— Да. — нехотя протянула Эра. — Она рассказала все то же, что и ты, только чуть подробнее. Она и в самом деле искренне верит, что те монстры — друзья. Наотрез отказалась уезжать, несмотря на все уговоры матери. Говорит, что обещала этому 'дяде Джей-Гулу', что будет ждать его в гости. Непохоже на помешательство, она искренне верит в доброту монстров, в остальном ее здравомыслие не подлежит сомнению. Но забрать ее отсюда можно только силой, думаю, это плохая идея. Могу сказать одно — мне уже хватило приключений в этом проклятом лесу, и совершенно не тянет встрявать в еще одну историю. Пусть разбирается гильдия.

— Отлично тебя понимаю — согласился Брайс. — Я поговорил с местными, они готовы продать нам повозку и лошадь. Если вы согласны потратить пять монет на транспорт, мы сможем убраться отсюда сегодня же.

— А не много ли, пять монет? — Подняла бровь Эра.

— Ну, они не сразу пришли к такой цифре. Сначала вообще не соглашались, потому что лошадей на деревню три, а деньги можно потратить только очень далеко отсюда.

— Справедливо. Хорошо, я за. Даймон, что скажешь?

— Скажу, что не очень хочу сидеть тут и ждать нашествия неизвестных монстров. Нам не платили за это, тем более, если там кто-то одолел Акуро, то нам точно ловить нечего. Оставь монету сверху старосте, за доброту.

— Как скажешь, лидер.

Брайс ушел договариваться. Эра хлопотала над Даймоном и в ее душу закрадывались сомнения. Против всех доводов здравого смысла ей хотелось хотя бы увидеть тех, кто невольно отомстил за них. Пусть даже это и монстры. И еще, в этом желании было что-то от бунта. Против догм Теократии о превосходстве людей, и против догм Империи Бахарут и Королевства Ре-Эстиз. Может быть, монстры, с которыми можно найти общий язык, существуют? Они доберутся до гильдии и подадут свидетельства, и сюда вполне может направиться по-настоящему сильная команда для зачистки. Убить всех 'гоблинов', не разбираясь, в чем правда, просто потому, что те могут быть опасны. Разумно ли это, достойно ли — нападать на тех, кто всего лишь может стать угрозой?

Она не была уверена.

* * *

Талик

Допрос второго человека, назвавшегося магом-целителем, поставил Талика в тупик. В отличие от предыдущего, этот совершенно не имел чувства достоинства, и бОльшую часть времени ныл, прося его пощадить. Только прямая угроза расправы заставила его относиться к происходящему более ответственно.

Гильдия искателей приключений. Танки, маги, целители, ловкачи. Задания и награды.

Господи, что за идиотизм? Талик был в некотором шоке. Это атрибуты игры, они не могут существовать вне игры. Гильдия авантюристов — это инструмент гейм-дизайнеров для простоты управления игрой. Способ объединить интересы игроков в более-менее прогнозируемое русло. Способ быстро доносить до новых игроков информацию об ивентах. Способ сократить и упростить наименее интересные элементы квестов.

Это не то, что могло бы существовать в реальности. Пусть даже тут вполне существовали уровни и боевые навыки, но все же.

Гильдия авантюристов — это независимая организация, в состав которой входят люди без обязательств перед государством. Сильные люди с оружием, не являющиеся вассалами. Какой идиот позволит существовать такой организации у себя под боком? Получается, что такие идиоты были, и их было много.

Из всех стран, о существовании которых он сегодня узнал, ему показалась здравой только политика Империи Бахарут. Император, недавно пришедший к власти, не то, чтобы упразднил традиционную гильдию. Просто перепоручил профессиональным военным задачи, которые гильдия обычно выполняла. Начал переманивать видные кадры.

На редкость здравомыслящий человек, отметил для себя Талик. Надо бы как-нибудь пообщаться.

