Ученик Мракоборца

Если бы можно было использовать портал... Но сила Червоточины, давшая Струпьям жизнь, блокировала большинство самых сильных заклинаний. Здесь действовали лишь несколько боевых, при помощи которых Дролл и прокладывал путь.

Страд понимал, что силы мракоборца не бесконечны. Сам он уже давно задыхался, чувствуя, как голову распирает от жара. Его трясло. Ноги подкашивались. И это притом, что Страд использовал в разы меньше заклинаний, чем наставник. Каково сейчас приходилось Дроллу? Страд не знал — и тревожился все больше.

Услышав впереди крики, свист клинков и арбалетных стрел, Страд поначалу решил, что ему почудилось.

Но нет: звуки битвы приближались. Они доносились как раз оттуда, куда заклятьями пробивались Дролл и Страд, и это значило, что маги и стражники, охранявшие купол, идут на подмогу.

Они появились спустя пару минут. Человек тридцать.

— Мастер Дролл! — крикнул кто-то. — Вы целы?!

— Держимся!.. — в перерыве между заклятьями отозвался мракоборец.

Маги и стражники приблизились. Обступили Страда и Дролла. Защищаясь чародейством и сталью, двинулись назад. Мракоборец, наконец, получил передышку, и Страд увидел, как измучен наставник: лоб блестел от пота, под глазами, красными и воспаленными, залегли тени.

Подмога пришла очень вовремя. Задержись она еще — и могло случиться страшное.

Теперь, силами трех десятков человек, продвигались гораздо быстрее. Не прошло и десяти минут, как ревущий кошмар Струпьев остался за спиной. Под ногами больше не было серо-розовой мерзости, и Страд с облегчением упал на колени, вперившись взглядом в нормальную землю.

"Выбрались, — думал он, рассматривая сухие желтые травинки. — А ведь могли..."

Страд оборвал мысль. Не надо сейчас об этом. Он и Дролл спаслись, хоть и едва ли не в последний момент. И это главное.

Вспомнив о наставнике, Страд выпрямился. Отыскал мракоборца глазами — тот стоял неподалеку и разговаривал с рыжим прирожденным. Десятки чародеев и стражников образовали вокруг Струпьев оцепление, замерев шагах в двадцати друг от друга. Никто не пускал в ход магию или оружие. Все просто наблюдали за куполом из черного дыма, который сейчас казался исполинским существом, истерзанным неведомой силой. Многочисленные прорехи напоминали раны, сквозь которые, подобно жутким внутренностям, виднелись "побеги" проклятой земли. Купол содрогался, словно в конвульсиях, из-под него по-прежнему доносился яростный рев. В воздухе витал запах разложения, лишь немного слабее, чем среди клешней, лап и прочей дряни.

Дролл закончил говорить, пошел к Страду. Тот поднялся с колен.

— Ты не ранен? — строго осведомился мракоборец.

— Нет, все в порядке, — ответил Страд. — Только... — он замялся. — Я не понимаю... Что произошло?

Дролл нахмурился.

— Я тоже не понимаю. Маги говорят, все случилось в одно мгновение. Как и внутри Струпьев. Купол задрожал, загудел. А потом начал расползаться. Заклинания не помогали, и Струпья пробудились. Все понимали, что вдвоем нам с тобой долго не продержаться. Поэтому собрали отряд... — мракоборец помедлил. — Нам еще повезло. Представь, что было бы, если бы нас утащили с тропы.

Страд повел плечами. Он хорошо помнил чудовищную хватку и круговерть уродливых конечностей перед глазами.

— Но что теперь? — спросил Страд, старательно гоня мысли о том, что мог остаться в проклятой земле навсегда. — Струпья ожили... Значит, они продолжат расти?

— Если не выяснить, почему ослабла защита купола, то да. Однако, судя по всему, нам опять повезло. Взгляни туда.

Дролл указал за спину Страда. Тот повернулся и застыл.

