"Последний паладин". Книга первая: "Рождение".

— Тогда...тогда прошу вниз, там Вас будет ждать завтрак.

— Спущусь через пять минут, — не сдерживая улыбки, ответил я. Было в этой девушке что-то такое искреннее, милое. Та еще раз откланялась и быстро закрыла дверь.

Даже через закрытое окно слышались приглушенные звуки бурной городской жизни. Интересно, который сейчас час? Нехотя встал с кровати и облачился в купленные вчера обновки. Еще раз попробовал вызвать игровую консоль, напрягая мозг, волю — все, что только напрягалось. Потом последовала парочка попыток вызова меню с помощью жестов, не всегда приличных, и последним аргументом выступили словесные команды. Тут я использовал весь свой богатый словарный запас и могущество великого русского языка. Различные варианты формулировок для вызова консоли периодически разбавлялись пожеланиями всего "хорошего", тем, по чьей вине я уже столько дней являюсь заложником виртуальности. Практической пользы упражнение в красноречии не принесло, зато на душе стало легче, и я отправился вниз. Найдя кухню по ароматным запахам, разносившимся по всей гостинице, я подошел к, не покидающему свой пост гоблину.

— Доброе утро, мистер Попс, мой друг еще не заходил сегодня?

— Приветствую. Это вы про того молодого воспитанного юношу?

Ага, про "воспитанного" это, видимо, камень в мой огород. Хоть этот мистер и улыбался во все тридцать два, или сколько там зубов у гоблинов, чувствовалось его неприязнь ко мне. Да и черт с ним, я не голда, чтобы всем нравиться.

— Все верно, именно про него, — натянув приветливую улыбку, ответил я.

— В таком случае нет, он сегодня еще не заходил. Еще что-нибудь?

— Да, передайте ему, если вдруг появится до моего возвращения, что я скоро буду.

— Обязательно.

Да, да, помню, как обещал никуда не выходить и дождаться Блуда, но ведь он сам говорил, что сидеть без дела и ждать это самое отвратительное, что только можно придумать, а небольшая утренняя прогулка еще никого не убивала. Вроде как.

На улице меня тут же подхватил водоворот царившей вокруг суеты: тут кто-то пробежал мимо, там продавец зазывал в свою лавку пряностей, здесь важно вышагивал белый тигр, на спине у которого сидел бравый наездник.

Солнышко уже было на самом верху небосвода и приятно припекало мою темную модную шевелюру. Всевозможные запахи яств и вкусностей, перемешивались с тонкими ароматами духов из лавки напротив. Да, город, похоже, уже давно проснулся и вовсю жил своей привычной жизнью. Значит время ближе к обеду. Поздний подъем у меня сегодня, однако. И куда, интересно, Блуд запропастился?

Пройдя несколько метров вверх по улице, я вдруг остановился от ощущения чужого взгляда на своей спине. Оглянулся как бы невзначай, рассматривая свежую выпечку булочника, но никого подозрительного не увидел. Прошел еще метров двадцать легким прогулочным шагом, однако ощущение преследования не пропало. Это у меня помешательство на нервной почве или за моей персоной действительно кто-то наблюдает? Учитывая последние события, второй вариант не кажется чем-то невозможным, как, собственно говоря, и первый.

— Путник, не проходи мимо, подай монетку, — окликнул меня кто-то хриплым старческим голосом из подворотни.

Я оглянулся и увидел сидящего прямо на земле бедняка в оборванном тряпье. Тот посмотрел на меня и уже абсолютно другим, молодым уверенным голосом произнес:

— Садись скорее рядом и накинь этот плащ, — он кивнул на небрежно валявшуюся рядом с ним тряпку, сшитую из множества разномастных лоскутов.

— Чего? — происходящее ставило меня в тупик.

— Садись! — уже приказным тоном произнес незнакомец, подняв на меня свой взгляд.

— Ты?! — я узнал этого бродягу! Именно его вчера сбил случайно, какого лешего происходит?

— Сядь, если хочешь жить!