Но в целом существование подобной гильдии заметно упрощало всё, от пасивного сбора информации до конкретного шпионажа и не только. Еще бы, достаточно иметь жетон авантюриста, чтобы тебя пускали без проблем в любой город. Никому не отчитываешься, делаешь, что хочешь. Идеально. Можно развернуть агентуру любой направленности.

Вильгельм наверняка будет счастлив предоставить кандидатов в 'приключенцы'. Да и самому Талику не помешало бы познакомиться с местными элитами — высокоранговые авантюристы считались одними из самых могущественных людей в мире.

Интересно, что удерживает их от того, чтобы войти во власть? Явно все было не так просто.

В душе у Талика стало светло и приятно. Вот он, способ посмотреть на мир, не создавая проблем себе и окружающим. Пусть глупо и наивно, но если здесь это нормально, то почему нет?

Допрашиваемый парень вызывал даже некоторое сочувствие. Чуть моложе Талика, ведомый сказочными историями, попал в сложное положение и получил очень дерьмовый выбор, как поступить. По хорошему, его можно было бы и отпустить восвояси, но теперь он, как говорится, 'слишком много знал'. Талик подумал и заговорил.

— Ты мне помог, и не сделал в целом ничего дурного. Я не хочу создавать тебе проблем. Но не могу и отпустить. Скажи, чего бы ты хотел, помимо свободы?

Парень с завязанными глазами поник.

— Господин, я... Я хотел стать сильным, важным и полезным, но не получилось ничего из этого... Пощадите меня, пожалуйста, я сделаю все что вы скажете...

— Ты не понял вопрос. Я спрашиваю, чего ты хочешь, при условии, что в ближайшее время не вернешься домой?

— Я... Господин, я могу учиться у вас? Вы очень сильны, я это понимаю, и вам служат такие могучие чудовища, вы бы никогда не оказались в моей ситуации. Я хочу учиться у вас.

Вопрос поставил Талика в тупик. Ну и чему он, пользователь заклинаний, может научить кого-то? А хотя, есть идея.

— Я не буду учить тебя сам. Но знаю сильного чародея, который, возможно, согласится на это. Имей в виду, если ты согласишься, то тебе придется переступить через некоторые свои принципы... Если они есть.

— Я готов, господин! Все что скажете!

— Хорошо. Нытья потом слышать не хочу. Дрэга, я хочу, чтобы ты доставила остальных пленых и этого парня к Мариусу.

— Я все сделаю, Пророк. — Почтительно склонилась та.

[сообщение]

— Мариус, ты занят сейчас?

— Я пытаюсь научить этих тупых вампиров не так предсказуемо играть в шахматы.

— И как успехи?

— Ничтожно и унизительно, Пророк.

— К тебе скоро явится Дрэга, и приведет людей из местных жителей. Тебе задача — одного из них обучить хоть чему-нибудь. Я понимаю, это расплывчатая формулировка, но попробуй найти в нем талант хоть к чему-то из того, что ты знаешь.

— Почту за честь, Пророк. А что делать с остальными? — Хищно поинтересовался лич.

— Все что в голову взбредет. Все, для чего могут понадобиться живые или не очень подопытные.

Эти люди были вне закона, и за многих из них была назначена государственная награда. Формально, убив их (точнее, поручив это кому-то другому), Талик не нарушал закон. Фактически же, несмотря на тот факт, что это были откровенные преступники, Талику было тяжело принимать решение о том, чтобы они умерли. Ну что ж, Талик, вот и твоя первая сделка с совестью...

Глава 8

** Джей-Гул

— А вообще хорошо тут у вас. Мне нравится, как-нибудь еще зайду.

Самое могущественное существо в мире смотрело Джей-Гулу прямо в душу и тепло улыбалось. Скромной такой улыбкой, будто робкий приятель в гости зашел.

Визит творца подходил к концу. Джей-Гул был рад, что ему тут понравилось, но чувствовал огромное облегчение. Последние пару часов ему мучительно хотелось отлить. Это был, можно сказать, вопрос жизни и смерти. Но терять лицо было никак нельзя. Тоже вопрос жизни и смерти.

