Море сумерек

-Какое? — встревожился Аласазор, почему-то покосившись на свою жену.

-Князь Западного леса заявился запить свое горе нашим спиртом посреди ночи, — сквозь зубы процедил чем-то недовольный Семен, — и, поскольку остатками мозгов решил никого не будить, добрался до больницы где выпил поллитра метанола, после чего свалился, не сумев сотворить заклинания, спасающего от подобных отравлений. Человек бы помер на месте, но эту коронованную личность так просто не убить. И не вылечить. Фамильная сила его рода, оказывается, кроме плюсов имеет и некоторые минусы, которые лично я бы назвал полноценной мутацией всего организма. Михаэль уже четыре часа без перерыва чертыхается, приводя его полумагический метаболизм в норму. Звать же из дома профессиональных целителей венценосный алкоголик не хочет, ибо стыдно. Так что испытания буду проводить у вас я. Солдаты готовы?

Все не сговариваясь, посмотрели на два отряда наемников, поступивших на службу к сумеречным эльфам. Кочевники, едва завидев выходящих из портала существ, которые не могли быть никем иным, кроме как противником с которым им придется очень скоро схлестнуться поголовно вскочили на лошадей и теперь, следуя заранее полученным приказам, рассыпались редкой цепью, готовой как атаковать врага, так и спасаться бегством в разных направлениях. Последний маневр был единственным, который, по мнению Каэля выходи у них практически идеально. Бывшие же рабы сбились своими щитами в геометрически правильный квадрат, напоминающий гнмоский хирд, вот только вместо длинных копий из-за преграды в виде оббитого железом дерева торчали короткие стволы ружей. Первую линию, обращенную к врагу, составляли скелеты, которых некромант при некоторых усилиях и наличии запасных частей мог после схватки и восстановить, если повреждения, которые получат костяки, окажутся не слишком большими. В середине построения осталось довольно много пустого пространства заняли эльфы, ставшие подданными Кайланы и немного владевшие магией. Предполагалось, что они будут по возможности отклонять вражеские стрелы и заклинания.

-Пехоте бы артиллерию какую в центр, что через головы бить может, — просительно сказал Аласазор. — И на щиты не привычные руны упрочнения, которые еще в кузне нанесли, а что-нибудь получше. Да и кожаные доспехи не плохо бы заменить на нечто более существенное.

-Минометов две-три штуки завтра привезу, — твердо пообещал Шиноби, — а вот с броней дела у нас обстоят не очень. Трофейная, которую собрали в основном с орков, почти вся такая, не любят они в большинстве своем кольчуги и латы. А про магические кольчуги и иже с ними даже и не заикайся, не будет ее для наемников в ближайшие годы. Совокупными усилиями никак не наделаем достаточно доспехов для наездников на скорпионах. Уж больно тонкая работа не только наложить чары, но и сделать так, чтобы они работали не все время, постепенно выходя из строя, а только в случае необходимости. Ну что, начинаем?

— Сейчас, — ответила за всех Кайлана. — Только займем места среди своих рабо...людей.

-Ну, нет, — вдруг усмехнулся чему-то Семен. — Первый раз им придется без командиров справляться. Марш!

Песок и бамбук, получивший способность двигаться благодаря вселенным в него духам отреагировал на команду эльфа моментально. И если слепленные из самой сути пустыни фигры начали неумолимой волной надвигаться на своих противников, то вот оживленные кусты просто вытянули в их сторону свои руки-ветви, из которых немедленно стали вырываться снопы пламени и искр. Среди солдат вспухли облачка разрывов, многократный грохот пронесся над всеми близлежащими окрестностями, позиция пехоты и многие всадники скрылись под облачками густого зеленого дыма. Налетевший ветерок отнес некоторую его часть к порталу, заставив тех, кто там находился, сморщить носы. Воняло гадостно, казалось, в настойку на тухлой селедке добавили смесь из всевозможных нечистот, и получившееся жуткое варево подогрели на прогорклом жире.

-Это конец, — довольно улыбнулась Кайлана. — После такого обстрела там не останется никого живого! Почему вы сразу не сказали, что мы собираемся истребить этих дикарей? Я бы помогла собрать их побольше.

-Расслабься, — хмыкнул Семен. — Заряды учебные. Проще говоря это дымовые шашки. Видишь как улепетывают? Больные, раненные и мертвые так не могут.

-Угу, — согласился с ним Аласазор. — Мои изделия могут быть уничтожены, но не испуганы. Если, конечно, за дело не возьмется высший маг. От них всего ожидать можно.

Скелеты действительно остались стоять там, где стояли. Поколебать дух поднятых из могил костяков громкие звуки, яркие вспышки и противные запахи не смогли бы и за всю вечность. А вот люди неслись кто куда и явно не собирались останавливаться. Про магию сумеречных эльфов, угашающую целые армии они были наслышаны все до единого. Пехота, конечно, всадников догнать не могла, но отнюдь не из-за недостатка старания.

-Как же нам их теперь вернуть? — обескуражено спросил Аласазор. — Разбегутся ведь по всей пустыне. А то и за ее границы выберутся.

