Девушка резко обернулась на голос; увидев, кто это, поморщилась, но подошла ближе.
— Его — призналась она. — Как только вышли из поезда, он куда-то сбежал.
— Здравствуйте — произнёс я. Она слегка покраснела.
— Здравствуйте... Общение с Натсу на меня скверно влияет, забываю элементарную вежливость...
— Могу понять — усмехнулся я, отодвигая для неё стул. С противоположной от Бикслоу стороны. — Присаживайтесь. Натсу, полагаю, сам вас найдёт, так что нет смысла зря бегать. Тем более, привлекательной девушке в незнакомом городе... Между прочим, что вы тут делаете?
— Натсу... — вздохнула девушка. Ну, в каком-то смысле это действительно всё объясняет... — И работа.
Она достала из сумочки и продемонстрировала объявление с доски объявлений гильдии: "Помогите поселению первопроходцев. Награда от 60000 до 200000".
— А вы тут по какому делу? — поинтересовалась Люси. — И я думала, что Братство Грома работают вместе, без посторонних...
— Всегда бывают исключения — заметил Бикслоу. — Особенно с некоторых времён...
— Понятно... — пробормотала девушка. Хмм, интересно, о чём они? Впрочем, ладно.
— А Натсу-то что здесь понадобилось? — поинтересовался я.
— Он где-то услышал, что в здешних джунглях видели дракона — вздохнула Люси. — И тут же сорвался с места... А заодно и меня прихватил.
Мы ещё немного посидели — Люси заказала себе фруктовое мороженое — но тут вернулся Фрид и сообщил, что позаботился о транспорте, но перед отправлением в джунгли нужно закупить необходимое снаряжение. Логично, но если бы Бикслоу не сорвал меня с места так внезапно, большую часть можно было бы купить ещё в Магнолии, и обошлось бы дешевле. Хотя амулеты от местных насекомых там и не продавались.
Впрочем, большая часть необходимого у меня уже была, а кое-что и получше местных аналогов — амулет для очистки воды, к примеру, или спальный мешок с контролем температуры... В общем, сэкономить удалось.
Транспортом, подобранным Фридом, оказался большой, запряжённый волами рейсовый экипаж, идущий до того самого поселения первопроходцев — так что я ничуть не удивился, обнаружив там Люси с Натсу. Поселение было самым близким к нашей цели пунктом, до которого можно было добраться транспортом.
К слову, у Фрида обнаружилась копия моей карты, причём начерченная точно и аккуратно, в отличие от моей неуклюжей попытки восстановить украденное. Хорошая память у человека... Мне было непонятно, зачем тогда меня с собой тянуть, если карта у них есть, но Бикслоу на это обиженно заметил, что о них можно сказать разное, но они не воры.
Натсу смотрел на меня подозрительно и немного насторожённо; похоже, он так и не отошёл от нашей "схватки". Ну, я буду только за, если он будет меня сторониться...
Наше транспортное средство катило до места почти весь день; расстояние было не таким уж большим, на самом деле, но скверная дорога и медлительность тягловой силы влияли на скорость не лучшим образом. По дороге я побеседовал с Люси; по её словам, взятая ей работа включала в себя сразу всё, чем маг может помочь поселенцам — от поливки полей водяной магией до обследования окрестностей и истребления хищников и просто агрессивных зверей. Итоговая оплата зависила от суммарно проделанной работы, но больше всего платили за истреблённых монстров — они в джунглях тоже водились. Что и неудивительно, Хаос же... Натсу, что неудивительно, рвался в джунгли на охоту, а а Люси настаивала на том, чтобы сперва посмотреть, чем они могут помочь мирно. В конечном итоге они решили разделиться — Люси займётся работой в поселении, заодно расспросив местных про дракона, а Натсу отправится в джунгли. Вполне разумное решение, на мой взгляд...
К моему огорчению, Фрид в городе разжился не только походным снаряжением и запасом продовольствия, но и запасом книг, так что снова оказался недоступным для общения. Ну, по крайней мере от Бикслоу удалось получить какую-то информацию — он сообщил, что проводник нам не понадобится, он сам справится. Судя по лицу Натсу, ему до этого момента и в голову не приходило, что нужен проводник... И как он дожил до этого времени?..
