Последний залп был сделан уже почти в упор и оказался самым результативным. У Ирси в памяти успела запечатлеться оскаленная клыкастая пасть и отливающие бездонной чернотой глаза, прежде чем его стрела, вонзившись в небо твари, дошла до мозга, прервав стремительный бег.
До охотников добрались только две темные гончие, остальные закувыркались по земле, сраженные удачными выстрелами. Ирси не успел даже испугаться, увидев метнувшегося к нему поджарого хищника, как вперед шагнул Гален. Растянувшуюся в прыжке тварь встретил страшный удар моргенштерна, разом раздробивший ей череп.
Последняя темная гончая — та самая, у которой в груди засела выпущенная ульдом стрела — была ловко встречена копьем одним из охотников и теперь в извивалась, глубоко насадившись на длинное древко. Юноша потрясенно переводил взгляд с одной корчащейся в агонии твари на другую. Стремительная схватка не дала ему толком испугаться и теперь его запоздало трясло. Охотники же хладнокровно начали снимать с убитых темных гончих шкуры.
— Давайте быстрее, пока на запах крови не набежали! — Ханген настороженно вглядывался в горизонт и поторапливал подчиненных. — Все равно за такую шкуру много не выручишь! Печень не вырезайте, нам еще дальше в Пустошь идти, костер разжигать не будем, не сырой же ее есть! Гал, я кому сказал? Не вырезать! И не забудьте тщательно с себя всю кровь оттереть!
Ирси почувствовал себя лишним и подошел к также стоящей в сторонке Неяде.
— Слушай, а как ты их так ловко почувствовала? — несмело спросил он.
— Да вот почувствовала, есть у меня методы. А вот почему не почувствовал ты? — девушка смерила ульда уничтожающим взглядом.
— Ну, я просто не прощупывал окрестности, — смутился юноша.
— Будь добр в следующий раз не полагать, что ты на увеселительной прогулке в парке, и прощупывать! — еще раз смерив его презрительным взглядом, девушка направилась к Хану.
Ах, ты ж какие мы гордые! — мысленно усмехнулся Ирси. Такое презрение его сильно задело. Благодаря тому, что он сам и много поколений его предков прожили бок о бок с людьми, по психологии ульд был к ним очень близок. Поэтому столь явное пренебрежение и презрение со стороны молодой женщины было для него неприятным и непривычным. Ну, ладно, мы еще посмотрим, как ты на меня будешь смотреть, когда я докажу, чего стою на самом деле.
После скоротечной схватки привал пришлось отложить: Ханген спешил уйти от места побоища подальше, опасаясь тварей, которые могли сбежаться на запах крови в таком количестве, что от отряда остались бы только воспоминания. Да и когда наконец раздалась команда остановиться, отдых был недолгим. Наскоро перекусив, охотники вновь поспешили вглубь Пустоши.
Ирси никогда не жаловался на недостаток выносливости, но к тому времени, когда стало темнеть, он уже порядком вымотался, а ведь еще вдобавок четверть ночи пришлось вместе с Тэралом сторожить сон спутников. Им досталась вторая смена.
Разговаривать было опасно, в ночной тишине звуки разносились очень далеко, а встреча с тварями сейчас могла оказаться фатальной. Огонь естественно не разжигали, и было очень жутко сидеть в темноте и вглядываться в накрывший Пустошь мрак. Лунный свет не пробивался через плотную завесу облаков, и от этого на душе становилось еще тяжелее.
Где-то вдали раздался чей-то рык, и мигом проснувшиеся охотники вскочили и, похватав оружие, напряженно вглядывались в ночной мрак. Ирси попытался магией прощупать окрестности, но его ментальные щупальца не встретили вблизи никакой жизни. Через некоторое время расслабились и остальные охотники — судя по всему, твари были далеко и отряд не почуяли.
Все вновь улеглись, а Ирси, ежась от холодного ветра, продолжил вглядываться в темноту. Порой ему казалось, что он краем глаза на грани восприятия замечал в окружающем мраке движение, но это, скорей всего, шалило воображение, подогретое еще кипящим в крови адреналином.
