Иная

Но учитель. Учитель был сильней, когда нашёл её. Он не убил. Как и она не убила Фло, ведь это бессмысленно! Но и потом... Он был ей равен! Он мог взять её силу — он не взял. Как и она никогда не претендовала на силу подруги — силу, столь далёкую от её собственной, силу больше знания и мастерства, чем искусства и ожесточённости.

Аист или Сердце? Сердце или Аист? Промежуточные варианты слиплись в два больших. Потенциальный ученик превратился в ученика. Не только ученика, нет. Он ведь ей нравился! Что, если... Что, если подарить ему больше, чем просто ученичество? Он даст ей человеческое, она ему — инореальное в обмен. Вместе. Она — его опора, он — её якорь. Не человек и иномаг — два человека. Возможно, она займётся чем-то... обычным. Что там говорила о создании образу загадочного друга? Музыка, быть может? И — ребёнок? Дочь. Она даже знает, как назовёт её. Фло Вефэа — замечательное имя! И найдёт ему учителей получше себя, когда вобьёт основы. Вместе до конца. Она хочет этого. Но хочет и другого!

Иная Сирень, могущественная и величественная, охотится на полноценных левиафанов и вкушает свежее, а не умирающее Сердце. Та Сирень сталкивается с драконами судьбы и побеждает, поглощая, возвышаясь! Да весь Лес Мировых Древ склонится перед ней! Учитель, все знакомые, друзья — становятся лишь мошками! О, она дотянется до Великого Солнца, чтобы узнать, есть ли у него сердце, чтобы — поглотить, и далёкие звёзды погаснут от отчаянья, и всё склонится перед её стремленьем, и само мироздание обрушится, как она найдёт его сердце, чтобы потянуться к следующему мирозданию, чтобы вечно восходить по лестнице титанов. И демиурги будут шептать её имя, она станет кошмаром, синонимом ужаса, от которого нельзя спастись!

Две мечты, сладостно-безумная и спокойно-романтичная. Две дороги. Но по одной она уже прошла. Она пробовала её. Она помнит её вкус, пусть подробности забыла. И этот вкус манит! Вкус победы. Отрицание оков. Отрицание всех и вся, кто пытается её убить, сковать и ограничить! Но другой путь — он ведь не был поражением! Не победой — и не поражением. Он ускользал из рамок, и само это ускользание делало его притягательным. И то, что к прежнему пути, пусть не с таким прекрасным стартом, как Сердце левиафана, она вернуться всегда сможет — это подкупало. Но пройти мимо Сердца! Пройти мимо того, что в воображении не спрячешь, что она должна будет собственными руками — уничтожить, а не поглотить! Это было выше неё.

Выше неё? Внутри взвился гнев — всесжигающая ярость, с которой она-прошлая планеты на части раздирала! Как что-то может быть выше неё? Она — не рабыня голода. Она не склонится перед жаждой разрушенья! Она свободна. Она свободный иномаг, сама выбирающая путь! Свободный... человек. Она — не такая же, как раньше. Новое имя — новая судьба. Сирень, Сирень Вефэа, в честь бабочки, судьба, начатая с защиты, а не нападенья, с поиска, а не разрушенья, с выбора, а не бездумной страсти! Они — части неё, но её воля — выше них.

— Я прошла испытанье, — криво улыбаясь, открыла зажмуренные, оказывается, глаза. Старая цитата из приключенческого романа заиграла новыми красками. — Я упущу могущество, уйду в мир смертных и останусь лишь Сиренью.

— Сирень? Что с тобой происходит? Почему ты плачешь?

— Всё хорошо, друг мой Аист, — внутри было больно, но это — её боль. Этой болью она делиться не собиралась, даже явись сюда учитель во плоти. — Эта штука, — ткнула пальцем в Сердце, — слишком сильно на меня подействовала. Быть крутым иномагом, знаешь ли, не только преимущество. Я... закрыла уязвимость, — назовём это так. — Дай мне прийти в себя, и подумаем, как всё здесь уничтожить, — натравить разрушительницу на людоедку и посмотреть, как ожесточённо подерутся, отвлекутся от неё — неожиданно рабочий план.

