Повинуясь интуиции и заблаговременно нацепив маску на лицо, кел-дор принялся внимательно наблюдать за подозрительной парочкой, развернувшейся к маленькой девочке-тогруте, которая во время раздачи сладостей потерянно стояла в сторонке, голодными голубыми глазищами на половину лица, провожая каждый леденец и конфету, исчезающие в руках разбитной ребятни. По чувствам кел-дора ершиком прошлись детское горе, выразившееся в страхе от потери взрослого и яркое, по-настоящему, детское желание скушать сладкое угощение.
— Ситхова задница! — выдавил кел-дор, сообразив, что девочка светлая одарённая и судя по всему, достаточно сильная, иначе бы он не уловил проецируемые ею чувства.
— Банта пуду! — Пло Кун ринулся на выход, так как реакция хумана в бронекостюме не оставляла сомнений в том, что тот тоже одарённый, только тёмный. Вот какая неправильность не давала кел-дору покоя. Тьма! Тщательно скрываемая тьма, чьи туманные рукава отделились от хумана, хищным хороводом кружась вокруг маленькой тогруты.
Покидая кабинет, магистр пропустил момент, как хуман присел на корточки и в его руках, как волшебству, возник радужный леденец. Подойдя к человеку, малышка, не веря своему счастью, приняла угощение, а потом забралась к нему на руки, доверчиво прильнув монтралами к широкой груди. Держа сластёну на руках, наёмник развернулся к поляризованным окнам кантины-ресторана откуда пахнуло целлой гаммой чувств.
-Кажется сейчас у нас будут гости, — донеслось до Пло Куна, на ускорении выскочившего из заведения общепита. — Джедай.
— А это холосо, дядя Лекс?
— Смотря какие гости, малышка.
— Я не малыска, я Сока!
— Отойди от неё! Тварь! — усилием уняв рвущийся наружу рык, кел-дор нарочито медленно подошёл к наёмнику с девочкой на руках. Второй — забрак, сдвинулся в сторону на пару метров за пределы, за которыми его мог достать световой меч, ладони рогатого искателя приключений зависли над набедренными кобурами, в одной из которых Пло Кун, к собственному неудовольствию, разглядел не привычный бластер, а скорострельный пулевик.
— Воспитанные разумные сначала представляются, — губ хумана коснулась саркастичная усмешка, — и с незнакомцами говорят на "вы". "Здравствуйте, меня зовут невоспитанный джедай! Отойдите, пожалуйста, от девочки, будьте так любезны". Похоже, в Ордене совсем не уделяют внимания этикету. Да и как я отойду, когда девочка у меня на руках?
— Именем, — начал Пло Кун, незаметным движением откидывая полу плаща.
— Именем чего? — ухмыльнувшись, нагло перебил хуман, пимкнув измазанную леденцом малышку пальцем в носик. — Галактики? Сената? Ордена? Чего вы там хотите сделать своим именем? Напугать? Не вышло.
— Закрылся младенцем, ситх? — рыкнул Пло Кун.
— Дружище, ты видел идиота? — обратился хуман к забраку. — Запомни, как выглядит. Вы, неуважаемый, очень интересно ошибаетесь. Тьма не означает зло, как и свет не синоним добра.
— Ой, дядя Лекс, а у стласненького дяди зедая фаналик! — Пло Кун чуть не подпрыгнул на месте от такой детской непосредственности и сравнения.
— И правда, фонарик! Если дядя джедай его сейчас не уберёт, я его ему кое-куда засуну, где темно и неприятно пахнет.
— А де это? — облизнув леденец, задала вопрос девочка.
— Где очень темно, — повёл рукой хуман. Малышка сладко зевнула, закрыла глаза и через мгновение уснула крепким сном.
Пло Кун вздрогнул, из-под тактических очков на него глянула сама Тьма. Хуман чуть склонил голову к правому плечу, рассматривая джедая с интересом учёного, встретившего новый вид насекомого. Ни страха, ни ненависти, ни агрессии, только спокойный интерес и завуалированная брезгливость, с которой глядят на тараканов. Хуману сам вид кел-доров был неприятен. Читая эмоции противника, кел-дор впервые в жизни не мог отделаться от... от липкого страха ведь такого не может быть, чтобы тьма защищала свет! Светлый ребёнок чувствовал себя очень комфортно на руках ситха. Уютно, можно сказать. А ситха ли? Тут уже многоопытный магистр был не уверен.