В любом случае, в отличие от него, даже без необходимости искать проводника мы не собирались переться в джунгли на ночь глядя. Сперва передохнуть с дороги, а там уже... Гостиницы в посёлке, понятное дело, не было, но найти место переночевать было несложно. Всего лишь сарайчик, но нельзя сказать, чтобы там было неудобно. Особенно учитывая, что никто не будит...
С учётом этого я проснулся последним. Моих компаньонов рядом не было, но это не то, из-за чего следовало беспокоиться; и всё же что-то меня тревожило. Странно... Осмотревшись и принюхавшись, я не заметил ничего подозрительного, так что в итоге просто пожал плечами и отбросил тревогу.
Первым, что — вернее, кого — я заметил, выйдя из сарайчика, была Люси. Она разговаривала с каким-то крепким немолодым мужчиной; рядом с ней переминался с ноги на ногу Натсу, которому явно не терпелось сорваться с места. Счастье, стоявший рядом с ним, заметил меня и приветливо помахал рукой. Я кивнул в ответ и обратил внимание, что Люси выглядит несколько раздражённой. И растерянной, пожалуй.
— Что-то случилось? — осведомился я, приблизившись. — Здравствуйте.
— Привет — вздохнула Люси. — Староста говорит, что у них нет проводников... Единственного наняла группа, появившаяся вчера с утра.
Опаньки... Я нахмурился.
— Да я и сам разберусь! — нетерпеливо заявил огневик.
— Натсу! — строго произнесла Люси. — Ты забыл, что было в прошлый раз? И если ты там заблудишься, я не представляю, что со мной сделает Эрза...
Девушка поёжилась. Если Эрза поручила ей присматривать за Натсу... Могу понять беспокойство.
— Между прочим, что насчёт вас? — поинтересовалась она.
— Бикслоу говорит, что справится с ролью проводника.
— Хмм... — протянула Люси. Внезапно её лицо озарилось идеей. — Может, вы и Натсу захватите заодно? Вам всем примерно в одном направлении...
— Ну... Это нужно остальных спрашивать — без энтузиазма отозвался я.
— Отлично — довольно кивнула девушка и тут же развернула довольно бурную активность. За считаные минуты были разысканы Бикслоу с Фридом и от них получено согласие; вернее, получено от Бикслоу, который согласился за себя и за товарища; последний явно чувствовал себя неуютно рядом с Люси. После этого она сдала Натсу нам на руки и с явным облегчением исчезла в дальнем конце посёлка, в направлении полей.
Оставшийся в окружении огневик подозрительно осмотрел нас, а затем широко улыбнулся.
— Ну, вперёд! — заявил он. Фрид, подняв бровь, с явным сомнением осмотрел рюкзак за его спиной — Счастье, к слову, тоже нёс на себе небольшой рюкзачок — и перевёл взгляд на Бикслоу.
— Ну, можно и выходить — согласился тот, поправляя собственный заплечный мешок. — Все сокровища будут наши!
И он ухмыльнулся.
По пути я сообщил им о том, что узнал от Люси — перед нами в джунгли уже вышла какая-то группа. Мои компаньоны — я не имею в виду Натсу с его иксидом — переглянулись.
— Значит, поспешим — решил кукловод. — Не хотелось бы искать их с сокровищем... Проще позаботиться о противниках на месте.
Фрид согласно кивнул. Да, он же специализируется на "рунных" ловушках, ему удобнее защищаться, подготовив место заранее, чем нападать...
— Между прочим, Фрид, — предпринял я очередную попытку — насчёт твоей магии...
— Вообще-то лучше двигаться потише — заметил Бикслоу. Затем бросил взгляд на Натсу, под ногами — и руками — которого хрустели ветки, на меня, и вздохнул. — Хотя, всё равно...
