Сердце шторма (Ветер с Востока-3)

За это время Настя успела познакомиться со всеми офицерами, многими матросами, проиграла в карты часть своей коллекции лайтновелл, выиграла чучело обезьяны и окаменевшее яйцо древней птицы, проникла на камбуз, после чего в меню столовой появились пельмени. Утром второго дня Дронов видел, как сыщица что-то объясняла энсину Штайнману, бурно жестикулируя и чертя зажатой в пальцах монеткой какой-то график на броне орудийной башни. В тот же день вечером он застал её ужинающей в личной каюте лейтенанта Принс вместо столовой, причём хозяйка каюты отчего-то выглядела изрядно смущённой, а щёки её пылали. Короче говоря, Анастасия занималась своим любимым делом — и это было хорошо. Дронов давно не видел её настолько оживлённой.

— Пока опасения наши не оправдываются, — сообщила сыщица майору, когда они наконец-то остались наедине в своём кубрике. — Утечки сведений нет, хотя видно, что между офицерами и матросами тут полное согласие. Все друг друга любят, ценят, уважают. Ужас просто.

— И чем ты недовольна? — вскинул брови растянувшийся на койке Дронов. Для этого ему пришлось свесить ноги на пол, так как длины койки на его рост не хватало.

— Труднее будет устроить заговор, если решу захватить корабль! — всплеснула руками девушка. — Это неприятно! Зато я узнала, за что полиция ищет Авраама и какая настоящая фамилия Миры. Дружи с ней, Коля, это полезно. Хорошая девочка.

— И какая же у неё фамилия?

— Чужими секретами не разбрасываюсь, — Настя прижала палец к губам и подмигнула. — Главное — я теперь чуть спокойнее насчёт этой миссии.

Третий день поисков начался столь же бесплодно, как прошлые. Но длилось пустое, выматывающее нервы ожидание ровно до обеда. Экипаж ещё только заканчивал трапезу, когда с мостика примчался вестовой. Он сразу бросился к офицерскому столу, за которым сидели и сыщики.

— Капитан! Воздушный патруль передал тревогу! — доложил матрос. Вся маленькая столовая миноносца притихла, десятки пар глаз устремились на него. — Сейчас записываем сообщение!

— На мостик, — коротко распорядился Олдрин, вставая. Офицеры и сыщики последовали его примеру.

— Боевую тревогу... — вопросительным тоном начала Мира, и капитан закончил за неё:

— ...не объявлять. Экипажу продолжать обед.

Выбежав на палубу вместе с капитаном, Дронов сразу увидел, как над линией горизонта мелькают вспышки гелиографа. Вахтенный уже ждал их с открытым блокнотом.

— Всё записали, сейчас повтор идёт, — без лишних предисловий рапортовал он. — "Двадцать восьмой" наблюдает туман при нехарактерной погоде. Накрыло рыбацкую деревню на острове к югу. Вот координаты. У "двадцать восьмого" кончается топливо, он уходит на базу. Наш сопровождающий выдвинется на его позицию, как только подтвердим приём сообщения.

— Подтверждайте. — Капитан взял у вахтенного блокнот, пробежал взглядом строчки, задержав взгляд на цифрах координат. — Это рядом. Час или час с четвертью нашим полным ходом.

— Если это нападение — можем успеть перехватить, — сказала старпом, тоже заглядывая в блокнот. Смотреть поверх плеча командира рыжая девушка не могла, потому встала напротив и читала перевёрнутый текст — явно не испытывая и капли неудобства. — Не у берега — так на отходе. Особенно если будет воздушная поддержка.

— Да, — кивнул Олдрин. — Идём к острову. Экипажу двадцать минут на обед, потом — тревога, всех на посты. Авраам, займись машинами лично. Выжимай каждую долю узла.

— Понял.

— Бо, готовь орудия. Мира...

— Да, сэр.

— Собери штурмовую команду. Возможна высадка на остров или корабль противника. — Командир "Сорок второго" поднял на девушку взгляд, и замялся. Дронов, даже не отличаясь проницательностью Анастасии, видел, что моряк будто борется сам с собой. Наконец, он сказал то, чего явно говорить не хотел: — Ты можешь... кхм... ты её поведёшь.

