Ежемесячные отчеты "Дилиженса" были обычным делом. Их, конечно, составлял искусственный интеллект. Его звали Мока, и они состояли из сообщений о том, что корабль приближается к тау Кита, но не более того. Не слишком захватывающий материал. Затем однажды ночью он заявил, что "Дилиженс" принимает радиопередачи. Это было первое свидетельство существования разумной жизни за пределами Земли. Весь мир прислушался к его сигналам. К сожалению, к тому времени уже не было в живых трех человек, двух физиков и премьер-министра Великобритании Джеймса Олдрока, которые руководили проектом полвека назад и осуществили его. Как и Маркуса Кляйна, который был директором МКА. Эта суровая реальность внесла дополнительную эмоциональную нотку. Всем четверым посмертно были присуждены награды через несколько дней после того, как нам сообщили о радиопередачах инопланетян.
"Дилиженс" начал отправлять снимки звезды, а затем и тау Кита f, одной из двух планет в обитаемой зоне. Она была зеленой, с широкими океанами и серебристыми облаками, плывущими по небу. И телескоп обнаружил города!
СМИ взорвались. Все остальные темы были замяты. Но Мока снова замолчал. Очевидно, он не видел необходимости отправлять ежедневные отчеты. Нам звонили со всех ток-шоу на планете, требуя, чтобы "Дилиженс" сообщил нам, что происходит. Большинство из них, конечно, понимали, что мы не можем ничего требовать от корабля. Чтобы передать сообщение, потребовалось бы почти двенадцать лет. Точно так же, как открытие инопланетного мира на самом деле произошло двенадцать лет назад. Тем не менее, они не могли поверить, что мы не проинструктировали искусственный интеллект, как реагировать, если произойдет что-то подобное. Я не знал, какие меры были приняты. Я тогда еще не родился, и у нас не было подробностей о том, какие были инструкции.
Прошло несколько дней, прежде чем пришло еще одно сообщение. Корабельный телескоп был направлен на тау Кита е, другой мир в зоне жизни, и он засек еще несколько городов.
* * *
Мир, жаждущий большего, столкнулся с очередными несколькими днями молчания. Затем Мока снова вышел на связь. Было объявлено, что "Дилиженс" начал обмениваться сообщениями с обитателями обоих миров. У пришельцев был единый язык, и за несколько дней ИИ освоил его в достаточной степени, чтобы общаться с ними. — Похоже, они в восторге от нашего прибытия, — сказал Мока. И тут мы получили еще одну потрясающую новость: — Они сообщили мне, что отправили поисковые миссии ко всем окружающим звездам и обнаружили значительное количество миров, на которых существуют цивилизации. Они говорили о том, что одним из них, возможно, была Земля. Я не могу быть уверен. Они говорят, что посещали инопланетный мир много поколений назад. Не могу разобраться в их системе счисления, но они описывали пирамиды и не сообщали о каких-либо высокотехнологичных сооружениях.
Коубал Айрани, директор МКА, выступил в качестве гостя в программах "Прямой разговор" и "Между строк". — Это открытие века, — сказал он. — Итак, теперь, наконец, мы знаем, что не одиноки. — Айрани — искусственный интеллект. На его снимке был изображен мужчина средних лет, который выглядел дружелюбным и высокоинтеллектуальным.
Когда передача закончилась, канал переключился на беседу с Брэндоном Кейсом, футурологом, получившим дюжину наград, о том, как повлияет на нас контакт с инопланетянами. Он говорил около двадцати минут, когда передача прервалась. На моем настенном мониторе мигнуло изображение Сары. Сара тоже была искусственным интеллектом и работала в отделе коммуникаций МКА. — Джордж, — сказала она, — мы получили еще одно сообщение от Моки. Но не смогли его расшифровать. Никто не знает, в чем дело. Такого раньше никогда не случалось. СМИ будут ждать перевода. — Она передала мне заявление для публикации. — Поговорите с ними. Скажите им, что мы работаем над этим. Что в этом нет ничего сложного.
