"Дьявольский котел"

— Это практично?

— Не знаю. Наверное, нет.

С минуту она молчала. Затем: — Ты в порядке?

— О, да. Я в порядке.

— Что теперь будешь делать?

— Возвращаюсь за свой стол в Стерн и Хопкинс.

— Нет, я имею в виду, собираешься отказаться от полета?

Двое детей, сидевших напротив, над чем-то истерически смеялись. — На самом деле, это не мне решать. Но если кто-нибудь не захочет пожертвовать еще один посадочный модуль, то да, я бы сказал, что мое участие в этих упражнениях закончено.

Еще одна пауза. — Во сколько ты прилетаешь?

— Чуть позже восьми.

— Могу я угостить тебя выпивкой сегодня вечером? Встретимся на "Краю света"?

— Я ценю это, Рейна, но это был ужасно длинный день. Давай продолжим завтра, хорошо?

Мэтт редко ел дома. Он не любил есть в одиночестве, поэтому обычно ходил в Клири или в один из других местных ресторанов. Но не сегодня. Он купил сэндвич с ростбифом в Рейгане и взял его с собой в такси. Это был пятнадцатиминутный полет под грозными облаками. Когда машина подлетела к посадочному месту, начался дождь. Он расплатился, вошел в дом, поздоровался с искусственным интеллектом, скинул обувь и включил новости. По "Локарно" ничего не было. В Африке и на Ближнем Востоке разгоралась религиозная война, а между САС и Боливией возникла ссора из-за торговых соглашений.

Он переключился на "Мелочь", одну из самых тупых комедий сезона, и она была сыграна как раз на том уровне, который ему был нужен. Налил себе чашку кофе и принялся за сэндвич. Аппетита не было.

Джон скрывал свои чувства, когда они прощались. Он поблагодарил Мэтта и сделал вид, что ничуть не обескуражен. — Обязательно найдется кто-нибудь, — сказал он, — кто захочет рискнуть.

И правда заключалась в том, что у него было меньше причин отчаиваться, чем у Мэтта. Джон мог вернуться к работе над теорией. Вперед вышли бы корпорации, и он смог бы попробовать еще раз. Но Мэтт уже закончил. Он мог ожидать, что проведет остаток своей жизни в северной Вирджинии, переезжая из одного таунхауса в другой и удивляясь, как все дошло до такого.

Что ж, сказал он себе, по крайней мере, у тебя есть здоровье.

Он не лег спать, потому что не смог бы уснуть, и смотрел "Последний поезд на Бугенвиль", более или менее непостижимую мистерию, когда раздался голос ИИ: — Извините, что беспокою вас, сэр. Но вам звонят. — В комнате было темно, если не считать голубого кольца света, исходящего от часов. До полуночи оставалось несколько минут. — Это из "Юниона". От доктора Силвестри.

Нет. Он покончил с этим. Не хотел больше говорить об этом. — Просто скажите ему, Бэзил, чтобы он отстал.

— Вы уверены, сэр?

Он попытался выпрямиться. Одна из подушек упала на пол. — Да. Нет. Хорошо, соедините его. Только аудио.

— Да, сэр.

— Привет, Джон. — Мэтт перевернулся на спину. Его глаза были закрыты. — Что происходит?

— Мэтт.

— Да.

— Мы получили. Это пришло.

— Что пришло? Новое обещание о поддержке? Предложение еще одного посадочного модуля?

— Передача.

Это заставило его очнуться. — Та, которую мы ждали?

— Вы знаете еще какую-нибудь?

— Что случилось? Почему такая задержка? Оборудование сломалось?

— Должно быть, да. Мы не знаем.

— Когда? Когда вы это услышали? — Он уже был раздражен тем, что Джон так долго не давал ему знать об этом.

— Несколько минут назад.

— Вы шутите.

Он включил видеоканал. Джон сидел в нише в одном из залов ожидания. Он выглядел усталым, испытывающим облегчение и озадаченным. — Похоже, что я шучу? — сказал он.

— Хорошо. Отлично. Значит, "Локарно" сработал, верно? Он там, где и должен быть?

