В дорогу, Вор!

— Всё в воле богов, — поддержал мага жрец. — Но не думаю, что стоит так расстраиваться, герцог. К этому юноше благоволит Лили, да вы сами, помнится, весьма лестно о нём отзывались.

— Действительно, ваша светлость, — подал голос Толид. — Я бы даже сказал, что это хорошая новость. Теперь у нас есть уже активированный артефакт и Команда. Насколько я понял, до этого никто не мог дать гарантию, что нам всё удастся.

Я обиделся, что обо мне говорят как об отсутствующем и решил обратить на себя внимание.

— Эй, я вовсе не собираюсь участвовать в ваших планах. Платите деньги, забирайте кольцо и до свидания.

— Сожалею, молодой человек, но у Вас нет выбора, — ответил маг.

— Угрожаете? — усмехнулся я.

— Ну что вы! — возмутился Эскулит. — Дело в том, что признав вас Избранным, Кольцо теперь привязано только к вам. Оно же, хотя я его и не вижу, сейчас на одном из Ваших пальцев? Так вот, снять его не удасться, пока не выполните Миссию. Отказаться не получиться. Вам предстоит путешествие, и Кольцо не позволит оставаться на одном месте более одной недели. Скоро оно начнёт обжигать руку, призывая в путь.

— А если палец отчекрыжить? — с надеждой спросил я.

— Да хоть всю руку! Не поможет, — грустно ответил маг. — Энергетический слепок Кольца останется с вами. Снять удасться только бесполезную железку.

— Хочу вина. Много. Сейчас же, — твёрдо заявил я, бесцеремонно отбирая у своего родственника-виконта бутылку.

Стаканы я принципиально проигнорировал.

— А по мне, тоже неплохая кандидатура, — задумчиво произнёс Рык. — По крайне мере в городе его не будет. От него в гильдии сплошные проблемы. И девочка вся извелась.

— Кстати, — я на секунду отвлёкся от второй бутылки, — Таэль догадалась, кто на неё в Тайную стражу стучит. Так что лучше сам сознайся.

— Тебя не спросил! — недовольно буркнул тролль. — Сам знаю.

— Ну ты алкаш! — восхищённо выдохнул кузен, наблюдая, как я берусь за третью бутылку. — Мне оставь. Это же коллекционное вино! Такое даже король не каждый день пьёт.

— Брат! Да я... да для тебя... Пшли отсюда. Выпьем. Ну их всех!

— Отберите у него вино! — сказал кто-то.

Кто? Без разницы. Все они сыволочи! Я их вуравать буду. Всё сварую. Отдай бутылку, гад. Не отдаёшь? Казёл ты после этого, а не кузен! Чего? Это теперь моё пиво! У-у! Жадина мелкая-бородатая! Ты тоже казёл! А давай споём? Мне дравится, как гномы поют. Гро-омко.

Разговор в кабинете.

— Эскулит, отрезви этого пьяницу!

— Сожалею, герцог, но у него щит. Магия не подействует. Могу рекомендовать, только купание в ледяной воде. А лучше просто дайте юноше выспаться. У него стресс, вы должны его понять.

— Тиро, кого ты взял в Команду? Вспомни на кого реагировало кольцо.

— А-а пти-ички-и пою-у-ут... Ка-ар.

— Какие птички, пьянь? Клянусь, ты не выйдешь отсюда, пока я не узнаю имена всех Избранных!

— Ка-а-ар! Не тря-я-я-ясите меня! А я не извращенец. А он за моей лошадью убирает. Хи-хи...

— Ваша светлость, видимо он имеет в виду десятника моей охраны. Это Кар диРек Тилк, весьма достойный молодой дворянин.

— Ага. Он меня извращенцем посчитал. Хи-хи, кольцо трясётся, от меня пахнет. Хи-хи, в дворцовой канализации ещё больше воняло. А у графини Гватской пояс верности гномьей чеканкой покрыт. Узоры на нём под эльфийскую живопись выполнены. Почему я не к ней пошёл, а в канализацию полез. Там па-ахнет!

— Очень интересная у воров профессия, оказывается. Про пояс верности графини я таких подробностей не знал, хотя только сегодня её видел. Кузен, а у тебя отмычки от того замка не найдётся?