Они с мракоборцем стояли шагах в двадцати от фургона, запряженного тяглом. За экипажем начинался невысокий, покрытый сухой травой холм. А из-за холма тянулась вверх нить черного дыма — тянулась и будто растекалась по непроницаемому навесу хмурого осеннего неба. Необычное зрелище внушало тревогу.

По прикидкам Страда до дымной нити было не меньше двух миль.

— Маги заметили это почти сразу после того, как с куполом стало твориться неладное. Один отряд уже отправился туда, и мы пойдем следом. Я должен взглянуть.

Последние слова Дролл произносил уже на ходу — он шел к фургону, толкая саркофаг со сноедом перед собой. Страд последовал за наставником.

Оказавшись в фургоне, он потянулся к своей одежде — кожа под защитным костюмом уже горела, — однако мракоборец остановил его:

— Не торопись. Переоденешься, когда закончим со всеми делами. А работы сегодня предстоит еще немало.

В голосе Дролла слышалось напряжение, но Страда это не насторожило. После всего, что сегодня довелось испытать...

Поехали. Фургон покачивался, у Страда начали слипаться глаза. Все же бой в Струпьях отнял немало сил. Однако Дролл, которому пришлось куда хуже, держался как обычно, и Страд заставлял себя не показывать, что тоже вымотался.

Спустя полчаса фургон остановился, и Дролл со Страдом выбрались наружу.

Вблизи черный, тянущийся вверх дым казался уже не нитью, а столбом толщиной с хорошее бревно. Вокруг собрались человек двадцать — пятеро магов и полтора десятка стражников.

Как только Дролл выбрался из фургона, к нему подошел прирожденный, низкий и сутулый, тот самый, который вручил мракоборцу и Страду маски перед походом в Струпья.

— Мастер Дролл... — торопливо заговорил он, слегка кланяясь. — Счастье, что вы выбрались целым и невредимым...

Дролл в ответ лишь кивнул, окидывая столб черного дыма хмурым взглядом.

— Судя по всему, это и стало причиной... — прирожденный замялся, провел пальцами по плеши на макушке, — причиной... инцидента. Как вы видите, прорвало трубопровод.

— Прорвало? — переспросил мракоборец, прищурившись. — Очень сомневаюсь. Посмотрите сюда, — он двинулся вперед и указал на две довольно большие горки земли, окружавшие яму, из которой и рос столб черного дыма. — Это не могло образоваться в результате прорыва. Слишком аккуратно. Здесь поработали лопатами.

— Да, мы тоже обратили на это внимание, — затараторил маг. — Однако... Подумайте сами... Кому могло прийти в голову раскапывать трубопровод? Во-первых, мало кто знает, где он проложен, а во-вторых... — он помедлил, глубоко вдохнул и закончил размеренным тоном: — никто в здравом уме не стал бы делать подобного.

— Тогда как вы объясните это? — во взгляде и голосе мракоборца чувствовался холод.

Лысеющий прирожденный поднял брови. Сказать ему было нечего.

— Не будем понапрасну сотрясать воздух, — снова заговорил Дролл. — Я проверю это место. Если здесь кто-то был, остались следы. Если нет... В любом случае у нас проблемы. И непонятно, что хуже.

Страд стоял неподалеку от фургона и напряженно наблюдал за мракоборцем. Тот снова, точь-в-точь как в деревне Чешуйка, напоминал хищника, напавшего на след добычи. Медленно, чуть согнув ноги, обходил столб черного дыма, правая рука впереди, глаза горели янтарем. Изредка останавливался, наклонялся к земле.

— Следов немало, — наконец сказал Дролл, выпрямляясь и хмуро оглядывая собравшихся. — Здесь побывал чародей, пользующийся темными силами. И он задействовал какое-то устройство. Что-то, похожее на саркофаг для сноедов.

— Это... немыслимо, — пробормотал лысеющий прирожденный. Он покачал головой, снова провел дрожащей рукой по плеши. — Мастер Дролл, вы уверены?

— Абсолютно.

Несколько секунд маг молчал, собираясь с мыслями. Потом спросил:

— Мастер Дролл... Вы можете определить, что это за устройство, и отследить дальнейший путь... гм... чародея?