От встречи с творцом ощущения были непередаваемые. Он был в том же облике, который помнил Джей-Гул по старому миру. Человеческий юноша, почти подросток, белобрысый и улыбчивый. На голову ниже орка и раза в два уже в плечах. Зачем ему быть таким хлипким с виду, Джей-Гул не знал и знать не очень хотел. У богов свои причуды.

Врядли творец и в самом деле пытался кого-то обмануть этим обликом. Его существование каждый орк чувствовал всегда, а личное присутствие становилось физически осязаемым за милю или даже больше. Присутствие, от которого Джей-Гул казался себе травинкой на склоне вулкана. Величественное и захватывающе.

Джей-Гул был вдохновлен и счастлив от того, что его вызвали и в самом деле не для показательного разноса. Настолько вдохновлен и счастлив, что под наплывом чувств во время допроса убогого мечника выдул с бочку этого проклятого пива. Варбосс, верховный вождь, даже поглядывал на него с завистью и уважением.

И когда дела с пленными закончились, и творец изволил говорить с Джей-гулом, пиво напомнило о себе. В ультимативной форме. Орк теперь прекрасно понимал, что значит выражение 'между молотом и наковальней'.

Творец спрашивал его о походе, вдумчиво, увлекаясь деталями. Джей-Гул степенно и взвешенно отвечал, согнувшись в три погибели. Краем глаза отмечая ненавязчиво хрустящий кулак верховного вождя, понявшего, в чем дело. В кулаке крошилсь хлебной корокой два гранитных камушка.

Разговор с творцом был не таким уж долгим, хотя показался вечностью. В целом, тот поинтересовался, что Джей-гул думает о противнике (жиденькие они), как прошло освобождение 'гражданских лиц'(как вода утекла) и о чем говорли с тем человеческим ребенком (журчала ручьем, не упомнить). Улыбнулся чему-то своему, когда узнал, что та приглашала Джей-Гула в гости.

— Это будет еще один великий день, Пророк. — степенно отвечал Варбосс.

— Варбосс, я всё думаю, может ли от этого Акуро быть какая-то польза. Причина оставить его пока в живых. По местным меркам он сильный воин.

— У него сильный дух, но слабое тело. Не знаю, какая польза от него может быть.

— А ты, Джей-Гул, как думаешь?

— Мое мнение ничто перед вашей волей.

— И все-таки?

У Джей-Гула была идея на этот счет, хотя он и не решался ее озвучивать. Рисковать испортить настроение творцу бредовой идеей никто не хотел бы. Но раз спросили, надо отвечать.

— По сравнению с любым из парней он воин никудышный. Зато более умелый, чем детишки постарше. Хороший противник для них был бы. Подвижный и хочет жить.

— Хорошая мысль. Варбосс, у тебя нет возражений?

— Не смею и думать. — виновато поклонился верховный вождь. — Если на то ваша воля, дети будут тренироваться с ним.

— Надеюсь на тебя, только без смертей, а то толку с такой учебы. Меня ждут дела, я пойду. Дрэга, доставь остальных к Мариусу и потом жди меня в храме.

— Я все сделаю, Пророк. — поклонилась та.

— Варбосс, проведи меня до городских врат. Нам надо кое-что обсудить...

Охрана шатра сначала с подозрением, а потом с интересом следила за Джей-гулом, буквально выползающим из шатра на четвереньках. Он таки успел добраться до ямы.

Его, же почти сдавшегося, гнал вид мелкой крошки, ранее бывшей двумя грантными камушками. Которая лежала двумя кучками у пустого бочонка.

** Мариус

— Какая восхитительная ирония. Меньшего от верховного Лорда и ждать не стоило.

Мариус, скрестив руки на груди, изучал снюшно-бледного, судорожно стучащего зубами юношу.

Дрэга, нависающая над несчастным с другой стороны, в той же позе, ответила:

— Это прямой приказ Пророка. Где ты увидел иронию, Мариус?

