Венец безбрачия

— Всё нормально. Да, частично это — личный опыт, частично — наблюдения. Я бы, может, рассказал пару душещипательных историй, но сейчас не самое подходящее время и место, — хмыкнул Менгерель в ответ. — Но ты здорово меня разочаруешь, если продолжишь заниматься самоедством из-за такой ерунды. Оно того не стоит.

— Спасибо, — ещё более озадаченно, но от того — не менее искренне проговорила я. Демон не ответил, и вновь повисла тишина.

Некоторое время мы продолжали идти вдоль ручья, а потом пути разошлись: он продолжил бежать привычным маршрутом, а мы по лестнице поднялись на уровень выше. Здесь начались более просторные коридоры, местами даже вполне целые, кое-где даже сохранилось тусклое освещение. Постоянно попадались какие-то закрытые или открытые двери, которые мы миновали не снижая скорости и не проявляя любопытства. Если предположить, что причиной заброшенности этих уровней действительно является какая-то радиационная авария, то, видимо, мы крысиными норами преодолели "зону отчуждения" и пробрались в собственно покинутые жилые — или, по меньшей мере, производственные, — сектора.

Здесь наше перемещение заметно ускорилось. Я хотела, было, предложить поставить меня на ноги, но в итоге усталость, призвав на помощь несколько весомых логичных аргументов, победила. Демон особенно уставшим не выглядел, и двигался вперёд лёгкой трусцой, явно безразличный к дополнительному грузу. При всём проявленном мужчиной благородстве, я здорово сомневалась, что он продолжил бы меня нести, если бы ему действительно было тяжело. Ну и, кроме того, я бы совершенно точно не смогла на своих двоих поддерживать заданный темп.

— Гер, а у меня вот ещё какой вопрос возник, — пробормотала я через некоторое время. — Если ты говоришь, что влияли на меня непосредственно во время убийства, то почему предполагал наличие "программы"? Как ты определил, что её не вложили раньше? И почему, если действительно хотели подставить меня, их не смутило присутствие свидетеля в твоём лице?

— Ну, тут всё просто, — отмахнулся он. — Про программу я просто пошутил. Раньше взлом привязки кьяри заметил бы сам Санс. Что касается моего присутствия... Меня не замечают никакие следящие чары, с их точки зрения меня просто не существует.

— Почему? Тоже какое-то сильное колдовство?

— Нет, просто индивидуальное свойство организма. Врождённое, — слегка пожал плечами мужчина. — Если появятся вопросы — ты их запоминай; а сейчас надо помолчать, мы, кажется, на подходе, и я чувствую здесь присутствие посторонних.

Пришлось вздохнуть и умолкнуть. Присутствие посторонних автоматически означало возможные неприятности, и дополнительно привлекать их не хотелось. А я так и забыла спросить, что это за портал, к которому мы идём, и откуда он мог взяться. С другой стороны, какая мне-то разница, если я всё равно в этом ничего не понимаю! Главное, чтобы работал.

Высказавшись про возможность нежеланных встреч, Менгерель заметно сбавил скорость и продолжил двигаться тем позабавившим меня бесшумным скользящим шагом. Мы опять нырнули в более узкие коридоры, потом через открытую демоном дверь выбрались в откровенно лифтовую шахту, только тросов тут не было. При виде тёмной бездны под ногами и над головой, где периодически вспыхивали невнятные тускло-жёлтые и красные искры, стало жутко.

— Туда? — обречённым шёпотом поинтересовалась поставленная на собственные ноги я, обеими руками цепляясь за не до конца открытую дверь.

— Боишься высоты? — так же тихо уточнил демон, хмурясь.

— Этой — да, — честно призналась я, находя взглядом обычную железную лестницу, расположенную сбоку от двери. До неё был где-то метр, и, наверное, было не так сложно дотянуться. Если бы не бездна под ногами.

— Давай ты сядешь мне на спину, — предложил Менгерель, пожав плечами.

