Мир Духов 2. Слабость силы (общий файл)

Когда Ника наконец вышла из личного сада главы клана, ее ощутимо пошатывало. Благо, что держать себя в руках она умела, да и идущий рядом Лорад не позволял совсем уж расклеится. Во всяком случае, недоуменные взгляды ее прогулку в свои комнаты не сопровождали.

Хотя названный брат тоже выглядел не лучшим образом. Взгляд был... весьма характерный. Ника бы ему посочувствовала, если бы не ощущала себя пугающе похоже ― словно ее пришибли из-за угла пыльным мешком и теперь мир издевательски крутился перед глазами, то и дело меняя местами пол и потолок.

Да уж.

Ника неспешным шагом зашла в свои комнаты, и, не озаботившись даже переодеванием, уселась в позу для медитации. Ей нужно было подумать.

Разговор с Кайраном Ши вышел тяжелым, но совсем не так, как Ника того ожидала. Глава клана вовсе не стремился что-то утаивать от сыновей ― похоже, посчитал, что раз уж те докопались до кусочка истины и осмелились задать вопросы, значит, готовы выслушать и ответы на них. Самым сложным оказалось то, что однозначных ответов у Кайрана не было. Совсем.

Лишь разнообразные 'может быть'.

Откровенно говоря, этого следовало ожидать. Восемь Хризантем не зря столько держатся у власти, и надеяться, что они вот так просто выдадут свои планы ― верх наивности.

Ника размеренно задышала, пытаясь успокоиться и войти в то состояние ясности мысли, в котором так удобно было обдумывать информацию и принимать решения. Это оказалось неожиданно трудно. Да уж. Вот так рушатся империи и развеиваются иллюзии...

До сего момента она и не подозревала, насколько незыблемым авторитетом был для нее Кайран Ши. То ли дело было в обрывках детских реакций, что зацепились за единственного достойного взрослого, то ли еще в чем, вот только Ника никогда не сомневалась в главе клана Синего Льда. Он был интриганом, политиком, любящим отцом, жертвой и врагом, наконец ― вот только никогда не показывал слабости. Поэтому услышать от него четкое и честное 'не знаю' было... ну да, как тем самым пыльным мешком по голове.

Переход от 'Кайран Ши силен, умен и знает что делает' к 'Кайран Ши не слишком уверен, но иного выхода у него просто нет' оказался ошеломляющим. Подростковый кризис во всей красе, ага. Это было бы смешно, если бы не было так грустно.

Ника вздохнула. Нет, пожалуй, с медитацией у нее ничего не получится. Слишком взбудоражена.

А ведь Лораду, наверняка, еще хуже. У нее всего лишь переоценка одного-единственного человека, пусть и бывшего последние шесть лет своеобразной константой ее существования. Наследник же Синего Льда... каково ему узнать, что даже сам его клан скоро может оказаться пусть не разрушенным до основания, но определенно сброшенным с пьедестала? И то, что отец никак не может отвести угрозу? А с поправкой на местный клановый менталитет получается и вовсе забавно.

До слез.

Ника поднялась с пола и принялась медленно переодеваться ― ее нынешняя одежда, в которой она провела почти сутки, свежестью не отличалась. И как только Лорад не сделал ей замечания, вытаскивая из лаборатории? Впрочем, внешне все выглядело вполне презентабельно, а старший брат, похоже, спешил получить ответы.

Которых оказалось не так уж и много, и все ― далеки от приятных.

Уже через минуту Ника стянула с себя слишком жаркий шелк, и, переодевшись в домашнее, снова уселась на подушки. Больше занять себя было нечем. Мысли о походе в сад вызывали лишь воспоминания о старейшинах и Кайране, медитация срывалась то ли от усталости, то ли от слишком противоречивых эмоций, лаборатория не привлекала а чай со сладостями уже подкатывал к горлу. Успокаиваться же просто так у Ники никогда не получалось. Разум, предоставленный сам себе, генерировал самые бредовые мысли и идеи, паранойя визжала, а попытки хоть как-то переключиться не приводили ни к чему.

Слишком уж неприятными были новости.

Когда старейшина Хаджи сказал, что за странностями вроде бы союзнического посольства могут прятаться интересы куда более могущественного клана, это было всего лишь предположение. Логичное, возможное, но практически ничем не обоснованное. Тем более, что причин солгать у советников было более чем достаточно. Когда же это подтвердил Кайран, добавив несколько догадок и мелочей ― слова старейшины вдруг резко обрели вес и плотность.

