Нагоняя время

-Невозможно! Нет!

Ему понадобилась еще секунда, чтобы осознать ситуацию, и принять решение. Он выхватил меч и бросил вниз к мечникам: как маг он тог только навредить. Если бы у него было время, если бы чувство вины не грызло его изнутри, ведь пусть бессознательно, но он помог монстрам, Рик никогда бы не смог так, с размаху, вбежать в толпу тех, кто еще недавно сеял поля, растил детей, ругался с соседями, и начать рубить их плоть. Немертвые, тем не менее, их кровь было тоже красной. Она брызнула и попала на одежду. Но ему некогда уже было думать о чем-то. Сейчас надо просто выжить.

Он орудовал мечом, разрубая все, что попадало под руку. В этом не было ничего красивого, не было изящества поединка, благородства древней знати. Просто был приказ, такая работа, которую надо делать, иначе умрешь. Он не смотрел, не запоминал их лица, они были не к чему. Просто рубил и рубил, не видя ничего вокруг, не чувствую, не ощущая.

Колдун не знал, когда он, теснимый нежитью, взобрался на холм, и, когда очередное рассечённое тело повалилось на землю, вдруг, образовался просвет. Никто не нападал.

Рик не сразу поверил в это, несколько секунд он балансировал с поднятым клинком, ожидая атаки. Но атаки не последовало. Вокруг никого не было. Снизу доносились отголоски затихающей битвы. Рик понял, что в пылу драки взобрался слишком высоко на холм, оставив своих соратников внизу и справа.

В это время в листве растущих за его спиной деревьев послышался шум. Колдун сразу же насторожился, прыжком оборачиваясь на шум. Из леса на загнанной лошади выехал потрепанный старик в рваной одежде. Бешенный взгляд без сомнения выдавал в нем живого. Очень рассерженного живого.

-А-а-а... — заорал старик.

И тут Рик почувствовал, что кто-то хватается за него сзади, пытаясь укусить, инстинктивно тянется к единственному не защищенному участку кожи, шеи. Он завел руку за спину и дернул вниз. Парень думал, что так просто не получится отлепить от себя нежить, но вместе со звуком треска рвущейся одежды удивительно легкий нападающий улетел в сторону.

Рик развернулся; противников оказалась молодая девушка. Она упала на землю. И тут же стало ясно, что девушка уже нежить, человек бы кричал от боли в такой неестественной позе, но эта лишь усилено к чему-то принюхивалась. А потом рванула к старику, который уже успел слезть с лошади. Рик бросился наперерез, понимая, что не успеет. Девушка, как пиявка вцепилась зубами в старого человека, опрокинув его. Колдун подбежал и рукой сдернул нежить, следующий раз он ударил мечом, и еще раз, и еще раз, продолжая рубить до тех пор, пока нежить не перестала двигаться.

Лишь после этого он остановился. Вокруг было тихо. Задача была выполнена, местность зачищена от нежити.

Спасенный староста деревни навзрыд плакал над телом своей дочери.

Глава 16

Три тысячи лет назад

Сон, явь. Рик всегда знал, что Тьма зовется Тьмой не просто так. Нелегко ей понравиться, и ей никогда не хватало обычных заверений. Отсутствие милосердия, отсутствия права выбора — хорошие отговорки. Совсем не подходящие для того, кто сам решил стать темным магом. Это не приказ Лорда — он защищал свои земли. И уж совсем глупо обвинять богиню, ей нет дело до людской бестолковости. Но Рику было больно, так больно, что хотелось скинуть на кого-нибудь груз, сбежать, спрятаться, найти виноватых. Во сне он снова рубил, на яву он видел знакомые лица, а перед глазами вставали другие, забрызганные кровью, роющие могилы для немертвых. Тогда они спалили деревню и похоронили дочку старосты. Земля и огонь заберут злую магию, и люди, наконец-то, обретут покой.

Все было закончено, но Рик понял, что для него это оказалось слишком большим потрясением. Должно пройти время, прежде чем сердце успокоится. И еще: он — черный маг. Теперь навсегда. Даже, если судьба сложится так, что он вернется домой, он уже не изменится. Цепями оказался не ритуал, который лишь высвободил его силу, изменив ее полярность, а этот бой. Он больше не видел себя светлым магом. Он не помнил больше, каково это чувствовать послушный воздух вокруг себя. И не хотел вспоминать. Все было по-другому. Но это была его сила.

— Эй, ты пойдешь с нами по ягоды, — кто-то потрепал его по голове.

-Милона.

— Пойдем, погуляем, а то ты который день как в воду опущенный ходишь.

Мир оставался. И этот мир был настоящим. Так же как раньше спелые ягоды сластили во рту, а руки тут же пачкал сок.

Решение нашлось само. Впрочем, оно всегда оставалось единственно достойным. Узнать больше, научиться, сделать так, чтобы в следующий раз быть уверенным, что сделал все возможное.

Дзинь. Клинки встретились. И один вылетел из рук.

-Не может быть!

-Рик, поздравляем!

-Ты его сделал!