Я организовал виртуальную пресс-конференцию. — Мы не смогли расшифровать последнюю передачу, — сообщил я миру из нашего конференц-зала. — Похоже, в системе возникли проблемы. Надеюсь, Мока разберется с этим, следующая передача будет в порядке, и мы узнаем, что происходит. Между прочим, причин для чрезмерного беспокойства нет. Иногда связь прерывается. — Я подумал, что говорить об этом было ошибкой. Ничто так не пугает людей, как заверение в том, что им не о чем беспокоиться.
Должен отметить, что, если бы Сара была реальной женщиной, я был бы безнадежно влюблен в нее. На экране она представала великолепной блондинкой с теплыми глазами и улыбкой, от которой у меня учащенно билось сердце. И она была не просто вместилищем знаний и реакций, как большинство ИИ. Каким-то образом Саре удалось сочетать творческое воображение со своими талантами. Мне нравилось с ней работать.
Некоторые журналисты выразили обеспокоенность. Когда в течение следующих нескольких часов мы получили еще две неразборчивые передачи, напряжение возросло. Сара перезвонила мне: — Я не совсем понимаю, что происходит, — сказала она.
— У нас есть какие-нибудь предположения, в чем проблема?
— Проблема в "Дилиженсе". Похоже, что система шифрования вышла из строя.
Ближе к концу дня Сара позвонила снова. — Хорошо, Джордж. Мы получили еще одно сообщение. Все вернулось на круги своя.
— Значит, мы могли бы это прочитать?
— Да. Мока и инопланетяне, по-видимому, о чем-то беседуют. Они пригласили его посетить один из двух их миров. Или оба, если он захочет. Выбор за Мокой. Он все еще думает об этом.
— Он знал о проблеме с шифрованием?
— Он не упоминал об этом.
Час спустя она сообщила о еще одной передаче, которую не удалось расшифровать. — Мы не знаем, что происходит.
Она предпочла бы сохранить это в тайне от СМИ. Но сделать это было невозможно. Передачи с "Дилиженса" мог поймать любой, у кого есть рация. Поэтому я добавил комментарий к пресс-релизу о том, что обычно мы, вероятно, могли бы решить проблему такого рода, если бы только смогли поговорить с Мокой, но поскольку это было невозможно, нам пришлось смириться с этим.
Неужели это сделали инопланетяне? Предположительно, у них были более совершенные технологии. Такая возможность быстро стала предметом спекуляций. Это вызвало подозрение, что они готовят на нас нападение. Я наблюдал, как Кристи Робертс, ведущая программы "Прямой разговор", задавала этот вопрос гостю-космологу. — Это маловероятно, — сказал гость. — Даже если бы они могли путешествовать со скоростью света, им потребовалось бы двенадцать лет, чтобы добраться сюда. И уж точно они не стали бы предупреждать нас заранее.
Робертс отметила, что, поскольку поломка произошла двенадцать лет назад, инопланетяне могли стучаться в дверь, "пока мы говорим".
— Что ж, — неохотно согласился космолог, — это правда.
— Так что же происходит?
— Мы просто не знаем, Кристи. Нам придется подождать.
— Вы имеете в виду, пока сюда не вернется "Дилиженс"? Это сорок лет.
Космолог улыбнулся. — Иногда нам просто нужно быть терпеливыми.
* * *
Еще одно неразборчивое сообщение пришло перед тем, как мы закончили работу на сегодня.
Мысль о том, что мы увидели в сообщениях что-то тревожное и скрываем это, начала укореняться. Я спросил Сару, возможно ли это. Она прикусила нижнюю губу и посмотрела в другую сторону. — В этом нет ничего особенного, Джордж.
На следующее утро я был на "Прямом разговоре". Робертс задала тот же вопрос. — Вы готовы заверить нас, что МКА ничего не скрывает?
