Темный эльф

Сообщение ушло в центр маркизата Тарой и оттуда прислали пятерку боевых магов. Они ушли в болота и тоже пропали. Тут уж и сам маркиз засуетился. Собрал баронов на совет. Вот наш-то и похвастался, мол, обретается в его краях наемник один, который в одиночку проблему ликанов решил. Маркиз чуть в нирвану от услышанного не впал, но вовремя одумался и погнал барона ко мне чуть ли не в шею — договариваться. Только предупредил, зараза такая, что с деньгами испытывает определенные трудности, но может темному эльфу понадобятся какие-то услуги?

Я поначалу хотел маркиза послать по известному пешему маршруту, но потом одумался. Услуги, говоришь? Пускай он мне на три года выделит наставников по оружию, тактике войск, магической подготовки и подготовке для выхода в свет местного дворянства. Ну и все трофеи с похода — мои. При посредстве Сергиуса и барона Толлер мы с представителем маркиза ударили по рукам. Как только решу вопрос со сложившейся проблемой — милости просим в городок Мальгрон. Там кое-кто из будущих наставников обитает. А кое-кто, впоследствии, подъедет.

Прибыв на место происшествия я, при посильной помощи и посредстве отца Сергиуса, начал опрос выживших. И кое-что стало вырисовываться. Инквизитор с самого начала предположил что распространение ликантропии имеет искусственный характер. Тем более что были найдены такие же артефакты, как и тот, что я, в свое время, нашел сам. Положение о чье-либо мести, после долгих раздумий, было отставлено на второй план, а на первый поднялось предположение, что это эксперименты какого-то сумасшедшего мага.

История получила свое развитие и в ходе спецоперации по поимке злостного правонарушителя выяснилось что за всем стоит какая-то нелюдь. И, вполне возможно, не в единственном числе. В том числе пособники и агенты среди местного населения. С местными разобрались без особых проблем, а потом сунулись в глубь болот, напоролись на огромную стаю ликанов и почти весь отряд там сгинул. Правда, и тварей всех положили.

В общем, предположений у меня оказалось предостаточно, а вопросов, на которые я не получил вразумительных ответов, так и того больше. Впрочем, самых главных было всего два: что за нелюдь тут напроказничала и зачем ей это было нужно?

Пошел в болота самолично. Недели три протаскался, нашел кучу следов, собрал останки отряда инквизиторов, выловил парочку недобитых ликанов, сжег два зараженных хутора, но следов нелюди так и не обнаружил. Равно как и магов. Но как-то, ближе к ночи, идя через отдаленный участок болот, непосредственно примыкавший к Пустоши, я обнаружил его. След.

Неизвестный опережал меня примерно на трое суток и наследил лишь тут, оступившись на прогнившей гати. Обут в легкий полусапог. Шел целенаправленно, никуда не скрываясь. Но вскоре начал путать след. Мастерски, надо признать. Кабы не моя темноэльфийская сущность, у него были бы все шансы оставить меня ни с чем. А так... Распутывать я не стал. Вместо этого сделал круг и нашел выходной след.

По нему я прошел около трех километров. Нашел еще пару петель. Ничего не понимаю. Либо надо мной банально издеваются, либо я чего-то не понимаю. Район ведь достаточно пустынный, а, в связи с последними событиями, еще и безлюдный. И только когда я выбрался к месту недавней гари мне все стало ясно — я остался в дураках.

Этот неизвестный убегал не от кого-то неизвестного, а от меня. Молва о том, что для расследования вспышек ликанотропии вызван всамделишный дроу, уже давно кочевала по болотам. И тот, кто оставил тот след, пошел на редкостную хитрость. Как уж он сотворил такое, но либо передвигался спиной вперед, либо как-то развернул задом наперед собственную обувь. Просто неподалеку я наткнулся на нормальные следы и понял что же именно меня все это время периодически смущало — неестественность движений того, кого я пытался преследовать. Впрочем, на запутывание следов он потратил гораздо больше времени чем я по нему шел, а потому еще оставался какой-то шанс его догнать.

