Элементаль полетел в атаку, развив недурственную скорость, а я начал сливать резерв, шараша молниями по двум остальным. Но... зал был действительно велик, слизней — много, и хотя спринтерские их качества оставляли желать лучшего, к моменту упокоения первых четырёх слизней на озоновый "запах смертельной битвы" сползлось уже штук пять — и за ними двигались ещё подкрепления. Всех цветов радуги. Пришлось отступить обратно в коридор, перегородив его "огненными шипами" и "песчаными минами" (эти я ставил во вторую очередь, когда элементаль уже ретировался следом за мной).

К счастью, слизни от своей элитности не приобрели дополнительного ума. И давили мины телами, закономерно при этом погибая. К несчастью, они вполне могли себе позволить такую, с позволения сказать, тактику. Я отбежал назад, прикрываемый уже потрёпанным элементалем, присел, ускоренно восстанавливая резерв медитацией и прямо так, из положения сидя, расставлял новые "огненные шипы". Подоспевшие слизни задавили их ценой жизни нескольких "своих". Пришлось снова вскакивать и спешно отступать. Остаток тоннеля, в котором я это делал, сразу начал казаться слишком коротким...

"Шип". "Шип". Ещё и ещё "шипы" — посередине тоннеля, в линию, с интервалом где-то в полметра друг от друга. Как хорошо, что магические мины не детонируют при срабатывании другой мины по соседству! Подлетевший элементаль выпускает по толпе очередь "малых шаров огня" буквально в упор — да, этому плевать на взрывы огненной стихии! Рубиновых и янтарных добиваю "малыми молниями", пока те пытаются поджарить мой призыв третьеуровневыми "шарами огня" и "копьями огня". Ну-ну, пытайтесь дальше.

Вскочить. Отбежать. Присесть, восстанавливаясь. Чёрт, скорее бы уж медитация получила повышение! В таких драках мана улетает, как в трубу... "шип", "шип", "шип", и ещё "шипы"... а использовать зелья до самой крайности не хочу... ах ты ж! Погасили моего элементаля. А у меня с интервалом в несколько секунд изучились "копьё огня" и, наконец-то, "ядовитый шип". Это хорошо, конечно, но... вызвать ещё одного элементаля? Нет. Ни времени, ни маны, — проще продолжать гвоздить слизней одному.

Или не проще? Элементаль хорошо отвлекал их, а сейчас прилетающие по мне заклятья начали просаживать здоровье довольно быстро. Хоть они и попадают по мне с большого расстояния, уже ослабленные, и каждый слизень по отдельности плюётся магией не часто, но когда на одного меня такая толпень... ладно. Вскочить, отбежать подальше, присесть.

Призыв!

Глядя на то, что у меня получилось, не могу сдержать нервного смешка. Очередной элементаль очень, ну просто ОЧЕНЬ похож на сапфирового слизня. Такой же медлительный с виду, колышущийся большим куском желе. Только менее вязкий и окружённый лёгким облачком водяных брызг. И этот элементаль — явно спец по магии:

Элементаль воды (35 ур.)

(призванное Морганом существо)

Атакует "кислотными брызгами" (1 ур.), "ледяной стрелой" (1 ур.), "осколками льда" (2 ур.), "ядовитыми шипами" (2 ур.), "дротиком льда" (2 ур), "конусом холода" (3 ур.), "шаром холода" (3 ур.), поддерживает "водяной преградой" (3 ур.), лечит "целительным туманом" (3 ур.)

ХП: 500

МП: 500

Устойчивость к физическому урону — 50%

Устойчивость к магии огня — 29% (получает +50% урона от противостихии)

Устойчивость к магии воздуха — 37%

Иммунен к магии воды

Устойчивость к магии земли — 37%

Иммунен к магии разума

Иммунен к магии тела

Да это просто сокровище! Долгожданный подарок на день варенья. Шесть... то есть целых ШЕСТЬ новых заклятий! Включая продвинутую лечилку, лучше которой во всём стихийном арсенале только "целительный поток" пятого уровня. Не-е-ет, использовать такого элементаля для отвлечения внимания — это просто нецелевая растрата ресурсов. Танковать я буду сам, а он — только лечить меня и прикрывать.