— Нет. Про устройство могу сказать, что оно работает на темной магии. А чародей покинул это место, использовав портал. Причем он был не один. Ему помогали трое. Обычные люди, одурманенные множеством заклятий. Рабы, напитанные злой силой.

— Откуда вы узнали это? — опешил прирожденный.

Мракоборец отошел на пару шагов, присел на корточки.

— Посмотрите сюда, — он указал на небольшое пятно на земле, идеально круглое и словно выжженное. — След от портала. Его привели в действие с помощью крови, отпечаток силы которой еще хорошо чувствуется.

— Значит, — пробормотал маг, — у нас появились враги. Со своими, незнакомыми нам, средствами. И непонятными целями.

— Так и есть. Поэтому нужно принимать меры. Прежде всего, наладить трубопровод и установить защиту на всей его протяженности. Что касается неизвестного чародея... Корпус Мракоборцев займется этим.

Прирожденный лишь покивал в ответ. Собравшись с мыслями, он повернулся и начал отдавать указания магам и стражникам. Дролл подошел к фургону.

— Его удастся найти? — спросил Страд, пытаясь по взгляду наставника понять, о чем тот думает. — Того чародея?

Мракоборец свел брови.

— Зацепок почти нет. Враг опытен и силен. Все, что мы пока можем, — усилить бдительность. Работы предстоит немало. Но сейчас нам надо отправляться на Станцию Сдерживания.

— Доставить сноеда?

— Доставить, — Дролл помедлил. — И заменить. Сделать это должен я.

Страд посмотрел на наставника с изумлением и испугом.

— Почему вы? — выдавил он, спустя секунд пять.

Дролл заглянул в темное нутро фургона.

— Ты знаешь, что даже самые обычные заклинания у каждого мага оставляют свой, особенный след, — начал он объяснять. — Как отпечатки пальцев. Я отделил сноеда от Струпьев. Мои заклинания поддерживали его жизнь в это время. Мои заклинания привели в действие саркофаг. Сноед... привык к ним. И если его коснется магия другого чародея, на пользу это не пойдет. Сноед ослабнет. Цепляясь за жизнь, начнет терзать жертв сильнее обычного. А проживет меньше положенного срока.

— Понятно, — пробормотал Страд. — Я не знал... насчет сноедов.

— Неудивительно. Есть вещи, о которых в книгах стараются не писать. Все связанное со Станцией Сдерживания как раз из их числа. А теперь поехали. Мы и так заставили себя ждать.

Вновь оказавшись в фургоне и устроившись на лавке, Страд сгорбился и уставился на темный пол. Меньше всего ему сейчас хотелось отправляться на Станцию Сдерживания.

Но тягл уже тащил ощутимо покачивающийся экипаж с мракоборцем и его учеником именно туда, в самое жуткое место Баумары.

* * *

Увидеть Станцию Сдерживания снаружи не удалось — фургон въехал внутрь здания. Погруженный в мрачные раздумья Страд рассудил, что так даже лучше. Он не единожды рассматривал квадратную, составленную из серых каменных блоков, лишенную окон и оттого будто слепую громаду на страницах книг и не горел желанием любоваться ей вживую.

Экипаж остановился. Страд вслед за мракоборцем выбрался наружу и оказался в необычайно просторном тоннеле. Было холодно, далекий арочный потолок светящимся пунктиром разделяли десятки ромбовидных стеклянниц. Вдоль каменных стен тянулись круглые лампы. Тем не менее, несмотря на обилие источников света, тоннель утопал в полумраке, почти осязаемом и зловещем.

— Ну, вот и добрались, — сказал толстяк-погонщик в грязном плаще. — Я вас на пост провожу.

Дролл молча кивнул и первым двинулся по тоннелю, толкая саркофаг со сноедом.

Путь занял не меньше пяти минут, за это время не повстречалось ни одного человека. Страд увидел лишь пару тяглов, замерших у стены. И без того странные на вид, в полутемном тоннеле "рукачи" выглядели по-настоящему жутко.