— Мэтт, этого мы тоже не знаем.

— Когда узнаем?

— Это займет некоторое время. Единственное, что я могу понять, так это то, что бортовая система не включила радио, когда должна была.

— Да, — сказал Мэтт. — Похоже на то, что произошло.

— Есть и другая возможность.

— Какая?

— Помните, мы говорили о неопределенностях в теории? Вот почему мы использовали коэффициент подгонки при выборе времени. Мы не были уверены, как далеко он зайдет.

— Конечно.

— Возможно, он пролетел намного дальше, чем мы думали.

— Вы имеете в виду, что он мог проработать дольше, чем предполагалось, не шесть секунд?

— Возможно. Или же мог остаться в рамках первоначальной программы. И улететь гораздо дальше, чем мы ожидали.

Хатчинс провела вечер с друзьями и вернулась домой около одиннадцати. Ее ИИ выразил ей сочувствие, и в тот вечер дом казался более пустым, чем обычно.

Она никогда особо не доверяла "Локарно". Это был выстрел наугад. Она всю свою карьеру проработала на Хэйзелтайнах, и ей было трудно смириться с мыслью, что может существовать более эффективная система. Старею, сказала она себе. Она стала сопротивляться переменам. Но все же полет на Плутон за несколько секунд — это было уже слишком. Тем не менее, она была рада видеть, что кто-то пытается. Даже если сомневалась в мотивации. Джон, казалось, был заинтересован не столько в том, чтобы придать импульс межзвездным исследованиям, сколько в том, чтобы укрепить свою репутацию. Она слышала его заявления о том, что он делал все это ради Генри Барбера, и, возможно, в них была доля правды. Но она задавалась вопросом, не заключалась ли в его глазах значимость Генри Барбера в том, что он предоставил Джону возможность произвести фурор.

Что ж, как бы там ни было, Джон был вполне приличным парнем и, возможно, даже физиком мирового класса. Она никак не могла судить об этом. Если только ему не удалось забросить что-то на край Солнечной системы примерно за то же время, которое требовалось ей, чтобы добраться до кухни.

У нее было слишком много адреналина, чтобы попытаться уснуть, поэтому она перекусила и засела за разгадку загадочного убийства. Джордж подготовил подходящее музыкальное сопровождение, и она была полностью поглощена им, когда позвонил Джон и сообщил новости.

ЗАПИСНАЯ КНИЖКА ДЖОНА СИЛВЕСТРИ

СЛАВА БОГУ.

— Пятница, 13 июля, 11:52 по восточному времени

ГЛАВА 15

Это был величайший момент в жизни Джона. Даже прежняя новость о том, что Генри Барбер счел его подходящим и решил, что он может помочь исследовательской работе в Локарно, отошла на второй план. Но, конечно, праздновать было некогда.

Почему радиосигнал опоздал почти на восемь часов? — Посадочный модуль довольно старый, — сказал ему дежурный сотрудник таким тоном, словно это было достаточным объяснением.

— Хорошо, — сказал Джон. — Могу я отправить сообщение прямо сейчас?

Дежурный сотрудник нажал на кнопку, и загорелся индикатор. — Готово, сэр.

Где вы, Генри? Джон скрестил руки на груди и глубоко вздохнул. — Генри, — сказал он. — Возвращайтесь домой. Подайте сигнал, когда доберетесь сюда.

Начальник смены стоял в стороне. Это был худощавый парень с проницательными глазами и остроконечной каштановой бородкой. До этого он никак не реагировал, но теперь подошел и посмотрел на Джона сверху вниз. Джон не знал, что и думать. — Это сработало? — спросил он.

— Может быть, — сказал Джон. — Посмотрим.

Только на одном из пяти постов в центре операций был персонал. Очевидно, центр был спроектирован в более оптимистичные времена.

Он позвонил Руди и разбудил его от крепкого сна. Тот все еще был в своем гостиничном номере. — Так что же происходит? — спросил Руди. — Почему мы не получили ответа сегодня днем?

— Я пока не знаю.