— А ты не обратила внимания? Я — чудовище с другой стороны смерти, должен найти талант в живом заклинателе светлых сил. Понимаешь? Похоже, что нет. Какое прискорбное отсутствие чувства юмора. Хотя, зная тебя, неудивительно.

К прибытию личной слуги Пророка Мариус подготовился со всем возможным тщанием. Он успел перебрать в голове тысячи идей, для реализации которых требовались живые тела и души. Множество теорий нуждались в подтверждении или опровержении, множество заклинаний требовали испытаний. Мариус отобрал самые важные, и все равно, их было больше, чем жертв.

Один из склепов, рядом с личным мавзолеем Мариуса, был срочно переоборудован под лабораторию. Не то, чтобы вампиры, выселенные оттуда в усыпальницы подальше, были рады такому повороту событий. Но настолько глупых, чтобы возразить своему повелителю, не нашлось. Теперь вместо уютных саркофагов склеп занимали мраморные и гранитные плиты. Из таких получались отличные мемориальные надгробия, но теперь они выполняли роль столов. Рядом со столами располагались пюпитры для журналов, а у стен стояли готичные стеллажи с инструментами, реагентами и свитками. Книг не было — для Мариуса они были бесполезны, все равно он помнил их все наизусть.

Испытуемые, погруженные в глубокий гипноз, уже лежали на столах, без одежды. Для каждого уже был прописан план экспериментов, и Мариусу не терпелось приступить.

Он с некоторым неудовольствием отметил тот факт, что Дрэга не привела с собой никого, кроме пленных. Он всерьез подумывал пустить в расход и конвой. Конечно, такой шаг вызвал бы недовольство, но постфактум это было не так уж и важно. По крайней мере, Пророк точно не стал бы придираться из-за такой мелочи.

— Мне кажется, или ты провоцируешь меня на ссору? — изогнула бровь Дрэга.

— Конечно же, нет, — отмахнулся лич. — Хотя идея интересна, я бы очень хотел когда-нибудь заполучить твой труп.

-Ты всегда можешь попробовать, лич. — ледяным тоном произнесла Дрэга, положив ладонь на рукоять меча.

— Ты принимаешь все слишком близко к сердцу. — хмыкнул Мариус. — Нет большей глупости, чем вмешиваться в планы Пророка, а твоя смерть в них пока определенно не входит.

Дрэга немного расслабилась.

— Вообще меня удивляет, каким образом кто-то вроде тебя, вообще может уважительно относиться к мнению живых.

— Я уважаю в первую очередь желания верховного Лорда, его нельзя называть 'живым' в полном смысле этого слова. Наличие плоти и крови для него не более чем каприз.

— То есть, к жизни ты относишься как и любая другая нежить? Что удерживает тебя от того, чтобы сеять гибель везде и всюду? — Дрэга очень серьезно смотрела на синие огоньки в глазницах лича. — Только приказ, или что-то еще?

— Хм. Не только. — Мариус погладил подбородок. — Не буду отрицать, живые существа вызывают во мне некоторое омерзение. Хрупкая, ненадежная плоть, такая зависимая от множества факторов. Разум, зависящий от мимолетных эмоций и переменчивой морали. Неспособность в полной мере контролировать даже функции собственного тела. Это ужасно. Однако всё имеет свою цену. Чем больше опыта, впечатлений, знаний получено в течении жизни, тем совершеннее, прекраснее, полноценнее будет смерть. Не все живые способны развиваться, это правда. — Лич назидательно поднял указательный палец. — Но все умрут. Никто не живет вечно.

— Ты об эльфах когда-нибудь слышал?.

— Количество известных мне долгожителей не превышает статистическую погрешность, и для них вопрос все равно еще открыт. Однако, вернемся к нашим насущным делам. Ты. — Мариус поманил пальцем забившегося в угол паренька. — Поди сюда.

Заклинатель еще глубже вжался в угол. Мариус чуть наклонил голову на бок.