— Ты был рабом в Торзалии? Прости, я не знал....
— Да ладно, забудь. По крайней мере, меня сразу не казнили, я выжил в рабстве, и даже сумел бежать. Моим друзьям не так повезло, никто из них больше не увидел родных. Давно это было, будто в какой-то другой жизни. Академия тогда организовала экспедицию к Древней земле. Совет хотел узнать, не исчезло ли там влияние некромагии. Капитан подплыл на безопасное, как он думал, расстояние к материку. Я вызвался добровольцем, и вместе с несколькими учёными и магами мы решили высадиться на берег. Молод тогда я был, горяч, да слишком амбициозен. Помню, капитан смотрел на нас, как на безумцев. Спуская шлюпку на воду, он простился с нами, считая, что больше нас не увидит. Капитан действительно видел нас в последний раз, ошибся он только в одном: тогда погиб он, вместе с кораблём и командой.
Аксин слушал, как заворожённый: Ирган оказался великолепным рассказчиком, и слушатели переживали вместе с ним трагические события минувших дней.
— Как только шлюпка отплыла от корабля, море буквально закипело от разных гадин. Кого там только не было: многоглавые змеи с колючками на шкуре; гигантские кракены; морские пауки, величиной с доброе яблоко; медузы, от прикосновения к которым даже дерево моментально чернело, и превращалось в труху; и ещё много других тварей, для описания которых не так просто найти слова в человеческом языке. Они, словно гигантская волна, набросились на корабль, и очень скоро разрушили его, убив при этом всех, кто находился на его борту. Мы тоже приготовились разделить их судьбу, но смерть приберегла для нас кое-что поинтереснее. Эти монстры не обратили на нас никакого внимания, и после уничтожения корабля нырнули в море, и бесследно исчезли. На поверхности воды остались только обломки дерева, недавно бывшего кораблём. Мы остались один на один с морем. Выход оставался только один: попытаться доплыть до берегов империи в шлюпке. У нас был небольшой запас еды, и бочонок пресной воды. Эти запасы мы должны были растянуть на весь путь на шестнадцать человек. Как вы понимаете, это было слишком мало. Когда шлюпка приплыла к обитаемым берегам, в живых осталось только шесть человек, я в их числе.
Ирган глотнул воды, и продолжил:
— Когда на горизонте показалась земля, и какой-то корабль, мы просто обезумели от радости. Орали, обнимали друг друга; чуть не перевернули лодку. Но когда судно подплыло ближе, мы увидели на нём флаг Торзалии. Бежать было поздно, поэтому мы приготовились к бою. О победе никто не думал, мы решили просто подороже продать свою жизнь. Но никакого боя не было: заклинания магов разбились о радужную сферу, возникшую, будто из ниоткуда и защитившую корабль. А затем всех нас скрутил странный паралич: никто не мог пошевелить даже пальцем. Торзальцам оставалось только перегрузить нас, как какие-то дрова, из шлюпки на свой корабль. Потом нас доставили в береговую тюрьму. Там дознаватели долго пытались узнать, что мы, шпионы империи, делали на землях короля-жреца. Ответы насчёт того, что мы никакие ни шпионы, а экспедиция к Древней земле ими даже не рассматривались. Отчаявшись получить от нас информацию об агентурной сети империи обычным путём, то есть с помощью уговоров и угроз, дознаватели передали нас в руки палачам. Вы не представляете, что те творили. Трое из шести, не выдержав издевательств, скончались. Если честно, я, и другие выжившие, им страшно завидовали: смерть тогда означала избавление от мук. К несчастью, за нами внимательно следили, и у нас не было ни малейшей возможности покончить с собой. Потом, поняв, что им ничего не добиться, нас троих приговорили к смертной казни. Знаете, у них там интересные законы: способ смерти заключённых выбирается наугад. Судья крутанул колесо, на котором были указаны различные способы убийства, и стрелка, указывающая на какой-нибудь один. Нам тогда, можно сказать, повезло: выпало быть брошенным в клетку к диким волкам. Не смотрите на меня, как на сумасшедшего; многие варианты смерти, находившиеся на колесе, были куда хуже.
