Мура вскрикнула и ударила кулаком по воздуху. Фолион был потрясен и обеспокоен.
День З плюс 4. Облако Оорта, внешняя часть Солнечной системы.
Денсел Бел пожалел, что не может увидеть солнце невооруженным глазом. В конце концов, теперь он был среди комет, во владениях солнца.
Он стоял в темноте, вглядываясь в зенит, наблюдая за полетом корабля; он пытался представить, что поднимается к солнцу на каком-то тонком, сверхскоростном лифте. На расстоянии световой недели от Солнца, когда корабль двигался со скоростью менее чем на два процента ниже световой, вид из светового купола второго "Кулака" был необыкновенным. По краям полусферического жилого купола было совершенно темно. Единственный звездный свет исходил от круглого пятна света прямо над его головой, заполненного яркими звездами, все они, по-видимому, были такими же яркими, как Венера или Сириус, видимые с Земли. Он был хорошо сведущ в науке; звездное поле, которое он увидел, было результатом огромной скорости корабля, который направлял весь свет с неба в конус, который лился ему на голову.
Между тем, звезды, которые он смог увидеть, не были теми несколькими тысячами, которые видны в солнечном пространстве невооруженным человеческим глазом. Его необычайная скорость вызвала эффект Доплера; звезды позади были смещены красными в темноту, в то время как "видимые" звезды впереди были аналогичным образом смещены синими в темноту. Но, напротив, красные звезды, гиганты и карлики, насыщенные инфракрасным излучением, теперь ярко сияли, заполняя небо: считалось, что сотни тысяч из них втиснулись в этот плотный диск. Само Солнце, конечно, находилось где-то там, в самом центре его поля зрения, и он знал, что навигаторы на мостике тщательно продумали процедуры, позволяющие распутать релятивистские эффекты. Но примитивная часть его просто жаждала снова увидеть солнечный свет, своими собственными невооруженными глазами, впервые за столько десятилетий...
Дождь из чего-то похожего на снег заискрился над жилым куполом, исчезая в одно мгновение. Он вздрогнул, наполовину ожидая, что волдырь треснет и сморщится. Он закричал: — Что это было?
В воздухе перед ним появился виртуальный Флад, аватар, используемый искусственным интеллектом корабля для общения с экипажем. — Мы потеряли первый "Кулак", — прямо сказал Флад.
— Как?
— В него попала пылинка. Эти дождевые черви взорвали ледяной астероид на нашем пути, создав завесу пыли шириной в сотни километров. Конечно, у нас есть средства защиты, но не от частиц пыли такого размера и плотности. При нашей скорости даже песчинка ударит с кинетической энергией...
— Здесь не должно быть никаких астероидов. Мы находимся вне плоскости эклиптики.
— Очевидно, дождевые черви подготовили защитные сооружения.
— Так как же мы выжили?
— Разрушение одного из нас проделало дыру в облаке обломков. Мы проплыли сквозь нее.
Денсел задумался об этом. — Наши корабли следуют друг за другом в линию. Таким образом, даже если головной корабль устранен дополнительными экранами, это может расчистить путь для остальных.
— Верно. И мы все равно достигнем нашей цели, если пройдут только три, два, даже только один из первых кораблей. — Поток заколебался, и изображение слегка исказилось, признак того, что были задействованы дополнительные вычислительные мощности. — Есть и другие новости. Корабли третьей волны попали под обстрел, когда огибали Солнце. Два были потеряны.
— Это было умно со стороны дождевых червей. — Денсел задумался, должен ли он радоваться этой победе, потому что Земля, в конце концов, была его родной планетой. Но его сердце было на Футпринте, с семьями, которых он больше никогда не увидит. Он понял, что не хочет, чтобы кто-то умирал.
