— Очевидно, для того, чтобы компенсировать недостаток аминокислот у землян, живущих на вашей планете, только и всего. И вообще, то, что мы тогда ели, скорее всего, привезли с Земли.

— О, — с уважением отозвался юный вулканец и тоже рискнул попробовать содержимое банки. — Слишком сладкая, — констатировал он спустя секунду.

— А, по-моему, очень вкусно, — возразила Т`Ария, облизывая пальцы.

— Божественно! — воскликнул Айл.

— Это ещё что, — многозначительно прокомментировала происходящее Тира. — А вот если её ещё и сварить!

— Решено, — кивнул Серёгин. — Идём домой и варим. После того, как я доложу о находке Литгоу, разумеется...

Уже на обратном пути Эван вынула из кармана металлический знак, при ближайшем рассмотрении оказавшийся стилизованным изображением какой-то хищной птицы, и протянула его Лее.

— Как ты думаешь, что это?

Лея взяла в руки тускло-золотой знак, враждебно разметавший колючие крылья на её ладони, и нахмурилась:

— О боже, Эван, где ты это взяла?

— Там, внизу, на полу валялся. А что?

— Я полагала, мы нашли просто забытый склад одного из отрядов, что партизанили здесь после ядерной войны...

— Ну, судя по сгущёнке, так оно и есть.

— Да... если только не принимать в расчёт того, что это — ромуланская хищная птица, один из знаков отличия высшего командного состава рихантсу.

— Очень приятно, — Эван нервно сглотнула и спрятала находку поглубже в карман куртки. — Интересно будет узнать, как это туда попало.

— И не говори. Тем более что двести лет назад такие знаки на Ромуле ещё не были в ходу. Не говоря уже о том, что двести лет назад ромуланцы, по идее, ещё и о самой Земле ничего знать не должны были...

— Холодновато здесь, не находишь? — невпопад спросила Эван спустя пять минут тяжёлого раздумчивого молчания.

— Да уж, — коротко отозвалась Лея. — Пробирает до самых костей. Не думаю, что об этом следует знать кому-то из наших. Надеюсь, это был единственный артефакт?

— Больше я ничего странного там не заметила, — пожала плечами сестра. — Да его там и не было. Обычный схрон. Вот разве что только это... Сорелу расскажи.

— Как-нибудь потом. В Сан-Франциско. Не хочу, чтобы он остался тут на зимовку в составе какой-нибудь археологической экспедиции, знаешь ли.

— С него станется, — коротко ухмыльнулась Эван. — А что, сгущёнку действительно варить будем?

— Ещё как будем, — раздался за их спинами мрачный голос Тиры.

— А! — Лея едва не выпрыгнула из собственных ботинок. — Я думала, ты с Айлом!!!

— Ещё чего! Развели тут тайны, сил нет просто... И, главное — от кого! И как вам только не стыдно!

— Не стыдно, — хмуро ответила Лея. — Потому что мы, похоже, опять вляпались в какие-то временные нестыковки, а мне совсем не хочется пройти через такое дважды. И потом, всё, что касается рихантсу, относится к проблемам государственоой безопасности Вулкана, и, следовательно, не может выноситься на общее обсуждение. Впрочем, раз ты теперь всё равно уже всё знаешь... Может, сразу повесим объявление о находке в общей гостиной нашего курса?

Тира молча отвесила Лее подзатыльник. Эван недовольно поморщилась:

— Послушай, не надо выколачивать из её головы то немногое, что там ещё осталось — всё-таки для того, чтобы служить в армии, необходим какой-то определённый минимум интеллекта... И потом, в одном она точно права — такие дела не должны расследоваться курсантами. Эту штуку надо передать Сарэку.

— Вот пусть Сорел и передаст, — Лея засунула руки в карманы куртки. — И чем скорее, тем лучше, поскольку всё это мне совсем не нравится.

