Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

— Если ты все сделаешь правильно, Баба-Яга скажет свои заветные слова, и ворота сами тебе откроются, — говорил кот.

Артем знал, что сделать это будет очень трудно, и уже хотел попросить тоню, чтобы она перенесла его через забор, но вовремя вспомнил еще одно наставление кота:

— Если к ней Тоня попадет, она от тебя может уйти, у Бабы-Яги огромная сила есть, переманить Тоню легко сможет. Поэтому делай все сам.

Артем попросил Тоню, чтобы она ждала его в выгоревшем неподалеку лесу, а сам достал из кармана перочинный нож и носовой платок. Платком он зажал себе рот, а ножом ковырнул свою рану. Так не должно было быть, Василий Васильевич советовал просто порезать палец и окропить забор своей кровью, но Артем решил, что с него и ожога хватит.

Боль была ужасной, и Артем изо всех сил сжал платок зубами. Из раны засочилась кровь, и тут же из-за забора послушался тихий голос:

— Чую, чую — русским духом пахнет. Раньше русского духа не дождешься, а нынче русский дух сам пришел!

Ворота со скрипом отворились, и Артем вошел. Вороны тут же разлетелись, и его взору предстала старая бревенчатая изба без окон и дверей, возвышавшаяся на огромных столбах. Никаких "курьих ног" у нее не было. Памятуя о том, как обычно поступали герои русских сказок, Артем громко сказал:

— Избушка-избушка, встань к лесу передом, а ко мне...

— Да ладно тебе, отстань ты от этой развалины, она и так еле шевелится, — услышал он со стороны.

Слева от него на поленнице лежала какая-то девчонка. Артем подошел к ней, и спросил:

— А ты кто такая?

— Да я-то известно кто, а вот ты кто такой? — улыбнулась девчонка и спрыгнула с поленницы.

Она была чуть выше Артема, но сгорбленной, будто древняя старуха, хотя ей было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Одета она была модно, почти как Ника и Василиса, но вещи на ней были грязные, давно не стиранные. Волосы у девчонки были растрепаны и вились, как попало. На дворе уже было темно, а у нее на носу Артем увидел темные очки. Лицо у нее было не то, чтобы красивое, но приятное.

— Артем Царевич, — сказал он.

— Царевич? — усмехнулась горбунья. — Давно тут царевичей не было. А что ж ты делаешь тут, Артем-царевич?

— Мне Баба-Яга нужна, — простодушно ответил Артем и снова спросил: — А ты-то кто?

— А я — она и есть... Баба-Яга, — упавшим голосом ответила девчонка.

— Ты? — не поверил Артем. — Но как же ты можешь быть Бабой-Ягой? Ты... ты же еще молода, какая же ты баба? Ты... это... ну...

Он очень долго не мог подобрать нужное слово, и выпалил первое, что пришло ему в голову:

— Ты... дева, — и покраснел.

— Дева-Яга — это что-то новое, — засмеялась девчонка. — Хорошо сказал. Теперь и сама буду себя так называть. Дева-Яга... А что — звучит!

Артем слегка улыбнулся.

— Но как же ты можешь быть бабой, то есть, извини, Девой-Ягой?

— Как, как... — только и сказала Яга. — По наследству, как же еще! Старая наша Яга, бабка моя, померла, мамка моя исчезла куда-то, вот меня сюда и поставили. Представляешь, Артем, мне всего семь лет было, когда я тут оказалась. Отправили сюда, сироту, да еще сказали: вот, мол, честь тебе какая, на границе будешь служить. А я вообще тогда ничего ни знала, и ничего делать не умела. Слышал, в Тридевятом царстве какие дела творятся, сколько колдунов да ведьм там чудят? А почему, не знаешь? Я во всем виновата. Кто ж девчонку-малолетку послушает — вот и прут все через границу, кому не лень. Правда, я им всегда говорю: вот придет новый герой, всех вас к ответу призовет.

Яга сделала паузу и пристально посмотрела на Артема.

— Постой-ка! А не ты ли этот герой-то будешь, а?

Артема очень удивило то, что Яга исповедуется перед ним, но еще больше его удивило то, что они разговорились с этой горбатой девчонкой, как старые знакомые.

