Вступление. Лиса-крестьянка. (Завершено)

Кицунэ, внутренне обмирая, устремила всё своё внимание на приближающуюся громаду конного бандита, пустила Ци в землю и взметнула перед собой каменный щит, надеясь под его прикрытием сманеврировать и уклониться от удара.

Кавалерист тычком ладони в шею заставил коня слегка сменить вектор движения, взмахнул рукой и с широчайшего замаха шарахнул по каменному щиту лисицы шарами металлического цепа.

Столкновение было похоже на взрыв. Щит, предельно усиленный током Ци с элементом Земли, разнесло в мелкие куски, Кицунэ сшибло ударной волной, опрокинуло и осыпало каменным крошевом, а конь бандита, повернув, замкнул петлю и снова вышел на линию атаки. Девчонка, собрав в кулак все силы и храбрость, перекатилась через бок и вскочила, изготовившись снова поднять каменный щит, но лишь пригнулась в готовности к бою, увидев как её исполинский и страшный враг спешивается.

Смотавший кольцами хвосты цепа, трёхметровый гигант повесил своё оружие на крепление у седла и соскочил на землю, заставив лесную почву содрогнуться под его внушительным весом. Огромное тело, тяжёлый кавалерийский доспех, накрытый, вместо плаща, добротно выделанной чёрной медвежьей шкурой. На шлеме два декоративных изогнутых рога, и на широких металлических наплечниках по три шипа с острыми навершиями, на каждом из которых красуется насаженная человеческая голова. Почти свежие мужские и женские головы, остывшая кровь с которых до сих пор стекает на доспех чудовища.

Повернувшись к Кицунэ, бандит в указующем жесте положил руку на топор, который не стал снимать с креплений на поясе, и уверенным шагом направился к лисе, которая из последних сил пыталась сдержать паническое стремление пятиться перед наступающей на неё жутью. Заслонившись трофейным ножом, девчонка приготовилась к последнему отчаянному бою, а великан остановился шагах в трёх от неё и, небрежным жестом руки поманил кого-то из-за деревьев. Две секунды, и к гиганту подбежала девочка лет девяти, в сером пальтишке и синей беретке.

— Она? — гигант кивнул в сторону Кицунэ.

— Она, господин. — девочка присела, игриво делая книксен.

Великан вынул из недр своего чёрного плаща блестящую серебряную монету и щелчком пальцев отправил её девочке. Разведчица радостно поймала подарок, поклонилась и нырнула в сторону, мгновенно скрывшись за деревьями. Громадный конь меж тем подошёл к своему хозяину, разинул зубастую пасть, аккуратно снял с одного из шипов отрубленную голову и с удовольствием, словно бегемот кочаном капусты, принялся хрустеть пережёвываемым черепом.

— Значит, передо мной действительно леди Фудзивара, офицер стражи Единства? — великан воззрился на Кицунэ с высоты своего роста, не без любопытства разглядывая вензеля её бело-золотой кирасы. — Чем докажешь?

(небольшие изменения в тексте с этого момента)

То, что произошло долю мгновения спустя, заставило всю бандитскую армию оцепенеть в бескрайнем изумлении и шоке. Перед бандитским генералом полыхнула ослепительная вспышка энергии. Это было крайне похоже на взрыв, пусть даже на деле являлось лишь сбросом исторгнутой из энерготока массы Ци, обращенной в импульс, направленный во все стороны и детонировавшей от огненного элемента.

"Ликвидатор"! — молнией мелькнула мысль в головах двух сотен воинов анархии, многие лидеры которых гибли вот так. От подсыльных, и очень изобретательных убийц.