— Не стоит этого делать, — взгляд хумана упёрся в руку кел-дора со световым мечом. — Я не враг вашему замшелому ордену ретроградов и старых трухлявых пеньков, делящих мир на свет и тьму. Не там ситха ищете.
Продумывая атаку, чтобы не зацепить ребёнка и одновременно атаковать две цели, Пло Кун перенёс вес на правую ногу, чуть отведя её в сторону, на левой руке он незаметно для проклятого тёмного сформировал технику силового толчка. Да, толчок с одновременным полным ускорением позволит ему опрокинуть хумана, чиркнув мечом по незащищённому бронекостюмом горлу забрака. В то, что рогатый успеет выхватить пистолет за время броска, магистр не верил. Обычный наёмник, даже будь он тренированным мандалорцем, не ровня одарённому, пулевик ему не поможет. Тёмный сколько угодно может поливать Орден помоями и пытаться заговорить его, только это ему не удастся, кел-дор уже в десять лет успешно противостоял ментальным техникам, о чём он, естественно, сообщать ситху не собирался. Приготовившись к атаке, Пло Кун внезапно понял, что не может пошевелиться, чувствуя себя, будто угодил в стазис-поле или густой-густой кисель.
"Вот и пришло время слиться с Силой! — как-то отчуждённо подумал магистр, приготовившись умереть".
— Я надеюсь, — тут образ наёмника с ребёнком на руках померк, распавшись невесомыми искрами, а сам хуман неожиданно обнаружился с левой стороны от обездвиженного неизвестной техникой кел-дора. Постучав пальцем по лбу джедая, он продолжил, — что здесь есть хоть что-то, отличающееся от вбитых в подкорку мозга догм. Вести лекции о том, что свет, направленный в глаза, ослепляет, я с вами не стану, но вот хочу задать вопрос о том, как вы спите ночью, со светом или гасите его, чтобы уютно расслабиться в темноте? Ответьте на него сами Прочувствуйте, так сказать, параллели иносказаний. Лишать жизни я вас не буду, не хочется омрачать такой прекрасный день убийством. Предупреждаю, не стоит искать нас. Всего доброго, "стласный дядя"!
Хуман, который, как оказывается, всё короткое противостояние, прятался за идеальной иллюзией и готовил западню, надо сказать успешно сработавшую, отвернулся от противника. Постояв пару секунд на месте, он внезапно выбросил в сторону Пло Куна руку с тонкой палочкой, похожей на древнюю учительскую указку.
— Обливейт!
Уже на корабле, благодаря просмотру записей скрытых микрокамер, вмонтированных в маску и фибулу плаща, магистр сумел восстановить воспоминания. Больше часа Пло Кун мучался сомнениями, таки решив не выносить собственный позор на общественное обозрение. Интуиция подсказывала, и Сила вторила ей, что сегодня он встретился не с ситхом, хотя и прошёлся буквально по лезвию бритвы. Разбирая день и неординарную встречу, в частности, кел-дор пришёл к неутешительному для себя выводу, что у тёмного (хотелось бы верить, что джедая) отродья было море времени для подготовки "встречи" на его условиях. Как Пло Кун считал противника из ресторана, так и тот считал его — световой клинок оказался посохом, бьющим в обе стороны. Иронично то, что за несколько минут до столкновения он сам размышлял о вреде чувств и эмоций. Только правильно организованный холодный разум способен принимать правильные решения, а он, вопреки всему, почувствовав темного одарённого, сам поддался эмоциям, пустынной вомп-крысой кинувшись в атаку. Как итог: светлая девочка-тогрута потеряна для Ордена, сам он опозорился и едва не лишился головы, купившись на иллюзию. Очередной урок следовало запомнить и хорошенько осмыслить.
Конец интерлюдии.
* * *
*
— Как звать-то тебя, прыткий? — держа на руках уснувшую Асоку, присел я на корточки перед принявшим независимый вид оборвашкой с венцом из мелких рожек на голове.
— А тебе какое дело, дядя? — цыкнул забрачонок, сплюнув через прореху в зубах.