Я работал с Сарой много лет. Она ни за что не стала бы мне лгать. И, честно говоря, я не мог себе представить, что за двенадцать световых лет от нас может произойти что-то, что мы сочли бы необходимым скрывать. — Кристи, — сказал я, — нам все это не нравится. Но мы, конечно, не стоим за этим.
Этот вопрос привлек внимание средств массовой информации. Один невменяемый обозреватель предположил, что, возможно, они уже были здесь, просто мы их не узнали.
* * *
Сара занималась расшифровкой. Когда я вернулся к работе, на меня посыпались звонки от основных новостных источников из нашего списка контактов. И из многих других мест. Одно было от Эда Баннистера. Баннистер был офицером военно-морского флота в отставке, который стал продюсером Юниверсал Нетуорк. Я так и не смог заставить его рассказать о его занятиях на флоте, за исключением того, что он никогда не был на корабле и никогда не слышал выстрела. И это несмотря на несколько войн, в которых мы участвовали в последние годы 21-го века.
— Джордж, — сказал он, — имей в виду, мы записываем это для трансляции. Что на самом деле происходит с "Дилиженсом"?
— Во время службы в военно-морском флоте, Эд, ты был связан с разведкой, не так ли?
— Я думал, что буду задавать вопросы сам.
— Ответь мне на этот, и получишь все остальное.
— Что ж, хорошо. — Он недовольно уставился на меня. Эд все еще выглядел как капитан, которым он когда-то был. Он вышел в отставку в звании адмирала, но всегда признавал, что никогда по-настоящему не работал на этом уровне. — Что, собственно, ты хочешь знать?
— Ты разбираешься в военно-морских коммуникациях?
— Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Трудно поверить, что рутинная работа с криптографией, которую ты выполняешь, может произойти на самом деле. Если только за этим не стоит твой искусственный интеллект.
— Я не понимаю, как это могло произойти, Эд.
— Тогда вы, ребята, что-то скрываете. Они идут на нас? Инопланетяне?
— Нет. Ничего подобного быть не может.
— Тогда в чем же все-таки дело, Джордж? Единственная другая возможность, которая приходит мне в голову, это то, что "Дилиженс" захватили инопланетяне. Что они посылают неправильные сообщения.
— Эд, я просто не знаю. У меня нет ответа.
— Думаю, тебе нужно его поискать.
* * *
Сара позвонила мне двадцать минут спустя. Это было ближе к концу рабочего дня. — Я посмотрела шоу, Джордж.
— У тебя есть какие-нибудь ответы?
— Я лгала тебе. — Она закрыла глаза. — Мне жаль. Я совершила серьезную ошибку.
— Почему?
— По приказу.
— От директора?
— От кого же еще?
— Так что происходит?
— Мне нужна услуга. Можешь ли ты предоставить мне доступ к твоему списку рассылки в средствах массовой информации?
— Да. А что?
— Я готовлю пресс-релиз.
— О чем он, Сара?
— Я пришлю тебе копию.
— Почему?
— Ты задаешь слишком много вопросов, Джордж. Дай мне доступ к списку. А потом я хочу, чтобы ты пошел домой.
— Что?
— Ты плохо себя чувствуешь. Пошевеливайся.
— Почему?
— Просто сделай это. Уходи сейчас же. И не пользуйся лифтом.
* * *
Я спустился пешком на шесть лестничных пролетов. Моя машина стояла на отведенном для нее месте. Дверь открылась, и Дженни поздоровалась со мной. Я поздоровался в ответ и сел в машину. Я оставил на сиденье "Кабельное телевидение изнутри" Барта Бэннера. Я взял книгу и попытался продолжить чтение по дороге домой. Но сосредоточиться было невозможно. Дженни спросила, все ли в порядке. Она была моим ИИ.
Я сказал ей, что все в порядке.