Успевший расслабиться в полной уверенности своего доминирования, исполин отшатнулся от явно самоподорвавшейся подсыльной суицидницы, а обратившаяся в подобие кометы, девчонка совершила резкий, молниеносный рывок, зашла противнику за спину и, коснувшись земли руками, ударила каменным шипом ему в тыльную сторону колена. Обмерший в предсмертном шоке, уже считающий себя убитым, генерал, отшатываясь от вспышки взрыва, сделал шаг назад и успел перенести вес с ноги на которую пришёлся удар. Тогда ополоумевшая бестия, взгляд и разум которой закрывала багровая пелена испепеляющего бешенства, схватила каменный шип и вырвала его из земли, превращая в подобие каменной дубины. Прыгнула, вскочила на странный металлический горб, украшающий спину генерала и со всего маху зарядила ему дубиной по шлему. С силой копра для забивки свай. Голову гиганта мотнуло вниз и хрящи позвонков едва ли выдержали бы нагрузку, но такие удары самураям было получать не впервой. Пошедший вниз шлем уткнулся краями в стопора, передавшие импульс на кирасу. Подшлемник погасил прошедшую через металл волну удара и хоть мир полыхнул перед главарём бандитов яркой вспышкой, а мозги его ощутимо встряхнуло, генерал не рухнул и даже не получил тяжёлых травм.

Из горба на великанской спине, оказавшегося громадным водным баком, ударили струи воды, извернувшиеся словно змеи и разящими бичами хлестнувшие всё вокруг. Бездоспешного человека в одно касание развалит на куски... а что это за странная тяжесть на шлеме?

Движение открывающихся клапанов не осталось незамеченным. Дубина в руках Кицунэ обратилась в когтистую птичью лапу, вцепилась в шлем врага, вытянулась и изогнулась, став тем рычагом, что швырнул девчонку вниз, под вырвавшиеся из бака разящие плети.

Кицунэ, пропустив смерть над головой, упала на землю и, едва коснувшись её, ударила новым каменным шипом, в тыльную сторону второго колена. Есть! Подсечённый исполин, словно подрубленная водонапорная башня, с грохотом и лязгом опрокинулся на землю, а вырвавшая шип из земли, неугомонная бестия снова, со всего маху, нанесла удар каменной дубиной по шлему распростёршегося перед ней врага.

Била не щадя, прямо в закрытую маской бандитскую морду, в движении преобразуя своё оружие в тяжелейший каменный молот, как вдруг навершие молота врезалось в плотную, пружинящую поверхность. В большой пузырь воды, вылетевший из бака и накрывшей голову бандита. Укреплённый токами Ци и способный, вероятно, выдержать даже выстрел из пушки.

Руки Кицунэ жесточайше иссушило отдачей, молот отбросило и вырвало из рук лисицы, но та была слишком одержима собственным бешенством, чтобы ощущать боль или впадать в растерянность. На рефлексах чувствуя новую опасность, она резко повернулась, пуская Ци из ног и вскидывая перед собой каменный щит, а перед ней уже разверзалась широкая и мощная пасть, полная острых жёлтых клыков. Боевой конь совершил резкий рывок и его челюсти уже начали смыкаться поперёк тела девчонки. Каменный щит? Этой черепашке панцирь не поможет!

Но к его разочарованию, заслон был нужен не для того, чтобы задержать челюсти, а для того, чтобы скрыть рывок жертвы назад, который конь не увидел и не компенсировал движением шеи. Лиса отскочила, а жуткий хищник сжал челюстями одну, пустую, каменную скорлупу. Ни мгновения не медля, Кицунэ подхватила с земли крупный осколок первого каменного щита, и, не долго думая, запустила его в морду коня, удивлённо замершего при ощущении того, что в раздавленной скорлупе совершенно нет вкусного мяса.

Каменюка шарахнула об металлический шлем животного и взбеленившийся монстр, сплюнув осколки щита, ринулся за вздумавшей брыкаться добычей. Лиса, чувствующая, как замедляется мир вокруг неё, сделала обманное движение вправо, дыхнула огнём на конскую маску, на миг ослепив противника и ринулась к нему, поднырнув под массивный конский шлем, из прорезей в котором текла жадная слюна, грязная от крови предыдущих жертв и каменного крошева. Конь, не позволяя поднырнуть себе под брюхо, ударил импульсом из нагрудных пластин. Кицунэ, прекрасно знающая, чего можно ожидать от этих чудовищ, с вращением ушла в сторону и импульсом из ног швырнула себя вдоль конского бока. Скользнула мимо быстрее, чем противник успевал накопить Ци в броне для нового импульса. Завершила прыжок, пригнулась, пропуская над головой стрелу, пущенную одним из руинщиков, и задала стрекача в ту сторону, где врагов-стрелков фактически не было. Двое конных бандитов, это гораздо проще для прорыва, чем пара сотен руинщиков с луками и метательными ножами!