Аксин не мог поверить Иргану.
— Извини, что перебиваю. — Болезненное любопытство буквально заставило юношу перебить рассказчика. — Но что может быть хуже, чем быть заживо растерзанным дикими зверями?
— Много чего. — Ирган не обиделся на бестактную выходку Аксина. — Быть заживо сваренным в масле, например. Или есть в Торзалии одна казнь: перед тобой ставят песочные часы, и когда падает последняя песчинка, к тебе подходит палач, и ломает только одну кость. Потом переворачивает часы, и отходит в сторону. Ты видишь, как с утекающим песком наступает время прихода твоего мучителя. И эта пытка продолжается, пока приговорённый к смерти человек не погибнет. Особо опытные палачи умудрялись не давать умирать своим жертвам несколько дней.
— Какой кошмар! — Юношу передёрнуло от отвращения. — И эти изверги ещё смеют называть себя людьми!
— Ты думаешь, в империи законы мягче к преступникам и шпионам Торзалии? — Ирган невесело улыбнулся. — Ты ещё совсем молод, Аксин, и не знаешь, что некоторые люди будут пострашнее диких зверей. Да, вот волки то и спасли мне жизнь. Не знаю, почему, но они не стали на нас нападать. Торзальцы посчитали, что такова воля богов, и милостиво подарили нам жизнь, сделав нас рабами. Но моих друзей это не спасло: один вскоре умер, не выдержав последствий пыток, второго забил до смерти хозяин за какую-то мелкую провинность. Я умудрился остаться в живых, а через десять лет рабства сбежал, спрятавшись в бочке с зерном, проданной гномам. Эти бородачи хотели вернуть меня обратно, и потребовать зерно, которое я высыпал, чтобы поместиться в этой бочке. Но, услышав о моих обеспеченных родителях, и о возможности выкупа, сразу передумали. Редкий человек может похвастаться, что знает себе цену; я же могу назвать её абсолютно точно. Мои старики выкупили меня у гномов за три коровьих туши, пять бочек пива, и десять бочек зерна.
— Да, неплохо эти бородачи наварились. — Усмехнулась Лера. — Но, думаю, ты на них не в обиде. Для тебя твоя жизнь немного дороже, чем эта гора припасов.
— Для меня — да. А гномы потирали руки: за то, что дали мои родители, в горах можно купить трёх рабов.
— Ирган, можно я кое-что спрошу? — Аксин дождался, когда тот кивнёт, согласившись, и продолжил. — Почему ты решил вступить в отряд? Я бы ни за какие деньги не согласился вернуться обратно, если бы мне довелось всё это пережить.
— А деньги тут не при чём. — Лицо Иргана окаменело. — Я возвращаюсь, чтобы отплатить торзальцам за эти десять лет. Десять лет боли, презрения, и унижений. И чем больше этих тварей я отправлю к их братьям-богам, тем легче мне будет засыпать каждый вечер.
— Не будет. — Лера положила на плечо Иргана свою тонкую руку. — Поверь, смерть врага, или тысячи врагов не приносит покоя.
— Может быть. — Тот хищно оскалился. — Но я всё равно попробую.
Ирган махнул рукой, давая понять, что разговор окончен, и пришпорив коня, поскакал вперёд. Аксин смотрел ему вслед, и не мог понять, как это: жить только одной местью. Так и не найдя ответа на этот вопрос, юноша повернулся к Лере.
— Забудь. Нам никогда не разобраться в его чувствах, пока мы не испытаем всё то, что и Ирган, на собственной шкуре. — Девушка пожала плечами. — Надеюсь, этого никогда не случится.
— Со мной точно. — Юноша вспомнил ещё раз рассказ Иргана. — Я маг, да к тому же некромант. Не знаю, как насчёт остальных, а мне рабство точно не светит: отвезут поближе к проклятым землям, да и прикончат. А у вас, если что, будет шанс сбежать, благо, что у одного опыт уже есть.
