Восход Алой Звезды

Глава 11

Первое десятилетие правления Голубой Императрицы ознаменовалось укреплением центральной власти в ее лице. После кровавой эпохи междуцарствия требовалось написать новые законы, взрастить поколение государственных мужей, наладить торговлю, создать более сильную армию и укрепить границы.

Не менее важным являлся вопрос веры в Империи. Ради обеспечения единства народа наша божественная правительница низвергла ложных идолов, сокрушила лживых богов, которыми притворялись разнообразные духи.

Истина восторжествовала. Есть лишь Великий Небесный Дракон и его живое воплощение — Голубая императрица.

Пятьдесят четвертый трактат ''История Империи Дракона''

* * *

Грандиозные масштабы Сильхэ смогли впечатлить даже землянина, повидавшего за свою длинную жизнь немало. От танковых вояжей по Европе, эмульсинного апокалипсиса до войн с богами.

Тридцатиметровые внешние стены полностью опоясывали имперскую столицу, образуя неправильный овал длиной более двадцати километров.

Над ними возвышались монументальные пагоды и башни дворцов с красной и зеленой крышей. Построить такое без помощи магии или развитых технологий был б затруднительно, не обошлось без мастеров Пути Земли и Пути Воздуха...

Узкие, заполненные людьми улочки города ветвятся как лабиринты, в каждом переулке можно увидеть торговые лавки, уличных ремесленников и артистов.

В сердце Сильхэ стоит Дворец Безмятежного Великолепия, который отделен от остальных районов дополнительной стеной. Целый город внутри города с собственными храмами, парками, жилыми зданиями. Отличительная особенность дворца — позолоченные крыши, украшенные изваяниями драконов и цилиней.

Согласно имперской пропаганде, в столице жило не меньше миллиона человек, что, вероятно, недалеко от правды.

Культурный, экономический и политический центр такой огромной страны не может быть мелкой деревушкой.

-Эта сука даже не позаботилась об эвакуации мирняка, -сквозь зубы процедил Кирилл, паря над Сильхэ под покровом невидимости.

-Ты ж сказал, у нее есть десять дней в запасе, а прошло только девять, -пискнул Хеонас, сидевший на плече. Ситуация выглядела немного странно, хозяин катает уменьшенного питомца на себе, а не наоборот. -Время еще есть.

-Дракош, ты представляешь себе, что такое эвакуация миллионного города? Нельзя щелкнуть пальцами и за пару часов очистить его, если ты не Молох. Не забывай про толпы народа на въездах, выездах, кто-то повезет с собой детей, пожитки, кто-то не захочет уезжать... Короче, за девять дней могли многое сделать.

-Голубая ведьма не воспринимает нас всерьез.

-Ее беда, а не наша.

-Город разрушать будем? -с нетерпением спросил дракон. -Или как?

-Дозируй магию, -тоном, не терпящим возражений произнес демилич. -Никаких бездумных атак по площадям. За пределами императорского дворца никто не должен пострадать, в самом дворце тоже без необходимости не лютовать. Второй Табанэнг мне не нужен.

-Ну блин...

-Заруби себе на носу то, что я сказал. В этот раз за нарушение приказа накажу всерьез.

-Приказа, мать твою, нашелся командир. Дракону никто не смеет... -по телу демилича пробежали электрические разряды. -Ай! Больно!

-Хеонас, ты меня понял?

-Да понял!

Поднявшись чуть выше над городом, Кирилл сперва решил, что ему показалось. Перед центральным строением дворца, Обителью Высшей Гармонии с позолоченной трехскатной крышей свернулась в клубок исполинская змея с широкой угловатой мордой и маленькими лапками. Ее лазурная шкура с мелкой чешуей ярко блестела на солнце.

-Едрическая сила, разрази меня гром! -выдал демилич. -Какая здоровенная сволочь... в ней метров шестьдесят, не меньше.

-Хочешь сказать, это Великий Небесный Дракон? -с изумлением спросил Хеонас.

-Похоже на то. Он в два раза больше того, которого ты завалил.