— Так точно. — Лейтенант вскинула ладонь к виску. В отличие от командира, девушка с трудом скрывала радость. — Положитесь на меня.

— Конечно. Но может и не придётся... — Олдрин перевёл взгляд на сыщиков. — Что ж... майор, капитан...

— Мы составим лейтенанту Принс компанию в случае высадки, — быстро сказал Дронов. Анастасия согласно кивнула.

— Тогда лейтенант проводит вас в оружейную, — капитан тоже кивнул — кажется, с толикой благодарности. — Вам пригодится что-то серьёзнее револьвера...

Глава 17

Оружейная комната "Сорок второго" размещалась прямо под башней-мостиком, ниже палубы. Поскольку тревогу пока не сыграли, они явились туда первыми. Пройдя мимо вытянувшегося в струнку часового, Мира отперла железную дверь своим ключом, неуместно-вежливым, почти светским жестом пригласила агентов внутрь.

— Берите, что понравилось, если оно не в этих шкафчиках. — Девушка указала на ряд узких шкафов, выстроившихся вдоль левой стены. Остальное пространство комнаты занимали знакомые Николаю по былым временам стойки с винтовками, карабинами, дробовиками, ящики пуль и сменных баллонов, стеллажи с абордажными саблями, топорами и короткими пиками. В углу пристроился громоздкий аппарат для дозаправки газа. Оружия оказалось куда больше, чем можно было ожидать на столь маленьком корабле.

— Спасибо, лейтенант. — Не особо раздумывая, майор взял со стойки карабин, очень похожий на драгунский. Его казённик украшала чеканная надпись "Спенсер М1984", но в остальном он мало отличался от тех карабинов, с которыми Дронов прошёл всю свою армейскую карьеру.

— Пояса и подсумки в коробке рядом, штык-ножи на нижней полке, — подсказала Мира, распахивая один из "запретных" шкафчиков. Оттуда она первым делом достала... сапоги. Не солдатские — высокие, изящные чёрные сапожки, украшенные серебряными пряжками по бокам. Они, правда, были на плоском каблуке и явно пострадали от частых контактов с морской водой, так что потеряли лаковый блеск. Вслед за сапогами из шкафа появилось оружие. Сперва странное ружьё, ещё короче карабина, с тупым толстым стволом и плоским пулевым коробом, торчащим горизонтально вбок. Затем перевязь со шпагой. Явно не парадной — тяжёлый клинок в простых чёрных ножнах, плетёная серая гарда без украшений.

Подбиравшая себе дробовик Настя бросила на шпагу быстрый взгляд и заметила без намёка на сарказм или иронию в голосе:

— Интересный выбор, лейтенант...

— Извлекаю пользу из уроков юности, — с лёгкой улыбкой ответила рыжая девушка. -Буквально. Майор, возьмите кирасу с той стойки. Это капитана, но вам другая не подойдёт.

Пока сыщики снаряжались, Мира присела на скамейку, сменила туфли на сапоги, белые перчатки на кожаные, надела лёгкую серебристую кирасу, опоясалась клинком и забросила странное ружьё за спину. К перевязи для шпаги у неё крепились ещё два длинных пулевых короба. Брать шлем девушка не стала.

Когда они закончили, наверху взвыла сирена, по стальным ступеням тут же загрохотали каблуки. В оружейную потоком хлынули матросы. Одни сразу бросились к стойкам с винтовками, другие потащили наверх тяжёлые пулемёты, баллоны, пулевые короба. При всей спешке действовали моряки слаженно, не толпясь, не толкаясь, не мешая друг другу в узких проходах. Видно было, что учения экипаж проходит регулярно. Десять минут спустя Дронов стоял на палубе и не без удовольствия наблюдал, как матросы умело крепят пулемёты на высокие треноги вдоль бортов, а штурмовая партия строится перед шлюпбалками. От этого зрелища у него становилось тепло на сердце. Команда "Сорок второго" работала, словно тщательно отлаженный механизм паровой турбины. А значит — все офицеры были на своих местах. Значит — капитан знал своё дело.

Миноносец тем временем вошёл в полосу тумана. Слабого, редеющего — лучи послеобеденного солнца пронзали его навылет, касаясь бортов корабля, впереди сквозь бледную дымку виднелся остров. Тёмная полоска с зубцами деревьев — и никаких признаков другого судна. Ни дымка, ни паруса.