Откуда он... кто он вообще такой? Пока я колебался, бродяга аккуратно выглянул из-за угла:

— Даю тебе последний шанс. Или садишься, или ты никогда не получишь ответы на свои вопросы.

Это были правильные слова. Я без промедления уселся на пол и максимально закутался в тряпку, которая пахла потом, сыростью и, уф-ф-ф, в общем "благоухала" она знатно.

Секунд десять ничего не происходило. Я было хотел что-то спросить, но незнакомец тут же остановил меня:

— Сиди тихо.

После этих слов послышались отчетливые звуки шагов. Кто-то целенаправленно направлялся в нашу сторону. Шаги приблизились вплотную к переулку и затихли. Судя по тени на земле, некто аккуратно заглянул за угол.

— Твою мать, упустили! — в переулок зашел высокий худой человек.

— Да ну?! — следом показался второй.

— Говорил тебе не светись, придурок! Он нас срисовал и смылся. Мэд голову оторвет, если мы потеряем этого чела, а он теперь загасится, как пить дать!

— И что делать?

— Что-что! Иди к приюту, на случай если он объявится, а я пробегу по округе, может засеку, не должен он далеко уйти.

Чтобы разглядеть говорящих, надо было поднять голову, но делать это совсем не хотелось. Я дышать-то старался через раз, лишь бы не привлечь внимание.

— Все, они ушли, вставай скорее, — незнакомец поднялся на ноги и, оглянувшись по сторонам, зашарил по земле. Спустя пару секунд резким движением он открыл люк, скрывавший проход куда-то под землю. — Следуй за мной.

С этими словами он принялся спускаться вниз. Делать нечего, ответы нужны. Вскоре мы оказались в каких-то катакомбах под городом. Спутник зажег два факела, которые прятал до этого под полой одежды, и мы направились по витиеватым промозглым коридорам в неизвестность. Вернее неизвестность была только для меня, незнакомец же прекрасно ориентировался.

— Постой, куда ты меня ведешь?

— Обратно в приют, или тебе уже туда не надо?

— Мне нужны ответы.

— Ты их получишь.

— Мне нужны ответы сейчас! — я схватил незнакомца под руку и одернул в свою сторону.

Тот повернулся и спокойным тоном произнес:

— Будут тебе ответы, как я и обещал, но сейчас не время и не место.

— Тогда где и когда? — не унимался я.

— Мы пришли, — проигнорировав мой вопрос, спутник указал на крутую лестницу, ведущую куда-то наверх. — Ступай, я сам тебя найду... когда настанет время.

Я сделал несколько шагов вперед, вглядываясь в темноту, затем повернулся, чтобы задать очередной вопрос, но рядом уже никого не было. Что за черт?! Куда девался?! Ползать по этим катакомбам желания не было вообще никакого, поэтому принял решение идти в указанном направлении. Через десятка два ступеней я уперся в деревянную дверь, которая поддалась не с первого раза. Аккуратно отворив ее, заглянул внутрь. Какая-то комната. Всякие ведра, швабры, тряпки, что это за место?

Пока пытался сообразить, где нахожусь, с другой стороны комнатенки открылась другая дверь.

— Ой, мамочки! — послышался знакомый девичий голос. — Господин, что Вы здесь делаете?

В проеме стояла та самая девушка, что стучалась ко мне утром. Она смотрела на меня огромными обалдевшими глазами, а в руках крепко сжимала ручку швабры. Хорошо не звезданула с испуга.

— Яяя...дверью ошибся, — сделав невозмутимое лицо, аккуратненько вышел и спешно ретировался, оставив бедняжку в гордом одиночестве. Задней мыслью я понял, что на мне все еще эта рваная накидка. Быстренько сняв ее, компактно свернул в рулетик и запихал под мышку, чтобы не бросалась в глаза.

— Господин Родомир! — окрикнул меня мистер Попс, когда ваш покорный слуга хотел быстренько проскочить мимо него по лестнице. Незаметно прошмыгнуть не вышло. — Когда Вы вернулись? Я как раз рассказывал Вашему другу, что Вы вышли на прогулку.

Блуд уже здесь?!

Повернувшись к стойке, поймал на себе недовольный взгляд своего знакомого. Штирлиц, это провал.