Тут же раздался гомон людей, еще недавно, затаив дыхание, внимательно наблюдавших за схваткой. Поединок между начальником стражи Асаном и его учеником Риком получился по-настоящему захватывающим. Атаки, контратаки, финты — двое сражались не на публику, а между собой, используя все свои знания и умения. Чем удивительней была победа Рика. Первая безоговорочная победа.

Лорд мельком глянул в окно, привлеченный шумом. Подробности, несомненно, ему сообщат еще до того, как начальник стражи доложит лично, но ему будет интересно мнение и непосредственного участника. Полтора года довольно большой срок, за это время можно было научиться сражаться достаточно хорошо, если сосредоточиться только на обучение мечу. Но Лорда интересовали главным образом способности в магии. Огромный потенциал, спрятанный, впрочем, как и у всех светлых магов, раскрылся. Теперь уже можно было приступить к следующей фазе обучения.

Радость от победы, неожиданной, но такой долгожданной, сменилась настороженностью, когда во время завтрака Владыка вдруг объявил, что ближайшую неделю он не будет заниматься уроками магией с Риком. Такое уже случалось, но всегда были определенные причины. Сейчас же, когда все было покрыто снегом, ни поездки к соседям, ни сбор урожая, ни приезд купцов не был возможен. Рик терялся в догадках, или ему, правда, давали время отдохнуть, или было что-то, чего он не знал.

К обеду юноша решил взять себя в руки. Аккуратные расспросы ни к чему не привели: слуги тоже ничего не знали. В эти короткие зимние дни ничего не происходило, разве что... Дальше шел подробный отчет, какое платье сшила себе одна из служанок, кто играл в снежки на заднем дворе, почему поссорился кузнец со своей женой. Все эти будничные дела ну никак не могли повлиять на Лорда. А раз так, то осталось только еще раз согласиться с известным утверждением, что на уме у темного мага не отгадаешь.

Тем неожиданней оказалось приглашения Лорда, никуда ни будь, а к себе в комнату. Личные покои Владыки были одним из немногих мест, куда вход приезжему до сих пор был закрыт.

В комнате было тепло, которое особенно хорошо ощущалось после холодных коридоров. В камине горел огонь, заботливые слуги целый день подкидывали туда дров, чтобы комнаты не стыли. Ковры и меха развешены не только на стены, но и лежали под ногами. Свечи расставлены так, чтобы освещать даже самые темные места.

-Присаживайся, — Владыка земель указал на кресло около камина. — Тебя можно поздравить с сегодняшней победой, — доброжелательно продолжил Лорд после того, как Рик сел.

— Благодарю.

— Хотя, конечно, в этой победе не было ничего неожиданного.

Эта фраза собеседника очень удивила юного мага. Победа была сюрпризом для него самого.

— Тебе не надо так теряться. В тебе есть достаточный потенциал.

А вот это уже было очень хорошо, если Лорд признает потенциал, значит, признает, что он достаточно хорош, чтобы стать его наследником, а значит и быть с Милоной.

-Мне лестно слышать Ваши похвалы, — несмотря на свои выводы, Рик ответил очень осторожно.

— Потенциал есть, но ты его не используешь.

Рик промолчал, ему было что ответить. Он мог привести кучу примеров свой силы. Но сейчас важно было не хвастаться, а понять, что имеет в виду Лорд.

— Я говорю о твоей магии, — пояснил Лорд. — Да, она поменяла цвет. Но кроме этого ничего не изменилось. Все, что ты сейчас используешь, ты делал, будучи светлым магом. Те же щиты, атаки.

-Но, — не выдержал Рик. Владыка земель замолчал, готовый выслушать претензии Рика. Но маг уже и сам сообразил, что сказать нечего. То, что он использовал, действительно были лишь удары и щиты, изредка сплетал клубки больше всего похожие на взрывчатку. Все. — Нет, ничего. Продолжайте.

— Возможности темной магии намного больше, — как ни в чем ни бывало дальше стал объяснять Лорд. — Твоей силы вполне хватает, чтобы всем этим пользоваться, — Владыка откинулся в кресло, продолжая говорить тихим спокойным голосом, как будто для себя самого. — Есть опасные заклинания, очень опасные, такие, что противник на коленях приползет, умоляя тебя избавить от них. Есть такие, которые не оставят и следа твоей магии, и целые деревни канут в никуда. Есть и совсем простенькие, и не опасные, но очень заковыристые. Разные. В каждой семье свои.

Рик слушал как завороженный. Он знал, что каждый род создает и пестует определенную магию. Даже на светлых землях магический род всегда мог похвастаться несколько личных заклинаний, даже в его время. Правда, эти заклинания не изучали. Они хранились в фамильных книгах, в которые редко кто заглядывал. Чтобы жить и работать вполне хватало того, что изучали в Академии все. Но это в его время, когда можно было прочитать о фамильных заклинаниях в библиотеках и энциклопедиях. Прожив почти три года здесь, он мог представить себе, как важно, чтобы твои секреты никто не узнал. В этом мире постоянной неизвестности заклинания совершенствовались и становились все сложнее и опасней.

— Научите меня, я хочу знать.

— Я научу. Чтобы ты однажды передал их своим детям. Моим внукам.