Противостояние с вторым кланом, куда более могущественным и сильным, могло закончится откровенно плохо. Тем более, что Синий Лед, по сути, выскочка. Две сотни лет истории и сорок лет взлета на фоне тех трех с половиной столетий, которые Восемь Хризантем занимают место у трона Императора, откровенно не смотрятся.

А выскочек нигде не любят.

Не сказать, чтобы Нику так уж волновала судьба клана... хотя да, волновала, черт возьми! После всех тех усилий, которые она приложила, чтобы смерть Кайрана Ши прошла для него по возможности безболезненно, позволять вытирать об него ноги откровенно не хотелось. К тому же Синий Лед ― это не только главная семья и несколько побочных, не только вассалы и клановые воины. Это еще и люди. Тысячи и тысячи людей ― крестьян, горожан, ремесленников... вряд ли смена власти принесет им что-то хорошее.

Ника вздохнула и снова растянулась на приятно прохладном деревянном полу. Эмоции наконец слегка улеглись, мысли снова начали ходить хотя бы относительно стройными рядами. Хорошо. Она успокаивается, а значит ― снова может быть логичной.

Итак.

Первое ― Кайран Ши абсолютно уверен, что сделка, предложенная Алым Закатом, таит в себе ловушку. Более того, уверен, что эту самую ловушку устроили Восемь Хризантем, что, вообще-то, очень похоже на правду.

Второе ― Император ни за что не допустит открытого военного или хотя бы политического противостояния второго и третьего клана. Все же, пусть Восемь Хризантем и лидируют со значительным отрывом, но Синий Лед тоже далеко не мальчик для битья. Конфликт такого уровня может вырасти в слишком много всего разного и откровенно неприятного для империи.

Третье вытекает из второго ― Восемь Хризантем не смогут действовать напрямую. Исподтишка, чужими руками и интригами ― пожалуйста, а вот напрямую вмешаться ― никогда. И, скорее всего, орудием второго клана оказался тот самый невезучий Алый Закат, то ли намеренно поставленный в ситуацию без выбора, то ли удачно подвернувшийся под руку.

Мда. Честно говоря, Нике было даже немного жалко Алых ― все же клан они далеко не самый сильный, и оказаться между молотом и наковальней для них не только не слишком приятно, но и смертельно опасно. Раздавят и не заметят. И какая разница, что Восемь Хризантем обещали помощь и поддержку? Инструменты такого рода слишком часто приносятся в жертву, а сломанные и вовсе выбрасываются.

И это хорошо, потому что теоретически открывает возможность договориться с Алыми ― вряд ли тем нравится отведенная им роль. Но здесь слишком много подводных камней. Нужен подход к посольству, нужно понять, к кому обращаться, нужны гарантии, нужно знать, что предложить... Впрочем, Ника не сомневалась, что со временем Шинто и армия его осведомителей узнают все необходимое, вот только есть ли у них это время?

Наконец, последнее ― сама ловушка. Кайран был практически уверен, что в планах Восьми Хризантем было втянуть Синий Лед в конфликт с Алым Закатом, причем конфликт этот должен изрядно ударить по чести и репутации первого. А это значит ― скандал. Какая-нибудь грязная история, выставляющая главную семью Синего Льда не в лучшем свете. И с этой точки зрения странный состав посольства вдруг обретает смысл. Высокомерный второй сын главы устраивает ссору, Торойо выворачивает все наизнанку, а глава посольства подтверждает, ручаясь собственной безупречной репутацией. Дальше же ― слухи такие слухи. Особенно поддержанные ресурсами и влиянием второго клана.

Если все уверятся, что Синий Лед откровенно пренебрегает или даже унижает союзников, можно потерять слишком многое. Особенно, если к сомневающимся опять-таки придет эмиссар Восьми Хризантем.

Ника вздохнула и прикрыла глаза, ощущая, как медленно расслабляется тело. Привычное раскладывание всего по полочкам успокаивало, угроза теперь казалась пусть не менее опасной, но хотя бы понятной, а меры противодействия ― достаточно очевидными. Пожалуй, завтра стоит снова поговорить с госпожой Орин и, если получится, даже ее гостьей. Именно Рю с его наложницей в этой ситуации кажутся самыми подозрительными. Или это слишком очевидно? В конце концов, вариант с приманкой тоже вполне вероятен.