Когда закончилось время дежурства и Тэрал растолкал сменщиков, юноша с наслаждением опустился на расстеленное на земле одеяло и сразу провалился в сон.
Наутро, едва рассвело, отряд продолжил свой путь. Не выспавшийся Гален громко зевал, но, поймав многообещающий взгляд Тэрала, предпочел старательно зажимать рот ладонью. Ирси, решив не экономить магические силы, на ходу ощупывал окрестности ментальными щупальцами. Именно он первым насторожился, почувствовав где-то на грани восприятия чье-то присутствие. Он судорожно сглотнул и окликнул охотников.
— Прямо на нас что-то движется! — в собственном голосе ульд с ужасом услышал панические нотки. Вновь сглотнув ставшую вязкой слюну, юноша спешно принялся натягивать тетиву на лук.
— А тебе с недосыпа не привиделось случаем? — в голосе Хангена не было ничего, кроме скуки. — Я ничего не вижу, да и Нея молчит.
— Нет, постойте! Я тоже что-то чувствую! — встрепенулась волшебница. — Твари!
Разом отбросив сомнения, охотники начали готовиться к бою. На этот раз, когда вдали появились быстро приближающиеся силуэты, первым их опознал сам Ханген.
— Проклятье! Это же рвачи! — в голосе главы отряда звучала нешуточная тревога.
И надо сказать, повод для беспокойства имелся. Приближающиеся к охотникам существа были куда опаснее встреченных вчера темных гончих. Насколько Ирси запомнил рассказ Тэрала, каждая такая тварь значительно превосходила их по размеру, скорости и живучести. По внешнему виду рвачи отдаленно напоминали тех же волков, но в холке имели больше метра в высоту, были куда массивнее, да еще и вдобавок их шкуру покрывала прочная костяная броня. Кстати, пластины, нашитые на дуплет ульда, были сняты именно такой твари. Также, если память юноше не изменяла, Тэрал говорил, что рвачи всегда охотятся поодиночке. К сожалению, бегущие к охотникам твари этого не знали.
Поначалу Ирси решил, что к ним несется только две особи, но, судя по серьезным лицам остальных охотников, даже пара рвачей представляла собой нешуточную опасность. Но уже через секунду ульд разглядел третью, а потом и еще двух тварей, немного отставших от товарок. Охотники разразились ругательствами.
Как и прежде, первым сделать выстрел решился ульд. И на этот раз он был точен, но стрела с граненым наконечником лишь скользнула по роговой броне.
К следующему выстрелу Ирси отнесся со всей серьезностью и попал под идеально прямым углом, сумев пробить пластины естественной брони твари. Однако было не похоже, чтобы засевшая в теле стрела причиняла этому обитателю Пустоши хоть какие-то неудобства. Прочные костяные пластины и мощные мышцы не дали граненому наконечнику дотянуться до жизненно важных органов. Не могли похвастаться особыми успехами и трое других лучников — лишь одна из их стрел также засела в груди у первой твари, ничуть не замедлив ее стремительный бег.
Последний выстрел — уже почти в упор — ульд нацелил в голову ближайшего рвача. Он надеялся попасть в глаза или, если тварь разинет пасть, в незащищенную глотку, подобно тому, как он сумел прикончить темную гончую вчера. Задержав дыхание, юноша плавно спустил тетиву, но выбранная жертвой зверюка в момент выстрела чуть-чуть ниже пригнула к земле массивную башку, и стрела лишь впустую оцарапала шкуру, отскочив от толстой лобной кости.
Выпущенные в упор тяжелые арбалетные болты глубоко вошли в тело того же зверя, в которого стрелял ульд, но оказались куда действеннее. Рвач, яростно взревев, закружился на месте, а потом и вовсе ринулся куда-то в сторону, орошая сероватую траву потоками очень темной крови.