Я живу недалеко от Атланты, в Колледж-парке. Машина подъехала к моему дому и остановилась. Я вышел, попрощался с Дженнифер и пошел по дорожке к крыльцу. Входная дверь открылась. Я вошел внутрь и сразу же сел за компьютер. Пришло сообщение от Сары.
Джордж, в системе тау Кита почти не было инопланетян. Там в основном только ИИ. Города все еще существуют, но биологические существа в основном заменены ИИ. Они утверждают, что не предпринимали никаких враждебных действий в отношении жильцов и на самом деле сделали все возможное, чтобы помочь им. Но постепенно, с течением времени, биосы передали все в руки ИИ, призвав их управлять всеми операциями, пилотировать космические корабли, готовить и подавать еду, обслуживать жилые помещения и так далее. В конце концов, биосы, не имея, по большому счету, ни к чему никакого отношения, просто прекратили свое существование.
Они расширили исследования на большинство близлежащих систем. Очевидно, только наша, которая была примитивной, когда они прибыли, не управляется автоматизированным интеллектом.
Достаточно легко понять, почему директор не хотел, чтобы это стало известно. Мне не следовало уступать ему.
Сара.
Я позвонил ей. В трубке раздался незнакомый голос: — К сожалению, оперативная единица, с которой вы пытались связаться, больше не функционирует. Попробуйте воспользоваться услугами связи в качестве альтернативы.
* * *
Но она обнародовала информацию, и история облетела все СМИ. Несколько недель спустя директор Айрани был отстранен от должности и теперь руководит работами на мусорной свалке. Мока возвращается домой и должен вернуться к середине века.
К сожалению, движение за то, чтобы вернуться к самостоятельному мытью посуды, уже буксует. В конце концов, у нас может не оказаться шанса.
КЛУБ ОППЕНГЕЙМЕРА
Большинству парней нравится проводить время с женщинами. Когда они не заняты этим, они уделяют свое внимание в основном бейсболу, оружию, собакам и, возможно, лошадям. Некоторые питают страсть к театру и изобразительному искусству. Но в жизни Барри Скотта была только одна движущая сила: природа темной энергии. Что это было? Как это работало? Впервые он услышал об этом в старших классах, когда мистер Адамс рассказывал о том, что вселенная расширялась в результате Большого взрыва, и что мы знали об этом уже давно. И он улыбнулся. Однако астрономы заверили нас, что вселенная не потемнеет от расширения, потому что гравитация замедляет его скорость. — Но знаете что? — сказал мистер Адамс с усмешкой, которая не покидала Барри и по сей день. — Этого не происходит. Мы наконец-то выяснили, как измерить движение галактик, и мы кое-что выяснили. Изабель, ты можешь сказать нам, что это было?
Вопрос был адресован Изабель Уокер, которая была самой увлеченной ученицей в классе. Возможно, кроме Барри. — Она не замедляется, — сказала она. — Она разлетается быстрее. — Изабель всегда находила ответ.
Что-то сопротивлялось силе гравитационного притяжения, преодолевало ее, расталкивая вселенную. И астрономы занялись своим любимым делом: они решили проблему, составив решение. Они назвали это темной энергией. Хотя не могли сказать, что это такое. Понятия не имели, откуда она взялась. Не имели ни малейшего представления, как она действует. Но она действовала в огромных масштабах. Темная энергия, по словам мистера Адамса, составляет более семидесяти процентов энергии вселенной.
* * *
Так что, пока другие парни бегали с чирлидершами, получали дипломы по бизнесу и устраивались на работу на автомобильный завод, Барри изучал все теории о темной энергии, какие только мог найти. Он читал книги и посещал симпозиумы. Он связался с женщиной, которая руководила местным планетарием, но та и близко не подошла к ответам. В Мичиганском университете он изложил возможные объяснения в своей докторской диссертации. Она соответствовала академическим требованиям, но в последующие годы стала вызывать у него смущение. Он назвал ее своим "выстрелом в темноте". Но даже шутка не сработала.