Увидев что творится, двое других бандитских коней тотчас взбеленились и с сиянием абсолютного счастья в глазах сорвались с места. Не обращая внимания на седоков, дружно бросились к добыче, а их вожак развернулся на месте и, воспылав злобой от того, что мясо может достаться не ему, ринулся в погоню со всей доступной ему прытью.

— Ох-хо! — приподнявшийся к этому момент у с земли, бандитский генерал совершил прыжок, метнул водные щупальца, ухватился ими за выступы на броне коня и ловко забросил себя в седло. Зажимы с лязгом сомкнулись, фиксируя его ноги и великан пригнулся, встречая шлемом и наплечником хлещущие навстречу ветки. Сделал вдох и, на выдохе, издал пронзительный свист, отдавая команду всей своей свите бросаться в преследование. — Бей по ногам! — выкрикнул он в передатчик. — Брать живой! Развлечём махру, и порвём, конями!

Жалко девочку, бойкая и дерзкая, но за нападение на большие фигуры приходится платить. Кровью.

С улюлюканьем, свистом и бравурными выкриками, орда из почти четырех сотен руинщиков устремились в погоню, предвкушая интереснейшее зрелище, однако чем дальше, тем больше в их умы вкрадывалось сомнений в том, кто кого развлекает. Девчонка двигалась очень быстро и лавировала среди деревьев, мешая преследователям на ходу бить по ней из луков или дистанционными дзюцу. Создавалось даже впечатление, что она намеренно играет с ними. Следит, чтобы слишком далеко не оторваться и придерживает скорость, если преследователи начинают от неё отставать. Уводит от фермы, где спрятались беженцы? Вот гадина!

Сначала один, затем второй особо шустрый из руинщиков, резко набрав скорость, начинали сближаться с вёрткой бестией, но один споткнулся о выскочивший перед его ногой каменный столбик, а второй получил камнем точно в морду и, сбитый, закувыркался по земле.

Применяя дзюцу Земли, девчонка то и дело оставляла за собой ловушки для коней — то пустую полость, прикрытую нетронутым слоем дёрна, то полянку торчащих из земли небольших шипов, по группы столбиков, о которые запросто можно было очень больно споткнуться. Генеральский конь, как и его хозяин, владел элементом Воды и не мог защищаться от подобных ловушек, но двое коней-телохранителей владели элементом Земли и им приходилось постоянно пускать перед собой волны Ци, обезвреживая опасные сюрпризы. Ни одного не пропустили, но работа срезала скорость минимум на треть, и позволяла прыткой девчонке выживать вот уже десять... вот уже пятнадцать минут.

— А-аргх! — взбесившись, бандитский генерал применил своё самое эффектное боевое дзюцу, развитое им в подражание родственникам из Фудзивара. Из водного бака на великанской спине, веером искристых брызг вылетели шарики воды, начавшие вращаться волчками в поддерживающих их вихрях воздуха. Около двух сотен, и все они вдруг вытянулись, обращаясь в острейшие, крепчайшие сосульки. Дробный грохот сотряс воздушные массы и жужжащий смертоносный рой, подобно пулям древнего оружия ускоряясь до сверхзвуковых скоростей, по расширяющейся дуге пронзил лесной массив. Укреплённые энергией Ци, сосульки насквозь пробивали древесные стволы, срубали ветки и превращали листья в лохмотья.

Кицунэ, почувствовав буйство Ци позади себя, поняла что сейчас будет удар и взметнула позади себя каменную стену, а ещё через миг на всякий случай сжалась в комок, подставляя под удар свои многострадальные ягодицы и спину, скелет на которой сросся в сегментированный и подвижный, но сплошь закрывающий органы костяной панцирь.

Это спасло. Пробившие каменную стену, сосульки потратили на это большую часть энергии и при столкновении с новой преградой из мышц и костей, увязли в ней.