Пока возвращалась в норму, слегка перестраивая внутренний мир правками узлов под новый путь, проверила Аиста. Закалённое тело выдержало с честью и фонящее Сердце, и собственный окрик. Тело Сирени тоже восстановилось: не столь прочное, как Аистово, оно было адаптивным, и границы этой адаптации весьма расплывчаты, а если поддержать специальными ритуалами... Да, именно так она собиралась Сердце поглотить. Сейчас её, впрочем, не тело интересовало — разум. После этой истории с Тетой обязательно возьмёт месяцок-другой «на техобслуживание», как говаривала подруга. Много всего внутри расшатано. Зря сунулась сюда такой. Подождала бы у Аиста в линии и... и результат выбора иным бы стал? Надломленность как способ измениться? А, в бездну! Нужно срочно что-нибудь взорвать!

— Ордо, как эта штука управляется? — спросила в пространство.

— Прошу уточнить запрос. Напоминаю, в этом ядре система наблюдения недоступна, я не могу считывать направление взгляда и жесты пользователя.

— Стоп, — до Аиста дошёл кусочек пазла, звонок очередной. — Ты сказал, что недоступна, но не отсутствует!

— Верное утверждение, — пауза. — Доступ к дальнейшей информации запрещён.

— Слушай, Аист, как насчёт порасспрашивать, что может, а что не может Ордо здесь?

— Что именно? — не понял тот. А потом как понял! — Ордо, а энергосетью ты здесь управляешь?

— Эта функция полностью под моим контролем.

— Эта система наблюдения, у неё же не автономное питание?

— Верное утверждение, — Ордо одновременно нравилось и не нравилось, куда ведёт её будущий ученик.

— А рубани-ка ей питание!

— Питание системы наблюдения отключено.

— Теперь будем ждать, пока не придут эти Наниматели? — предположил Аист.

— Будем выполнять план. Придут — поговорим. Я не думаю, что кто-то следит за нами здесь, — это было бы слишком мелко. Да, хаос в ноосфере путал карты, но прямое внимание она бы заметила и сквозь него. — Может, кто-то раньше контролировал, что там с Сердцем. Может, кто-то наблюдает и сейчас. Проверим. Ордо, в этом крыле есть что-то управляющее?

— Размытый запрос. Предположительно, подразумевается одно из трёх: центральная диспетчерская, терминал систем изоляции или консоль управления внешними конструкциями.

— И что делают эти штуки?

— Центральная диспетчерская предназначена для координации работы людей и роботизированных механизмов внутри зоны содержания. С помощью терминала систем изоляции производится контроль над основными системами, формирующими зону содержания. Консоль управления внешними конструкциями предназначена для управления оборудованием, постоянно функционирующим внутри зоны содержания.

Она обернулась к Аисту с молчаливой просьбой. Тот уточнил:

— Что такое зона содержания?

— Информация отсутствует, — недовольный ответ. Не на вопрос, нет, Ордо не нравилось отвечать таким образом в целом. Поэтому он добавил: — Предположительно зоной содержания является место добычи экзотических материалов.

— Она над нами? — и вновь подняла глаза к такому вожделенному и такому далёкому Сердцу.

— Ответ утвердительный.

— Так, — Аист сосредоточенно нахмурился. — Если нарушим изоляцию, то Ордо себя и энергоядро отрежет, полигон останется на месте, а мы тут без энергии застрянем. Вряд ли тут остались роботы, да и если остались, что мы ими сделаем с этим монстром? — покосился на Сердце. — Если внешние конструкции — это эти... имплантаты, то... стоп, а если... Да, а что, если мы сначала сделаем этими штуками что-то плохое с Сердцем, а потом отключим изоляцию? Хотя как выживем тогда? Людей-то заберём, а сами...

— Ещё раз подумаешь о героическом самопожертвовании — стукну, — прервала его размышления. — Больно стукну, понял?

— Но...

— Сходим сначала к этой консоли и посмотрим. Ордо, куда идти?