— К демонам графиню! Значит второй избранный, этот Кар. Надеюсь, он не такой болван и пьяница! Тиро, кто ещё?

— Торвин. Хи-хи, он для меня бельё в публичном дом покупал и свои старые портки впарил. Теперь будет для Таэль покупать. А она меня поцеловала за это. Такая девушка! Она...

— По-моему, он бредит!

— Успокойся, Рык! Балин, кто такой этот Торвин? Ты его знаешь?

— Достойный гном. Правда, молодой. Он мой родственник. Дальний.

— Понятно. Проверим. Тиро, кто ещё.

— Таэль...

— Нет, я его всё-таки убью!

— Спокойно, Рык!

— Он втянул мою девочку! Дайте хотя бы по морде врезать!

— Я сказал, не надо его убивать! Тиро, расскажи обо всём подробней.

— У баронессы Рильской панталоны синие, в жёлтый горошек. Дубликат ключа к поясу верности графини Гватской рыцарь Гомар в первый же день подобрал.

— Тиро, я просил про Избранных.

— А мне очень интересно. Продолжайте, кузен.

— Гелир, заткнись! Тиро?

— А если подобрал, так чего отлынивает? Почему три дня графиню не посещает? Белошвейку Рину, трёх служанок, повариху уважил, а на графиню, значит, времени не хватает?! Позор! Да и сам граф Гватский, за что жену страдать заставляет? Она ничуть не хуже, чем её ключница. Пусть у кого хочешь спросит. Полдворца в этом лично убедились. А у меня времени не было, я по канализации лазил. Там па-ахнет! Но самая лучшая — это, конечно, маркиза...

— Да, так мы ничего не узнаем. Толид прикажи отнести его в спальню. Пусть проспится.

Глава 32

Моё пробуждение было очень неприятным. Я валялся на полу рядом с кроватью в незнакомой комнате. Зверски болела голова, свет солнца из окна резал глаза, во рту обосновалась высушенная магией канализация. Я почувствовал, как кто-то ещё раз пнул меня в бок.

— Признавайся, что ты опять натворил, ворюга пьяная?

Борясь с тошнотой и головной болью, я повернул голову и обнаружил перед собой Кара.

— Где... я? Кар... пиво?

Пересохший язык повиновался с трудом, я с надеждой посмотрел на друга.

— Ты у Толида. Пива нет. Обещали, что придёт маг, он вылечит. А сейчас мне интересно, что ты натворил или наболтал? Из-за чего меня ночью сняли с поста, поселили в отдельном крыле дома и запретили отсюда выходить? Кстати, позже и Торвина привезли, он был почти в таком же состоянии как некий вор Тиро, который поселился здесь самым первым. Но гномы в пьяном виде ведут себя лучше, чем люди. Правда, храпят громче. Во всяком случае, Торвин не объяснялся мне стихами в любви. Скажи, у меня действительно потрясающие ножки, идеальная грудь, шелковистая кожа, волосы подобные грозовым облакам, изящные заострённые ушки, в которые ты что-то там готов шептать? И ты уверен, что меня зовут Таэль? Кстати её тоже обещали скоро доставить. Тиро, дело серьёзное. Дом охраняют "серые плащи", я должен хотя бы знать, о чём будут спрашивать, чтобы подтвердить твои слова. Что и кому ты наболтал?

— Не помню, — честно простонал я. — Кар, убей меня!

— Да ладно, не переживай. Выкрутимся.

— Что, — оживился я, — пиво есть?

— Тьфу! Пьянь!

Однако пиво всё-таки пришло. Дверь отворилась, и в комнату проник отвратительно бодрый Торвин, что-то прихлёбывая из своей фляжки.

— Ох, знатно вчерась погуляли! Даже не помню, как здесь оказался. Тиро, ты тоже, смотрю, сделку обмывал? А где мы с тобой встретились?

— Ы-ы-ы... — жадно потянулся я к его фляжке.

— Ты чего? — гном опасливо от меня отодвинулся. — Я же всё, как обещал, сделал. Товар доставил, а если там что не то оказалось, так это случайно. Сразу проверять надо было. К тому же у гномих порты почти как у гномов. Разве вчера о том разговора не вели?

— Ы-ы...

— По-моему, он просит пивом поделиться, — предположил Кар.

— Ы-ы-ы! — радостно закивал я.