Я и пошел. Пошел в то место, где впервые нашел след. Там наткнулся на еще одну петлю, а потом существо двинулось привычным ходом. Напрямик к Пустоши. Впереди, примерно в сорока километрах от границы болот располагались развалины небольшого городка, где, по слухам, иногда останавливались караваны поисковиков.

Местность тут была ровной как стол, с редкими холмиками, правда, больно уж каменистой. Поднявшись на один из холмов я впереди увидел едва заметный огонек. Да не уж то? Неужели я настолько близок к свой цели? Наобум все равно не пошел, решил подкрасться и присмотреться. И не прогадал. На холме было что-то типа заставы к которой вела одна-единственная тропинка. И на ней стоял хитро замаскированный самострел.

Его поставили между камней в шести шагах слева от тропинки, причем так, чтобы нарушителя стрела поразила не только сбоку, но и сзади. А вместо сторожка использовали едва заметный луч-активатор прикрепленный к спусковому механизму, представлявшего собой одноразовый артефакт. Стрела, которая лежала но ложе, была отравлена достаточно специфическим ядом-парализатором. Такой мог использовать исключительно эльф. Светлый эльф.

Про схожесть и различия темных и светлых эльфов сломано во все века немало копий. Лично мое мнение таково: различия состоят в вещах крупных, а сходство касаемо разнообразных мелочей. Как, например, эта ловушка. Такие я видел в подземельях Хальдурганна не единожды. Построена на общем принципе. И даже яд используется наиболее доступный. Только у светлых он растительного происхождения, а у нас его добывают на основе отвара из кое-каких грибов и мхов. На этом-то шпионы и ловятся. Это там, дома, такой яд один из самых распространенных и дешевых, а в Империи за него алхимики готовы щедро платить серебром, а то и золотом. Тут, на болотах, использовали яд-парализатор какой-нибудь змеи, типа уржака, или даже гидры.

Подправить прицел мне не составило особого труда. Теперь линия поражения располагалась на четыре шага поближе к входу на заставу. Утром поглядим на результат.

Однако теперь мне стоит поближе подойти к лагерю. Надо же полюбопытствовать что за контингент там обретается. А то, чует мое сердце, до утра не дотерплю. Полез прямо по камнях. Темный эльф по камням передвигается также скрытно и эффективно, как его антипод в лесной глуши.

Лезу, но без спешки, потихоньку. У эльфов слух о-го-го какой, по себе, любимом, знаю. Костер отслеживаю, тени примечаю и двигаюсь дальше. Наконец подобрался к краю лагеря, да так и замер — прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки, маячила макушка часового который смотрел за тропинкой. Я застыл неподвижным изваянием. Затем осторожно повернул голову и увидел весь лагерь.

Еще один часовой сидел у костра. А вокруг него сидели и лежали люди в кожаных костюмах поисковиков. Фигуры некоторых из них плотно скрывали широкополые плащи. По предварительному взгляду их тут было не менее четырех десятков. Отдельно, у небольшого навеса сидела и стояла группа состоящая из пяти человек. Только людей ли? Двое — точно люди. Рослые блондины затянутые меховыми накидками, вооружены тяжелыми секирами. Скорее всего норды. Один — невысокий, плотно сбитый коротышка, похожий на ребенка. Хоббит или карлик. Четвертый — он как раз стоял, время от времени переминаясь с ноги на ногу, нависал надо всеми как скала — куда более представительный мужик, чем первые трое вместе взятые.

Огромный рост, широкие, покатые плечи, грузная, тяжелая поступь... Лицо новоявленного персонажа скрывалось под широким капюшоном серой плащ-накидки, но я и так понял, что передо мной стоит весьма уникальный персонаж даже по местным меркам — огр. Не орк и не тролль, именно огр. Отличия между этими расами именно в фигуре. Только ограм присущ внешний человекоподобный вид с трудом отличный от здоровенного мужика от самых глаз заросшего густой черной бородой и обладающего повышенной растительностью по всем частям тела.