— Кажется, если пиратская нежить тут и была, мы её уже упустили, — заметила Анастасия, опираясь о фальшборт и вытягивая шею, будто в надежде заглянуть за остров.

— Воздушный патруль рядом, он будет кружить по расходящейся спирали, с островом в центре. — Лейтенант Принс подошла к сыщице сзади, быстро проверила ремешки на её кирасе. Те расстёгивались куда проще, чем на знакомых Николаю кавалерийских панцирях — чтобы броню можно было сразу сбросить, упав в воду. — Если здесь был корабль — он не мог далеко уйти. Нам сообщат, а мы пока проверим остров.

Сирена на передней трубе издала несколько последовательных гудков. Мира легонько хлопнула Настю по бронированной спине, кивнула Дронову:

— Пора. Будьте рядом.

"Сорок второй" сбавил ход и начал забирать в сторону. Скоро остров очутился по левому борту. С гулом и лязгом носовая орудийная башня начала поворачиваться — но не в сторону суши, а на другой борт. Зато зенитная башенка на корме опустила тонкие стволы скорострельных пушек, навела их на кучку приземистых хижин, сгрудившуюся у пляжа. Туда же нацелилась одна из бортовых спарок. Расчёты застыли около пулемётов, возле носовой башни майор заметил энсина Джонсона — тот держал ладонь на плече наводчика.

Мира пару минут рассматривала берег в бинокль, потом отдала его Николаю:

— Взгляните.

Дронов поднёс окуляры к глазам. Деревня выглядела... целой. Хлипкий причал из досок, непонятно как переживающий местные шторма, качающиеся на слабой волне рыбацкие лодочки, домики, на вид собранные из плавучего мусора и пальмовых листов, один дом побольше и посолиднее, стоящий слегка наособицу от посёлка. Всё в полном порядке, на первый взгляд. Только...

— Людей нет, — сказал Николай, опуская бинокль и протягивая его Насте.

— Угу, — не отводя взгляда от островка, кивнула лейтенант Принс. — Помочь... мы тут уже едва ли кому-то сможем. — Уголок её губ едва заметно дёрнулся. — Готовьтесь.

Миноносец спустил две шлюпки. Одна несла дюжину матросов и боцмана, другая — Миру, сыщиков и ещё десяток бойцов. Для корабля с экипажем в сотню человек штурмовая группа была весьма солидной. Вёсла ударили по воде, шлюпки заскользили к берегу. Дронов оглянулся через плечо. Вид пушечных жерл, направленных на остров, придавал уверенности. С артиллерийской поддержкой любое дело спорится — это каждый солдат подтвердит. Затем он перевёл взгляд на рыжую девушку. Та сидела рядом, положив на колени своё диковинное ружьё, и тонкие пальцы, затянутые в коричневую кожу перчатки, слабо барабанили по лакированному прикладу. Лицом юная помощница капитана владела безупречно, но скрыть волнение от опытного офицера всё же не могла.

— Лейтенант, расскажите мне про свою чудо-пушку, — попросил Николай, прикинув, что несколько минут у них есть. — Хочу лучше знать, чего от неё ждать в бою. Что это вообще?

— Это автопистолет, — охотно откликнулась Мира. Её пальцы перестали отбивать нервную дробь. — Не видели раньше?

Майору сразу вспомнились некоторые кавалерийские пистолеты — громоздкие чудища со съёмными прикладами. Их ещё называли "пистолетами-карабинами" — но даже они были легче и меньше.

— Никогда не видел, — признался Николай.

— Это не армейское оружие, — рыжая девушка провела большим пальцем по стволу. — Выпускает одна фирма в Чикаго, продаёт мелкими партиями. Я его на свои деньги купила. Стреляет очередями, как пулемёт, но пули — пистолетные. Отдачи почти нет, с рук стрелять удобно. Магазин на шестьдесят пуль, баллон на двести выстрелов, в прикладе. Выстреливает все за полминуты.

— Я понимаю, отчего армия его не покупает, — усмехнулся майор. — У нас не любят давать солдатам что-то, что тратит пули слишком быстро.

