6.1. Мертвая долина. Книга 1.

"Может, ты видишь просто дохлых Тварей?" — неуверенно предположила я.

"Они и так дохлые! Они не могут умереть по-настоящему! Когда мы их убиваем, они всего лишь уходят в Тень! Так всегда было! Но здесь их научились не просто призывать, а дали возможность свободно переходить туда и обратно! Понимаешь?!!"

Вот уж когда я отложила ненужные переживания в сторону и заметно нахмурилась.

"Подожди, Лин. Я не совсем поняла. Ты имеешь в виду, что ЭТИХ Тварей мы уже не сможем нормально убить? Раз они свободно меняют форму?"

"НЕТ! Мы не сможем их убить просто потому, что они и так мертвы! Но, в отличие от обычных Тварей, эти — действительно НЕЖИТЬ! И их действительно нельзя уничтожить, потому что, как только мы отправим их в Тень, они тут же вернутся обратно! Теперь понимаешь?! Их даже кормить не надо, когда они в состоянии призраков! Им не надо спать! Не надо есть! Днем они дремлют, не боясь солнца и не забираясь в свои норы — на Теней не действует яркий свет! Зато ночью они просыпаются и снова бодрствуют! Вот почему им не нужно столько людей на прокорм: они едят, только когда живые! А здесь таких очень мало! Они почти все — ТЕНИ! Самые настоящие Тени! Призраки! Чувствующие себя среди живых совершенно свободно! Как дома!!!"

"Хреново, — наконец, растерянно осознала я масштаб происходящего вокруг гадства. — Это что же... получается, они следят за каждым нашим шагом? С самого начала?! Неузнанные, незаметные и невидимые? Причем, невидимыми и нематериальными они остаются до тех пор, пока не случится что-то, что заставит их воплотиться в реальность, как сделал тот кахгар? И их много... так много, что нам и шагу нельзя ступить без того, чтобы об этом не узнали. Да еще наверняка слышат, о чем мы говорим. Видят все, что тут творится... хотя бы по ночам, раз уж днем любят поспать. Просто идеальная охрана для Невирона. Чудовищная армия, о которой никто за пределами гор не подозревает. Быстрые, как Тени. Неподвластные обычным заклятиям. Практически неуязвимые. Вечные. Неузнаваемые. Хорошо защищенные от поисковых заклятий магов и чуткого нюха оборотней. Но всегда готовые ожить по первому зову... о боже! Лин! Это что же получается?!!"

Шейри прерывисто вздохнул.

"Они могли видеть, откуда мы взялись"...

"Они могли видеть, кто мы такие! — пораженно сообразила я. — Могли почувствовать лишнее. Могли слышать наши разговоры. Они повсюду. Как шпионы. Вернее, они здесь ВМЕСТО обычных шпионов! С такими соглядатаями некромантам просто не нужна никакая армия! И это значит..."

"Что нам надо немедленно убираться, — мрачно посмотрел на меня Лин. — Если все так, то хоть одна Тварь наверняка уже дала знать Жрецу о том, что тут появились чужаки. И о том, что наши "метки" были украдены".

Я сильно вздрогнула, начиная откровенно нервничать.

"Они что, не работают?!"

"Работают — горят каким-то странным синим пламенем, если на них посмотреть так, как смотрят Твари. И так, как смотрю сейчас я. На вас на каждом они работают. И каждого обозначают, как "своих"... всех, кроме тебя".

Я вздрогнула снова.

"Почему кроме меня? Что со мной не так?!"

"Твоя "метка" светится красным, — очень тихо сказал демон. — Как и моя. Но что это значит для них — я не знаю".