-Может, ну его?

-Опять зассал, -поддел Кирилл товарища. -Никто не заставляет нападать на эту змеюку в лобовую, попробуй исподтишка.

-Как? -озадачился Хеонас.

-Заползи ему в пасть или жопу, проведи диверсию. Ты ж мелкий как глиста, как-нибудь протиснешься.

-В пасть не, там такие зубища...

-Остается только жопа. Или клоака.

-Черт, -обреченно выдохнул минидракон. -Чего не сделаешь ради могущества.

-Да ты погоди. Я пошутил. Кроме рта, жопы есть ноздри и слуховые щели, советую лезть в слуховые щели, главное прогрызть барабанную перепонку, дальше дело техники. Сожги ему мозг, сожри, разорви голову изнутри, увеличившись в размерах. А я займусь ведьмой.

-Я полетел?

-Лети, я подстрахую.

Хеонас взмахнул крыльями и упорхнул к гревшемуся на солнце питомцу императрицы. Кирилл парил на некотором отдалении позади.

Приближение двух мощных источников магии не могло остаться незамеченным, чутье твари заставило ее перейти в режим готовности. Змееподобный дракон открыл глаза, начал озираться по сторонам и принюхиваться к окружающим запахам.

''План идет не по плану.''

Хеонас все же не сдрейфил и решил довести дело до конца.

В какой-то момент Великий Дракон словно подстреленный возбудился, вскочил с насиженного места и стал метаться по сторонам, врезаясь в башни, снося крыши и причиняя внушительный материальный урон.

Сильхэ огласил вибрирующий вопль бескрылой рептилии, после чего из ее пасти глаз, ушных щелей повалило ядовито-зеленое пламя.

Магическая левитация ослабла, исполинская туша в десятки метров длиной с грохотом завалилась на землю на территории дворцового комплекса. Великий Небесный Дракон перекочевал в разряд Великих Мертвых Драконов. Быстро и не слишком зрелищно.

Довольно потирая руки, демилич подлетел к дымящейся голове питомца голубой ведьмы.

Из почерневшей глазницы показался Хеонас, который принялся увеличиваться в размерах, пока не достиг естественной тридцатиметровой длины. Дракон выглядел сытым и довольным, вокруг него слабо мерцала темно-синяя аура — результат поглощения несметного количества витальной энергии.

-Кто чемпион? Я чемпион!

-Было страшно? -насмешливо спросил демилич.

-Прикинь, у этой твари коэффициент энцефализации чуть больше единицы по моим расчетам, -порой Хеонас умел удивлять. -То есть тупее воробья, ни намека на продвинутый интеллект отрийских драконов.

-Ты умнее, чем кажешься, рептилоид.

-А еще сильнее, -победитель схватки радостно расправил крылья. -В моих жилах бурлит чистейшая магия!

-Осталось разобраться с императоршей и можно валить в Аверад.

-Давай найдем ее!

-Не надо, -возразил Кирилл. -Она сама нас найдет.

Так и получилось. Минут через десять к Хеонасу и усевшемуся на башке павшего дракона демиличу подоспела небольшая процессия. Дюжина воинов в зеленой чешуйчатой броне с алебардами, которая сопровождала женщину в светло-голубом одеянии.

Она и есть императрица, догадался Кирилл. Украшенное вышитыми цветами и драгоценными камнями ханьфу имело широкие рукава, тянущийся позади подол. Черные волосы, заплетенные в какое-то подобие пирамидки с золотыми побрякушками. Черты лица с неестественно белой кожей и светло-голубыми глазами намекали на смешанное происхождение, один из ее родителей, мама или папа, не принадлежал к уньцам.

Императрица смерила взглядом гостей, позыркала на своего любимца. Губы поджались, заиграли желваки на щеках — маска невозмутимости дала трещину. Кирилл нарушил тишину:

-Я, наверное, сейчас должен произнести пафосную речь, полную насмешек и бахвальства, но на ум почему-то ничего не приходит.

-Моя твоя убивать, моя твоя делать больно! -заголосил Хеонас.