— Вот и ладно — кивнул я. — Так вот, Фрид, давно хочу спросить насчёт твоей магии. Точнее, насчёт эмуляции демона — это очень нестандартная магия, совершенно нетипичная для здешних мест...
Он кивнул.
— Это "реализация", "тайная магия" — сообщил рунист. — Расширение рунной магии, о котором известно немногим... Она похожа на магию писания, которую использует МакГарден, но позволяет реализовывать ограниченное количество более сложных концепций.
— Хмм... То есть у тебя есть набор "слов-заготовок", которые ты можешь проявлять в реальности — произнёс я. Фрид удивлённо посмотрел на меня.
— Верно. Не ожидал, что ты так сходу поймёшь...
— Ты можешь создавать новые... слова?
— К сожалению, нет — вздохнул Фрид. — Это искусство утрачено... Лишь в руинах вроде тех, к которым мы идём, изредка встречаются неизвестные ранее.
Так вот в чём его интерес... Понятно. И, значит, это всё же очередное наследие древней цивилизации, которое местные используют, но не понимают. Жаль... Ну да ладно, я особо и не надеялся.
Бикслоу действительно двигался по джунглям легко и уверенно, рассылая своих кукол в разные стороны на разведку. Один раз я почуял повышенную концентрацию магии, но что бы это ни было, оно быстро удалилось. А в целом... Лес и лес. Понятное дело, как городскому жителю, мне здесь не слишком комфортно, но ничего особо неприятного, учитывая, что амулеты исправно отпугивали насекомых, а о змеях Бикслоу предупреждал. Несмотря на забрало, он ухитрялся прекрасно видеть всё вокруг; судя по всему, его куклы служили своеобразными летающими видеокамерами.
Как ни странно, Натсу вёл себя прилично, послушно следуя указаниям Бикслоу. Видимо, чувство самосохранения и немного здравого смысла у него всё же присутствуют...
Немного понаблюдав за ним, я с некоторым удивлением обнаружил, что он по мере углубления в лес становится всё более собранным и начинает походить на нормального, адекватного человека; собранный, внимательный, чётко выполняет указания... Хмм, любопытная перемена...
На изящный образ джентльмена, поддерживаемый Фридом, путешествие по джунглям никак не повлияло; даже его одежда не помялась и не запачкалась. Кажется, она, как и книги, была защищена его странной магией.
Мы шли, устраивали небольшие привалы, чтобы передохнуть и перекусить, затем снова шли... Ближе к вечеру одна из кукол Бикслоу подстрелила какую-то местную птицу, довольно крупную, и когда мы остановились на вечерний привал, Натсу наконец пригодился: он развёл костёр и приготовил жаркое.
— А вкусно — хмыкнул я. — Не ожидал от тебя таких талантов.
— Пришлось научиться — заметил огневик. — За меня никто готовить не будет...
Я бросил взгляд на Счастье; он отвернулся, ковыряя землю ногой. Всё же определённо сейчас Натсу был гораздо серьёзнее, чем обычно... Интересно, чем это вызвано — потенциальной опасностью, отрывом от дома, или приближением к его цели?..
Охрану ночью несли всё те же куклы Бикслоу. Насколько я понимаю, в них сидят какие-то духи-фамильяры, способные и на прямую связь с хозяином, и на самостоятельные действия; причём, в отличие от странных существ, призываемых Люси и подозрительно похожих на искусственные конструкты, настоящие духи.
В любом случае, свою работу они выполняли хорошо; ночь прошла спокойно, и на утро, позавтракав, мы продолжили путь.
— К первой точке подойдём через пару часов — неожиданно сообщил кукловод. Или его правильнее называть шаманом?.. Ну, неважно. — Хотя там вряд ли будет что-то ценное, слишком близко к людям, но поискать получше стоит.
— Тебе лучше знать — хмыкнул я. — Поищем. Глядишь, и какие-то следы дракона найдутся...
Честно говоря, когда мы добрались до руин, я даже не сразу это заметил. Такие же джунгли, как и раньше, разве что стали попадаться какие-то камни... Однако заявление Бикслоу заставило взглянуть на окружающее внимательнее.