* * *

Доклад был коротким, но эмоциональным. По мере того, как на свет божий всплывали подробности послеобеденной прогулки, лицо Джона делалось всё более и более хмурым. Сорел, сидящий в кресле с кружкой чая в руках, напротив, удивлённым совсем не казался. Скорее, даже наоборот. Боже-какое-счастье-что-за-всё-это-отвечаю-не-я — вот это, пожалуй, будет точным описанием того, что можно было прочитать по его лицу. Насколько ему было известно, предприимчивость Эван и Леи не имела никаких разумных пределов, да и окружение подобралось на редкость благоприятное; так что спокойная педагогическая карьера Литгоу в обозримом будущем не грозила, это факт. У Сорела сложилось такое впечатление, что сам Литгоу это тоже очень хорошо понимал, иначе как ещё объяснить тот факт, что в дневном разговоре он то и дело возвращался к классическим стенаниям любого руководителя о том, что: а) зарплата здесь, конечно, вполне приличная, но — б) нагрузка непомерно велика, в) сейчас в Академии как раз освободилась ставка преподавателя по началам спортивной и боевой подготовки, г) ребятам давно пора освоить хоть что-нибудь из вулканских боевых искусств... да и вообще, Полански не помешала бы помощь авторитетного специалиста, а кого же ещё считать таковым, как не представителя вулканской расы?.. Естественно, что у Сорела, ненавидящего отпуск в любой форме, не нашлось контраргументов, и он с удовольствием позволил себя уговорить на эту авантюру, не забывая хранить всё то же равнодушное и немного скучающее выражение лица, с каким прибыл на Землю два дня назад.

Когда экзекуция в виде серии угроз и намёков на незавидное будущее, высказанных полузадушенным шопотом окончательно впавшего в амок Джона, была закончена, Серёгин натянул на голову полевой берет, отдал честь двум старшим офицерам и первым вышел в коридор. Выдержав красивую паузу в пару секунд, остальные курсанты повторили этот нехитрый ритуал с восхитительной чёткостью (хотя бы этим порадовав своего командира на прощание), и отправились следом.

Литгоу с гордостью посмотрел на закрывшуюся дверь и сразу после этого — на Сорела, словно призывая его в живые свидетели того, с какими замечательными людьми ему предстоит работать в самом ближайшем будущем. Тот с трудом удержался от совершенно неуместной в данных обстоятельствах иронической ухмылки — ни один нормальный вулканец в здравом уме и твёрдой памяти не согласился бы на подобное предложение. В том, что конкретно он — не вполне нормальный, на Вулкане, кажется, знают уже все. Но, Литгоу про это знать, конечно, совсем необязательно... Лично для него в этом деле был свой интерес — временная работа, да ещё и в Звёздной Академии, давала ему возможность продлить визу и изучить Землю подробнее, чем это получилось бы при столь поверхностном знакомстве, как планировалось изначально; к тому же он мог бы находиться рядом с Леей, и, в то же время, быть отделённым от неё статусом преподавателя — то есть просто общаться, чего ему в принципе, на данном этапе брака и было позволено. Да и вообще... когда она улетала на Землю, он как-то не подумал о том, в каком окружении она может здесь оказаться! Сэлв, Айл, Серёгин этот — интересно, это не он позировал для серии рекламных снимков на тему "Вступайте в ряды Звёздного Флота — и вы увидите всю Вселенную!". Да нет, вряд ли, слишком молод. В любом случае, учитывая наличие в группе Леи, молодой человек с такой внешностью должен находиться под наблюдением, решил Сорел, подписывая все необходимые документы. Хотя бы ради его же собственной безопасности...

* * *

— Дёшево отделались, — Иван стянул с головы берет и стёр им со лба ледяной пот. — Я думал, командир нас по самую шею в землю уроет. Причём вверх ногами.