Ну и наконец светлый эльф. Невысокий, коротко стриженный, в ушах золотые кольца, на руке серебряный браслет, фигура какая-то... странная. Баба, никак? Это что-то новенькое... Одна, среди кучи поисковиков. Нет, показалось. Фигура-то уж больно мальчишеская. Может, какой-то полукровка. А подберусь-ка я к сей честной компании поближе, авось и узнаю что-то интересное.

В принципе, что тут такого. Ну эльф, ну огр, ну еще людей парочка, куда ж без них, но иные группы наемников и поисковиков могут быть и более разнообразнее. Но огр мне не очень-то понравился. Правда, не сколько сам огр, столько его посох. Явно артефакт или изготовлен из какого-то редкого материала. Поскольку я за время своих странствий подобных вещей еще не видел. Посох был гладким, чисто отполированным, но производил впечатление пористого натечного минерала, который извлекли из земных недр, как следует не потрудившись сгладить все неровности на его поверхности отполировали, а сразу пустили в обиход. На вид — достаточно тяжелый. Цвет красно-черный с частыми прожилками фиолетового окраса и редкими оранжево-коричневыми пятнами.

Ну как я полз? Скорей уж перешевелился поближе, уж больно свое присутствие, до поры, до времени, выдавать не хотелось. Однако подобрался почти вплотную. Прислушался.

— На кой ляд вообще мы тут торчим, — подал голос карлик. Камни еще эти... Вместо того, чтобы воздвигнуть барьер привлекли к себе лишнее внимание.

— Кто тебя по тем деревням видел, Слип, — проворчал огр, — тот уже никому ничего не расскажет. Ликантропия не даст. А что касаемо привлеченного интереса, так ни бароны, ни уж тем более инквизиторы и ведьмы из болот не высунутся пока не удостоверятся что все спокойно. Говорят, какого-то наемника наняли? За какие, интересно, шиши. У местной знати голова об одном болеть должна — большой Императорский бал на подходе. Там-то все их думы да интересы сейчас вертятся. Потому мы сможет преспокойно обчистить гробницу архимага Корца Ганийского.

— Архимаг? — хмыкнул один из нордов. — Знать, добыча изрядной будет.

— Э, нет, — протараторил карлик, — не скажи, Хрис, не скажи. Иной свою гробницу набьет золотом, иной оружием, а кое-кто одни свои кости оставит, да еще и пару ловушек впридачу, чтобы грабителей уязвить побольнее.

— На этот раз информация верная, — ответило эльфоподобное существо. — Архимаг прослыл любителем редких доспехов. Плюс ко всему, поговаривают, где-то тут и его алхимическая лаборатория располагалась.

И тут меня словно стукнуло. Ну конечно! Этот посох в лапах огра — настоящее даэдрическое оружие. Крайне редкое и очень дорогое. Такой посох потянет примерно на 10-15 тысяч. Золотом. Хочу!!! А раз так, то нужно будет как-то поохотиться на этого огра.

— Все равно меня этот наемник беспокоит, проворчал до сих пор молчавший норд. — Говорят, это темный эльф, а на болотах как раз такой и живет. Три года назад в одиночку деревню ликанов зачистил. Если он выследил Слипа и Зару, то может заинтересоваться и нами. Что ему наша цель? А вот открытый контракт для их брата — вещь серьезная. Не то что некоторые, — закончил он со смехом, — которые маркизу легенду о группе боевых магов подсунули.