Флад сказал: — Да, умно. Но шесть из восьми кораблей выжили. Тем временем дождевые черви перегруппировываются. Половина их кораблей, двенадцать, направляются к Юпитеру. Чтобы победить, мы должны уничтожить имперский флот. Поэтому мы должны следовать за ними. Юпитер — это место, где произойдет решающее столкновение третьей волны.
— А другие корабли земляных червей?
— Сходятся на курсе третьего "Кулака". Очевидно, они понимают опасность, которую вы представляете.
Денсел кивнул. — Но теперь, два года спустя, я в авангарде. Следующий в очереди при охоте на уток.
И снова эта нерешительность, эта хрупкость. — Экипажи совещаются. Это было бы неоптимальным.
— Разве это не оптимально?
— Нет, если ваш корабль идет впереди. Линию необходимо изменить. Второй "Кулак" продолжит движение за кормой оставшихся кораблей, под защитой остальных, а не впереди.
— Вы хотите дать второму наилучший шанс. Почему?
— Потому что во втором есть вы. — Аватар ухмыльнулся — не совсем точное изображение, жутковатое зрелище. — Я же вам говорил. Вы полезны, Денсел Бел. — Театрально он взглянул на свои наручные часы. — Субъективно вы находитесь чуть более чем в дне пути от Солнца. Помните, вы движетесь так быстро, что время, с вашей точки зрения, растягивается. На Земле осталось еще семь дней. Тридцать три часа — это все, что у вас будет. Затем это будет сделано. Попробуйте немного поспать. — Изображение рассыпалось на пиксели и исчезло.
День З плюс 6. Имперский бункер, Нью-Йорк.
Адмирал Кейл был потрясен тем, что он обнаружил в Нью-Йорке.
Великая океанская волна пощадила некоторые из могучих старых зданий, которые стояли подобно менгирам, с разбитыми окнами, их стены были заляпаны соленой водой. Но человеческий город у их ног был разрушен, стерт с лица земли, тысячелетия истории смыты. Даже сейчас гуманитарные работники и их роботы разбирались в грудах обломков, оставленных волной, а беженцы только начинали возвращаться в то, что осталось от их домов.
Но в своем бункере, глубоко под руинами Центрального парка, императрица спокойно сидела рядом со своим источником логики и света.
— Вы сердитесь, адмирал Кейл, — мягко сказала она.
— В каждом чертовом месте на планете, куда бы я ни пошел, я злюсь, — сказал он. -Разрушение истории — это вред, причиненный стольким людям.
— Мы еще не побеждены.
— Да, мэм, это так. Мы направляем крейсера военно-космического флота к Юпитеру...
— Я просмотрела брифинги, — сказала она.
Он стоял и ждал, не уверенный, чего она хочет, страстно желая вернуться к своим обязанностям.
— Я позвала вас сюда, адмирал, чтобы поговорить не о настоящем, а о прошлом и будущем. Вы говорили об истории. Но что вы знаете об истории? Что вы знаете о происхождении империи, которой служите, и, более того, династии Шира?
Он был озадачен и нетерпелив. Но она была императрицей, и у него не было выбора, кроме как стоять и слушать. — Мэм? Я солдат, а не ученый.
— Видите ли, мне нужно, чтобы вы поняли, — прохрипела она. — Мне нужен кто-то, кто принесет правду в будущее. Ибо боюсь, что могу не пережить эту войну — по крайней мере, могу не сохранить свой трон. И решимость, которая сохранялась веками, будет утрачена.
— Мэм, мы уверены, что...
— Расскажите мне, что вы знаете об истории моего трона.
Нерешительно, порывшись в своей памяти, он рассказал о Чрезвычайном происшествии тысячу лет назад, когда великий инженер Майкл Пул построил мост через червоточину за полторы тысячи лет, великий эксперимент, способ исследовать будущее. Но мост Пула достиг неожиданного берега. То, что последовало, было вторжением из далекого будущего, эпохи, когда Солнечная система будет оккупирована инопланетной державой.