— Признаюсь, меня тоже посещали подобные мысли, — неохотно призналась Лея, в то время как Совок и Т`Ария в ужасе замерли, явно пытаясь вообразить себе вышеописанную Ваней картину, а также её возможные последствия. — Я даже думать не хочу о том, что могло заставить его проявить по отношению к нам подобную лояльность. Надеюсь, с ним всё в порядке?

— С ним — да, — внезапно откликнулась Эван. — Насчёт Сорела так не уверена. Вид у него был... как бы это сказать... сомневающийся.

— Надеюсь, Джон не предлагал ему ничего компрометирующего? — в притворном ужасе поинтересовалась Тира.

— Зная Сорела — скорее уж всё было с точностью до наоборот, — отозвалась Лея, открывая дверь их комнаты и закидывая на кровать пакеты со сгущёнкой. — Хотя это и не объясняет, почему командир в момент нашего прибытия выглядел довольным, словно фокстерьер, притащивший в дом дохлую крысу. Меня терзают смутные сомнения... а, впрочем, ладно. Ванька прав — дёшево отделались. Не всё ли равно — почему.

— Что вы принесли? — Микки убавила звук головизора и подошла к ним поближе. — Я думала, вы позже придёте.

— Мы тоже поначалу так думали, — Ваня бросил на Лею убийственный взгляд. — Но некоторые в нашей группе обладают несомненным талантом выбирать такие маршруты для прогулок, что после этого приходится бросать всё и мчаться к высшему командованию с докладом типа "красная тревога", разве что не сопровождаемым при этом соответствующим звуковым сигналом... большое тебе спасибо, Т`Гай Кир.

— Не за что, — с достоинством ответила Лея, сгребая банки в кучу. — Ты бы, Серёгин, жил бы да радовался, сколько мы жизней спасли — оболочка тех снарядов, между прочим, не вечная — а вместо этого уже второй час стенаешь о том, сколько мы ещё могли шляться на воле, если бы не наша замечательная находка. Может, тебе ещё медаль дадут... посмертно.

— А что это? — Микки схватила одну из банок, встряхнула и поднесла к уху. — Снаряды?

— Угадала, — желчно отозвался Совок. — Глюкозо-холестериновые бомбы замедленного действия. И хватит их трясти, словно копилку с мелочью — ещё сдетонируют...

— Совок учится шутить, — объяснила Лея побледневшей девочке, пронзая вулканца убийственным взглядом. — Я вижу, как в его душе разгораются первые робкие огни человечности... жуткое зрелище. Давайте попробуем сварить одну банку для начала, посмотрим, что получится. Айл, тащи с кухни кастрюлю и кипятильник.

— Кастрюлю и кипятильник?! — в ужасе завопил Айл. — Ты издеваешься, что ли? И где я тебе возьму кухню, если казарма находится на полном централизованном обеспечении?

— Ну, это как раз не проблема, — Тира сняла с вешалки тёплую куртку и выскользнула из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Айл, как-то неопределённо хмыкнув, присел на свою кровать, вытянув поперёк прохода длинные ноги. Энтузиазмом он на этот раз, разнообразия ради, не светился.

— Поверить не могу, что тебе слабо обнаружить на этой базе два столь банальных предмета, — тихо произнесла Эван, присаживаясь рядом. — Она не так уж велика.

— Я... это... — Айл вздохнул и тоскливо посмотрел на Лею и Ваньку, в цветах и красках живописующих перед Микки подробности недавнего приключения. — Пойми меня правильно, Эван, я очень хорошо отношусь к твоей сестре, она хороший друг, надёжный товарищ и всё такое прочее, но... то есть ты, конечно, тоже хороший друг, — испуганно уточнил он. — И Тира, и Т`Ария, и, даже, в какой-то степени, Линка. Я вообще очень уважаю девчонок, просто... — он окончательно сник и замолчал, раздражённо наматывая на пальцы прядь белокурых волос.

— Слушай, говори прямо, — сжалилась над малурианцем Эван. — Мне не привыкать.