— Вероятно, проблема с проводами. Не имеет значения. Мы разберемся с этим после того, как посадочный модуль вернется сюда. Когда он прибудет? Около пяти?

— Если он находится недалеко от Плутона, то да. Может быть, чуть ближе к шести. Ему придется подзарядиться, прежде чем отправиться в обратный путь.

— Ладно. Я буду внизу, в центре операций.

— У меня есть предложение, Руди.

— Хорошо?

— Не включайте будильник. Я позвоню вам, если что-нибудь случится.

Как и предполагала Хатч, Руди с радостью согласился использовать "Престон" для возвращения посадочного модуля. Джон договорился о найме пилота. Но, когда сигнал не был получен, он отменил наем. Теперь он позвонил снова, выслушав чье-то ворчание по поводу того, что сейчас середина ночи и что они не могут дать никаких гарантий насчет 6 утра. — Будет нелегко найти кого-нибудь в такой короткий срок. — Он сказал, что сделает все, что в его силах, но предупредил Джона, что за обслуживание придется заплатить солидную плату.

Джон подумал об этом. Он все равно не думал, что в шесть часов что-то произойдет. — Пусть так, — сказал он. — Вы можете организовать это на завтра днем?

Радостное возбуждение, охватившее его после получения сигнала, схлынуло. Он не был уверен, почему, но ему просто хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Хотел убедиться, что все в порядке. Пойти и посадить посадочный модуль.

Он вернулся в свой гостиничный номер, но так и не смог заснуть. В половине четвертого он позвонил в отдел операций. — "Престон" готов к отправке, — сказали ему. — Как только вы будете готовы.

В четыре он спустился в "Четверть луны" и позавтракал. Кофе, бекон, яичница-болтунья и картофель фри по-домашнему. Он уже собирался уходить, когда вошел Руди. — Не мог уснуть, — сказал Руди.

— Я тоже.

Руди заказал кофе. В дальнем конце зала группа китайцев что-то праздновала. Раздавались речи и периодические аплодисменты.

Руди начал рассказывать о будущем фонда. Как полет "Локарно" изменит все. У всех разыграется воображение. Джон сказал, что надеется на это. И в конце концов, в половине шестого они закончили и спустились в центр операций. Дежурил тот же самый сотрудник. Он поднял голову, когда они вошли. — Пока ничего, доктор Силвестри, — сказал он.

Конечно, нет. Было еще рано.

Через пятнадцать минут появился начальник смены. Он знал Руди, сказал, что рад его видеть, и пожелал Джону удачи.

Джон был рад, что на этот раз там никого не было. Было ужасно неудобно стоять перед всеми этими людьми в ожидании передачи, которая так и не пришла. Самый неловкий момент, который он мог вспомнить.

Часы показывали 5:58. Нулевой час.

И он незаметно прошел мимо.

До 5:59.

И пять минут седьмого.

Руди взглянул на него. Его рот скривился. — Снова потеряли.

— Нет, — сказал Джон. — Я думаю, у нас хорошие новости.

— Как, — спросил Руди, — это может быть хорошо?

Джон задумался над вопросом. — Вы планировали вернуться сегодня?

— Да, — сказал он. — Нет смысла здесь оставаться.

— Почему бы вам не подождать немного?

— Объясните мне, почему.

— Поменяйте бронь и останьтесь на обед, — сказал он. — За мой счет.

— Что вы не договариваете, Джон?

— Думаю, вы захотите побыть здесь сегодня днем.

— О, — сказал Руди. Джон заметил, как изменилось выражение его лица. — Опять будет поздно?

— Думаю, да.

Руди просиял. — Ой. — Посадочный модуль совершил свой полет к Плутону или куда-либо еще вчера в 9:03 утра. Его сообщение должно было поступить в 15:17, но пришло с опозданием почти на восемь часов. — Аппарат пролетел дальше, чем мы ожидали.

— Думаю, да.

— Намного дальше. — Джон сидел молча, пока Руди искал листок бумаги, нашел блокнот и начал что-то в нем записывать. — Сигнал поступил во сколько? В одиннадцать часов?