— Я, — смело ответил он.

— Ну и герои пошли, — покачала головой Дева-Яга. — Тебе сколько лет, герой?

Артем ничего не ответил.

— Ладно, извини, — потрепала его по плечу Яга и сняла очки. — Уф-ф-ф, наконец-то стемнело.

— Зачем ты носишь очки? — поинтересовался Артем.

— Это наказание нашего рода, — вздохнула Яга. — Первая Яга вообще слепая была. Ее Мокошь с Первым Сказочником ослепили за то, что она Кощею служить ушла. Наш род ведь из Мира Нави... Правда, потом многие из моих предков стали помогать кое-кому из Тридевятого царства, героям услуги оказывали, и стала их слепота пропадать. Я вот сейчас уже могу по ночам без очков видеть, а днем в очках свет различаю. Это мне как награду за мои мучения на посту дали.

Артем по-прежнему ничего не говорил.

— Ну! — приободрилась Дева-Яга. — А ты зачем ко мне пожаловал?

Артем хотел ответить, но Дева-Яга его снова опередила:

— Пойдем ко мне в дом. Там жутко грязно, не убрано, мыши с крысами везде. Зато тепло, и поспать можно.

— Некогда мне спать, — наконец-то смог выговориться Артем. — Мне секрет нужно у тебя узнать, как оборотническую рубашку сделать.

— Ну, ты даешь, — удивилась Дева-Яга. — А где ж я тебе этот секрет возьму?

Артем оторопел. Что же это значит — вся зря?

— Я же ничему никогда не училась, — стала оправдываться Дева-Яга. — Я даже писать не умею, потому что в школу не пошла, сразу работать стала. Мне бы сначала в простой школе выучиться, потом на курсы для начинающей Бабы-Яги пойти, а я тут пограничной собакой служу. И тут от меня никакого толка нет, и профессии своей колдовской я так и не научилась. Поэтому никаких секретов я не знаю. Так, от бабушки кое-что помню...

— Так, может, и про оборотническую тайну вспомнишь? — в надежде спросил Артем.

— Ладно, попробую, — пожала плечами Яга. — Только давай не сейчас. Утро вечера мудренее.

Артему было крайне неуютно у этой Яги-недоучки, но ничего другого ему не оставалось. Дева-Яга пробормотала какие-то слова, и избушка с огромным трудом повернулась, как и положено, "к лесу задом". Из стены вывалилось несколько бревен, которые волшебным образом превратились в дверь и крыльцо, и Дева-Яга с Артемом вошли в дом.

Внутри избы было еще хуже, чем у Артема дома в те дни, когда его родители запивались. Повсюду валялись нечищеные котлы, какие-то пробирки и колбы. По всем углам, как у знахаря Захара, висели разные травы, но даже сама Дева-Яга не знала, зачем они и от чего. В печи еле-еле теплился огонек пламени.

— Ну и ну! — только и смог сказать Артем, оглядевшись.

— Слишком грязно, да? — виноватым голосом спросила Дева-Яга.

— Ну, не то, чтобы очень... — соврал Артем.

— Да ладно, — махнула рукой маленькая колдунья, — сама знаю. Руки все не доходят, а так бы взяла, да и как вычистила тут все.

— А кто тебе мешает? — не смог больше терпеть Артем. — У тебя времени нет, ты какими-нибудь серьезными делами занимаешься, что такую грязь тут развела? Сама же говоришь — не учишься, не работаешь, мимо тебя все проходят, зелий ты не варишь, лес не охраняешь, только лежишь целыми днями во дворе да загораешь. Давно бы уже порядок навела.

— Это я не учусь? — обиженно поджала нижнюю губу Яга. — Да я каждую ночь бабкины записки читаю, тренируюсь, вот только ничего не получается. А днем во дворе я сплю, потому что за ночь от чтения и учебы этой устаю.

— Ну, и чему ты научилась? О чем тебя не спросишь, ты ничего не знаешь.

— А ты сам хорошо учишься? — повысила голос Дева-Яга. — Чего молчишь?

Артему и в самом деле стало неловко. Поучает волшебницу, а сам с двойки на тройку перебивается.