Здесь уже были не нужны никакие клятвы. Передать знание дальше, когда найдется достойный ученик, достаточно сильный, чтобы еще усовершенствовать их. И сохранить от посторонних.

Неделя прошла спокойно. Рик отдыхал. Конечно, он не отказал себе в удовольствии поэкспериментировать с магией. Но лишь вынужден был заключить, что с наскоку здесь ничего нового не создашь. Поэтому занятий он ждал с особым нетерпением.

На свой урок он пришел раньше назначенного часа с клинком. Таково было распоряжение Лорда, переданного им через слуг. Владыка земель появился через некоторое время. Поздоровавшись с учеником, он сказал:

-Урок начнет с небольшого поединка.

— Поединок? — удивился Рик.

Несмотря на то, что на учителе был теплый плащ, прекрасно видно, что никакого оружия нет.

-Вы хотите противопоставить моему мечу магию.

-Нет. Ты тоже можешь использовать магию.

Соединять магию и материальный предмет — замечательное решение. Только Рик совсем не представлял, как его можно осуществить, так что придется просто чередовать магические пассы с ударами. Но даже так решение выглядело интересным и открывало много возможностей.

Молодой маг выхватил меч и замахнулся. Он ничуть не боялся, прекрасно зная, что опыта у отца Милоны хватит, чтобы этот удар ему не повредил. В следующее мгновение Лорд отпрыгнул и взмахнул. И Рик широко открытыми глазами смотрел, как в руках противника появился меч. Костиной клинок Владыка вытащил прямо из шеи. Взмах, и засмотревшийся Рик вынужден был принять удар на свой меч. Удар оказался действительно сильным, что нельзя было предположить лишь по виду клинка. По тому, как Лорд размахивал клинком, казалось, что он легкий, но тяжелый удары опровергали эту теорию. Очередной замах и меч молодого мага разлетелся на мелкие осколки.

— Невозможно! Так не бывает.

— Ты так считаешь.

Рик помотал головой, словно желая отогнать неприятные мысли. Он мог многое рассказать о возможностях использовании светлой магии в мирное время то, о чем здесь даже представить не могли, но ничего не знал о использовании темной магии в бою. Страшные легенды, повествующие о магах соседнего государства, краем уха слышанные когда-то истории о том, что во время последней войны люди предпочитали погибнуть, а не сдаваться в плен — все это было далеким и нереальным. Что же теперь видать ему придется самому стать воплощением этих страхов. Недаром Тьма, его новая покровительница, часто ассоциировалась со страхом.

Лорд перехватил меч двумя руками и поднес к глазам юного мага.

-Посмотри, пористое строение кости служит прекрасным вместилищем для темной магии, так же как драгоценные камни для светлой. Но в отличие от драгоценных камней, которые в основном вставляют в украшения, кость лучше использовать как кость.

Владыка земель показал Рику нужные для заклятия ритуальные символы. Осталось только их выучить.

Через несколько дней молодой колдун понял, что все не так просто. Легче все было научиться соединять готовый артефакт с собственным телом. Наполненный энергией он легко растворялся в теле. Но магия не задерживалась в зачарованных предметах, просачиваясь опять в окружающий мир. Еще через месяц Рик решил чего-то он не знает, что-то ему не сказали.

— Ты все делаешь правильно, — ответил лорд, когда Рик осторожно поделился своими сомнениями. — Да, тебе пока не хватает навыка питать предметы энергией, это придет со временем. Но, если ты хочешь создать по-настоящему сильный и долговечный артефакт, то дело не в твоих действиях, а в тех предметах, которые ты используешь. Та вещь, которая уже была наполнена магией, сохранит энергию намного лучше, чем только что изготовленное изделие. Ты и сам должен это понимать.

В отличие от обучения в школе или в Академии Лорд никогда не говорил прямым текстом. Рик связывал это с тем, что научной базы, которая существует в его время, в эти дни еще не создана. И большинство магов вынуждены опираться на опытное воздействие. Но на практике часто оказывалось, что тяжело перевести абстрактное "та вещь, которая была наполнена магией" в конкретный предмет. Что именно ему нужно, Рик так и не понял. Предполагалось, что он должен осознать по мере использования магии. Молодому магу придется перебрать гору костей, прежде чем он обнаружит то, что ищет. Как всегда и бывает, зловещие сказки вокруг древних темных магов имели под собой банальною житейскую основу.

Первые проталинки показались на южных склонах, когда Рик вынужден был проститься со своим десятым костяным мечом. За это время Лорд показал еще много интересных заклинаний и ритуалов, но ничто не привлекало молодого человека, как возможность самому создавать свое оружие. Под свою руку, под свою индивидуальность. Но самое желанное искусство не собиралось покоряться ему.

-Что грустим? — спросил его кто-то.

Это был староста разоренной деревни. Он теперь жил в замке и следил за двором. Между старостой и Риком установились нейтральные отношения. Несмотря на свою горечь, старик понимал, что его дочери лучше лежать в земле, чем бродить по свету тварью, одержимой вечным голодом. Все жители его деревни обрели покой, а значит и ему не престало страдать.