Мелкий, весь перемазанный в грязи рогатый шкет лет шести или семи на вид пытался вести себя независимо, но получалось у него откровенно жалко. На лице воришки большими буквами ауэрбеша, прямо-таки транспарантом на всю улицу, было написано, что он никак не ожидал оказаться среди неудачников, пойманных за руку во время попытки срезать с моего пояса подсумок. Какой позор для опытного карманника, успешно об чистящего не первого и даже не десятого толстосума.
— Интересно просто, сынок, — капнул я хиной под смешки Рэга и присоединившейся к нам Адары, согласившейся помочь в выборе одежды и других нужных маленькой девочке вещей, в том числе игрушек.
— А ты мне не папаша, — шаркнул ногой нахалёк, напряжённо высматривая пути бегства.
— Твоя правда, — согласился я, подмигивая Рэгу. — Рэг, отруби этому безымянному воришке руки.
— Э-э, дядя! За что?! — в панике подпрыгнул шкет. — Не надо мне руки рубить!
— Пасть прикрой, ребёнка разбудишь, — грубо осадил я мальца. — У нас на планете ворам руки рубят. Хороший закон, не находишь?
— Так-то ворам, а я у тебя и не украл ничего, дядя! Не по закону мне руки рубить.
— Родители у тебя есть, законник бантов? — продолжал напирать я. Пацан дернулся, всхлипнул, но тут же взял себя в руки.
— Дяденька наёмник, отпустите меня, я больше не буду! Дяденька наёмник, зачем я вам нужен, отпустите! Вы улетите, а куда я потом, да без рук?
Малец с минуту канючил под проникновенными взглядами троих наёмников и визоров транспортного тележки-дроида, нагруженного пакетами с покупками.
— Шеф, и правда, пни ты этот суповой набор, пусть катится на все четыре стороны, — прогудел Рэг. — На кой он нам?
Можно и пнуть — это проще всего, не придётся возиться с воспитанием беспризорника, но одно существенное обстоятельство оказалось против свободы ветра в поле, оно же и решило судьбу мелкого прохиндея.
— Не могу, дружище, — ответил я Рэгу и перевёл внимание на хлюпающего носом пацана:
— Собирайся, сиротка, полетишь с нами. Хотя что тебе собираться, даже подпоясаться нечем
— А вот теперь не понял, — Рэг и пацан синхронно почесали рога, сказать, что оба удивились, значит не сказать ничего. Одна Адара с истинным пофигизмом принимала ситуацию, как само собой разумеющееся. — Шеф, ты серьёзно? Ты ничего по пути не курил, а? А то вдруг я не заметил, отвлёкся нечаянно, а тебе дурь впаяли. Шеф, разуй глаза, этот мелкий хаттовый выкормыш у нас движки в полёте сопрёт, заметить не успеем. Он же корабль утащит. Ты представь — просыпаешься, а корабля нет, один космос вокруг.
— Вот именно, Рэг. Ни ты, ни я не заметили, как он ко мне подобрался, а я чувствительный, ты не забыл?
— Хаттова отрыжка... ты хочешь сказать, что этот бантов поганец, — Рэг прихватил за тонкую шею соплеменника, попытавшегося сдёрнуть под сурдинку, — типа того...
— Ага, — кивнул я, — типа того.
Забрачонок почесав ногу об ногу, резко рванул в сторону, но не сумев вырваться из стальной клешни гадского наёмника, повис обречённым кулём в держащей его руке.
— Адара, ты местную специфику лучше нас знаешь. Мелкий не может быть сам по себе, наверняка он в какой-нибудь уличной стае или банде подвизался.
Тогрута кивнула, взглядом указав на одну из подворотен Южного рынка, на котором мы закупались чтобы ненароком не столкнуться с кел-дором. Джедай сейчас через мелкое сито просеивает северные торговые площадки и районы города, не будем же мы ему мешать в столь богоугодном деле. Проследив за взглядом женщины, я увидел нескольких пацанов постарше, толкущихся в неприметном закутке.
— Арье, мы их называем "арье", — пояснила тогрута. — Если не желаете проблем от уличной мелочи и прикрывающих их криминальных авторитетов, выкупите забрачонка. Тысячи датариев должно хватить.
Занимательно, "Арье" — название стаи мелких хищных рыбок арь, способных за несколько минут обглодать до костей взрослого человека или тогрута. Арь почти как земные пираньи и выглядят почти одинаково. А что, похожи — зубастые беспризорники, порой, налетают стаями на зазевавшихся туристов или других неудачников, на бегу срывая украшения и другие дорогие цацки или запинывая и обирая в подворотнях у кантин принявших лишнее за воротник клиентов.