Блуд направился ко мне и, поравнявшись, возмущенно произнес:

— Мы же вроде договаривались?

— Помню, помню. Тебя просто долго не было, вот я и решил пройтись по ближайшим лавкам.

— Ладно, пошли, дело есть. А это у тебя чего такое?

Ах блин, узрел-таки злыдень глазастый.

— Да так, ничего, сейчас, сбегаю в комнату, и спущусь, хорошо?

— Давай, только быстро.

Зайдя в комнату, я закрыл дверь и, кинув сверток на пол, облегченно выдохнул.

Хууух, ничего так прогулялся с утречка. Что это было вообще? Хотя, припоминая прозвучавшее имя, у меня в голове поселилась одна мыслишка, нехорошая такая и не радостная. Ладно, все потом. Надо скорее попытать Блуда на предмет ответа от техподдержки. Вообще, и так понятно, что его нет, иначе бы парнишка с этого начал разговоров, но надежда, как известно, умирает последней. Да и в конец концов должны же вспомнить про меня! Рано...или поздно. Последнего хочется меньше всего.

Через десять минут мы уже снова подходили к "тайному убежищу". По поводу ответа от техподдержки Блуд лишь ожидаемо отрицательно покачал головой. Что ж, на нет и суда нет, будем ждать. А вот дорога на удивление прошла спокойно. Никаких хвостов я не заметил, как ни старался, и ощущения чьего-то внимательного взгляда на затылке ни разу не появилось. Видимо неизвестные наблюдатели решили теперь действовать аккуратней.

Да и, честно говоря, меня больше интересовало кто этот таинственный незнакомец, что уже дважды встретился на моем пути и зачем помог?

— Вот мы и пришли, — радостно сообщил Блуд, едва переступил за порог.

— Приветствую, — поздоровался я с Брэйном, а тот окинул меня взглядом и с удовлетворенным видом присвистнул:

— А ничего так, зачетный прикид.

— Я рассказал Брэйну вкратце про твою проблему, — начал Блуд, — вот, он у нас тут типа мозга в клане, в игре шарит. Так что, может, поможет чем. А для этого он тебя малость поспрашивает. Присаживайся.

Я дернул стул, но тот остался на месте. Не понял? Его будто кто-то держал. Сначала подумал на Блуда или Брэйна, но они сидели слишком далеко. Дернул еще раз сильнее, и стул со скрипом выехал из-за стола, явив на свет нечто рыжее, тяжелое и пушистое. Это что, кот что ли? Наглая толстая морда уставилась на меня сонными зелеными глазами, выражающими крайнее недовольство.

— Познакомься, это Шрёдингер — мой питомец, — произнес Брэйн голосом полным радости и гордости.

— Круто, — я натянул на лицо улыбку, а сам махал рукой коту, чтобы тот сдриснул со стула, однако нужной реакции не последовало.

Ну и фиг с тобой, котяра, мы не гордые. Сяду на другой. Я выдвинул из-за стола стоявший рядом стул, но на нем тут же буквально из ниоткуда появился еще один рыжий наглец, точь в точь как первый. Их что два?! Неа, один, просто он каким-то образом молниеносно переместился сюда и смотрел на меня насмехающимся взглядом. Вот гад, избаловал его Брэйн явно, по роже этой неизможденной видно, когда ест наверно в миске застревает с такой-то харей, ууу, жиробасина, на колбасу тебя пора.

Я только приноровился сесть на первый стул, как кот появился на нем с довольной ухмылкой. Глумиться, значит, вздумал? Хорошо... Краем глаза увидел, как парни сидели и с довольным видом наблюдали за происходящим. Что ж, устроим маленькую показательную шокотерапию. Я с размаху плюхнулся прямо на кота. Однако не успела моя филейная часть даже коснуться мягкого кошачьего тельца, как раздалось возмущенно-офигевшее "МЯУ!".

Брэйн кинулся было с ошарашенным видом мне что-то сказать, но расчет вышел верным — инстинкт самосохранения у кота оказался развит сильнее всех остальных. Через секунду рыжий уже сидел на столе рядом с хозяином, презрительно глядя на меня, а его левый глаз нервно подергивался.