Первая шлюпка уже ткнулась в песок носом, из неё горохом высыпали десантники. Боцман замахал револьвером, выстраивая бойцов цепью. Вторая часть штурмовой партии присоединилась к ним без промедления. Моряки двинулись вглубь острова двумя редкими цепочками, готовые залечь, если из посёлка или из-за деревьев на флангах откроют стрельбу. Но вокруг пока стояла тишина — гадкая, давящая на нервы. Плескали волны, шелестели кроны пальм, скрипел песок под сапогами, изредка позвякивало железо о железо — и всё. Ни один человек не появился из ветхих лачуг, ни одна собака не подала голос, унюхав чужаков. Дронов поймал себя на желании забормотать под нос какие-то ругательства — просто чтобы слышать хотя бы свой голос.

Первые от пляжа дома пустовали. Кое-где в беспорядке были разбросаны вещи, опрокинута нехитрая самодельная мебель — словно люди выбегали на улицу в спешке. Но — ни крови, ни следов от пуль, ни выломанных дверей. Лишь у порога одной хижины лежала мёртвая пятнистая собачонка — глаза выпучены, морда в пене, никаких ран. Две стрелковые цепи соединились в центре посёлка. Лейтенант Принс обменялась взглядами с боцманом, подняла руку и указала: "Вперёд". Отряд направился дальше — к самому большому зданию, стоящему позади прочих. Поначалу Дронов принял его за что-то вроде клуба или дома старосты, теперь же разглядел декоративную башенку с латинским крестом. Церковь. Жили здесь, скорее всего, испанцы, так что ничего удивительного. Стоило людям приблизиться, как за лишёнными стекол окнами что-то шевельнулось.

Мира показала на храм рукой, повертела кулаком в воздухе. Отряд без промедления начал окружать строение, держа его под прицелом двух дюжин стволов. Майору подумалось, что внутри скорее отыщется чудом спасшийся житель посёлка, чем отставший от своих пират-призрак, но в такой ситуации никакая предосторожность лишней не была. Лейтенант первой шагнула к обращённым в сторону пляжа дверям церкви. За ней последовали сыщики и два матроса с дробовиками. Они успели приблизиться на расстояние броска камня, когда в полумраке окон снова наметилось движение. А ещё миг спустя... дверной проём взорвался. Страшный удар разнёс раму и створки изнутри. Бесформенная чернильно-чёрная масса в облаке щепок вырвалась из церкви и покатилась вперёд, будто шарик ртути по полу.

— Стреляй! — рявкнул Дронов, на долю секунды опередив Миру. Сам он вскинул карабин, вжал спуск — и тут же кувыркнулся в сторону, так как неведомое чудище мчало прямо на него. Упал, перекатился, вскочил под звон выстрелов.

Их враг больше всего смахивал на шар из сырой нефти, чудом сохраняющий форму. Высотой он был в полтора человеческих роста, и массой обладал явно немалой. На глазах у Дронова монстр смял и размазал по земле оказавшегося перед ним матроса с дробовиком — только кровь брызнула. Из гладкого чернильного тела выстрелили тонкие щупальца. Одно пронзило горло ближайшего моряка, стоявшего метрах в двух, другое вырвало винтовку из рук ещё одного бойца.

— Рассыпаться! Держать дистанцию, стрельбы не прекращать! — звонкий голос лейтенанта Принс пробился даже сквозь заполошную канонаду. Дронов с облегчением увидел, что рыжая девушка тоже успела отскочить с пути твари — и даже удержалась на ногах. Рядом с ней была Анастасия, торопливо перезаряжающая дробовик.

— Отходить к пляжу! — Мира вскинула автопистолет. Тот задрожал у неё в руках, затрещал, выплёвывая целый поток свинца. Николай видел, что пули оставляют на чернильной шкуре следы, из которых сочится такая же чёрная жидкость — но на раны существо не реагировало. Выпуская всё больше усиков-щупалец, он каталось туда-сюда, давя, пронзая и потроша одного матроса за другим. Майор опустился на колено, поднял карабин — и замер. Он понятия не имел, куда целиться. Создание будто бы не имело уязвимых мест, и единственной тактикой, похоже, было поливать его пулями, покуда не сдохнет. Только вот больше походило на то, что бойцы штурмовой команды кончатся раньше.