Однако! Так это те самые 'пропавшие' маги, оказывается. Говорят, они даже денежки за свой контракт наперед стребовали. Примерно 10 тысяч золотом. Что-то мне, в последнее время, начал призрак удачи мерещиться. Вопрос в ином — в лагере, примерно, четыре десятка воинов. Насколько они серьезны, судить не возьмусь. В бою-то я их не видел. А уничтожить стоит. Меня с такой соблазнительной ведьмочки, в буквальном смысле этого слова, сняли. Такое я никому прощать не намерен. Да и пора заявить о себе не только как о чистильщике, но и как о потенциальном киллере. Это сулит более щедрые контракты. Этой же ночью и приступим...

Лагерь медленно отходил ко сну. Поисковики дрыхли не вповалку по всему лагерю, а группами по четыре-пять человек. Разумно. В случае потенциальной тревоги им будет легче вскакивать на ноги и, соответственно, готовиться к обороне. Глупо в одном — число в группах неодинаково и, если в лагерь проникнет какой-то лазутчик-убийца, то вычислить его часовым будет можно лишь в том случае если они запоминают число спящих в ближайших к ним группах.

Я змеей соскользнул вниз по каменной стене. В ближайшей группе я тихо прикончил троих сонь и пополз дальше. Резал не всех подряд. Не трогал храпунов и тех, кто что-то бормотал во сне. Умертвив двадцать шесть человек я вернулся назад на скалу, поднял свой арбалет и принялся расстреливать часовых. Кто-то свалился беззвучно, но один заорал и лагерь переполошился. Я молотил как заведенный. Расстреляв две обоймы, удрал.

Класс! Выжило всего пять или шесть врагов, а может и того меньше. Карлик точно мертв, в него я всадил аж пять стрел. Этот недомерок оказался боевым магом и начал готовить к броску что-то типа огненного шара. Так что я перестраховался. Сколько людей погибло, я не знал. Вроде бы, одного норда тоже достать удалось.

Рассвет я просидел между камней. Потом снова пригляделся. Карлик мертв. Оба норда тоже. Один получил стрелку в горло, второй в висок. Выжило четверо, среди них эльф и огр. Я присмотрелся к лагерю и... снова начал стрелять.

Градом посыпавшиеся стрелы честную компанию врасплох на этот раз не застали. Почти. Так, огр закрылся кинетическим щитом воздушной стихии банально замедлив летящую к нему смерть. Эльф спрятался между камней. А вот люди среагировать не успели и мгновенно погибли.

Огр резко дернул посохом и в меня по кривой навесной дуге полетела молния. Ого! Так посох еще и артефактный. Ничего себе! Наступила моя пора скакать между камней бешеным зайцем. Правда, я и отстреливаться не забывал. Огр страшно взвыл от боли, когда одна стрелка пробила ему левое бедро и тут же вторая распорола щеку.

А потом почти одновременно произошли сразу два знаковых события. Вначале огр все-таки попал в меня молнией. Убить не убил, но меня оглушило и я стал заваливаться спиной назад в расщелину. Тут бы он меня и добил. Однако именно в этот момент эльф выскочил откуда-то сбоку с натянутым луком и... сам получил причитающуюся мне молнию с приглушенным воплем рухнув туда, откуда только что появился. Правда, выстрелить успел. Стрела попала мне в середину груди, хорошо хоть под достаточно острым углом, а потому застряла в моей кожаной броне.

Трясущимися руками я вытащил из поясной перевязи антишоковое зелье, выпил, переждал миг отвратного послевкусия, после чего рыбкой вылетел из расщелины. Теперь ситуация перешла под контроль к огру и он молотил по мне молниями словно стрелял из помповика. Я же катался между камней и по траве стараясь перезарядить арбалет. Когда же мне это удалось я стал подбираться к своему противнику поближе. Именно в этот момент огр перешел на одиночные выстрелы, правда, по ощущениям, более мощные.

Но теперь и я снова смог отвечать. Даже попал в огра еще два раза. Безрезультатно. Я, конечно, слышал о том, что у огров достаточно высокий жизненный и болевой порог, но не ожидал, что этот самый порог настолько высок. Рычит от боли и по мне молниями лупит.