скрещенные стрелы" бросили город и стянули все силы к гильдии. Логично, но неприятно...
И именно на такую ситуацию и был рассчитан основной план Совета.
Ситуация оказалась именно такой, какая и ожидалась — мощный барьер, сквозь мерцание которого едва различалось само здание, рунные круги боевых заклятий на земле и в воздухе, дрожащем от скопившейся энергии... Площадь была похожа на огромную бочку земляного масла, рядом с которой горит огонь, и хватит одной искры, чтобы жидкое пламя расплескалось на сотни шагов.
И "искра" у отряда была.
На первый взгляд — чистая теория, над которой перед войной работал Каэда. На самом же деле — козырь в рукаве и едва ли не самое разрушительное оружие Совета, тем более опасное, что было довольно простым.
Проклятие Ложной Истины.
Простая по сравнению с многими другими печать, требовавшая, однако, колоссальной энергии для своего создания и существовать сколь-нибудь долго не могла. Но, сработав, проклятие меняло действие любых заклятий в охваченной области случайным образом, а когда этих заклятий оказывалось много, просто заставляло их разрушить друг друга...