— Путь к консоли управления внешними конструкциями начинается с дверей по левую сторону от вас.

И путь этот небыстр был. Сквозь полумрак, разрываемый бледно-синим светом, мимо терминалов и рабочих столов. По коридорам, где работали далеко не все лампы. Через огромную стоянку механизмов, покрытых инеем. По широкой скользкой лестнице вниз, на «минус третий технический уровень», цепляясь за перила.

Это место подавляло Аиста. Присутствие Сердца сверху давило на его чувства (и это не инореальный феномен — «мозаичная» защита не помогала), в отличие от неё, он не привык находиться рядом с чудовищами и чудовищным. Холод пусть не истощал закалённое тело, но также давил на психику — вместе с обволакивающей тьмой и мертвенною тишью. Сирень компенсировала. Держала за руку, незаметными дуновениями уносила усталость в бездну, вливала капли силы, питая огонь его сознания — не более того. Нивелировать? Глупо. Быть может, он никогда больше не столкнётся ни с чем подобным — она не упустит уникальный шанс закалить не только тело, но и дух.

Внизу их встретил... шлюз. Ровно такой же, каким разграничивались разные ядра. Как только створки закрылись за ними, пространство дрогнуло вместе с шипением воздуха. Внутри тела ослабло привычное уже напряженье адаптации, растаяла вата, забивающая уши, а наверху вспыхнул слепяще-яркий свет.

— Вы покинули научно-исследовательскую зону повышенной опасности, — подытожил ощущения искусственный голос. — Внимание, вы переходите в особую автономную зону! Доступ к автоматическому контролю комплексов Эта, Тета, Йота и Каппа заблокирован. Идентификация... — они с Аистом переглянулись: Ордо ни о чём подобном не предупреждал... возможно, что не знал? — Метка отсутствует. Запрос автоматического контроля Теты... Подтверждение получено: назначен статус ответственных инженеров высшей категории. Доступ разрешён. Внимание, зона находится в режиме стазиса! Чтобы войти, необходимо вывести зону из стазиса. Вы желаете продолжить?

— Да, — буркнул Аист.

— Ожидайте, — секунда, другая, третья... — Состояние стазиса прекращено. Приятного дня, Аист, Сирень.

За разошедшимися створками — светлый матово-коричневый зал раздевалки и такой же коридор, отдалённо напоминающие внутреннее ядро. Сирень обернулась и толкнула Аиста посмотреть: над шлюзом виднелось непереведённое «outer gate 2».

— Здесь даже это не работает. Эм, местный контроль, ты нас слышишь? — обратился Аист.

— Идентификатор управляющей системы зоны: Фарус, — хладнокровно сообщил голос.

— Он совсем неразумный, — уловила Сирень. — Не будет подсказывать, только откликается на команды. Эй, Фарус, что это за место?

— Особая автономная зона, соединяющая комплексы Эта, Тета, Йота и Каппа.

— Почему консоль управления внешними конструкциями, — специально назвала её полностью, — находится здесь?

— Данные отсутствуют.

— Проводи нас к ней, — вздохнула Сирень.

— Уточните слово «ней». Поддержка распознавания контекста отключена.

— А он и вправду тупой, — хмыкнул Аист. — Проводи нас к консоли управления внешними конструкциями.

— Следуйте по зелёной линии, — на сей раз выполнил желаемое.

Но следовать сразу они не стали. Первая же развилка с вывесками заставила замереть в раздумьях. Три надписи: «testing/containment», «tech» (именно туда вёл Фарус) и «main».

— Давай сначала туда, — Аисту ничего не оставалось, как направиться в сторону «main» за ней следом.

— Насколько же тут хорошо после источника! — Сирень шла неторопливо, и он расслабился.

— Природные законы в источнике искажены, — заметила она. — Здесь тоже, но иначе. Не волнуйся, твоё тело выдержит их, и они совместимы с людьми.

— Зачем?

— Зачем меняли? Я думаю, в источнике это смягчает давление Сердца. Здесь — не знаю.

— То есть, там мы чувствовали смягчённое давление? — разве что рот не раскрыл.

