Андриан посмотрел на меня слегка искоса.
— Ты останешься в моей империи после передачи маркизата или вновь отправишься путешествовать?
Этот вопрос был важнее всех других. Если я соглашусь остаться здесь, то это склонит чашу весов в сторону Андриана. Это решение должно быть хорошо обдуманным.
— Я буду думать об этом на протяжении взросления Ньюта, приму решение, когда передам маркизат.
Император коснулся подбородка, размышляя.
— Ты можешь основать в империи свой город и возвращаться в него, когда посчитаешь нужным и делать выбор не придётся.
Андриан необычный правитель из-за своего поведения, однако его цепкой хватки монарха можно только позавидовать. Он будет пытаться любыми способами привязать меня к его империи, чтобы я осталась здесь, если не навсегда, то имела здесь недвижимость — гарантию моего периодического присутствия. Это всё политические игры, которые так мне не нравятся.
— Я хочу попробовать себя в управлении маркизатом. — честно призналась я. — Как раз мне досталась упадническая земля с кучей проблем.
— Надеюсь, Ньют никогда не повзрослеет. — вдруг улыбнулся Андриан. — Думаю, тебе понравится у меня в Льюлэнде.
Честно признаться, я частенько размышляла о том, чтобы осесть где-нибудь, но решение принять так и не могла. Каждая империя хороша по-своему, поэтому я долго откладывала подобное решение, но, кажется, приняла его очень быстро. Обстоятельства оказались крайне экстренными.
Дальше меня угостили чаем и сладостями, мне вернули мою бухгалтерию.
— Может, выпьем, как раньше? — вдруг предложил Андриан. — А то я вижу, что тебе не по вкусу наши угощения.
Чай был вкусным, но сладости были в основном из масленого крема, кое-какие даже с вареньем — я такое не люблю.
— Ты хочешь напиться днём? — подняла я брови.
— Когда время суток тебя останавливало? — вторил мне император.
— Меня ничто не сдерживает, а вот некоторых коронованных особ ждут дела. — пожурила я его. — Что о тебе подумают твои подданные?
— Я освободил на сегодня всё своё расписание.
Прикусила губы в раздумьях. Напиться с Андрианом? Я делала так только два раза в прошлом раза всё заканчивалось каким-нибудь происшествием.
— Вино я не пью. — закинула я ногу на ногу. — Надеюсь, в твоих закромах найдётся что-то покрепче виноградного сока.
Мы с Андрианом закрылись в одной из его многочисленных комнатах, начав методично уничтожать настойки и виски. Время летело стремительно и когда на улице стемнело, Андриан взялся разжигать везде свечи, спотыкаясь и кувыркаясь через каждый предмет интерьера.
— Мне нужно ехать домой. — заявила я, развалившись на ковре. — У меня... ик... ребёнок.
— Что ты как старая карга. — фыркнул император, справившись с несколькими свечками. — Кстати о ребёнке: ты очень обидела Мариана. Скажи, вот тебе было обязательно так с ним говорить?
Моя голова лежала на подушке, периодически обливаемая алкоголем, который я не всегда доносила до рта.
— Он выглядел очень крупным, я хотела просто над ним подшутить, но он решил дерзнуть мне, и я не сдержалась. — вздохнула я тяжело. — И его сопровождение мне не понравилось. Как он?
— Не говорит со мной. — уныло ответил он, плюхаясь рядом со мной. — Мариан мечтал стать твоим учеником или своими достижениями привлечь твоё внимание, поэтому он так смело напросился на встречу с тобой.
— Хочешь, я извинюсь перед ним? — предложила я.
Значит, всё-таки вызвался сам. Наверное, мои слова его очень задели, если он действительно желал стать моим учеником.
— Нет, он же мужчина — переживёт. — махнул он рукой. — Ты его слегка спустила с небес на землю, думаю, ему это пойдёт на пользу.
— Как у тебя дела в империи? Волнения есть? — вдруг спросила я.