Остальные твари, казалось, не обратили никакого внимания на произошедшее с их собратом. Ближайший рвач растянулся в прыжке, стремясь достать до лакомой человечины, но был встречен сразу тремя копьями и яростно взревел, глубоко насадившись на каленые наконечники. Одно древко не выдержало напора чудовища и с сухим треском сломалось, но не зевавший Гален несколько раз обрушил свой моргенштерн ему на голову, вкладывая в эти удары всю доступную ему силу. Даже прочнейший череп твари не смог выдержать такого, и рвач забился в конвульсиях, сумев даже после смерти навредить охотникам, придавив своей тушей уцелевшие копья.
В этот момент следующая из нападавших тварей, взвившись в прыжке, попыталась обрушиться на гиганта, но ей навстречу, выставив копье, шагнул еще один охотник. Пятку своего оружия он предусмотрительно успел упереть в землю, и рвач глубоко насадился на острие. Но даже дополнительно укрепленное древко оказалось недостаточно прочным для того, чтобы выдержать напор зверя. Оставшись без оружия, охотник не успел ничего сделать, и челюсти твари сомкнулись у него на голове.
Тэрал хладнокровно шагнул вплотную к твари и глубоко вбил ей в глазницу свой клевец [14]. Громадная туша конвульсивно дернулась, и он, спасаясь от предсмертных ударов страшных когтей, отскочил, выпустив свое оружие, но даже секундная заминка, когда он пытался освободить застрявшее острие, дорого обошлась опытному трапперу.
Оставшиеся две твари атаковали синхронно. Одна из них бросилась на Галена, но тот, ловко крутанув моргенштерн, встретил ее умелым ударом, сбившим прыжок, а потом прицельно обрушил свое оружие на голову зверя.
А вот Тэралу не так повезло. Его клевец так и остался торчать в глазнице, а выхватить другое оружие он уже не успевал. Увидев метнувшуюся к нему тварь, он попытался отпрыгнуть в сторону, но чуть-чуть запоздал. И этого чуть-чуть хватило зверю, чтобы успеть вцепиться ему в руку. Траппер, дико заорав, упал на землю и потерял сознание от болевого шока.
В этот момент вперед прыгнул Ханген. Он стремился не дать твари добраться до горла упавшего охотника, и его секира с хрустом врубилась в загривок зверя. Еще один охотник, уже успевший освободить свое копье, вонзил его в бок обитателя Пустоши, удачно попав между пластин роговой брони. Но рвач не собирался безропотно умирать. Крутнувшись на месте, он вырвал оружие из рук спешно отпрыгнувшего Хангена и страшным ударом лапы сломал древко ранившего его копья. Для охотников все могло окончиться плачевно, если бы в этот момент не напомнила о себя Неяда.
Волшебница успела сплести полноценное боевое заклинание и, воспользовавшись тем, что последний рвач на секунду остановился, пустила его в ход. С разведенных ладоней девушки сорвалась громадная сосулька, играючи вспоровшая бок твари. С протяжным воем зверь ринулся в степь, волоча за собой вываливающиеся внутренности, но, не пробежав и полусотни метров, рухнул и забился в конвульсиях.
Ошеломленный скоротечностью схватки, Ирси даже не успел достать свои длинные кинжалы и по-прежнему сжимал в руках лук. Оттолкнув его с дороги, вперед кинулась Неяда. Волшебница опустилась на колени у первого пострадавшего охотника, но тут же вскочила и бросилась к глухо стонавшему Тэралу.
Ульд наконец вспомнил, что он тоже маг, пусть и не особо разбирающийся во врачевании, и направился к лежащему трапперу. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что тут уже в лечении необходимости нет. Страшные челюсти зверя, впившись в лицо несчастному, откусили ему полчерепа. Мертвым охотником оказался тот самый весельчак, который вчера с удовольствием травил байки про чудака ученого, решившего накормить тварей, но все равно попавшего к ним на зуб.
Ульда неожиданно для него самого вырвало прямо на останки товарища по отряду. Юношу вновь скрутило, но чья-то сильная рука отбросила его в сторону и дала пару пощечин.