-Да заткнись, дебил, -рявкнул демилич и продолжил на уньском. -Каково это встретить погибель, свою и своей Империи?

-Весьма неприятно.

-На самом деле любая власть — настоящая боль дырка-задница. Она легко утекает из рук, порой очень внезапно. Я это давно уяснил и не стремлюсь никем править.

-Как ты убедил Бао не помогать? -спросила обреченная колдунья.

-Оказал небольшую услугу. В обмен дед пообещал не вмешиваться.

-Коль тебя не интересует власть, зачем я тебе?

-Те, кого я подсылал раньше, должны были все наглядно объяснить. Не собираюсь повторяться в сотый раз.

Голубая Императрица махнула стражам рукой и властно произнесла:

-Вон!

Цуани беспрекословно подчинились приказу божественной правительницы, за ней и демиличом свидетели могли наблюдать лишь издали.

Затем произошло неожиданное, женщина упала на колени, раскинула руки в стороны.

-Закончи начатое. Я не буду препятствовать.

Кирилл озадаченно нахмурился.

-В смысле?

-Великий Дракон мертв, источник моей силы поглощен твоим зверем. У меня нет шансов выйти победителем в сражении.

Из глаз демилича ударили два красных луча, слегка расплавивших каменное покрытие и подпаливших край одеяния. Со стороны Голубой Императрицы не последовало ответных действий, она осталась невозмутимо стоять.

-Да, млять, ты серьезно!?

-Чего ты медлишь, мертвец?

Похоже, колдунья включила режим принятия собственной судьбы, какой бы ужасной она ни была. Чуть-чуть приподняв ее телекинезом демилич понял, что витальная оболочка Голубой Императрицы даже слабее, чем у раннее встреченных магов.

-Собака сутулая, всё веселье обломала, -Кирилл сплюнул на землю, воспарил над землей и полетел за пределы дворца. Там на него рано или поздно выйдет агентура Аверада, обещал встречу. -Больше нам здесь делать нечего, Хеонас.

* * *

Загадочный чужак улетел прочь, а вслед за ним по земле посеменила говорящая крылатая тварь.

Императрица находилась в состоянии полной опустошенности, ее руки тряслись, на голубом лбу выступили капельки пота. Вся ее кожа приобрела лазурный оттенок благодаря проклятью некроманта.

А у ног покоились останки любимого Хибао. На месте глаз дракона образовались два черных провала, голову буквально выжгло изнутри магическим пламенем, большая часть ци вместе с духовной эссенцией грубо высосана.

Похожая судьба ждала и императрицу, если б в последний момент не снизошло озарение. Мерзость явилась не покушаться на ее трон, а за кровавыми развлечениями, следовательно, не стоит идти на поводу и вступать в бой.

В худшем случае ее убили б, без Хибао ее могущество испарилось и открыто противостоять врагам она все равно больше не могла.

Судьба сложилась чуть более благоприятным образом. Или нет?

Смерть Великого Небесного Дракона нанесет по вере имперских подданных тяжелый удар, неизбежно начнутся брожения, нехорошие разговоры, постепенно перерастающие в смуту.

Голубая Императрица из вечно молодой полубогини мгновенно превратилась в весьма посредственную колдунью, хорошо, если молодость удастся сохранить. Она уязвима.

А ведь помимо внутренней оппозиции существуют северяне, Аверад, меднолицые людоеды за океаном, поклоняющиеся темным богам.

-Моя госпожа! -короткий миг уединения посмел нарушить главный надзиратель Мэнг, изуродованный проклятьем мерзости. Ничего смертельного, однако розовая кожа с зелеными пятнами, огромные уши и пушистый хвост заставляют начальника Очей выглядеть посмешищем.

-Я в порядке, Мэнг, как видишь. В отличие от Хибао.

-Стражи сказали, битвы не было. Мерзость просто развернулась и улетела.

-Да.

-Как вам удалось?

-Я отказалась сражаться, -сухо констатировала Голубая Императрица. -Не стала его развлекать.