— Был небольшой заговор пару лет назад, но всё благополучно разрешилось, как видишь. А в остальном всё, как везде: грызня среди маловлиятельных фигур и скромное соперничество между верхушками.
Значит, сейчас всё спокойно.
— Тебе нужно готовиться, Андриан. Моё присутствие в твоей империи всколыхнёт не только твоих придворных, но аристократию других империй. — решила я высказаться. — Да и мои бывшие коллеги-герои крови нам ещё всем попьют.
— Разумеется. — кивнул он. — Кстати, мне всегда было интересно: почему эта троица не попыталась тебя убить или переманить на свою сторону?
— Они завидовали мне в своё время, шли мне наперекор. Но чтобы осмелиться напасть на меня, нужно иметь помимо хорошей поддержки, ещё и большую смелость. А откуда она у трусов и предателей?
— Я бы на их месте бросил бы все силы на то, чтобы тебя устранить, ведь ты, по сути, одна в нашем мире способна противостоять им.
— Наверное, у них есть план. — махнула рукой. — Хоть они и боялись меня, но они никогда не были глупцами. Не стали рисковать своими жизнями в сражении против Короля, предпочтя свободную жизнь.
— Ты тоже живёшь свободно. — возразил император. — Им стоило рискнуть на войне и провести остаток жизни в роскоши. Разве это не лучше, нежели сейчас жить непонятно где?
— Они не смогли мне подчиняться. — просто ответила я. — Самым страшным для них было ещё больше погрязнуть в моей тени.
Повисла тишина. В памяти начали мелькать воспоминания из прошлого, о которых я предпочла бы забыть.
— Значит, скоро они выйдут на тебя, чтобы ты наконец их признала. — сделал правильный вывод император. — Словно дети строгой матери, желающие только её признания.
Я молчала. Эта троица может учудить всё, что угодно, и мы до сих пор не знаем их планов.
— Скажи, как поживает род Локвуд. — сорвалась с губ просьба, и я сразу же о ней пожалела.
— Габриэль стал герцогом, его мать — Августина, сейчас состоит у меня на службе, а Михаэль — охраняет границу. — немного подумав, начал говорить брюнет. — Или тебя интересует что-то конкретное?
— Как Габриэль справляется со своими обязанностями? — решилась я на вопрос.
Раз уж сама об этом заговорила, то стоит хоть немного разузнать о нём.
— Из него вышел хороший герцог, он пользуется авторитетом даже у старых генералов, которые не воспринимают молодёжь всерьёз, особенно когда их возводят на такие посты. Год назад отпраздновал помолвку с дочерью маркиза Эленор Лиеррой, точной даты свадьбы пока нет, но амбиции юной леди слишком огромны, поэтому, думаю, что скоро она войдёт в его семью.
Значит, та девушка была его невестой? Хороший выбор. Стало немного грустно, но не из-за услышанного. А от того, что мир не стоит на месте, и люди развиваются, женятся, рожают детей и создают другие союзы, одна я — свободная путешественница без своего угла и дела.
— Он до сих пор тебе нравится? — вдруг испугался император. — Если хочешь, я вас поженю.
Это предложение вызвало у меня нервный смех.
— Я его очень сильно обидела в своё время, поэтому и поинтересовалась его судьбой. — объяснилась я. — Пусть он живёт со своей невестой, я не буду влезать в их отношения.
— В браке прощаются любые обиды — ты не знала?! — продолжил он. — Может, поживёте вместе годик-другой, глядишь и помиритесь!
— Я дважды в один и тот же брод не войду. — в который раз отмахнулась я. — Сам бы лучше женился.
— Если только на тебе. — тут же ответил он без лишней скромности. — Такой сильной императрицы не хватает моей империи, так что я только "за".
— Ты на всё готов, лишь бы я осталась на твоей земле.
— Конечно, я даже этого не скрываю. — честно сказал он. — Я же не идиот.