— Приди в себя! Ты же маг! — в узких глазах Винди плескались ярость и презрение.
Почувствовав стыд, Ирси с трудом приподнялся и на четвереньках подполз к Неяде, склонившейся над Тэралом. Картина его глазам предстала неприглядная. У опытного траппера ниже локтя рука отсутствовала. Нея перетягивала культю жгутом, одновременно плетя какую-то волшбу. Юноша в панике начал перебирать доступные ему заклинания, надеясь найти что-либо подходящее, но на ум ничего не приходило.
Но, в отличие от впервые попавшего в такую переделку ульда, Неяда не потеряла головы. Заметив рядом юношу, она закончила читать очередное заклинание и непонятно почему охрипшим голосом просипела:
— Шок у него хотя бы сними!
Спохватившись, Ирси спешно направил ментальное щупальце к разуму охотника и едва не отшатнулся, почувствовав далекие отголоски переполнявшего того океана боли. Но привычная магия немного успокоила юношу: необходимые действия уже давно были вбиты на уровне рефлексов. Он довольно быстро сумел заблокировать восприятие мозгом охотника болевых сигналов, и тот, наконец расслабив сведенные судорогой мышцы, обмяк на земле.
Ирси, все же сумев вспомнить азы лекарской науки, догадался воспользоваться вторым видом доступной ему магии и напрямую влил в Тэрала заряд чистой энергии. Такой способ передачи жизненной силы был очень топорным, и большая ее часть просто бесполезно рассеивалась в пространстве. Но даже жалкие крохи, усвоенные борющимся за жизнь организмом, могли оказаться решающими и не дать смерти прибрать к рукам еще одного охотника.
— Хан! Ты посмотри только! Я, похоже, одну тварь не убил, она еще живая! — оглянувшись, Ирси увидел, что встревоженный Гален указывает на лежащего рвача. Услышав это, оставшиеся охотники разом отшатнулись подальше от лежачего тела и ощетинились оружием.
— Не добивай! Мы за живого громадный куш сорвем! — Ханген быстро сообразил, что дело пахнет большими деньгами. — А ну-ка, постой рядом со своим моргенштерном! А вы живо цепи доставайте! Пасть ему в вяжите, да понадежнее! И на лапы не жалейте, наматывайте все цепи, что есть!
Когда оглушенного зверя плотно спеленали, а Неяда закончила возиться с раной Тэрала, встал вопрос о том, что делать с телом погибшего охотника.
— Я так кумекаю — надобно бы его схоронить, — несмело предложил Гален.
— Согласен. Нам еще мертвых тварей потрошить — аккурат и могилу поспеем справить, — это вступил в разговор смуглокожий Винди.
— Да вы что, с ума посходили!? Мы и так уже слишком долго сидим, того и гляди набегут желающие нами полакомиться! Оглянитесь — тут все залито кровью! Бьюсь об заклад, сюда уже спешат твари со всей округи!!! — Ханген в ярости сорвался на крик. — Хищники тело все равно учуют и достанут. Глубокую яму не вырыть — без нормальных лопат много не накопаем!
— Мы не сможем его тело с собой унести! — устало вставила Неяда. — Нам же еще эту тварь на себе волочь, да и Тэрала придется поддерживать!
— Правильно. Поэтому мы и оставим тело здесь, — глава отряда был непреклонен и, услышав недовольный ропот, добавил: — Рвача четверым придется тянуть! Остается только Неяда и ульд, на них Тэрал. Так что живо все заткнулись! Туши тварей не трогать, могилу не рыть! Ему уже все равно, а я подыхать из-за всяких глупостей не хочу!
Дальнейшее ульд помнил смутно. Тэрал еще не пришел в сознание, и им с Неядой пришлось волочь тяжелого охотника на себе. Ирси с трудом переставлял потяжелевшие ноги, мечтая только о том, чтобы упасть и забыть этот кошмарный бег по пустоши. Когда, наконец, Ханген счел, что они удалились достаточно далеко от опасного места, он в изнеможении рухнул на колючую траву, даже не расстелив одеяло.