— Боюсь, тогда я от страха могу тебя придушить, и мы оба убьёмся, — вздохнула я, старательно отворачиваясь от притягивающей взгляд тьмы и фокусируясь на лице демона. Мужчина на мгновение прикрыл глаза, тяжело вздохнул, а потом вдруг подался ко мне, крепко обнимая одной рукой за талию и прижимая к себе.

— Ты что? — ошарашенно уточнила я, рефлекторно упираясь обеими ладонями в его грудь.

— Надо как-то тебя перенести. Левитацией я не владею, держаться на спине тебе страшно, поэтому вариант один — держать тебя мне. Обними меня за плечи и закрой глаза, — велел он. Я уже настолько привыкла, что каждый поступок этого демона продиктован необходимостью, что послушалась беспрекословно. Обхватила твёрдые плечи мужчины, доверчиво уткнулась лицом в его шею и без возражений позволила прижать себя крепче.

Странное дело, но в этот момент страх отпустил, причём совершенно. Твёрдая уверенность, что змееглазый не уронит и со всем справится, заставила расслабиться в его руках. И сейчас не беспокоил даже тот факт, что Менгерель без меня совершенно ничего не видит. Почему-то казалось, что это совершенно не важно, и что самому мужчине глаза и вправду не так нужны, как я сама привыкла думать.

Короткий рывок, и я душевно приложилась спиной обо что-то твёрдое. Но глаза не открыла, только вцепилась крепче. Потом последовал ещё один рывок, и твёрдая плоскость под спиной сменилась несколькими неровностями.

— Ну, вот и всё, страшное позади, — прозвучал над ухом ровный голос демона. Я открыла глаза и обнаружила, что мы действительно уже находимся на той самой лестнице, на которой мужчина стоит обеими ногами, держится рукой и хвостом, а второй рукой обнимает меня. Поймав себя на иррациональном нежелании лишаться такой крепкой и неожиданно приятной опоры, я тем не менее аккуратно утвердилась ногами на ступеньке, аккуратно развернулась и ухватилась обеими руками за лестницу.

— Нам вниз или вверх?

— Вверх. Что случилось? До сих пор тебя высота не пугала, — озадаченно хмыкнул он, когда мы начали подниматься тем же порядком, что по ржавой лестнице ранее.

— Не знаю, — я неуверенно пожала плечами. — Наверное, там она просто не чувствовалась, лезешь и лезешь. К тому же, путь всегда начинался с твёрдой ровной поверхности. А сделать вот такой шаг через бездну гораздо страшнее.

— Пожалуй, — задумчиво хмыкнул он и замолчал. Я тоже не стала продолжать разговор, пытаясь проанализировать собственные неожиданные эмоции и ощущения. Не страх, с ним было всё понятно; его внезапное исчезновение и прочие сопутствующие мысли.

С одной стороны, ничего страшного не произошло. Ну, подумаешь, понравилось, что мужчина меня обнял! Нормальная здоровая человеческая реакция на общество приятного существа противоположного пола, без всякого подтекста. Позаботился, помог, да и объятья эти были не более неприличными, чем, скажем, в танце. Но, с другой, именно это и настораживало! Потому что значило только одно: я окончательно перестала воспринимать Менгереля как чуждую опасную тварь, какими прежде мне виделись все демоны. Для меня он теперь встал на один уровень с коллегами и приятелями мужского пола. Не близкий друг, но вполне достойный доверия приятный мужчина, на которого в определённой степени можно положиться. А это было очень, очень плохо. Потому что демон, — даже такой неправильный демон, — это совсем не то же самое, что понятные и знакомые люди. Это он сейчас, пока я ему нужна, проявляет заботу. А что будет потом? Не решит ли он забрать все свои слова обратно? Я же расслаблюсь, успокоюсь и перестану ждать подвоха и ножа в спину.