С Андрианом мы опустошили императорский погреб и пили до самого утра, перепугав насмерть стражников и ночных слуг. Прекратить наши возлияния смог один из советников Андриана, который смело подхватил мужчину под руку и поволок спать. Со мной такой фокус не прокатил, и я сама дошла до выделенной мне комнаты, где замертво уснула.
Поездка обратно прошла ужасно, но я всё же добралась до своего дома и даже ничего не потеряла по дороге. Видимо, амбре, исходящее от меня, стало прекрасным объяснением моего ночного отсутствия.
Два месяца спустя
— Волнений в городе нет, снижение налога хорошо отразилось на уровне жизни людей. Также наблюдается прирост населения, что хорошо сказывается на экономике и репутации Юрима. — докладывала Бета, пока я рассматривала карту города. — Имеется необходимость ремонта моста, трёх амбаров зернохранилища, четырёх коровников и предприятия по изготовлению сахара.
Мне в казну приплыла компенсация от продажи недвижимости барона Морло, но она не покрыла недостачу, поэтому я уже обдумала несколько бизнес-планов, чтобы получить хорошую прибыль и поднять город.
— Что необходимо отремонтировать в первую очередь?
— Сахарный завод, коровники, мост. — тут же ответила Бета.
На заводе я была, он продержится ещё года два-три и дальше придёт в негодность. У коровников проблема с крышей, а мост просто износился.
— Ты узнала, что мне нужно, чтобы выйти со своим продуктом на рынок столицы?
— Разрешение на торговлю, а также регистрация продукции.
Я постукала пальцем по подбородку.
— Повара испекли булочки, как я просила?
— Да, госпожа.
— Собери всех слуг в столовой, и принесите туда булочки.
— Прямо сейчас, госпожа? — удивилась она. — Есть ли тема собрания?
— Да, дегустация.
Через полчаса толпа наших новых служанок, поваров, садовник и конюх толпились в столовой. Я забрала из погреба литровую банку своего нового продукта и принесла в столовую.
— Поднимите головы. — приказала я, как только весь персонал склонился передо мной. — Сегодня я хочу дать вам на пробу свой новый продукт. Своё мнение вы можете высказать старшей служанке или Бете напрямую. Я жду честной критики и обещаю, что никаких наказаний за негативные слова не будет.
Я поставила стеклянную банку со сгущёнкой на стол рядом с булочками.
— Это блюдо называется "сгущёнка", это сладкий продукт. Её можно есть с простым белым хлебом, булочками, хлебом, а также добавлять в чай, чтобы улучшить его вкус. — начала я инструктаж. — Разрешаю вам приготовить чай. На дегустацию у вас есть час, после этого возвращайтесь к своим обязанностям.
Слуги выглядели потерянными, то и дело поглядывали на Бету, пытаясь понять мой настрой.
— Госпожа, вы уверены, что желаете узнать мнение слуг? — негромко поинтересовалась она. — Быть может, стоит послать ваш продукт столичным поварам?
— Мой продукт будет иметь невысокую цену, поэтому мне интересно мнение простых людей. — ответила я серьёзно. — Наблюдай за их реакцией, чтобы их мнение было максимально честным — для меня это важно.
Моя бизнес — идея была до банальности простой, и меня это волновало. Сколько бы я не путешествовала, но хороших сладостей я не встретила. В основном это были сушёные засахаренные фрукты, варенье, а также масленые пирожные различных мастей. Сгущёнку не видела нигде. В Юриме сердцем торговли является сахар, поскольку у нас имеются поля сахарной свеклы, а также молоко с несколькими крупным коровьими фермами.
Простолюдины сахар не едят, его выгоднее продать, но из сладостей они могли позволить себе только варенье, которое сами же и сделают. Сгущёнка должна стать хорошим продуктом прежде всего для обычных людей. Также не могу проигнорировать более богатый пласт населения. Я, являясь Святой, смогу продвинуть любой свой продукт просто из-за своей репутации. Возможно, сгущёнка очень проста для изнеженных аристократов, но это неплохая идея, если отталкиваться от исходных полуфабрикатов, которые я могу взять прямо в своём городе.