Я прикусила губу и, медленно, как во сне, вернувшись к повозке, аккуратно присела на самый ее краешек, полностью проигнорировав готовящийся ко сну лагерь. Напрочь позабыв про кахгара, циркачи уже вовсю кипятили воду для каши. Кто-то разделывал свежее мясо. Кто-то доставал крупу. Мальчишки со смехом носились вокруг загадочно мерцающего костра. Господин Ридолас самолично проверял готовность варева в весело булькающем котелке. Девушки о чем-то оживленно разговаривали, попутно растягивая над местом будущей ночевки плотный тент от возможного дождя. Шига методично вбивал к землю деревянные колышки, работая громадным кулаком, как кувалдой. Брит уже стоял наготове с мотком веревки, чтобы закрепить "крышу" примитивной палатки на этих самых колышках. Мейр и Эррей, слегка отойдя от шока, тоже принялись обустраивать для себя нечто похожее. Родан, вопросительно поглядывая в мою сторону, так и сидел на земле, успокаивая разнервничавшегося Лока. Дей странно хмурился, пристально изучая кусты, где пару минок назад исчезла странная Тварь, а я... я тупо молчала, с трудом собираясь с мыслями и тщетно пытаясь себе представить, что совсем близко от нас таятся сотни и тысячи невидимых Тварей, способных в любой миг перекинуться в свой второй облик. Многочисленные. Вездесущие. Молчаливые. Внимательные и незаметные.

Однако именно этим по-настоящему страшные.

"Но тогда почему они не набрасываются? — наконец, спросила я, медленно подняв глаза на пришибленного демона. — Почему они, если все знают, до сих пор нас не тронули? Почему не накинулись? Почему позволили целый месяц гулять в блаженном неведении?!"

"Не знаю, — устало качнул головой Лин. — Я вообще уже ничего не понимаю. Никогда ничего подобного не видел и понятия не имел, что такое вообще возможно. Может, они следят не за всеми подряд? Может, у них нет приказа нападать на тех, на ком висит "метка"? Может, Жрец их каким-то образом контролирует и запрещает нападать без разрешения?"

"А могут ли они быть настолько разумными, чтобы понимать, что на нас висят ЧУЖИЕ "метки"? — как-то отстранено, все еще пребывая в прострации, обронила я. — Достаточно ли они умны, чтобы не просто видеть и фиксировать факты, но еще и сознавать, ЧТО ИМЕННО видят? Может, они — как роботы: подчиняются одной единственной заложенной программе? Скажем, с ходу жрать тех, у кого нет опознавательного знака? А всех остальных пропускать беспрепятственно, даже если "метки" чужие? И даже если чужаки спустились с небес, аки ангелы сизокрылые? Наверняка ведь такой "программы" в них никто не закладывал? Иначе нас бы сожрали еще на подлете. А мы безобразничаем тут больше месяца. Разнюхиваем, смущаем народ, выведываем и откровенно шпионим. Причем, совершенно безнаказанно и почти в открытую".

Ненадолго замолчав, я еще раз прокрутила в памяти последние слова Лина и напряженно добавила:

"Знаешь, я не думаю, что Жрец, если уже узнал о нас, упустил бы такую хорошую возможность со мной расправиться. Согласись, если бы он выяснил, кто я такая, здесь бы уже пылала сама земля. Нас скрутили бы в один миг, потому что от такого количества Тварей отмахаться нам при всем желании не удастся. Однако этого не произошло. Нас никто не останавливает. Не мешает. Нас даже кахгар сегодня отказался жрать. Поэтому мне кажется, что на самом деле все не так страшно. Что мы нигде не облажались. Поэтому ПОКА о нас никто не знает. Кстати, посмотри-ка в соседнем леске — там такая же история с Тенями?"

Лин послушно повернул голову, а потом странно фыркнул.

"Абсолютно".

"И Тварей так же много?"

"Может, еще больше, чем здесь. И в той деревне, кстати, которую мы покинули, они тоже есть. К самой околице подобрались, хотя внутри пока чисто. Видимо, вплотную к людям они не лезут. Как будто что-то их сдерживает".

"Святилище, — без тени сомнений кивнула я. — Святилище некроманта, которое играет там роль защитного круга. И его заклятия, которые не дают нежити врываться в дома, хотя леса вокруг деревень ими буквально кишат. Но тогда получается, что высокая концентрация Тварей — это не парадокс, не нонсенс и не экстраординарное событие, как мы с тобой едва не решили. Тени в Невироне действительно повсюду, как нам и обещали. Причем, не только вокруг нас, а по всей Долине вообще. Ну, за редким исключением. Города ты, наверное, отсюда не видишь?"