Увлечённая этими малоприятными мыслями, я незаметно для себя обнаружила, что лестница кончилась. Правда, повторять экстремальное хождение над пропастью не пришлось: мы выбрались на какой-то явно технический этаж. Низкий потолок, тянущиеся во всех направлениях кабели, гофрированные трубы, просто трубы и какие-то сегментные металлические конструкции в облезшей и местами сгнившей изоляции. Пахло пылью, запустением и отходами чьей-то жизнедеятельности. Впрочем, очень может быть, последний запах принесли сюда мы сами.

Мы осторожно двинулись куда-то в глубь хитросплетения коммуникаций. Каблуки цокали о покрытие пола особенно звонко, поэтому я старалась идти на цыпочках. Хотя с учётом запаха предосторожность была на мой взгляд излишней.

Внимательно глядя под ноги, чтобы не запнуться, я благополучно сумела отвлечься от мрачных мыслей. Да и не только мрачных; в голове стало гулко и пусто, и опять вернулось это по-детски плаксивое желание непременно вернуться домой прямо сейчас, не предпринимая к этому никаких усилий. Под этим "девизом" прошло ещё сколько-то времени, а потом демон потянул меня куда-то в сторону, в небольшую нишу. Там он хвостом нашарил в полу люк, — совершенно обычный, без всяких электронных наворотов, — и очень аккуратно потянул на себя, явно стараясь не издать ни звука.

Люк этот почему-то вырвал сознание из оцепенения и помог сосредоточиться на отстранённой и безобидной теме. А именно — уровне местного технического развития, который озадачивал противоречивостью. С одной стороны, при виде тех небоскрёбов и леталок, представлялось нечто, ушедшее относительно моей родины далеко вперёд в техническом плане. Всё это навевало мысли о далёком космосе и контактах с чужими цивилизациями.

Но, с другой стороны, текущие по тоннелям стоки, заброшенные из-за радиационного заражения сектора, шахты и коммуникации вполне привычного и узнаваемого вида, — всё говорило за не такой уж большой разрыв в прогрессе. Больше всего походило, что относительно недавно в этом мире произошла очередная техническая революция, связанная с каким-то грандиозным открытием. Может быть, люди научились использовать антигравитацию?

В лаз мужчина нырнул первым, я, выждав несколько секунд, — за ним.

Ещё несколько тёмных коридоров и поворотов, и мы упёрлись в тяжёлую дверь. Замок здесь если и был, то сейчас не работал. Менгерель с усилием налёг на огромную створку полтора на три метра размером, упёршись ногой в стену рядом, и дверь нехотя подалась, с тихим мерзким скрежетом открывая щель, достаточную, чтобы протиснуться внутрь.

За дверью начинался узкий коридор, стены которого были если не белыми, то, по крайней мере, очень светлыми. Откуда-то издалека доносился тихий монотонной неразборчивый гул, и мне вдруг стало непередаваемо жутко. Как будто впереди нас ждало нечто безусловно враждебное, смертоносное, противное самому понятию "жизни". Оно вызывало инстинктивный бесконтрольный страх, настолько глубоко сидящий внутри подсознания, как будто он являлся его первоосновой.

Не знаю, почувствовал моё состояние демон, или так совпало, но он вдруг выпустил мой локоть, вместо чего крепко перехватил ладонь и выдвинулся вперёд, тихо шепнув мне "почти пришли". Правда, сейчас это заявление совершенно меня не утешило. Очень хотелось попроситься обратно.

Ещё несколько поворотов, какая-то узкая неприметная дверь в стене очередного коридора, и мы оказались... в первой увиденной мной в этом мире комнате. И я опять с ностальгией и тоской вспомнила совсем недавно проклинаемые тоннели, потому что сейчас ощущение глубинного ужаса только усилилось.