Можно запустить производство на небольшой объём товара и в случае нерентабельности — закрыть. У меня есть ещё несколько идей, но пока вложу все силы в эту.
— Госпожа, прибыл учитель по магии. — оповести меня Эзра.
— Проводи его в комнату и познакомь с ним Ньюта.
Наследника я без внимания не оставила и приказала найти ему хорошего учителя по магии. У него есть талант, поэтому его нужно развивать. Чувствую себя матерью — одиночкой с бизнесом на руках.
Город мне достался проблемный, поэтому нужно привести его в порядок, чтобы горожане жили достойно. А для этого необходимы деньги, поэтому я и решила выйти на рынок со своим личным продуктом.
— Госпожа Лариса, позвольте мне с вами поговорить. — постучав, в кабинет осторожно заглянул Ньют.
Что-то случилось?
— Заходи.
Я отложила документы и взглянула на парня. Он быстро восстановился и теперь выглядел, как мне кажется, старше своих лет.
— Вы серьёзно хотите, чтобы я развивал свою магию? — непонимающе вопросил он.
— Да. — кивок. — Для этого я нашла тебе учителя.
— Я не буду развивать свою магию. — категорично заявил он. — Мне достаточно общего образования.
К нему ходят учителя из Юрима и обучают его программе для детей из титулованных семей, после экзамена учить управлению маркизатом его буду я. Но так как у него есть талант к магии, то её тоже необходимо развивать. Из него выйдет сильный маг.
— По какой причине?
— Потому что моя магия — это магия хаоса. — словно оскорбление, ответил мальчик. — Её нельзя развивать.
— Ты заложник общественного мнения. — устало покачала головой. — Магия хаоса одна из редчайших видов магии, на войне они ценились на вес золота.
Мальчик был не готов к спорам, но его упрямое выражение лица говорило мне о том, что подчиниться мне Ньют не желает.
— Я хочу, чтобы учитель провёл тебе десять уроков и, если по истечению этих уроков, ты не пожелаешь изучать свою магию, то я не стану настаивать. — решила я выдвинуть предложение.
Одно занятие — это два с половиной часа, рекомендация по частоте — два занятия в неделю, но могут увеличить до трёх. Магия — удивительная вещь, и иметь возможность её изучать — удача. Но, к сожалению, я не могу настоять на своём и принудить Ньюта познавать свою магию, если он не пожелает этого сам. Была бы это магия любого другого атрибута, то было бы проще, но так как Ньют обладает магией хаоса, с напором к решению данного вопроса подходить нельзя. Я ещё помню ученика хранителя, чья магия поработила не только его самого, но и грозилась выкосить половину лесных созданий. Если Ньют боится этой магии, то значит придётся делать упор на его управленческие навыки.
— Шесть уроков. — решил выдвинуть свои условия мальчик. — И вы разрешите мне встречаться с моими друзьями.
У него есть друзья?
— Я не торгуюсь. — спокойно сказала я. — Ты прилежно проведёшь все десять уроков и, если я узнаю от учителя, что ты не старался, ни о каких друзьях не может быть и речи.
— Хорошо. Я пойду на урок, госпожа Лариса. — насупившись, склонил он голову.
Нужно разузнать о его друзьях, ведь он не похож на глупого ребёнка, поэтому я уверена, что уроки он проведёт прилежно и наградить его будет просто необходимо.
— Госпожа. — в кабинет заглянула Бета. — Я с отчётом по вашему продукту.
И так каждый день: Ньют, Бета и Эзра не дают мне провести в одиночестве и часа. И каждый раз новая проблема.
— Выкладывай.
— Шесть человек отозвались полностью положительно, двое — положительно, но с оговоркой: для них продукт оказался слишком сладким, двое — негативно из-за нелюбви к сладкому, одному продукт не понравился вовсе. — отчиталась она. — Мы с Эзрой тоже попробовали и считаем, что продукт необычный, но его вкус может понравится горожанам.