-И все? -выпучил Мэнг глаза.

-И все. Конец истории.

-Подозреваю, своим выживанием вы отчасти обязаны Бао.

-Каким образом?

-Профессиональное чутье. Бао Свирепый заключил сделку с тварью, о содержании которой мы вряд ли узнаем... Но, конечно, потеря Великого Небесного Дракона обернется для Империи серьезными проблемами.

-Я не намерена сдаваться. Существуют и другие способы обретения могущества помимо привязывания к себе великих духов.

-Так вот кем был Хибао, -задумчиво произнес Мэнг. -Дух, а не дракон.

-Нечто среднее. Могущественный дух, воплотившийся в теле дракона.

-Вы никогда не рассказывали, как удалось подчинить его.

Императрица махнула рукой.

-Благодаря тщательной подготовке и удачному стечению обстоятельств. Больше тебе не следует знать.

Мэнг кивнул.

-Мы будем преследовать мерзость?

-Разве в известном мире осталась сила, способная остановить чужака и его пародию на дракона? Рано или поздно им наскучит устраивать бесчинства на наших землях, и они уберутся прочь. Ни при каких условиях не атаковать, ограничьтесь наблюдением.

* * *

-За победу! -сказав это, Хеонас разгрыз пятидесятилитровый глиняный сосуд с вином. Алкогольный напиток частично расплескался по сторонам, частично был проглочен.

-За победу и хорошо проведенное время, -вслед за драконом чашу вина махнул и Кирилл. -Пусть удача всегда будет с нами.

Гости с Земли не заморачивались такими вопросами как спокойствие жителей Сильхэ, хозяев и гостей винной, оплата поглощенных продуктов.

Побледневший трактирщик со своими сыновьями покорно выносили из погреба здоровенные кувшины с не самым плохим алкоголем.

-Можно еще пару стопариков навернуть? -осторожно уточнил Хеонас у демилича.

-Разрешаю.

Кирилл потратил около двадцати лет для лечения драконьего алкоголизма. Магическая клятва не вполне ненадежна, всегда найдется способ ее обойти или снять, было б желание. А уж Хеонас умеет хитрить, когда нужно.

Демилич дрессировал товарища самым грубым и примитивным способом — херачил электричеством за любые поползновения в сторону алкоголя. Вроде помогло, учитывая психотип пациента: податливый чужому влиянию, слабохарактерный, инфантильный.

Недаром Хеонас считался дурачком среди драконьего рода. То авиакатастрофу учинит, оказавшись на маршруте следования воздушных судов, то испортит какое-нибудь праздничное мероприятие, концерт собственным появлением...

За запойным драконом с некоторого отдаления следили любопытные зеваки, Кирилл не шугал их. Он вообще достиг, чего хотел — подорвал мощь Империи, насолил Голубой Императрице, даже не притронувшись к ней.

Из толпы бесстрашных аборигенов вышла высокая, минимум на голову выше остальных фигура. Скромное серое ханьфу с простым поясом, выбритая наголо голова, худое овальное лицо с заостренными скулами и глаза, слегка отдававшие краснотой.

-Приветствую, иномирец, -чуть поклонился высший вампир. -Мы уже встречались в Городе Водопадов.

-А, Менакор, -ничуть не удивился демилич. -Должен заметить, с маскировкой у тебя не очень. Ну кто такие скулы отращивает, зенки краснющие? Даже ребенок распознает в тебе кровососа.

-До сих пор никто не задавал мне вопросов насчет внешности, -чуть растерянно ответил аверадский эмиссар. -Мои способности к внешнему преображению позволяют сливаться с толпой.

-Не суть. Я убил Великого Небесного Дракона, императрица лишилась источника своих сил. Больше тут нечего делать нечего, погнали в Аверад.

-Что намереваешься делать там?

-Я долго над этим думал. Сперва собирался пустить кровь вашему Кроволикому Королю, но теперь не собираюсь, мы успели неплохо разгуляться. Угроза Хаоса с каждым днем ближе, вы должны уметь защищаться, я научу, как.