Ну, ещё притормаживать слизней "шаром холода". Иногда.

И потеха продолжилась. С элементалем на отхиле война со слизнями сразу стала веселее, да и "водяная преграда" мне очень помогала. Из-за стопроцентного сродства создателя она поглощала аж 40% урона, направленного на меня, и прочности у неё тоже хватало. О, я уже со страшной силой хочу выучить эти новые заклятья! Поход в Урочище Шипов с ними станет во много раз легче...

Сколько раз я отбегал и потом усердно минировал тоннель перед слизнями, текущими, как радужная безбрежная река? Я просто потерял счёт этим циклам. Но что в этой разноцветной медлительной лавине было сотни полторы, если не две, элитных мобов — факт. Под конец мне всё-таки пришлось использовать зелья маны — иначе меня просто выдавили бы из инстанса, а этого никак нельзя было допускать. Так что я упёрся, как ополченец под Москвой 41-го.

И...

Слизни закончились.

Я даже не сразу в это поверил, всё пытаясь нашарить взглядом ещё одну цель для "малой молнии" и крепче, чем надо, сжимая жезл.

— Ну что, Бултых Иванович? Мы справились? Иди сюда. Ближе, ближе, не стесняйся. Вот. А теперь начинай швырять "ледяные стрелы" вон туда, пока я медитирую. Будем учиться, учиться и учиться. Чтоб неучем не помереть.

Долгий отдых, однако, сыграл со мной дурную шутку. В зале, куда я дошёл неторопливой походкой, подстраиваясь под невеликий темп передвижения моего элементаля и собирая по дороге лут с убиенных слизней (исключительно склянки с кровью, ничего больше — даже денег нет), обнаружилась ещё одна толпа элиток. Штук этак в шестьдесят, если не семьдесят.

— Бултых Иванович, не кажется ли вам, что дело пахнет слизнегенератором?

Элементаль, разумеется, мне не ответил. Да я и не ждал от него человеческой речи.

В принципе, ларчик открывался именно так, как я предположил. Сманив и расстреляв вторую волну слизней, а затем разобравшись с третьей уже не волной, а так, кучкой, прямо в зале, я обнаружил у дальней его стены здоровенную хрень с габаритами железнодорожной цистерны:

Матка пещерных слизней, 35 ур. (мест-Босс)

Атакует "шоковой волной" (3 ур.), "кольцом холода" (3 ур.), "облаком смерти" (1 ур.), поддерживает "щитом маны" (3 ур.)

ХП: 12390

МП: 18055

Иммунитет к физическому урону

Устойчивость к магии огня — 0%

Устойчивость к магии воздуха — 0%

Устойчивость к магии воды — 0%

Устойчивость к магии земли — 0%

Иммунен к магии разума

Иммунен к магии тела

— А вот и наш слизнегенератор. Ну-с, приступим, помолясь!

Расправа с маткой оказалась длительной, где-то даже нудной, но не шибко опасной. Ну да, она с периодичностью где-то раз в полминуты откалывала фокус: становилась из молочно-белой молочно-красной, или молочно-зелёной, или ещё одного из семи драгоценных оттенков. Затем краска со всего её тела сползалась в этакую ложноножку, заодно становясь ярче и прозрачнее. Секунд пять на цикл — и вот уже на пол зала шлёпается очередной элитный слизень... которого я прямо на месте и убиваю. "Шоковая волна" школы воздуха и "кольцо холода" были бы опасны для милишника, но я держался в дюжине метров от матки, не заходя в радиус их действия, и тем самым избегал угрозы. А поскольку мои очки скорости оставались при мне, то и увернуться от очередного довольно медлительного "облака смерти" (школа тьмы, хоть раз попадёт — отправит на перерождение) большого труда не составляло. Даже из положения сидя.

