Легенда N1. Отстойник

— Это еще почему?

— Все дело в скверном характере Зу. Он не любит, когда его превосходят хотя бы в чем-то, понимаешь, о чем я? Твоя победа будет означать его поражение. В иной ситуации грамотнее было бы уступить, но у тебя нет особого выбора.

— И что теперь?

— Делай, что должно, и будь, что будет.

В том, что случилось, была и вина Дакоты — это ведь он посоветовал Тиму обратиться к Зу. И вот результат. Но Дакота не терзался чувством вины, словно точно знал, к чему все это приведет. А может, так оно и было? Однако в чем тогда интерес Дакоты? Особенно если учесть, что он был доверенным лицом Кокора, а не Зу.

Но в одном он был, несомненно, прав: выбор у Большакова был невелик. Бежать? Если бы это было так просто! Во-первых, за Тимом теперь приглядывали и не совершали резких движений ровно до тех пор, пока он был паинькой. Возможно, ему удалось бы выбраться из поселения. Дальше что? Как далеко он сможет уйти на своих двоих? То-то же. Да и становиться кровником безбашенного Зу было не самой лучшей идеей. А еще... Тим был Легендой, в некотором роде, местной знаменитостью, прикончившей Малера. И после этого портить свою репутацию, бегая по пустыне?

Альтернативой всему этому было спуститься в шахту и оторвать голову некоему Мелису. Ясное дело, что придется играть на чужой территории, но что там было насчет выбора? Не было его. Одна иллюзия.

— Пошли, я провожу тебя,— предложил Дакота, и Тимофей окончательно понял, что за него уже все решили.

Вход в шахту находился рядом, так что далеко идти не пришлось. Слух о том, что новая Легенда Отстойника решила поохотиться на Мелиса, быстро разнесся по поселку, поэтому число "фанатов" Большакова пропорционально увеличивалось по мере его приближения к цели. Под конец ему показалось, будто взглянуть на него — или проводить в последний путь — собралось все поселение...

Когда-то добыча полезных ископаемых начиналась недалеко от входа, но, по мере выработки ресурсов, добытчикам приходилось вгрызаться в породу, уходя все дальше и глубже в недра. Группа поддержки осталась снаружи, а сопровождать Тима вызвались лишь трое, среди которых был и Дакота. Из стоявшего на столе ящика они взяли маски, одна из которых досталась Большакову. Тим скептически повертел ее в руках.

— Надевай, если не хочешь превратиться в мутанта!— предупредил его Дакота и подал пример.

Маска представляла собой образчик технологий, имевших лишь посредственное отношение к Отстойнику. Наверняка, их поставляли Колонисты. Плотно прилегающая к лицу основа, система клапанов, фильтры — ничего из ряда вон выходящего и, в то же время, хотелось бы надеяться, вполне действенное средство защиты.

Зато принцип добычи полезных ископаемых полностью соответствовал уровню развития шленгов. Здесь не было горнопроходческих комбайнов, отбойных молотков или хотя бы тележек, установленных на рельсы. Породу рубили обычными кирками, битый пористый камень грузили в корзины с лямками или ручками и таскали к месту переработки. Там большие куски дробились на мелкие. При этом добывались те самые кристаллы аматиты, которые и были конечным продуктом добычи. Не сказать, чтобы в шахте кишело от работников, но стук кирок доносился отовсюду. Время от времени мимо проходили изможденные рабы, из последних сил тащившие корзины. Еще реже встречались охранники. И те, и другие носили маски, а друг от друга отличались лишь уровнем бодрости и наличием, пусть и примитивного, но оружия.

Источники света в шахте были двух основных типов. Главные штреки были освещены дуговыми светильниками, работавшими на базе аматита. Свет они давали яркий, похожий на электрическую сварку. Более примитивные факела и масляные лампы горели в ответвлениях. Кроме того, ими пользовались рабочие, освещавшие себе дорогу.