"Нет. Прости: они слишком далеко".

"Все равно. Я почти уверена, что права. И почти уверена, что нас, если и видели, не приняли за врагов. Тем более, ты же — демон".

"Был демоном", — педантично поправил меня шейри.

"Без разницы. Твою природу они должны чувствовать. Твою силу, возможно, тоже. Вы же все призваны из Тени. Так что в какой-то мере твое появление могли воспринять, как должное".

Лин с сомнением покачал головой.

"Вряд ли. Здесь — не моя территория".

"А они что, думаешь, умеют отличать одного демона от другого? — хмыкнула я, слегка успокоившись. — Или с ходу могут сказать, как выглядит демон Жреца? Брось. Твари не настолько умны, чтобы разбираться в подобных вещах. А местные Твари, если даже и умеют оживать, как Тени, по сообразительности вряд ли сильно отличаются от тех, которых мы с тобой уничтожали в Фарлионе. Так что, полагаю, за нами следят точно так же, как за всеми остальными. Окружают таким же вниманием, как любого, кто рискует оставаться за пределами деревень на ночь. Посматривают, вынюхивают, ищут подвох... и, кажется, человеческую речь абсолютно не понимают".

Лин задумчиво огляделся, тоже начиная проникаться моим спокойствием.

"Ты полагаешь, они действительно не соображают, про что именно мы говорим?"

"А цепные псы возле хозяйской двери понимают?"

"Ну, интонацию точно чуют".

"Так и пускай чуют, — фыркнула я. — Мои Знаки скрыты. Дей своей аурой не светит. Мейр с Локом только повадками на людей не похожи. У Лока в зверином облике обычная волчья аура. У Мейра в человеческом — обычная человеческая. Остальные — люди. Мы не магичим. Мы почти всегда ночуем в деревне и прячем вторую ипостась оборотней за плотно закрытыми дверьми. Вспомни: Мейр ни разу не разоблачался в лесу. Мы ни разу не рискнули отпустить на волю Лока. Мы ни в каком месте не прокололись с "легендой". К тому же, никого не убиваем, Тварей не видим, ведем себя, как все... одна непонятка — "метки" разные. Но, может, именно в этом причина сегодняшнего чэпэ? Может, их цвет — это какой-то дресс-код? Я же не знала, у кого их добывала. Может, синий — это для простых смертных, а красный — какой-то особенный? Или наоборот? Может, кахгар именно поэтому решил припереться и поэтому же таращился только на нас с тобой? Из-за того, что наши "метки" — красные?"

"Красный в Невироне — цвет Айда, — тихо напомнил шейри. — Цвет крови. Цвет боли. Так должны помечаться жрецы".

"Гм. А помечены им почему-то только ты да я. И мы оба с тобой на жрецов не больно-то походим. К тому же, я сильно сомневаюсь, что те пуганые дураки, с которых ты снимал эти "метки", были некромантами. Ты бы их тогда почуял, верно?"

"Конечно, — вынужденно согласился он. — Магами эти трусы точно не были. Уж ауру некроманта я бы точно ни с чем не перепутал. Да и не сунулся бы к ним раньше времени".

"Значит, красный не обозначает жрецов, — задумчиво заключила я. — Получается, что он обозначает что-то другое. Может, готовящуюся жертву?"

Лин нервно переступил копытами.

"Понятия не имею. Циркачи истинного цвета наших с тобой "меток" не видят, поэтому узнать, что они думают по этому поводу, я не могу".

"Тоже верно. Но если подумать, то будущую жертву не отпустили бы посреди ночи в кишащий Тварями лес. Наверняка ее пометили бы только накануне жертвоприношения, а не на полгода раньше".

"Здесь жертвоприношение может случиться в любой день, — сухо напомнил местные порядки демон. — Помнишь, что в трактире говорили? В прошлом году Важный День пришелся на зиму. В позапрошлый — на первый день весны. Еще год назад — на середину лета... когда это случится снова, знают только жрецы".