— Я... не то, чтобы очень... но я...

— То-то, — торжествовала Яга.

— Но зато русский язык, который мне нравится, я лучше всех в классе знаю, — оправдательно добавил Артем. — И ты бы могла своему ремеслу научиться, если бы только по-настоящему захотела. Тебе наука ваша волшебная не дается, потому что ты ее не любишь, а своим дело надо "болеть". Надо жить тем, чего ты хочешь, и тогда у тебя все получится.

Дева-Яга ничего не ответила, а просто достала откуда-то из-за печки матрас с подушкой, чистое и свежее белье и постелила Артему на лавке рядом с печкой.

— Ложись спать... герой, — слегка усмехнулась и добавила. — Завтра тебе тайну про рубашку расскажу.

Артем хотел еще раз сказать Яге, что спать ему не хочется, и что если она знает секрет, то пусть лучше сейчас скажет, и он в обратный путь пустится, но Дева-Яга его опередила. Она подошла к Артему, легонько дунула на него, и от этого дуновенья все мысли его словно куда-то унеслись, ноги сделались ватными, непослушными, и ему сразу захотелось спать. Последнее, что он запомнил, как Дева-Яга помогла ему добраться до лавки, и он тут же уснул.

— А если мне не нравится то, чем я должна заниматься? — спросила Дева-Яга то ли у сонного Артема, то ли у самой себя. Она тяжело вздохнула, подбросила в печь несколько щепок, раздула огонь, достала с печки большую книгу, открыла, еще раз вздохнула и принялась читать.

Артем проснулся также внезапно, как и заснул. Он подскочил с лавки, стал озираться в поисках Девы-Яги, но ее нигде не было. Вдруг под ногами его что-то заскрипело, и Артем услышал снизу знакомый голос:

— Отойди, пожалуйста, Артем-царевич и помоги мне подняться!

Артем отошел в сторону — оказалось, что он стоял прямо на крышке подпола. Он потянул за кольцо на крышке, и она легко поддалась ему. Из подпола с целой кипой старых и ветхих книг вылезла Дева-Яга.

— Вот, — сказала она и бросила книги на старый стол со скрюченными ножками. — Всю ночь искала, нашла.

— Что это?

— В одной из этих книг моя прапрабабка оставила записку про оборотнические рубашки.

— Так давай скорее начнем читать, — заторопил Деву-Ягу Артем.

— Во-первых, тебе умыться надо — во дворе колодец со свежей водой. А во-вторых, я уже все прочитала, но то, что там написано, тебе не поможет.

— Почему это?

— Там не все сохранилось, а то, что осталось, слишком обрывочно. Но я придумала, как тебе помочь, — улыбнулась Яга и снова исчезла в подполе.

Артем выбежал во двор, быстро умылся, а когда умылся и вернулся обратно в дом Девы-Яги, она уже вылезала обратно с каким-то мешком, из которого во все стороны торчали иглы.

— Что это? — спросил Артем.

— Игольчатая рубашка, самая лучшая для оборотничества, — с гордостью за себя и за своих предков произнесла Дева-Яга, тряхнула мешок и в ее руках оказалась рубашка, похожая на кольчугу из учебника по истории за 6-й класс, только была она очень-очень тонкой, и из нее отовсюду торчали иголки.

— Она уже готова? — с надеждой спросил Артем. Вот здорово — не придется никакие испытания проходить, и можно будет сразу верлиоку победить.

Но Дева-Яга покачала головой:

— Она-то готова, но в письме говорится, что она моей прапрабабке досталась от ее бабки. Этой рубашке уже столько лет, что срок годности ее давно истек.

— Ну и зачем она мне тогда нужна? — расстроился Артем.

— А я у нее в записках прочитала, что силу теряет только заговор, наложенный прежней Бабой-Ягой, — стала объяснять Дева-Яга. — Если иголки из этой рубашки еще раз заговорить и вытащить, то они сами свяжутся в новую рубашку, и можно будет использовать ее по назначению.

— Любопытно, — пробормотал Артем. — А как же это сделать?

— Я это уже предусмотрела, — успокоила его Дева-Яга. — Я нашла в этих книгах всяческие заклинания и заговоры, и уже переколдовала иглы. Но я предупреждаю тебя, Артем-царевич, что это будет очень серьезное испытание.