— Эй! — сверкнув глазищами, мелкие стайные хищники в подворотне дружно обернулись на окрик. — Пусть главный подойдёт. Дело есть!
От стайки отделился высокий тогрутёнок с более или менее нормальной одеждой. Засунув руки в карманы широченных штанов, он вразвалочку, загребая пыль спортивной обувью, напоминающей кеды, направился к нам. До нас главарь не дошёл, остановившись в трёх метрах от Адары на виду камеры видеонаблюдения торгового павильона. И драпануть можно в случае чего, и камера не даст нам как-то преступить закон. В грамотном подходе хищной рыбке не откажешь — улица хороший учитель. Кто не выучивает её уроки, тот пополняет её сточные канавы.
— Чё надо? — лениво осведомился главарь.
— Ваш? — спросил я, придержав за плечо забрачонка.
— И чё? — качнув короткими, раскрашенными в косую синюю полосу, монтралами, презрительно выдавил пацан.
— Держи, — моментально выдернув правую руку из кармана, что показывало высокую сноровку и достойный уважения опыт, главарь ловко поймал чип на предъявителя. — Там сто пеггат, сам по местному курсу пересчитаешь или помочь? Теперь забрачонок наш. Возражения?
— Нет возражений, — главарь столь же лениво, как шёл к нам, растаял в подворотне, за ним серыми тенями в сумраке рассосалась остальная стая.
— Сараж, — глухо буркнул совсем поникший забрачонок, от которого отказались кореша.
— Что? — синхронно переспросили мы.
— Зовут меня так — Сараж.
— Пойдём, Сараж, прикупим на тебя шмоток, не в этом же рванье тебе лететь. Жрать хочешь?
— А если хочу? — обжёг нас взглядом мальчишка.
— Заодно и поешь. Рэг, глаз с него не спускай.
— Не первый раз на абордаж, шеф, — раздражённо отмахнулся наш забрак, застёгивая на запястье пацана браслет-парализатор, — не убежит. А убежит, ему же хуже. Вы летите в порт, а я тут с ним сам по рынку прошвырнусь и накормлю, да расскажу, куда наш новобранец угодил с твоей подачи, с меня не убудет. Спидер потом на адрес местной стоянки направьте, не хочу такси вызывать.
— Договорились, я тебе на счёт перекинул на расходы. Сильно не задерживайся, через пять часов вылетаем.
Распрощавшись с парой забраков, мы спокойно дошли до спидера. Краем глаза я мониторил окружающую обстановку, но ни одного местного арье на горизонте больше не мелькнуло. Дроид-тележка грузозахватным манипулятором ловко перекидал покупки в багажник, после чего биликнул нечто прощальное и упылил в сторону торговых рядов.
— Он справится, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказала Адара, усаживаясь за штурвал. Я, по-прежнему с Асокой на руках, занял заднее пассажирское сиденье.
— Я знаю.
Ментал был порукой моим знаниям. Как бы не хорохорился суровый рогатый наёмник, но в оборванном мальчишке он увидел собственное отражение... Видно детство у забрака пришлось на лихие годины. Рэг справится, а справлюсь ли я? Зачем мне второй одарённый ребёнок? Светлая, солнечная и подвижная как ртуть Асока и сумрачный Сараж, несмотря на юные годы, прошедший уличную школу подлых приёмов с ударами в спину и песком в лицо. Первые ласточки под моим крылом, а сколько их ещё будет? Я ведь на паре одарённых воспитанников не остановлюсь, мне нужна сила, чтобы с её позиций или с позиций равного общаться и вести дела с власть имущими галактики. Здесь такие зубры водятся, куда там Кощею и Салазару, хотя с дедулей я сильно замахнул. Старый пенёк не я, закопается где-нибудь на окраине или в неизведанных регионах и будет незаметно дергать всех за ниточки, а кто к нему с мечом, тот сам дурак. Лично мне легко фантазируется целый флот злобных Буратино, летящих на заклание в логово древнего некроманта, хихикающего и потирающего сухонькие ладошки в предвкушении развлечения, которое наверняка закончится возвращением отправителю флота зомби для пущего вразумления.