Шахта была старой. Понарыли здесь знатно, без подробной карты или проводника немудрено было заблудиться. Тот же Дакота, например, на рожон не лез и все больше доверялся навыкам двух других сопровождавших. А еще он старательно обходил кучи битого щебня, источавшие желтоватый заметно светящийся дымок.

— Держись от них подальше,— предупредил он Тима.— И ни за что не снимай вблизи маску — сам не заметишь, как начнутся необратимые процессы.

Похоже, это и была главная опасность данных разработок — уже упоминаемый Дакотой янтарный газ. Его природа была непонятна Большакову, а в подробности он не стал вдаваться. Достаточно было предупреждения.

Чем дальше они шли, тем меньше встречалось людей, тем больше чадящих желтым дымком куч. Освещение здесь было скудным, поэтому провожатые взяли с собой масляные лампы. Впрочем, дымок сам по себе служил неплохим источником света, и чем дальше, тем больше. Наконец, они добрались до провала, над краем которого нависала основательная кран-балка с хлипкой платформой. Никаких электромоторов, исключительно ручная тяга.

— Дальше сам пойдешь,— сказал Дакота, протянув Тиму масляную лампу. Сам он приблизился к краю пропасти, глянул вниз, в сумерки.— Там концентрация янтарного газа запредельная, так что долго не задерживайся. Времени у тебя не больше шести часов. Если не успеешь вернуться, назад тебя уже никто не будет вытаскивать, потому что смысла не будет.

Тон сказанного настораживал: такое впечатление, будто Дакота и сам не верил в то, что Тим вернется. Поэтому особо с ним не церемонился.

Тимофей задумался. Наверное, еще можно было отказаться, пусть даже ценой репутации. Но скорее всего, его спустили бы в пропасть силой, а то и вовсе сбросили бы вниз, выполняя поручение младшего из Братьев: и Дакота, и двое других стояли настороже, держа наготове оружие. Огрызнуться? Попробовать можно было. Но что потом? Пришлось бы пробиваться с боем сначала через всю шахту, потом через поселок, а дальше — по пустыне. И это было предельно понятно, в отличие от того, что ждало Тима на дне провала.

Окинув взглядом сопровождающих, он ступил на платформу к их вящему облегчению. Они, похоже, тоже не верили в то, что дело закончится мирно.

Обошлось.

Шленги навалились на барабан, платформа медленно, со скрипом поползла вниз. Тим задрал голову, взглянул на Дакоту, который подбадривающе подмигнул ему и сказал:

— Мы вернемся через пару часов. Не опаздывай!

Он не сказал: "Без головы Мелиса можешь не возвращаться!", но это даже Тимофею казалось само собой разумеющимся.

Сжимая в одной руке лампу, а другой держась за веревку, Большаков посматривал вниз, дожидаясь, когда платформа опустится на дно. Ждать пришлось долго. Наконец, это произошло, и Тим ступил на выщербленный, как будто изъеденный кислотой пол шахты.

Стояла тишина. Отдаленные звуки доносились откуда-то сверху приглушенно, как будто эхо из прошлой жизни. Тим задрал голову, разглядывая убегавшую вверх и терявшуюся в затуманенных сумерках веревку подъемника. Тот вздрогнул и очень быстро, словно боялся опоздать, начал подниматься вверх.

Тим проводил его взглядом, завертел головой. Он находился на дне ущелья, похожего на узкую и глубокую щель в каменном монолите. Оно раздавалось в стороны лишь для того, чтобы пропустить подъемник, после чего практически смыкалось как впереди, так и позади Тимофея. В отличие от штреков верхних ярусов, это было, определенно, природное образование, и присутствие человека здесь практически не ощущалось. Зато в изобилии встречались кучи переработанного камня. Обломки чадили желтоватым дымком, плотной завесой висевшим по всему ущелью. Дымок светился, в нем, словно живые, кружились, сверкая гранями, микроскопические песчинки. Прислушавшись, Тим различил, как они потрескивают, сталкиваясь друг с другом. Эффект был просто поразительный.