— Да ну тебя. — Лера, шутя, ткнула Аксина кулаком в плечо. — Хватит болтать, готовься лучше к ночлегу, вон, командир уже спешивается.
Действительно, эльф нашел подходящее место для ночлега, и решил здесь остановиться. Довольно приличное углубление в небольшой скале, его можно было назвать скромной пещеркой, защищало от дождя и ветра, и вокруг было достаточно кустов для костра. На этот раз юноше выпало дежурить под утро, поэтому, поужинав, Аксин лёг спать в глубине небольшой пещеры.
Разбудил его громкий шум и резкий толчок в бок.
— Подъём! — Крик Флереса мгновенно вырвал юношу из объятий сна.
Вскочив, Аксин увидел лежащего Триаса, и стрелу, торчащую из плеча эльфа. Остальные уже были на ногах, и стояли, вжавшись в камень, и прикрывшись, кто, чем смог. Не дожидаясь новой стрелы, Аксин сотворил магический ветер, так хорошо зарекомендовавший себя в прошлый раз, и повернулся к эльфу.
— Откуда стреляли?! Где этот урод?!
— Тебе его не достать! Он слишком хорошо спрятался, не найти. Хоть всё вокруг разнеси своей магией, его можешь не зацепить.
— А ты достанешь?
— Есть одна идея. — Флересу с трудом удавалось перекричать свист ветра. — Но мне нужно время, и этот проклятый ураган мешает общаться с духами.
— Хорошо. Если это всё, то начинай колдовать.
Аксин поставил магический щит, и успокоил ветер. В тот же миг в сферу щита ударила стрела, и отскочила в сторону, не причинив никому вреда. Заклинание щита защищало хозяина от оружия и магии, но было очень энергоёмкое. Уже через несколько минут Аксин почувствовал страшную усталость. Тело молодого мага словно налилось свинцом, жгучий пот заливал глаза, ноги дрожали, грозя в любой момент отказаться слушаться юношу. В голове Аксина пульсировала одна мысль: "Держать. Держать! Держаться!". Когда казалось, что сил больше не осталось, юноша услышал из темноты ночи страшный крик.
— Всё, можешь убрать щит. — Сквозь туман боли и нечеловеческого напряжения прорвался голос Флереса. — Стрелок нам больше не страшен.
Сняв заклинание, юноша со стоном повалился на камни. Аксину казалось, что в теле не осталось ни одной искры тепла, что его будто бы досуха выжал какой-то огромный, безжалостный великан. Холод, словно стальные тиски, сковал его тело.
— Флерес, я что-то устал. — Собственный язык для юноши казался тяжелее чугунной гири. — Если всё кончено, я, наверное, посплю.
Не дожидаясь ответа, Аксин провалился в небытие. Очнулся юноша от лучей солнца, бьющих прямо в глаза.
— Наконец-то очнулся. А то мы уж начали волноваться. — К юноше поспешила Лера. — Вот, выпей, это куриный бульон, должен придать сил.
Как только Аксин ощутил запах бульона, то почувствовал жуткий голод. Наплевав на приличия, он выхватил из рук девушки чашку, и начал жадно пить.
— Не торопись, никто её не отнимет. — Рассмеялась девушка. — Пей небольшими глоточками, а то можешь подавиться.
Аксин взял себя в руки, и начал есть медленнее. Пока юноша утолял голод, Лера стояла рядом, лёгкая улыбка блуждала на губах девушки.
— Хочешь ещё?
— Нет, благодарю. — Аксин отставил в сторону пустую чашку. — Долго я так провалялся?
— Немного. Ночь и половину дня. Флерес сказал, что ты ещё легко отделался, обычно маги после такого перенапряжения лежат пластом несколько дней. — Девушка обернулась на шум приближающихся шагов. — А вот и он, вспомнить нельзя.
— Ну, как там наш герой? — Эльф присел на гладкий валун, выпирающий из земли. — Оклемался?
— Более или менее. — Аксин попытался сесть, но резкое головокружение помешало ему. — Я, по крайней мере, не продырявленный, как некоторые. Так что мне ещё повезло.