Когда здоровье матки просело до половины, она накрылась "щитом маны". Но и это ей не помогло, просто пришлось бить её подольше, пока заодно со здоровьем не истощился и её резерв. В общем, получилось растянутое на целых два часа состязание в скорости восстановления. Матка восстанавливала здоровье и ману, я — только ману. Система, кстати, отметила мои успехи на этом поприще и наградила продвижением способности до "боевой медитации". Что немного ускорило финал. Я ждал, что под конец матка выкинет какой-нибудь фокус, но так ничего и не дождался. Хотя... если она, например, просев до четверти ХП начинала восстанавливаться путём каннибализма, поглощая порождаемых ею слизней, то я просто-напросто не дал ей шанса продемонстрировать этот трюк. "Деток" мы с элементалем убивали быстро.

И вот я стою над быстро оседающим здоровенным трупом, впервые подойдя к матке. Моя рука совершает привычные движения, обирая трупы "деток". В пространственный карман падают небольшим, но приятным ручейком склянки с кровью — мои будущие зелья здоровья. А потом...

— Бултых Иванович, ты тоже видишь ЭТО?

Сквозь продолжающее оседать тело матки как будто "вырос" ранее скрытый... пилон? Или алтарь? Да, наверно, так. Благодаря восприятию я получил подтверждение:

Алтарь семи камней

Тёмная энергия, наполняющая этот предмет, превратила простого обитателя пещер в страшную Матку пещерных слизней. Кто оставил здесь этот артефакт? Было ли случившееся чьим-то злым умыслом или всего лишь плодом неосторожности? Возможно, вам удастся найти ответы, если вы возьмётесь искать первопричины случившегося.

Система тут же порадовала меня уведомлением:

Ситуационный, скрытый, высокой сложности квест "Глубинный корень зла" изменён.

За дальнейшими инструкциями и наградой за успешно пройденный промежуточный этап квеста обратитесь к мастеру-алхимику Норту.

Перед тем, как отправиться наверх, чтобы поговорить с Нортом, вам предстоит решить судьбу Алтаря семи камней.

Награда: (скрыто)

Или

Награда: (скрыто)

Или

Награда: (скрыто)

Штраф за отказ: вариативно.

Глава 18

Ох уж эти квесты "Земель!" Нет, обычных среди них тоже хватает. Но не меньше, чем половина из них вызывает у многих геймеров прямо-таки священную ярость. Они бегут в виртуал от проблем и забот реального мира. Им хочется простоты, ясности и гарантий. Хочется игры по чётким однозначным правилам. А виртуал награждает их вот такими ситуациями, когда на выбор предлагается три мешка, в которых ещё неизвестно, есть ли вообще коты. К тому же если просто плюнуть, развернуться и уйти, последствия также не предсказать заранее.

Всё почти как в жизни, только сам момент выбора дополнительно подчёркнут системой.

Кстати, пока я рефлексировал, туша Матки исчезла без следа. Или... нет! След есть! На плоской, размером с суповую тарелку верхушке Алтаря, в самом центре септаграммы, вершины которой составляют семь камней семи разных оттенков радуги, подрагивает что-то вроде куска прозрачного желе. Если у Матки вообще была душа, то это, наверно, именно она.

Кстати, душа эта подозрительно похожа на кусок путеводного желе, который лежит в моём кармане. Интересненько...

— Что бы ты делал на моём месте, Бултых Иванович?

Ну, со штрафом за отказ всё более-менее ясно. Развернулся, ушёл... а потом этот Алтарь его таинственный создатель использует для своих тёмных надобностей, осложняя жизнь некоему Моргану. Вполне может статься, что пещерные слизни — это просто семечки в сравнении с каким-нибудь тентаклийным монстром. Ужас-со-щупальцами, подвид "эротический", а то, чего доброго, вообще "порнографический"... Нет уж, не надо нам таких штрафов!

А вот награды...