— Мы у первой точки — сообщил он. — И мы здесь не первые...
Он указал на едва заметную цепочку углублений в земле. Вообще, видимость здесь была не очень хорошая; высокие деревья с голыми стволами, временами опутанными лианами, закрывали кронами свет, погружая окрестности в зеленоватый сумрак.
— Та-ак... — протянул Бикслоу, как и Натсу, ставший в лесу несколько более собранным и даже потерявший из речи своё постоянное "бро". — Сделаем так. Разделимся и будем осматривать всё, искать вход в руины. С вами будут мои детки, если найдёте что-то или ещё что-то случится, скажите им, они передадут остальным и помогут встретиться.
Я кивнул. Значит, его куклы и между собой могут общаться... Довольно-таки удобная система.
Натсу исчез первым, едва не потеряв приставленную к нему куклу. Непонятно, что он собирается искать на бегу, ну да пусть порезвится, сбросит накопившееся напряжение... Главное, не на мне.
У меня самого не было большого опыта исследования руин и поисков входов, так что я попытался воспользоваться логикой, глазами и нюхом. Под землёй вроде бы находилось что-то магическое, но это ощущалось очень слабо; "запах" был почти забит пропитывающими этот мир эманациями Хаоса. Всё же я попытался найти, откуда доносится этот "запах", рассчитывая проделать свой проход.
Впрочем, прежде чем я это сделал, кружащая вокруг меня кукла "подпрыгнула" в воздухе и сообщила:
— Натсу что-то нашёл! Хей-хо, бегом к нему!
Я поспешил за направившейся к месту куклой, то и дело вновь "подпрыгивающей", словно от нетерпения, и подгонявшей меня словами "быстрее, быстрее!".
Натсу на месте уже не было; кукла привела меня к довольно широкой дыре в земле, рядом с которой уже стояли Бикслоу и Фрид. Здесь была даже лестница. Причём выглядевшая построенной совсем недавно. Я нахмурился.
— Это похоже на работу гильдмастера Высокой Скалы — сообщил я. — Насколько я понял, он маг камня и может им манипулировать.
— Похоже, нас ждёт компания — хмыкнул Бикслоу, внимательно осматривая землю вокруг спуска. — Там определённо кто-то живёт... Ну, не будем заставлять хозяев ждать.
Он ухмыльнулся, высунув язык, и я действительно смог увидеть клеймо гильдии. Всё-таки он такой же псих, как и остальные в этой гильдии...
В отличие от тех руин, в которых я побывал с Эрзой, здесь освещения не было, однако у всех нас были амулеты-фонарики; у Бикслоу с Фридом — местного производства, у меня — ещё с Земли. Некоторые простенькие амулеты можно и у наших умельцев прикупить, причём качество вполне приличное. Тот же "фонарик" мой работает уже лет шесть без каких-либо проблем.
К сожалению, ничего интересного найти здесь не удалось. Точнее, самой интересной находкой оказалась каменная плита, на которой я сумел разобрать "Да славится владыка Зереф, даровавший..." Дальше плита была повреждена, и текст неразличим. Хмм, Зереф... Вроде бы я уже где-то встречал это имя.
В любом случае, тщательно прочесав подземелье, — и выгнав оттуда пару каких-то зверей, по запаху которых Натсу и нашёл вход — мы убедились, что здесь искать нечего. Точнее, если тут и есть какие-то тайники, нам их не отыскать. По крайней мере, не заметно было, чтобы тёмногильдийцы что-то нашли... В итоге мы собрались, отыскали Натсу, и двинулись к следующей отметке на карте.
К счастью, они были не так уж далеко друг от друга; привал на ночь мы делали уже в остатках какого-то древнего здания. Эти руины находились дальше от человеческих поселений, и возможно поэтому сохранились лучше. Ненамного, но в отличие от предыдущих здесь кое-что сохранилось и на поверхности, чем мы и воспользовались — фундамент здания уцелел, а устроиться на ровной поверхности удобнее, чем на земле.