Стоять на месте можно было бесконечно долго, а время шло. Но прежде чем отправиться в путь, Большаков решил приготовиться. Во-первых, ему нужны были свободные руки. В этом отношении больше всего мешала лампа. В принципе, и без нее в ущелье было достаточно светло. Но все могло резко измениться. А что может быть хуже, чем оказаться в подземелье без источника света? Так что лампа была нужна. К тому же ее можно было повесить на крепеж на поясе, освободив тем самым руки. Дальше. Оружие. Его наличие не просто успокаивало, оно давало шанс, если и не уцелеть, то хотя бы выжить. Исходя из целесообразности, Тим взял в руки дробовик. Лучшего оружия для ближнего боя не придумаешь. Дробовик сочетал в себе ударную мощь и поражающую площадь. Минус отмечался только один — количество патронов. Их было около пяти десятков, а значит, придется беречь боезапас, даже если по-настоящему припечет. На этот случай под рукой был тесак. А еще Большой Бум, как последний аргумент в близком противостоянии. И лишь от лука в замкнутом ограниченном пространстве не было практически никакого толку.

Готово. Тим понятия не имел, куда идти, поэтому направился налево, огибая чадящие янтарным газом кучи битого камня, пока это было возможно. И вот россыпи пористых камней преградили ему путь. Одновременно с этим стены сблизились настолько, что между ними пришлось протискиваться. Камни затрещали под ногами, выпуская на свободу облачка газа. И хотя особой разницы Тим не почувствовал — фильтры справлялись с очисткой воздуха, — он затаил дыхание и выдохнул лишь после того как светящаяся взвесь осталась позади.

В дальнейшем продвижение вперед происходило без особых проблем. Лишь изредка Тиму приходилось протискиваться между скал, а однажды даже ползти на брюхе. В остальном подземелье представляло собой цепочку пустот, связанных между собой извилистыми переходами, созданными самой природой. Россыпи битого камня встречались не часто, отчего Большаков перемещался от одного освещенного участка к другому. Глядя себе под ноги, он то и дело находил небольшие кристаллики аматита и поначалу рачительно собирал их в кармашек. Но когда тот заполнился, бросил это бесперспективное занятие.

Перед развилкой он замер. Проход справа был просторным, а вот слева зияла узкая щель, через которую даже кошке было бы трудно протиснуться. Но Тимофей заглянул в нее и заметил, как что-то призывно сверкнуло. Присел, сунул руку в трещину, попытался дотянуться до любопытного предмета. Не смог. Потянулся было за стрелой, которую решил использовать в качестве крючка, но вспомнил о более подходящем приспособлении. Тим поставил на пол лампу, рядом опустил ружье. Из подсумка он достал металлический шарик, сжал его в ладони, а потом выпустил на свободу механический дрон. Тут же в правом верхнем углу интерфейса появился дополнительный экран, с помощью которого можно было видеть то же, что видел Дружок.

Пока дрон "дурковал" сам по себе, проблем не возникало. Но как заставить его выполнять определенную полезную работу?

— Эм...— задумался Тим, мысленно представляя, как дрон протискивается в щель. И это сработало: Дружок засеменил, зацокал лапками и полез в трещину.

"Лишь бы не застрял".

Легко преодолевая препятствия, дрон добрался до подозрительного предмета, уставился на него своими окулярами, подсветил. Все эти операции он выполнял, повинуясь мысленным желаниям хозяина. Тиму было достаточно легкой концентрации, чтобы добиться необходимого результата.

Итак, сверкнувшим в свете лампы предметом оказался кусочек металла, имевшего кристаллическое строение. Размером с орех, он состоял из сросшихся между собой различного размера серебристых кубиков.

"И что это такое?"— подумал Тим.

И тут же получил необходимую информацию:

Пралакс

Органическое соединение с положительным зарядом и запрограммированными свойствами

Редкий и очень ценный элемент

Для активации необходимо специальное оборудование

Наверное, это был один из тех самых артефактов, о которых однажды рассказывал Андрей. Они были побочным продуктом добычи аматита, этаким бонусом. И не только.