Я внимательнее рассмотрел Алтарь и обнаружил, что его верхняя часть — с септаграммой и, предположительно, пленной душой Матки — вроде как съёмная. Выходит, в теории её можно уволочь и использовать уже для моих тёмных надобностей. Знать бы ещё, как... вариант второй — тупо раздолбать цацку. Разобрать на составляющие. Драгоценные камни — это хорошо.

А вот в чём заключается третий вариант, хотел бы я знать? Что-то ничего не идёт на ум...

Стоп!

— Так, Бултых Иваныч, проведём-ка мы с тобой бесчеловечный эксперимент.

Достав из инвентаря путеводное желе, тотчас же оживившееся и задёргавшееся, я почти аккуратно плюхнул его в центр септаграммы. И отскочил — так, на всякий случай.

Желе задёргалось, зашипело, засветилось и начало быстро расти. Семь камней Алтаря налились режущим глаз сиянием, смешавшимся в столб белого огня, расплескавшегося по потолку зала. Но иллюминация быстро сошла на нет. Я подошёл, ткнул пальцем свободной левой руки в некое подобие комка теста, обнаружившееся на месте слегка оплавленной "тарелки" явно испорченного Алтаря, семь камней которого рассыпались в мельчайшую пыль...

Ритуал привязки успешно завершён. Поздравляем вас, Морган!

Получено: личинка пещерного слизня (боевой питомец)

Класс: редкий

Имя: не выбрано

Путь развития: не выбрано

Свойства: не определены.

"Хочешь рассмешить богов? Расскажи им о своих планах!" Как я ТЕПЕРЬ понимаю всю иронию этой максимы!

А ведь деньги, заплаченные за ритуал привязки, теперь пропадут... хнык, хнык. Или всё-таки не пропадут? Может, удастся выцарапать назад хотя бы часть?

Ладно. "Я подумаю об этом завтра". А пока буду радоваться наличию пета.

И разбираться, что же такое мне досталось.

С выбором имени спешить не стоит. Сначала надо понять, что это ещё за путь развития такой. Ну-ка, ну-ка, что там показывает соответствующая вкладка в меню мини-группы? Ага. Значит, четыре пути, по числу стихий. Правда, особенности путей не расписаны... но это не особенно страшно. Выбор и без подробной информации более-менее прозрачен.

Так. Рассуждая логически... чем отличаются стихии? Огонь — максимальные показатели урона, атакующая агрессия. Накладываемые при помощи этой стихии эффекты, вроде "тления" или "огненных мук", длятся вдвое меньше, чем у других стихий, зато наносят удвоенный урон и нередко имеют неприятный побочный эффект, увеличивая скорость жертвы. Воздух — примерно то же, с поправкой на обилие заклинаний с эффектами шока, замедления, ослабления... одним словом, боевая магия с разными негативными эффектами. Основной минус я упоминал раньше: боевые заклинания воздуха могут быть очень мощны, но могут оказаться и настолько же слабы, причём угадать результат заранее не выйдет. Минимум предсказуемости.

Вода более многогранна, она способна и нападать, и защищать, и лечить, и налагать отрицательные эффекты, причём в двух направлениях: отравлением или заморозкой. Но из-за своей многогранности вода заметно уступает более специализированным школам на их поле. Лечит хуже магии тела, наносит урон хуже огня и воздуха, защищает хуже земли... Да. Земля: дорогостоящая, медлительная, но мощная магия, более прочих ориентированная на защиту и с наибольшим числом заклинаний, наносящих помимо магических ещё физические повреждения. Кстати, единственная стихия, высокоуровневые заклинания которой позволяют возводить нечто вроде временных укреплений. Ну, почти единственная: в магии воды имеются "ледяной форт", "морозный бастион" и, если я правильно помню, "цитадель зимы". Правда, "цитаделью" владеют всего пятеро игроков на все "Земли": эпические заклинания шестого уровня не купишь в лавке мага и на аук их ни за какую цену не выставляют...