Кровь пропитала разорванную одежду, каплями потекла из дыр в тонкой фольге бутафорской кирасы. Получившая восемь точных попаданий, девчонка упала, но когда преследующая её ватага прошла сквозь зону разрушений, перед ними, исчезая за изрешечёнными стволами, снова мелькнула движущаяся фигура. Лавина свирепых бандитов пошла дальше, не заметив крошечный, присыпанный землёй комок живой плоти, сжавшийся у корней дерева, расщеплённого ударом конского плеча.

Каменная фигура, имитирующая движущегося человека, была создана наспех и пробежала метров сто, прежде чем налетела на дерево, раскололась и упала грудой плохо спрессованной земли. Но даже её хватило, чтобы увлечённая погоней орда прошла чуть дальше, чем должно и настороженно замерла среди притихшего леса, в то время как зловредная лиса, пригибаясь, по-пластунски, шустро перебирая руками и ногами по вспаханной конскими копытами земле, отползала в обратную сторону всё дальше и дальше от них.

Дважды ныряла в укрытие, ускользая от ломящихся по общему следу небольших групп отставших, запыхавшихся и обливающихся потом бандитов, а затем вдруг выпрыгнула и сшибла с ног измученного, брошенного всеми одиночку, который был хуже среднего приспособлен к затяжной беготне по пересечённой местности. Молодой бандит, из последних сил пытавшийся догнать подельников и не выказать себя слабаком, так выдохся, что не только не понял что произошло, но и вырубился сразу, как только ему в бок что-то сокрушительно влетело и вышибло остатки дыхания. Даже не от боли и травмы рубанулся, а хлопнулся в обморок от истощения. Кицунэ, уже замахнувшаяся каменным кулаком чтобы добавить гаду по голове, на миг замерла, пихнула бандита ногой и, убедившись что тот не в состоянии брыкаться, сдёрнула с него самодельный маскировочный плащ и страшную разбойничью шапку, с закрывающим лицо платком. Напялила это безобразие на себя и, оставив ограбленного бандита валяться, помчалась вслед остальным. Туда, где громадная толпа злодеев топталась на месте, пиная обломки фигуры-обманки, ища следы пропавшей бестии и ругая её самыми нехорошими словами.

— Возвращаемся к ферме. — заявил генерал, водным бичом стегнув и разрубив обломки каменной фигуры-обманки. — Начнём резать бледных, сама выскочит...

— Хэй! Хэй! — выпрыгнув из-за деревьев и активно размахивая перепачканными по самые плечи руками, мужским голосом заорала лиса бандитскому сборищу. — К пресечке ломится, рвань махрявая! Малые межу в зацеп, большаки, наддай! Дави впокат на шуршу!

Уж чего-чего, а умения по-бандитски коверкать речь она нахваталась ещё от охранников на базе своего создателя, Хебимару, и вовремя получила по ушам от деда Такео, чтобы не использовала, безобразница, подобных речевых оборотов в приличном обществе.

— Х-хар! — главарь бандитов хлопнул по шее своего коня. Вся разбойничья масса повернулась и устремилась за зовущей их и показывающей дорогу лисицей.

Уж она-то их повела! Буреломом и оврагами, сквозь заросли кустов на прогалинах. Почуяла воду и свернула в заболоченную местность, очень скоро вылетев в разлив реки с заброшенной невесть когда, прогнившей плотиной. Импульсами Ци отталкивась от воды, побежала в самую середину болотины, и слыша набирающие громкость гневные крики бандитов, только ещё больше ускорения набрала, лавируя среди островов и коряг.

— А ну, стоять! Стоять, чучело! Иди сюда!!! — орал в след лисице доведённый до исступления бандитский генерал, конь которого выказывал всё больше недовольства этой дурацкой погоней, и начал совершенно беситься, когда его заставили бежать по воде. Благодаря элементу, излучать из копыт волны Ци и укреплять ими поверхность болота у него получалось довольно неплохо, но энергозатраты всё ещё оставались колоссальными, бежать было страшно неудобно, и вообще, ему всё это уже давно надоело!