-Ничего, — уверил его Шиноби, — клятва, которую они давали Михаэлю, их быстро развернет куда надо. Я у него и амулетик специальный прихватил, на случай дезертирства отдельных солдат и даже целых отрядов. Как думаете, сочетания из зубной боли на обе челюсти и голосов в голое их за полчаса всех вернет или кто-то подольше протянет?

Семен в своих предположениях ошибся. Самые трусливые, упертые, медлительные или просто заблудившиеся вернулись, подгоняемые причиняемыми невидимыми духами мукам только к следующему утру. Да и то троих не досчитались, причем всех из числа кочевников. Вряд ли они погибли в родных краях, скорее смогли отпугнуть слабейших из нематериальных слуг правителя сумеречных эльфов какими-нибудь волшебными предметами. Еще одну тренировку в тот день решили не проводить.

-Ничего, — сказал на это Михаэль, который на следующее утро лично явился во главе песчаных и бамбуковых големов.— Пошлем их родам объяснение, что воины сбежали, испугавшись простых пугал, не способных причинить серьезного вреда и старейшины либо их обратно пинками пригонят, либо новых пришлют.

Во второй раз солдаты, подготовленные к обстрелу, выдержали залп дымовых снарядов не дрогнув. Немало им помогло в этом обещание правителя Сумеречного леса в следующий раз заставить ловить беглецов своих знакомых драконов. И особо в речи, обращенной к паникерам, подчеркивалось, что они уже давно и поголовно жалуются на плохую кормежку. Громадных чешуйчатых ящеров, правда, с собой через портал шаман в тот день пока не привел, но никто не сомневался в легкой осуществимости угроз, щедро раздаваемых эльфом. Лошади кочевников, правда, все равно проявляли недовольство близкими взрывами и вонючим дымом, но их седоки были твердо намерены не допустить паники среди животных. Возможность пойти в прибыльный поход уплывала у них из рук, поскольку Михаэлю по его же собственным словам трусы нужны не были. А наглости, чтобы превратить вчерашнее бегство от почти безобидных хлопушек и кое-как ковыляющих големов в доблесть или хотя бы хитрый маневр не хватило ни у кого.

Бамбуковые кусты отстреляли весь свой дурно выглядящий и пахнущий боезапас, к слову не великий и бодро, хотя и часто спотыкаясь, понеслись врукопашную, наметив себе основной целью квадрат пехоты. Каждый из них выставил вперед одну или две своих толстых конечностей, используемых как импровизированное тупое копье, способное однако сломать при точном ударе, особенно с разгона, руку или ногу.

-Двигаются медленнее лошади, но все же быстрее, чем человек, — задумчиво пробормотал Каэль, сидящий на этот раз в седле и направляющий жестами своих подчиненных. — А насколько они хороши в битве?

Кочевники, повинуясь командам эльфа, метнулись вперед, сжимая в отведенных для броска руках гранаты. Несколько раскручивали пращи, позволяющие кидать свои смертоносные заряды дальше, но таких уникумов было не много. Желающий воспользоваться подобным преимуществом сильно рисковал, ведь оружие могло взорваться раньше, чем отправиться в путь к цели. Всадники, растянувшиеся в цепочку, закрутили привычную для себя карусель, вот только вместо луков, по привычке таскаемых у седла, взяли в руки куда более совершенное оружие.

Примерно треть гранат, которые метали кочевники так и не взрывалась, поскольку дети пустыни, распаленные азартом битвы, пусть и тренировочной, все-таки часто забывали про такую маленькую, но очень важную вещь как детонатор. Парочка впустую громыхнула в воздухе, порядочно не долетев до своих целей и не причинив никакого вреда. Но, по крайней мере, ни одна них не нанесла вреда никому из солдат.

Ударные волны, смешанные с градом осколков и брызгами пылающей горючей смеси произвела на бамбуковых созданий прекрасный, с точки зрения Каэля, результат. К тому же нестройным залпом громыхнула пехота, поддерживая всадников. Разряженные ружья передавались внутрь строя заряжающим, а на смену им приходили готовые к стрельбе боевые артефакты. Вонючий зеленый дым, окутывавший их позиции, вряд ли делал солдат более мелкими, но злил их, безусловно. Едва ли не половина оживленных духами растений попадала на песок, потеряв равновесие и споткнувшись на бегу. Множество конечностей, состоящих из не слишком толстых пустотелых стеблей, поломались. Листья облетели. Некоторые големы, собранные из подручных материалов полыхали, разваливаясь буквально на глазах. Но даже в таком виде не чувствующие боли и страха от материальных ран духи вели свои временные оболочки вперед. А за поредевшей, но не остановленной зеленой волной мерно топали, чеканя шаг, состоящие из песка человекообразные фигуры.

-В стороны! — скомандовал Каэль, пошедший вместе со своими людьми в контратаку, испепеляя молнией наиболее близко подобравшееся к нему творение шамана, размахивающее своими ветвями с грацией взбесившегося спрута. — Держим дистанцию!