— Ты про это? — Флерес показал на перебинтованное плечо. — Ерунда, кость и крупные сосуды не задеты, скоро заживёт. А вот Триасу не повезло.
— Погиб? — Аксин вспомнил лежащего на камнях воина.
— Да. Стрела попала в глаз, и пронзила мозг. Он умер мгновенно. — Флерес непроизвольно погладил бинты, прикрывавшие раненое плечо. — Стрелок был мастером, даже среди эльфов такого лучника сложно найти. Если бы не твой магический ветер, а потом и щит, перещёлкал бы нас всех, как куропаток.
— А где он сейчас?
— Тут, недалеко, на кустиках висит. Проветривается.
— Флерес, хватит темнить. — Приложив титанические усилия, Аксин смог приподняться, и сесть. — Давай, рассказывай, что случилось.
— Всё довольно просто. Убийца умудрился не отставать от нас, хотя вокруг нет ни одного следа лошадиных копыт, кроме тех, что оставили наши кони. Похоже, он просто бежал за нами, хотя не представляю, как такое возможно. Когда мы устроились на ночлег, он довольно долго лежал, и ждал удобного случая; на земле остался глубокий отпечаток его тела. — Эльф внимательно посмотрел на Аксина. — Не знаю, везение тебя спасло этой ночью, или точный расчёт, но ты умудрился лечь так, что тебя можно было подстрелить, только подойдя почти вплотную к нашей пещерке. Мешались камни, или часовые. Видимо, поэтому стрелок решил сначала разобраться с дозором, потом убить остальных. Первым он подстрелил Триаса, вторая стрела предназначалась мне, но я успел отскочить в сторону, и вместо сердца она пронзила плечо. У меня был защитный амулет, создающий на короткое время густую тень вокруг. Несколько мгновений стрелок не мог нас видеть, поэтому никто больше не погиб. А дальше ты сам всё знаешь: ветер, экран.
— Не всё, командир. Я так и не услышал, что стало со стрелком.
— Не беспокойся, он погиб.
— Это я понял, не дурак. Осталось услышать, как, и моё любопытство будет полностью удовлетворено.
— Зачем тебе забивать голову всякой ерундой. — Эльф явно не собирался раскрывать свои секреты магу. — Лежи, отдыхай, набирайся сил.
— Флерес, я не умею разговаривать с духами природы. — Аксин заговорил бархатным голосом. — Поэтому мне придётся сначала, как следует расспросить остальных, потом провести несколько магических ритуалов. Ты, наверное, знаешь, что я хотел после академии стать исследователем заклинаний и новых возможностей магии, так что разобраться в эльфийском колдовстве, думаю, смогу. В результате я всё равно узнаю, что и как ты сделал, так что лучше не будем тянуть время.
— Ну, хорошо, хорошо.... — Эльф раздражённо ударил кулаком по валуну, на котором сидел. — И угораздило меня связаться с этим юным дарованием.
— Это не ответ.
— Я вызвал духов земли, и они оплели и пронзили его ветками кустарника.
— Как это возможно? Ты же сам говоришь, что не видел, где прячется убийца.
— А мне и не нужно было этого знать. Я попросил духов найти одно крупное живое существо, находящееся на расстоянии до сотни шагов от меня, и они это сделали.
— То есть, ты действовал наугад? — Аксин решил, что эльф сошёл с ума. — А если бы мимо пробегал волк, или проходил заблудившийся гном?
— Но ведь получилось. Да и выхода другого не было.
— Флерес, я потратил на этот проклятый магический щит почти всю силу, теперь придётся восстанавливаться неизвестно сколько времени. — Аксин постарался говорить спокойно, хотя очень хотелось наорать на эльфа, а потом взять за грудки, и посильнее встряхнуть. — А ты говоришь, что колдовал вслепую, и не было никакой гарантии успеха. Знаешь, ты, конечно, командир, но в следующий раз я наплюю на твои "светлые" идеи, и буду действовать по-своему.
— Да действуй, как хочешь. — Похоже, Флересу было всё равно, что о нём думает молодой маг. — Но это будет потом, а пока отдыхай, набирайся сил.