Громадная каменная глотка кончилась лестницей — та вела к тяжелой железной двери, украшенной светящимися рунами из янтаря. Сбоку лестницы был пандус, по которому Дролл закатил саркофаг.

Погонщик встал возле двери, провел над рунами рукой. Глаза толстяка вспыхнули желтым, и дверь сама собой открылась вовнутрь.

За ней оказался круглый зал, без окон, но ярко освещенный. Чтобы пересечь его из конца в конец, потребовалось бы проделать не меньше сотни шагов. Столы вдоль стен образовывали подобие деревянного кольца, остальное пространство занимали всевозможные шкафы, полки, подставки, каталки, рамы, каркасы... Взгляд то и дело выхватывал колбы, змеевики, пробирки, железные ящики, трубки. Кое-где поблескивали неприятного вида инструменты, похожие на те, при помощи которых Дролл отделил сноеда от мертвой земли Струпьев. Из зала вели три двери — такие же тяжелые и черные, как та, через которую вошли мракоборец, Страд и погонщик, и тоже защищенные янтарными рунами.

Здесь кипела работа: полтора десятка полумагов и прирожденных, одетых в штаны и длиннополые рубахи из гладкого светло-серого материала, сидели за столами, делая записи в толстых журналах, что-то вычисляли, диктовали друг другу, спорили, сновали по залу среди оборудования в поисках необходимого.

Страду от всей этой суеты стало не по себе.

— Сейчас я приведу мастера Медэла, — сказал толстый парень-погонщик. — Подождите, пожалуйста.

Он ушел и вскоре вернулся, следуя позади высокого и очень худого прирожденного.

Маг был лыс, кожа имела болезненный землистый оттенок, отчего лицо с резкими чертами казалось высеченным из камня. Под нижней челюстью с левой стороны Страд увидел синюшную опухоль, величиной со среднее яблоко. Смотрел прирожденный холодно, даже зло.

— Мастер Дролл, — сипло произнес он, останавливаясь в паре шагов, и чуть заметно кивнул. — Мы ждали вас раньше...

— Непредвиденные обстоятельства, — сухо ответил мракоборец. — В докладе опишу все подробности.

Чародей снова кивнул, бросил быстрый равнодушный взгляд на Страда и повернулся. Не говоря больше ни слова, направился к одной из дверей.

— Идем, — сказал Дролл.

"Не хочу", — думал Страд, уже следуя за наставником.

За дверью, открывшейся с помощью заклинания лысого прирожденного, оказался неширокий и темный коридор, пропитанный мерзким запахом химических составов. Напряжение усиливалось, и Страд, надеясь отвлечься, стал считать шаги. На девяносто пятом путь преградила очередная железная дверь — раза в два больше и тяжелее тех, что встречались до этого. Защитные руны из янтаря образовывали на черной поверхности сплошной и причудливый узор.

Прирожденный приложил ладони к рунам, наклонил голову вперед. Лязгнуло, и дверь, вздрагивая и рокоча, медленно поехала в сторону. Прошло примерно полминуты, и путь в Зал Кошмаров оказался открыт.

— Что же, добро пожаловать, — мастер Медэл с холодной усмешкой посмотрел на Страда.

Тот непонимающе уставился на прирожденного.

— Ладно, — чародей нахмурился, в янтарных глазах вспыхнула искра злости. — Будем считать, шутка не удалась. Идемте. Старый сноед скоро станет совсем непригоден. А это портит наш... гм... ресурс.

Страд прекрасно понимал, что мастер Медэл имел в виду под словом "ресурс", и этот человек становился ему все более неприятен.

А сам прирожденный, одарив Страда довольно гадкой ухмылкой, первым переступил невидимую черту, отделявшую коридор от Зала Кошмаров.

...Помещение, в котором располагались сноед и его жертвы, заливало ярким и холодным голубоватым светом. Это был квадратный зал, длиной не меньше двухсот футов. Стены и пол, сложенные из почти черного, со множеством грязно-белых вкраплений камня, дышали холодом. От запаха химических составов, ощущавшегося еще в коридоре, резало носоглотку.