— Вторжение из темного будущего, да, — прошипела императрица. — Вторжение, при котором первая Шира, основательница династии, сама была беженкой.
Кейл был ошеломлен. — Была ли первая императрица из будущего, эпохи оккупации?
— Она видела, как Пул исчез во времени, разрушив связи червоточины. И когда путь домой был потерян, Шира оказалась в трудном положении. Но она не отказалась от проекта.
— Проекта?
— Шира принадлежала к философской и религиозной секте под названием "Друзья Вигнера". И их целью возвращения в прошлое было отправить сообщение в еще более отдаленное будущее...
Разочарованному Кейлу пришлось еще немного пострадать от такого рода философствования.
Жизнь, по словам Ширы, необходима для самого существования Вселенной. Сознание было подобно огромному, самонаводящемуся глазу, рекурсивной конструкции, созданной Вселенной для того, чтобы вызвать ее собственное бытие — ибо без сознательного наблюдения не могло быть ни воплощения квантового потенциала в реальность, ни коллапса волновых функций. Это было правдой от мгновения к мгновению, от удара сердца к удару сердца, как это было из одного тысячелетия в другое. И если это было правдой, то цель сознания, жизни, по словам Ширы, должна была заключаться в сборе и систематизации данных — всех данных, везде — для наблюдения и актуализации всех событий. В очень отдаленном будущем произойдет слияние разумов, кульминацией которого станет конечное состояние: на последней границе Вселенной, в бесконечности, подобной времени.
— И в такое бесконечное время есть Высший Наблюдатель, — тихо сказала Шира. — И будет сделано последнее замечание. — Она склонила голову в странной, почти молитвенной позе уважения. — Невозможно поверить, что конечным наблюдателем будет просто пассивный глаз. Камера на протяжении всей истории. Друзья Вигнера, секта, к которой принадлежала Шира, верили, что Наблюдатель будет обладать способностью изучать все почти бесконечные потенциальные истории Вселенной, хранящиеся в регрессивных цепочках квантовых функций. И что выберет Наблюдатель, актуализирует историю, которая максимизирует потенциал бытия. Которая превратила бы космос во все времена в сияющее место, сад, свободный от отходов, боли и смерти.
Свет из логического бассейна отбрасывал тени на ее лицо. Кейл боялся, что она совершенно сошла с ума.
— Мы должны обеспечить сохранение человечества в оптимальной реальности. Какой может быть конечная цель? Все, что делали Друзья, было направлено на то, чтобы донести информацию о бедственном положении человечества до Конечного Наблюдателя. Даже возможное разрушение Юпитера. И даже я, застрявшая здесь, в этом темном прошлом, выброшенная из времени, всегда старалась изо всех сил сделать все, что в моих силах, для продвижения грандиозного проекта. — Она заглянула в логический блок. — По-своему, я ищу...
Он уставился на нее, переживая еще один огромный концептуальный шок. — Мэм, вы сказали "мы". Вы говорите о себе. Не о первой Шире.
Она подняла лицо, кожа была как бумага.
— Вы — Шира. Первая. Не было ни династии, ни тридцати двух Шира, матери и дочери — только вы, первая, живущая все дальше и дальше. Вам, должно быть, больше тысячи лет.
Она улыбнулась. — И все же я не появлюсь на свет еще более четырехсот лет. Стара я или молода, адмирал? Как только червоточина Пула была закрыта, у меня не было пути назад в будущее. Я смирилась с этим. Но всегда был другой путь назад. Долгий путь. Я согласилась на лечение от старения. Я начала накапливать энергию, где только могла. А потом...
— И затем, — сказал Кейл, с трудом веря, — построив глобальную империю для вашей защиты, было просто прожить пятнадцать столетий, ожидая, когда снова придет ваше время.
— Вы поняли, адмирал.
Он пристально посмотрел на нее. — Были ли другие, подобные вам, другие, застрявшие в истории?