Что с ним делать, Тим не знал, а бросать было жалко.

"Как бы его..."

Повинуясь даже не мысли, а желанию, Дружок зажужжал жвалами-манипуляторами, вцепился ими в находку и вернулся с добычей к хозяину.

— Умничка,— погладил его Тим, осторожно дотронулся до элемента пальцем. Ничего не произошло. После чего он взял соцветие кристаллов в руку и отправил находку в кармашек. Деактивированный дрон, собранный в компактный шарик, отправился следом. А Тимофей подобрал свои пожитки и продолжил поиски.

Первого обитателя подземелья пришлось долго искать. Да и обитателем его можно было назвать лишь условно. Это были бренные останки того, кто тем или иным образом попал на самое дно шахты. Вне всякого сомнения, когда-то это был человек. Его совершенно чистый скелет, основательно припорошенный песком и мелкими камешками, лежал под стеной, подобрав под себя колени. Сейчас невозможно было с точностью сказать, отчего именно он умер — внешних видимых повреждений скелета не отмечалось. Как не было поблизости ни единого уцелевшего предмета, способного пролить свет как на генезис умершего, так и на то, каким образом он здесь оказался.

Еще один костяк Тим обнаружил шагах в полуста от первого. Этот не блистал комплектностью, представлял собой набор разрозненных костей, торчавших из светящейся янтарным газом кучи щебня. Рядом валялась кирка со сломанной рукоятью.

Большаков совсем уж отчаялся найти здесь кого-нибудь живого, когда такая возможность нарисовалась сама собой. Повернув за угол, Тим увидел забавное существо, занятое своими делами. Сначала Тимофею показалось, что это крыса — огромная, размером с ротвейлера и схожего окраса крыса. Она стояла спиной к Большакову и, нервно дергая длинным хвостом, грызла берцовую кость еще одного бедолаги, нашедшего свой конец на дне шахты. От него тоже остался лишь скелет, поэтому грызуну приходилось довольствоваться тем, что имелось в наличии.

Тим появился неожиданно и стоял совершенно тихо, но существо как-то почувствовало чужое присутствие. Перестав грызть, оно развернулось всем корпусом и уставилось на Тима маленькими колючими глазками. Спереди оно походило на нечто среднее между шакалом и росомахой. Первым делом оно продемонстрировало острые зубки и зарычало, показывая, что ничуть не боится чужака и предлагает ему убираться по доброй воле.

Тим не преминул возможностью изучить животное и щелкнул по нему Подсветкой:

Карагал

Хищный обитатель Пустынных Земель. Живет среди скал, встречается в пещерах и подземельях. Всеяден, постоянно голоден и чрезвычайно опасен для безоружного путешественника

Изучение информации заняло не больше пары секунд, но карагалу этого показалось достаточно, чтобы оскорбиться в своих самых лучших чувствах. Недовольно проворчав, он, совершенно по-медвежьи переставляя лапы, неторопливо попер на Тима.

Большакову не хотелось его убивать. Он зашипел на хищника, зашикал, но тот не остановился. Тим поднял камень, бросил его в карагала. Зверек разозлился и совершил молниеносный рывок. На последнем шаге он прыгнул вверх, метя Тиму в горло. И хотя тот не ожидал подобной прыти, все же успел отреагировать: встретил противника на ружье и оттолкнул от себя прежде, чем на горле сжались его клыки. Карагал не успокоился на этом, ловко приземлившись, продолжил атаку, на этот раз попытавшись цапнуть Тимофея за ногу, получил пинок, еще один, после чего окончательно рассвирепел и, рыча, принялся бить передними лапами. Большакову не оставалось ничего иного как воспользоваться оружием по прямому назначению. Заряд картечи прошелся понизу, однако этого оказалось достаточно: хищник дико заверещал и, поджав хвост, бросился наутек.