Почти все кочевники услышали и поняли его приказ, но парочка самых горячих попыталась испробовать на несущихся во весь опор кустах свои верные сабли. Одного из них моментально выбил из седла выставленный далеко вперед стебель, разломившийся от удара в щепу, но выполнивший свое предназначение. Второй же, попав в окружение, был почти моментально 'убит' ударом сздаи по голове, который даже не оборачиваясь нанес ему голем, чудом разминувшийся с еле успевшей отскочить в сторону лошадью. И не будь на воине шлема, смерть его могла бы стать совсем не условной. Впрочем, своим героизмом или глупостью они выиграли время остальным. Духи, управляющий деревянными оболочками замешкались, будучи вынужденными, обходить возникшее на их пути препятствие, причинять которому слишком серьезные повреждения шаман запретил накрепко, возможно даже под угрозой развоплощения.

Всадники на лошадях, оторвались от преследователей и, растянув их строй, стали расстреливать противников из ружей или забрасывать гранатами. По одиночной цели воины промахивались куда чаще, чем по сплошной их массе, но тем нее менее исход их схватки был предрешен. Недостаточно быстрые, хоть и живучие, конструкции из бамбука, наполненного магией, разваливались одна за другой, будучи неспособными, догнать своих противников. Правда, еще несколько солдат настолько увлеклись борьбой с одной целью, что не заметили, как к ним слишком близко подобрались ее коллеги, но в целом Каэль считал свои потери, не достигшие и четверти из числа всадников, вполне приемлемыми.

А тем временем более медлительные человекоподобные големы дошагали до пехоты. Выстрелы их проредили не сильно, осели обычными кучками песка лишь штук пять или шесть подобных созданий. Магия, которую применили стоящие в центре обороняющихся эльфы, принесла лучший результат, и примерно десяток наступающих фигур исчезли после удара, нанесенного дроу, объединившей собственные силы со своими новыми подданными. Земля разверзлась под ногами движимых духами кукол и те провалились в ее глубины. Кайлана, не по своей воле сменившая статус жрицы Ллос на подчиненную бога гномов весьма успешно училась владеть новыми силами. Но остальные чеканящие шаг и не устрашенные потерями шеренги навалились на стену щитов и, поднажав, прорвали ее. Единственными, кто мог их задержать оказались скелеты некроманта удары же, наносимые оружием простых людей, пусть даже сжимающих в руках зачарованные лопаты, были недостаточно сильны, чтобы развалить на части груды ходячего песка. А раны, способные стать для живого существа смертельным те попросту не замечали. Солдаты падали, расшвыриваемые обретшими плотность камня кулаками созданий шамана. В воздухе мелькнули гранаты, пущенные в ход солдатами. Большая их часть упала в конце строя атакующих существ, разметав его, но еще парочка зависла прямо в воздухе, над головами людей, а на воинов, что кинули их излился из ниоткуда водопад дурно пахнущей синей жидкости.

-Вы будете наказаны! — прогремел над полем битвы голос Михаэля. — Причем не мной, а собственными сослуживцами. Придурки! Если бы не я, сегодня человек десять пришлось бы хоронить!

Квадрат, образованный пехотинцами пятился, но продолжал сохранять некое подобие строя. Стрелять по врагам воинам, составлявшим его, стало сложно, но они еще сопротивлялись, а не бежали.Покончившая с остатками оживленных бамбуковых кустов кавалерия, ведомая Каэлем, ударила в тыл песчаным созданиям.

-Не стрелять! — прошелестел в голове воина-мага приказ, отданный правителем сумеречных эльфов. — Пули отследить куда сложнее, чем более крупные снаряды. Могу и не успеть кого-нибудь спасти.

-В копья! — отдал своим подчиненным приказ бывший житель Древнего леса, опутывая созданной молнией ближайших к нему големов. Кочевники не подвели и таранным ударом сократили оставшихся противников примерно наполовину. Груды песка по какой-то причине резко утратили свою живучесть и оседали даже от одной единственной раны. Остаток странных созданий добили саблями и лопатами, а из трех последних Кайлана, собравшаяся с силами для нового заклинания, просто исторгла управляющих косной материей духов.

-Победа! — радостно кричали те из наемников Сумеречного леса, что остались целы и невредимы.

-Проклятье, — стонали те из них, кому не посчастливилось быть в этом сражении 'убитыми'. — Как больно!

Творения шамана не обрывали жизни своих врагов, но вот сломать им ногу, руку или даже пару ребер могли. Да и просто в груде синяков, покрывающих все тело вряд ли можно найти что-то приятное.

Из портала стали выходить сумеречные эльфы, в большинстве своем женщины, которые со всех ног спешили к раненным, на бегу подготавливая целительные заклинания.

-Кажется, владыка Михаэль решил тренировать не только нас, — задумчиво пробормотал Каэль.

-Разумеется, — усмехнулся голос высшего мага в голове бывшего жителя Древнего Леса. — И, кстати, этих милых песчанных куколок, которые сегодня вам под конец битвы откровенно поддавались, делал вовсе не я. Надо же, в конце-то концов, учить остальных пользоваться открывающимся для них при правильном использовании духов возможностями. Ладно, разберись со своими подчиненными, которые неудачливых гранатометчиков, похоже, собираются линчевать и бегом на разбор полетов.