— Так это мы запросто! — обрадовался Торвин. — Держи, подлечись.

— Ы-ы, буль-буль-буль, — благодарно произнёс я.

— Эй, хватит! — забеспокоился гном. — Мне немного оставь.

Нахлебавшись пива, я блаженно откинулся на спину. Торвин и Кар, что-то оживлённо обсуждали. Головная боль стала постепенно проходить, и я прислушивался к их разговору.

— А я говорю, благодарность за поимку Горбатого вручать будут. Возможно, денежную, — настаивал гном. — Больше мы ни в каких делах совместно не учавствовали.

— Тогда Таэль должны были первую привести, — не соглашался десятник. — И вообще, зачем нас "серые плащи" охраняют? Скорее это Тиро спёр, что-то не то.

— А мы тут причём? — удивился Торвин.

— Вот это мне и интересно, — задумчиво произнёс Кар.

Притворяясь спящим, я стал вспоминать вчерашний вечер. Так, помню, Шевар жаловался на проделки Ласточки. Помню разговор с нанимателями, из которого узнал, что от кольца не избавлюсь, даже если руку по плечо отчекрыжу, и оно не даст мне сидеть на одном месте. Ага! После этого я захотел выпить, а дальше... Хм, вроде разговор шёл о каких-то избранных. Припоминаю, говорилось о Каре, Торвине, Таэль. Ещё я... Нет! Больше вспоминать ничего не буду. Стыдно.

Из коридора послышался звонкий голос:

— Какого демона?! Дядя Рык, зачем меня сюда притащили?

— Таэль, девочка, успокойся. Тебя пригласили...

— Пригласили?! Под конвоем "серых плащей"? Это теперь так называется? Спасибо, дядя Рык, что помог им меня схватить! Я больше не устраиваю твоего хозяина, как глава гильдии? Предатель!

— Я всегда действовал только в твоих интересах. Гильдия же здесь ни при чём. И не я в этом виноват.

— В чём же тогда дело? Кто виноват?

— Виновник тоже здесь. Вон в той комнате. Можешь высказать ему всё, что думаешь, — в голосе тролля послышалось злорадство. — В выражениях не стесняйся. С удовольствием присоединюсь к твоим словам.

Дверь раскрылась, и в комнату ворвалась разъярённая полуэльфийка. Я порадовался, что и после опохмелки остался лежать на полу. Сразу меня девушка не заметила.

— Так это вас надо благодарить, за конвой Тайной стражи?! — накинулась она на Кара и Торвина. — Признавайтесь, прохвосты, что произошло? Зачем я понадобилась Импескому Волку?

— Это не мы, — отказался десятник. — Это... Демон! Куда он делся? Только что же здесь был! Тиро, ты где? Нас втравил, а сам удрал, сволочь!

Съёжившись под кроватью, куда шустро заполз, как только появилась Таэль, я шептал самые сильные отводящие глаза заклятия и молился своей богине о спасении.

Но очевидно молитвы, творимые под кроватью, до Лили не доходят, а заклятья перестают действовать, когда наёмник и гном начинают швырять туда разные тяжёлые предметы.

— Тиро, вылезай, хуже будет! — пригрозила девушка. — Хватит прятаться.

— Вовсе никто здесь не прячется, — пробурчал я, неохотно выбираясь из убежища. — Это у меня монетка куда-то закатилась. Ищу.

— Рассказывай, — потребовала полуэльфийка.

— Так, говорю, монетка...

— Тиро, не валяй дурака! — вскипела Таэль.

— Ничего я не знаю! Чего привязались? И вообще, что вы делаете в моей комнате? Вам, наверняка, отдельные выделили. Прошу всех покинуть помещение. Я плохо себя чувствую, мне нужен отдых.

Мои друзья переглянулись.

— Если пленный не даёт сведения, его пытают, — бодро произнёс Кар. — Есть методика, не безупречная с точки зрения благородства, но, по словам Шевара, очень надёжная, простая и вреда здоровью не нанесёт. Сударыня, отойдите в сторонку, а то зашибём ненароком.

— Может, я смогу помочь? — спросила девушка.

— Не волнуйся, Таэль, сам справлюсь! — самоуверенно ответил я.

— Вообще-то помощь я предлагала не тебе, — уточнила полуэльфийка.