Хотя на первый взгляд ничего зловещего здесь не было. Явно операторское помещение; вдоль боковых стен какие-то тёмные громадины со стульями перед ними, — видимо, пульты, — по обе стороны от двери — небольшие шкафы. Странный и совершенно неуместный здесь дрожащий свет проникал через окно, занимавшее почти всю противоположную от входа стену, отражался от светлого потолка и ронял блики на занимающий центр помещения пустой овальный стол. Почти всё окно было покрыто сеткой трещин, как будто снаружи в него ударилось что-то большое и очень сильное. Я машинально крепче вцепилась в руку демона, судорожно сглотнув, а тот вдруг погладил пальцами мою ладонь. Кажется, тоже — машинально. Но этот жест действительно приободрил.

Мужчина уверенно потянул меня к окну, и я разглядела сбоку от него невысокую узкую дверь, перекошенную и — тоже вогнутую внутрь. Кажется, именно за этой дверью находился источник треплющего мне нервы гула.

— Посмотри, что там, — тихо велел демон, безошибочно подводя меня к дальнему от двери и наименее пострадавшему краю стекла, ставя перед собой. Подошла я на отчего-то подгибающихся ногах, и замерла. Картина открывалась... впечатляющая.

Границы огромной рукотворной пещеры терялись где-то в темноте. Отчётливо была видна только часть пола непосредственно перед обзорным окном и низ противоположной стены. Кажется, стены, пол и потолок при строительстве были на совесть укреплены, поэтому они, частично потрескавшиеся и местами зияющие провалами, выдержали и не дали пещере сложиться. Местами из под слоя чего-то тёмного проглядывал их изначальный цвет, очень похожий на цвет отделки ближайших коридоров.

Следы взрыва, — может быть, не такого уж и сильного, — были отчётливо видны, и эпицентр его располагался строго посередине, прямо перед нами. Широкая пологая воронка была частично заполнена водой, а в её центре возвышались покосившиеся останки непонятной конструкции, напоминающие сейчас отбитое донышко стакана. Тёмные зубцы хищно топорщились, с одной стороны смятые внушительным куском скалы, явно рухнувшим сверху, вокруг из воды торчали ещё какие-то обломки. С потолка в воронку тонкой струйкой текла вода, и шелест разбивающихся капель причудливо вплетался в общий гул, царящий в пещере.

Главным источником звуков были какие-то живые существа, я не могла отсюда точно их разглядеть. Числом в несколько сотен, они сидели вокруг воронки, образуя концентрические окружности, и, кажется, заунывно пели хором, и именно этот монотонный звук, искажаемый сводами зала, вяз в ушах и заставлял меня нервно ёжиться.

Единственным, но достаточно ярким источником света был внушительный костёр, пляшущий в центре "донышка стакана". Вокруг огня металась какая-то одинокая фигура, и её изломанная тень, искривляясь и паясничая, кружила следом, порой, кажется, не поспевая за движениями, будто была отдельным независимым существом. Больше всего происходящее напоминало какой-то племенной обряд с шаманскими плясками, и я позволила себе растерянно хмыкнуть при виде этих первобытных танцев.

А потом я, наконец, сообразила, что это за воронка и на руинах чего пляшет незнакомое существо, и почувствовала предательскую слабость в коленях, неуверенно опёрлась ладонями о стекло за неимением другой опоры. Правда, демон тут же осторожно перехватил мои запястья и аккуратно отодвинул от покрытой трещинами поверхности.

— Не трогай, порежешься. Вообще лучше ничего не трогай, — очень тихо проговорил он.

— Мать моя женщина! — наконец-то вернув себе дар речи, пробормотала я. — Это же... это то, что я думаю? Остатки реактора? Какой же там фон? И какой здесь фон? — добавила дрогнувшим голосом. По спине прокатился предательский холодок, осел мелкой дрожью в пальцах, и я нервно закусила губу.

В ответ мужчина крепко сжал ладонями мои плечи.

— Не бойся, всё под контролем, — тихо проговорил он. — Я смогу держать защиту ещё по меньшей мере несколько часов, а столько не понадобится.

— Портал — там, да? В самом центре?