— 11:07.

— Значит, на то, чтобы добраться сюда, ушло чуть больше четырнадцати часов.

— Либо так, либо поломалась схема.

— Четырнадцать часов. Боже мой. Если это так, то эта штука примерно в тридцать раз быстрее, чем Хэйзелтайн. Джон, это невероятно.

— Мы не знаем подробностей. Возможно, ему просто потребовалось больше времени, чтобы совершить прыжок. Но если он совершил это за шесть секунд...

Они были в центре операций, когда поступило сообщение. — Посадочный модуль школы Макэлроя докладывает о прибытии. — Было 1:33. Время прохождения передачи: четырнадцать часов и одна минута.

Почти тютелька в тютельку.

ЗАПИСЬ В БИБЛИОТЕКЕ

УСПЕХ НОВОГО ЗВЕЗДНОГО ПРИВОДА

...Аппарат удалился от Земли почти на 9 миллиардов миль. По предварительным данным, время, необходимое для преодоления этого расстояния, составляло шесть секунд. Обычному межзвездному кораблю на преодоление такого же расстояния потребовалось бы две с половиной минуты. Силвестри признался, что был удивлен результатом, который намного превзошел все ожидания.

— Сайенс Тудэй, 15 июля

ГЛАВА 16

Второе испытание прошло без сучка и задоринки, подтвердив выводы Джона: "Локарно" оказался гораздо эффективнее, чем предполагали первоначальные расчеты. Судно с двигателем "Локарно" могло преодолеть триста световых лет за один день. Если осторожничать, он был счастливым. Восторженным. Почти невменяемым.

Он стоял рядом с Руди в пресс-центре фонда, пока директор рассказывал группе репортеров о том, что теперь все в пределах досягаемости. — Кластер Дракона, Омикрон и группа Якамура. Целая галактика, заполненная сотнями миллионов древних солнц класса G, которым восемь, девять, десять миллиардов лет. Кто знал, что ждет нас там?

Приглашения на выступления поступали со всего мира. За одну ночь Джон стал одной из самых узнаваемых личностей на планете. Куда бы он ни пошел, люди просили автографы, фотографировались, вздыхали в его присутствии. Одна молодая женщина упала перед ним в обморок; другая хотела, чтобы он оставил автограф на ее груди. Он был на вершине мира.

Звонили юридические лица. Свои услуги и поддержку предлагали Маракайбо, Орион, Тор Транспорт, Монограм и дюжина других. Их представители появлялись ежедневно и пытались связаться с его ИИ. Все были заинтересованы в оказании помощи, как они выразились; все были вооружены предложениями по последующему тестированию, лицензионным соглашениям и "долгосрочным пакетам взаимной выгоды". Последняя фраза была от Орион Турс. Агенты, которые иногда были генеральными директорами, неизменно делали предложения, которые, по меркам Джона, были щедрыми. Они предупредили, что те не будут действовать вечно, а некоторые из них предположили, исходя из того, что не должны вам этого говорить, но люди в их собственных отделах исследований работают над технологиями, которые, в случае успеха, сделают "Локарно" устаревшим. — Пользуйтесь этим, пока можете, Джон.

Он подал заявки, получил патент и сообщил всем, что вскоре с ними свяжется.

В третий раз они отправили посадочный модуль в облако Оорта с шимпанзе на борту, преодолев сорок пять миллиардов миль за тридцать секунд,. Шимпанзе справился отлично. Генри взял его с собой на экскурсию к комете, сфотографировал и вернул во внутреннюю систему, где посадочный модуль был подобран кораблем "Престон".

И, наконец, пришло время совершить полет с кем-нибудь на месте пилота. Возможно, с Хатч. — Как вы думаете, она согласилась бы на это? — спросил он Мэтта. — Она обновляет свои пилотские права?

— Понятия не имею, — ответил Мэтт. Он был в такси.

— Ладно. Я позвоню ей и выясню. Держите пальцы скрещенными.

— Есть другой вариант.

— Что это, Мэтт?