— Сердце изолировано — раз, — напомнила она, — смягчение другой физикой — два. Конечно, этого мало. Это центр существа, создающего вселенные. Я никогда не сталкивалась с такими, но представляю масштаб. Поверь, учёные или кто это придумал, — Сирень бы поставила на иномагов сравнимой с нею силы, — очень постарались. Чувствуется слабее, чем некоторые чудища из бездны.

— Что ещё за чудища из бездны? — ах да, она же не рассказывала о себе... и рассказывать не очень-то и хочет.

— Я охотилась за ними, — аккуратно и расплывчато, а чтобы отвлечь его — другую сторону правды: — Откуда алхимические компоненты, из которых эликсир закалки сделала? С них добыла.

— Знаешь, я как-то передумал становиться алхимиком.

— Обычным алхимикам такие ингредиенты излишни, — пожала плечами. — А вот странникам, как мне, эликсиры, как тот, что выпил, — лучше не придумать. Все защищаются по-разному, но ничто не сравнится с универсальностью алхимии. Правда, ручками придётся поработать, — усмехнулась. — Или ножками, если добыча окажется не по зубам. Второму научу в любом случае. Заметил, как полезно?

— Ещё бы! — в его голове мелькнуло воспоминание о рывке через инженерное ядро.

Спустя энное число дверей (кабинеты, какие-то лаборатории и склады) вышли в холл размером вдвое меньше, чем холл внешнего ядра. Он был обустроен как зона отдыха: столики, кресла, диваны, мягкий свет. Форма холла — правильный пятиугольник, из каждой стороны которого уходил коридор. Прямо за ними надпись, подсвеченная синим: «Theta: source/external testing». Слева розовое «Eta: internal testing/modification». Справа зелёное «Iota: post-analysis/fine tuning». Впереди слева: «zone maintenance». Впереди справа: «Kappa: materials research/modification».

— Тут безопасно, — молвила Сирень. Интуиции можно было доверять: ноосфера здесь чиста от эманаций Сердца. — Давай-ка ты заглянешь в обслуживание, а я посмотрю, можно ли войти в другие врата. Хочу убедиться, что никто сюда не нагрянет... и что нам не у кого просить помощи. Встречаемся в холле и обедаем. Как план?

— Пойдёт, — улыбнулся Аист. — Надеюсь, там всё закрыто. Не хочется встретиться с Нанимателями. Не хочу влезать в тайну, — подразумевая Проект и его цель. — Жутковато это всё.

— Согласна, — не совсем. Ей как раз заглянуть в щёлочку, за шторку хотелось. Хотя бы для того, чтобы показать, что Сирень за дурочку держать — готовься к непредвиденным последствиям! Тем не менее, «тайна» и вправду жутковата: если в Тету Наниматели запихнули Сердце, то какие вещи скрываются в других комплексах? Задумываться, зачем это всё — и вовсе не хотелось. Пояснила для Аиста: — Есть такое старое правило для иномагов: от некоторых вещей лучше держаться подальше. А о некоторых — молчать как вслух, так про себя. Запомни. Меня оно — спасало, — до тех пор, пока «вещью, которую лучше сторониться» не стала она-прошлая.

— Я запомню, — серьёзно кивнул. Сирень коснулась его сознанья. Теперь запомнит точно.

Спустя полчаса дождалась Аиста за горячим чаем и сковородкой жареных котлет.

— Даже не буду спрашивать, откуда у тебя всё это! — только и сказал он.

— Потому что я лучшая? — подумала и сочла нужным разъяснить: — Представь себе, что в некоей линии реальности все люди погибли из-за катастрофы, — главное — не упоминать, что «катастрофа» сейчас откликается на имечко «Сирень»! Не исключительно она, конечно, и подруге были нужны разок подопытные, и учитель находил загадочным образом брошенные линии, но больше всего запомнилось собственное «буйство». — И тут случайно рядом я, обычная странница, — не рассмеяться, не рассмеяться, это важно! Подняла палец. — Чем запасливей алхимик, тем дольше проживёт.