— Я готов, — отозвался Артем.

— Погоди, не торопись, — остановила его Яга. — Ты понимаешь, что это не просто оборотническая рубашка из крапивы, шиповника или репейника? Это рубашка из иголок. Она не только поможет тебе обратиться, в кого пожелаешь, но и защитит тебя. Игольное волшебство — одно из самых сильных. В такой рубашке тебе ничего не будет страшно, тебя никакая темная сила одолеть не сможет. Но пройти придется через нечеловеческие муки.

— К мукам я привык, потерплю, — кивнул Артем, вспомнив все, чего натерпелся от Дэнча и его друзей. — Говори, что надо будет делать.

— Ох, боюсь, не знаешь ты, что к чему, Артем-царевич, — сказала Яга.

— Ладно, хватит причитать, — буркнул Артем. — Что там не так?

— Надень эту рубашку, — предложила ему Дева-Яга.

Артем осторожно взял рубашку, посмотрел на нее и удивился. Рубашке было почти триста лет, но она находилась в прекрасном состоянии.

— Наверно, именно это подразумевают, когда говорят, что человек одет, "как с иголочки", — усмехнулся Артем, натягивая рубашку.

Иголки слегка покалывали, но неприятных ощущений из-за них Артем не испытывал. Он смотрел на Деву-Ягу и безмятежно улыбался.

— Готов? — спросила она. Артем кивнул.

— Гали — к Туле! — выкрикнула Дева-Яга.

И не успел до Артема дойти смысл произнесенного ведьмой, как игольчатая рубашка словно прильнула к нему, и он тут же почувствовал нестерпимую боль. Артему показалось, что иглы вылезли из рубашки и впились ему в тело. Он завопил от боли и тут же стал срывать с себя рубашку. Но оказалось, что иглы из нее и в самом деле впились ему в тело, и теперь рубашка крепко держалась на Артеме.

— Что это такое? — сквозь слезы заорал на Деву-Ягу Артем.

— Все нормально, — ответила девчонка. — Снимай аккуратно.

Артем, продолжая рыдать от нестерпимой боли, слегка потянул за край рубашки, и она тут же ему поддалась.

Дева-Яга помогла Артему стащить рубашку, и он посмотрел на свое тело. По всей груди, на животе, на руках и на плечах, по всей спине оно было усеяно впившимися в него острыми и короткими иглами. Из каждой ранки сочилась кровь.

— Быстро вынимай их! — крикнула Дева-Яга.

Артем послушался и принялся яростно выдергивать иглы из тела. Яга помогала ему, но с каждым рывком боль еще больше усиливалась. Артем обильно терял кровь, у него начала кружится голова.

"Она меня убила! Вот я дурак, поверил-таки Яге..."

— А что ты там бормотала про Галю и про Тулу? — теряя сознание, спросил Артем. Пусть хоть перед смертью, но узнает от нее, что она с ним сделала.

— Это заумь, — ответила Яга. Артем посмотрел на нее и с удивлением обнаружил, что она тоже плачет.

"Заумь..." — мелькнуло в голове у Артема, и он из последних сил завопил:

— Затянись, атянись, тянись, нись, ись, сь, ь, — вместо последнего звука Артем, по примеру Смородины, еле шлепнул губами.

И стоило только Артему произнести заумную формулу, как каждая ранка на его теле тут же исчезла, будто ее и не было, даже синяков не осталось. Но Артем все равно потерял сознание.

Когда он очнулся, оказалось, что он снова лежит, только уже не на полу рядом с печью, а на самой печи, а рядом с ним стоит Дева-Яга. Увидев ее, Артем сразу отшатнулся, но он был очень слаб, чтобы бежать из этого дома.

— Зачем ты хотела меня убить? — спросил он Ягу.

— Я? Убить? — дрожащим голосом переспросила та и протянула ему чашку, из которой очень вкусно пахло.

— Что это? Яд? — отодвинулся от чаши Артем.

— Это не яд, Артем, это тебе силу восстановить. Это живая вода, — сказала Дева-Яга и снова протянула ему чашу.