То-то же, будешь знать в следующий раз как глумиться над гостями.

* * *

Малость поспрашивает, ага. Около получаса нашей "беседы" больше напоминали не дружеские посиделки, а допрос типа "где, когда и кем был завербован?". Этот парень часом курсы юного фсбшника не оканчивал? Так я и не понял, кого Брэйн пытался во мне изобличить, но желанием помочь тут даже не пахло.

— Так значит, ты в игре уже больше четырех дней? — задавал очередной вопрос Брэйн, который уже был, но сейчас просто перефразирован.

— Получается, что так, — ответил я и почувствовал, как в этот момент последние капли наполняли чащу моего терпения.

— Это нереально! — вскрикнул Брэйн, но получив тычок от Блуда, поправился, — в смысле, я имел в виду, что игра автоматически разрывает сессию, длящуюся более двадцати четырех часов.

Ага, похоже, я начинаю понимать, откуда у этого допроса ноги растут, и кто тут играет роль темного кардинала. Блуд, хитрец! Зуб даю, этот парнишка не так прост, как кажется.

— Мне самому очень бы хотелось узнать, какого черта я все еще тут, если по всем законам жанра уже должен освободиться от этого виртуального плена. Но не знаю, понимаешь? Не знаю.

Брэйн задумался, откинувшись на спинку стула и поглаживая кота, который все время кидал на меня недобрые взгляды. Тут я точно обувь без присмотра оставлять не буду, иначе к гадалке не ходи, нагадит туда этот Шрёдингер. Тьфу, блин, ну и имечко.

— Есть, конечно, один вариант... Если у тебя премиум капсула, которая позволяет неделю жить не выходя из игры. Значит, чисто теоретически, если ты мажор, — тут Брэйн сделал паузу и, оценивающе посмотрев на меня, продолжил, — что вряд ли, то при определенных обстоятельствах можешь в игре провести неделю. Но потом по любому отключишься.

Нормально девки пляшут. Это сейчас только что нарисовалась перспектива куковать в этой игре еще три дня? Да ну, бред, техподдержка столько игнорить не может. Ведь не может, да?

— Слушай, а ты можешь продублировать моё обращение в службу поддержки? Может у них сбой какой-нибудь и там был, поэтому письмо Блуда не дошло?

Брэйн краем глаза взглянул на своего товарища, и, получив утвердительный, едва заметный кивок, согласился.

— Да, конечно, не вопрос. Идея, кстати, правильная, это вполне может объяснить такую несвойственную задержку ответа.

Ох, темнят эти двое. Чует мой "проблемоуловитель" обоими полушариями, быть чему-то недоброму. Надо провести контрразведку и попытать обоих ненавязчиво, раз моё освобождение снова откладывается на неопределенный срок.

— Ладно, Брэйн, у тебя еще есть вопросы к Роду? — подал голос, сидевший до этого молча, Блуд и, получив отрицательный ответ, продолжил. — Тогда ты тут помозгуй еще, а мы прогуляемся. Ты как, согласен? — последовало уже обращение ко мне.

Так-так, надо подумать. Сидеть тут с этой сладкой парочкой в замкнутом помещении или пройтись с Блудом по городу. Чисто логически лучше остаться, тут и безопасней, и спокойней, и есть шанс, что Брэйну ответят в ближайшее время на письмо. Эх, даже не знаю, нужно больше информации.

— А куда пойдем?

— Да тут, не очень далеко, на главную площадь сгоняем. Есть кое-какие наводки по твоему кольцу — хочу проверить.

После этой фразы чаша весов однозначно склонилась в пользу похода. Город посмотрю, разомнусь, время быстрее пройдет. Так, стоп, кого я обманываю? Мне просто до жути интересно, чего ж в этом кольце такого особенного, что Блуд с ним так усердно носится?

— Хорошо, идем.

— Отлично! Тогда погнали.

— И арену Роду покажи, там сегодня как раз бои показательные идут, а в конце какой-то сюрприз обещали, — уже вдогонку крикнул нам Брэйн.