"Да. Но людей-то предупреждают заранее. Чтобы жертвы приготовили, зловредных шпиенов или несогласных с политикой "партии" отыскали; наконец, денежек для откупа собрали... а мы с тобой что-то не видели никакой паники в деревнях и не слышали ни словечка по этому поводу. Значит, версия с жертвой маловероятна. Но тогда что? И почему именно красный? — озадачилась я. — Красный цвет всегда как маркер. Его видно издалека. Это словно флаг. Что им можно обозначать?"

"Что-то очень важное".

"Согласна. А что?"

"Может то, что мы, наоборот, НЕ ПОДХОДИМ для жертвы? — осторожно предположил шейри. — Может, это просто значит, что нас нельзя трогать?"

Я рассеянно пошевелила пальцами ног: а что? Может, и так. Хотя и в этом случае интерес кахгара ко мне представляется весьма сомнительным. Что он, усомнился в решении жреца, навесившего на возможную "не-жертву" такую странную метку? Что-то плохо верится. Остается думать, что он пришел всего лишь уточнить, кто мы такие, или же просто искал, чего бы пожрать на халяву. Но отчего-то вдруг засомневался, подошел ближе, заподозрил неладное... а потом вдруг отступил. Сам. После того, как ворон на него три раза сердито каркнул.

Кстати, что за ворон? И откуда так вовремя взялся? Почему, наконец, он кажется мне знакомым?

Я крепко задумалась.

Странно... все это очень и очень странно. Неправильно. И с "метками", и с кахгаром, и с этими непонятными Тварями-Тенями. Но в любом случае хорошо, что мы о них узнали. Будет, что сообщить Фаэсу по возвращении. Надо, чтобы Валлион был готов к такому повороту событий и уже сейчас начинал искать способ преодолеть эту непонятную невидимость. Так что даже хорошо, что так вышло. И хорошо, что Лин у нас такой умница. А то ходили бы и дальше в неведении, ни сном ни духом не подозревая, что Невирон прячет в себе такую страшную армию. Подумать только — Твари-Тени. Почти такие же, как та, которой я со злости вышибла передний зуб... ох ты ж, мать моя!

Я чуть не подпрыгнула от неожиданной мысли.

ЗУБ!

Вот оно что!

Ведь кахгар мог почуять именно его! И поэтому сперва сильно удивиться, а потом подойти поинтересоваться! Не ради Знака, не ради шнурка, а ради чего-то знакомого! Ведь частичка такой же... нет, не такой же, но на порядок более опасной Твари... жила во мне уже больше года! Растворенная, почти позабытая, однако так никуда и не исчезнувшая! Как я могла забыть?! Зуб ведь тянет на себя всю окрестную энергию! Поэтому вполне мог вызвать некие возмущения в эфире, которые наверняка ощущают местные Твари! И кахгар тоже мог их почуять! А почуяв, скажем, прийти проверить, кто это тут такой необычный завелся! С виду вроде двуногий, а внутри — с частичкой Тени! Той самой, которая обладает редким умением МЕНЯТЬ свойства магических предметов! Таких, например, как сделанная каким-то некромантом "метка"!

Бли-и-и-н...

"Ты думаешь?" — с сомнением переспросил Лин, на всякий случай тоже меня обнюхав, когда я торопливой скороговоркой выдала ему эту сумасшедшую идею.

"Не знаю, — переведя дух, честно призналась я. — Но другого объяснения пока не вижу. Если не Знаки и не Эриол (а мы его с тобой сто раз уже проверяли!), то остается только это. А тебя он не заметил потому, что, по сути, мы с тобой почти одно целое. Ты поклялся, что не просто принадлежишь мне, а фактически будешь мной. Моя жизнь — теперь твоя жизнь. Моя смерть будет означать и твою гибель. Может, в этом и есть причина, а? Как считаешь? Это бы все объяснило".

Лин растерянно шевельнул ушами.

"Не знаю... наверное... я никогда не думал на эту тему".

"А пора бы начать думать нестандартно, — рассеянно заметила я, окончательно успокоившись и принявшись корректировать наши ближайшие планы с учетом открывшихся данных. — Давно уже пора... ладно. Давай перекусим, отдохнем, хорошенько поразмыслим... а ты, заодно, присмотришь за Тварями и сразу подашь сигнал, если кто-то снова надумает нас навестить".