— Словом, я никак не думал, что Лея станет моим командиром! — шопотом выдохнул Айл. — Я искренне за неё рад, но лично для меня это перебор.

— ???

— У меня на родине женщины в армии не служат, — угрюмо пояснил Айл. — И уж, конечно, не командуют подразделениями. Извини.

— Ну, во-первых, ты не на родине, — насупилась Эван.

— Знаю, знаю, — вздохнул Айл. — Я над собой работаю.

— Во-вторых, как же твой отец работает на "Худе"? Там же половина командиров — женщины!

— О, мой отец — человек широких взглядов. В конце концов, он был женат на моей матери, что уже само по себе говорит о многом. Едва ли после такого он будет задаваться вопросами половой дифференцианции командного состава. Но он уже почти двадцать лет служит Федерации, а я — только начинаю.

— Я смотрю, твой отец не очень-то утруждал себя твоим воспитанием, — произнесла Эван, неприятно поражённая этой загадочной реакцией Айла на назначение Леи.

— Прямо в точку, — Айл щёлкнул пальцами. — До восемнадцати лет я жил во дво... в общем, с родителями отца. Видел его от случая к случаю — большой праздник для меня и для него — два-три раза в год самое лучшее. Потом я сменил пару университетов, но, опять же, на Малурии, и вот я здесь. Сказать, что мне здесь нравится — не сказать ничего. Впервые в жизни я чувствую себя на своём месте. Однако не всё так просто. Умом я понимаю, что Лея будет отличным командиром, может, и не таким, как Литгоу, но всяко лучше, чем я, — он невесело усмехнулся, — но подчиняться её приказам... невыносимо. Прости, — он устало потёр лицо ладонями, на мгновение растеряв всю свою показную легкомысленность, и став тем, кто он есть — вернее тем, кем он не хотел быть.

— Что ж, — Эван незаметно улыбнулась краешком рта. — По крайней мере, ты не безнадёжен.

— Тире не говори, ладно? — пробормотал Айл, не убирая рук от лица. — Она меня живьём съест под эту вашу сгущёнку и не подавится.

— Не скажу, — пообещала Эван и мрачно добавила. — И, кстати, насчёт кастрюли и кипятильника — так это был не приказ, а дружеский пинок в нужном направлении. Ошибка иного порядка, да ещё и, упаси Господь, в условном бою, может обойтись тебе дорого.

— Знаю, — успел прошептать в ответ Айл, прежде чем Лея подошла к ним снова. — И у меня нет желания ошибаться.

— О чем речь? — Лея уселась напротив Айла и Эван, переплетая косу. — Где это ты не хочешь ошибаться?

— Нигде не хочу, — твёрдо ответил Айл, бросив на Эван панический взгляд. — Хотя это и непросто... Ты уже почистила банки?

— А то! Осталось только дождаться Тиру.

— А что меня ждать — вот она я, — раздался из-за двери бодрый голосок Тиры и в комнату вошла... кастрюля. За ней — где-то очень не сразу — появилась и сама Тира, с трудом удерживающая в руках этот допотопный кошмар. — Ну как, годится? — пропыхтела она, с трудом протискиваясь в двери. — Кипятильник там, внутри.

Какое-то время все смотрели на Тиру и результат её пятнадцатиминутного похода во славу грядущей вечеринки совершенно молча, затем шестеро из девяти присутствующих рухнули на пол и скорчились в приступе дикого хохота.

— Ну что тут такого смешного? — сквозь зубы процедил Совок, тиская в руках одну из многострадальных банок (Эван была уверена — расцепи вулканец пальцы хотя бы на секунду, и он неминуемо расхохочется вместе с остальными). — Вы же заказывали кастрюлю — вот она, пожалуйста. А то, что в ней воды литров пятьдесят...

— Пятьдесят два, — уточнила Т`Ария, бросив на кастрюлю беглый взгляд из-за конспекта. — Если полностью наливать, конечно.