Ее лицо было пустым. — Никто из тех, кто выжил.
Он лихорадочно размышлял. — И вы, должно быть, использовали свои знания о будущем, чтобы укрепить свою власть. — Он вспомнил себя. — Мэм, простите меня за то, что я так говорю.
— Все в порядке, адмирал. Да, можно сказать и так. Но это было необходимо. В конце концов, у человечества никогда не было единого правительства, ни у кого до меня. Неплохое достижение, вам не кажется? Да ведь для этого мне пришлось изобрести религию поклонения Солнцу... Это было необходимо, все это. Мне нужно убежище силы. В предстоящие десятилетия предстоит преодолеть еще много препятствий, если я хочу дожить до года своего рождения.
— Мэм, я думал, что знаю вас.
— Никто из вас не знает меня, никто из вас, трутней. — Она удалилась. — Сейчас я устаю. Продолжайте вашу войну, адмирал. Но мы поговорим снова. Даже если я паду, проект не должен провалиться. И я доверю вам эту цель.
Он поклонился ей. — Мэм. — И с огромным облегчением покинул зал, оставив одинокую женщину и свет логического пруда позади себя.
День З плюс 9. Юпитер.
Флот дождевых червей наконец-то собрался где-то на дальней стороне гигантского мира. До развязки, как полагали альфанские планировщики, оставалось еще несколько часов.
Несмотря на срочность ситуации, несмотря на все уговоры и проклятия Флада, при каждом удобном случае экипаж "Фристара" смотрел из своего жилого купола на Юпитер. В конце концов, в системе Альфы не было планет типа Юпитера.
Юпитер был раздутым миром-монстром, окрашенным в осенне-коричневый и лососево-розовый цвета. Другие корабли флота повстанцев, крошечной армады, угловатыми силуэтами дрейфовали по поверхности гигантского мира. Была видна еще одна структура, движущаяся по своей собственной орбите, глубоко внутри круга самого внутреннего спутника, Ио. Это была электрически-голубая искра, при увеличении казавшаяся переплетением стоек и четырехгранных каркасов. Это был центр Пула, где когда-то Майкл Пул использовал энергию трубки тока, соединяющей Юпитер с Ио, для создания своей внутрисистемной сети червоточин. Один из этих древних интерфейсов соединял сам Юпитер с Землей — или был таковым, пока дождевые черви не перерезали его при приближении повстанцев.
И, что еще более удивительно, сам Юпитер был явно изранен, огромные штормы, похожие на почерневшие воронки, глубоко врезались в его поверхность.
Это было необыкновенное зрелище, признал Флад. — Зрелище и история — все смешалось.
— Да, отец, — сказала Бейя. — Что касается Юпитера, ты знаешь, я читала об истории Солнечной системы...
Он не совсем одобрил это; это показалось ему рефлексом вины.
— Ты говоришь, это все из-за действий человека?
— Такова история, — сказал он. — Хотя мое представление о древней истории дождевых червей шаткое.
Тысячу лет назад Юпитер был поврежден действиями "Друзей Вигнера", беженцев из будущего. Друзья задумали какой-то грандиозный, невыполнимый план по изменению истории. Их план включал в себя запуск в Юпитер черных дыр массой с астероид.
— Что бы ни замышляли эти "Друзья", это не сработало, — сказал Флад. — Все, что им удалось сделать, это разрушить Юпитер. — Он покачал головой. — Самая большая масса в Солнечной системе после самого Солнца, огромный ресурс для будущего — уничтожен одним действием. Как типично для высокомерия дождевого червя!
В небе вспыхнул свет. Флад увидел это по отражению на лице его дочери. Он повернулся.
Один из кораблей Альфы, "Судьба человечества", взорвался. Длинный хребет был сломан, отсоединенный привод бессмысленно вспыхнул, и хрупкий жилой купол разлетелся вдребезги, рассыпав в космос частицы розового и зеленого.