— Благодарю. Найдите какое-нибудь пёрышко. Во-первых, надо с негодяя снять сапоги. Я знаю, он щекотки боится. Торвин, держи его.

Отпрыгнув от двинувшегося в мою сторону гнома, я поражённо спросил:

— Неужели вам меня совсем не жалко?! Кар, мы же друзья. Торвин, вспомни, кто тебя от заикания вылечил. Таэль!.. Пожалуйста!

Однако, посмотрев в решительные лица присутствующих, понял, что мольбы бесполезны. Судьба свела меня с самыми безжалостными палачами королевства.

Некоторое время я довольно успешно боролся за свою свободу. Извернувшись, сумел перенаправить целеустремлённый напор гнома в стену. Висевшая там картина (кстати, довольно дорогая) накрыла коротышку, но сама стена выдержала. Вмешавшийся десятник, вместо моего воротника, ухватился за росший в горшке кактус. Пока воин шипел и тряс исколотыми руками, ловко пнул его под колено. Ага, не нравится?! Но силы были неравны. Уворачиваясь от рук Торвина, прозевал покрывало, которое Таэль накинула мне на голову. Пока выпутывался, получил толчок Кара и оказался на полу. В следующий момент на мне сидел могучий коротышка. Меня скрутили.

— Я всё скажу! — в панике заорал я, тщетно пытаясь вырваться из лап гнома и с ужасом глядя на приближающегося воина.

— Поздно! — мрачно ответил Кар, морщась от боли в ладонях и ноге.

— Ага, щас поучим немного, и скажешь, — поддержал его Торвин.

Таэль протягивала десятнику добытое из распотрошённой подушки перо.

— Кар, а может, не надо? — робко спросил я воина.

— Надо, Тиро. Надо! — со вздохом ответил он, стягивая мой сапог.

Меня спасло появление Эскулита.

— Весьма любопытное зрелище, — с интересом рассматривая открывшуюся картину, произнёс маг. — С чего это вы, молодые люди, решили провести данную экзекуцию?

— Я вообще-то не совсем человек, — уточнила удобно расположившаяся в кресле полуэльфийка.

— Я тоже, — смущённо буркнул гном, на секунду ослабляя хватку.

Воспользовавшись моментом, я вывернулся и, решив не искушать судьбу поиском снятого сапога, спрятался за спиной мага.

— Ладно, отложим, — неохотно решил Кар. — Надеюсь, от вас, мастер, мы сможем узнать, по какой причине нас здесь собрали?

— Конечно. Для этого и пришёл, — согласился Эскулит. — Однако, думаю, вам не стоит смотреть на своего товарища такими глазами. Мне кажется, он вас боится. Давайте побеседуем спокойно. А для этого следует отмести все обиды и не помешает принять более достойные позы. Признаться, мне неудобно находиться в компании босоногого юноши и сидящего на полу гнома.

Дождавшись, когда я надену сапог, а все остальные расположатся на уцелевшей после свалки мебели, магистр начал рассказ. Для меня это была уже известная информация, вчерашний вечер почти полностью всплыл в памяти. Тем не менее, я тоже внимательно выслушал лекцию мага.

— Таким образом, артефакт активирован, снять его невозможно, и вам всем нужно готовиться к совместному путешествию. Если что ещё непонятно, то спрашивайте. Попытаюсь, в меру своего скромного образования, удовлетворить ваше любопытство, — закончил Эскулит.

— У меня есть вопрос. Чисто теоретический, — промурлыкала полуэльфийка. — Что если не снимать кольцо, а просто убить его носителя?

Мне такой подход совсем не понравился, а ещё больше не понравилось, что этот вопрос задала Таэль.

— Не поможет, — ответил маг. — Кольцо окажется на пальце одного из вас. В принципе, я не совсем точно выразился. Кольцо снять можно. Если кто согласен его добровольно принять, Тиро может и так отдать. Артефакт только определяет избранных, кто его носит — решайте сами.

— Кто нам за всё это платить будет? Сколько? А торговлишкой в пути заняться можно? И кстати, что там с налогами для Избранных? По-моему, брать их с нас просто не прилично! — влез гном.

— Прошу простить, но в подобными вопросами я не занимаюсь, — развёл руками Эскулит. Их лучше решать с Толидом или Балином. Знаю, что вам постараются создать все условия для успешного выполнения миссии.