Ника снова вздохнула ― доказательства были нужны как воздух. Хоть что-то, кроме непонятных странностей и невнятных подозрений. Как их добыть, она не имела ни малейшего понятия, но и сидеть сложа руки не могла. Если Восемь Хризантем добьются успеха, то это с вероятностью в девяносто девять процентов значит смерть Кайрана Ши, а, возможно, и всей главной ветви. А значит, узнать, что именно произошло шесть лет назад станет затруднительно.

Она не должна этого допустить. Но как? Ника никогда не считала себя всемогущей, а уж думать, что в одиночку сумеет расстроить все планы Восьми Хризантем и вовсе худшая степень высокомерия. Там ведь тоже далеко не глупцы.

Пожалуй, следует пересмотреть план побега. Дополнительный выход не помешает никогда, тем более, в такой ситуации. И придумать, как-таки добыть доказательства. И закончить сыворотку правды ― шансов сделать это вовремя, конечно, мало, но если все же повезет, то может изрядно пригодится. И...

Наконец, поспать. Ника откровенно, с удовольствием, зевнула и, поднявшись с пола, двинулась в сторону постели. Бессонная ночь не лучшая приправа для идей, а на свежую голову думается лучше. Возможно, она просто от усталости пропускает самый очевидный и простой выход, а это недопустимо.

Ника почти не сомневалась, что что-то обязательно придумает. Но не сейчас. Сейчас...

Уснула она практически мгновенно.

* * *

Следующие несколько дней были на редкость спокойными.

Ника проводила тренировки, навещала Таи и серьезно поговорила с Орин ― что, к сожалению, ничего не дало. Манон же нежданного посетителя, похоже, просто испугалась и за всю встречу не произнесла и двух слов.

Очередной тупик.

И даже то, что за два почти свободных дня удалось проверить еще несколько десятков составов будущей сыворотки правды, один из которых оказался даже более-менее удачным, не радовало. Безмятежный покой в поместье слишком сильно походил на затишье перед бурей.

Ника ощущала себя канатоходцем. Один неловкий шаг ― и полетишь в пропасть. А самое главное, непонятно, как этого избежать.

Впервые она была не рада тому, что на любой вопрос может дать два десятка одинаково правильных ответов. Слишком много вариантов, слишком много возможностей для удара ― и какой из них правильный, не скажет никто.

Регулярные встречи с делегацией Алого Заката, на которых Ника чувствовала себя бабочкой под стеклом, спокойствия тоже не прибавляли. Ее явно оценивали ― тщательно и со всех сторон. Только вот к каким выводам пришли?

Ника устало выдохнула и прикрыла глаза. Передышка, если это можно было таковой назвать, заканчивалась, завтра должны были начаться сами переговоры ― и она искренне надеялась, что это даст хотя бы каплю дополнительной информации. Или, возможно, что-то накопает Шинто, которого не было видно уже вторые сутки. Или...

Слишком много 'или'.

Ника со вздохом отложила очередной свиток. Все равно лучше, чем сейчас, она подготовится не сумеет. Если все пройдет по плану, то большего и не нужно, а если случится непредвиденное... Неожиданности на то и неожиданности, что подготовится к ним невозможно, и остается надеяться лишь на быстрый ум и чуточку удачи.

Она снова вздохнула, и, поднявшись из-за заваленного разнообразнейшими бумагами столика, двинулась в сторону источника. Если не получается работать ― что ж, значит, у нее будет больше времени на подготовку к очередному приему. Последнему перед тем, как две стороны наконец сядут за стол переговоров.

Ника искренне надеялась, что ее предчувствия ― всего лишь ничем не обоснованные вопли слишком уж чувствительной паранойи. Только вот что-то подсказывало ― напрасно.

Так что в очередной раз за последнюю семидневку надевая до боли надоевшее, пусть и приличествующее ее положению платье, Ника заткнула за пояс пузырек лизующим ядом. Лишним не будет.

Хотя она предпочла бы обратное.

* * *

На этот раз прием был подчеркнуто-неофициальным. Ну, насколько неофициальным может быть празднество, главным поводом для которого стали начинающиеся завтра переговоры, а почетными гостями ― представители другого клана. Сокращенный церемониал, чуть измененные одежды да то, что на этот раз ни членам Синего Льда, ни послам не пришлось тесниться в пусть большом, но все-таки ограниченном зале ― вот и все различия.

Ника окинула внимательным взглядом сад, по дорожкам которого неспешно прогуливались гости, небольшие столики с угощениями, чуть журчащий в стороне ручей и разноцветные фонарики на ветвях деревьев. Когда солнце окончательно сядет за горизонт, а на землю опустится легкая прохлада, здесь будет удивительно красиво.

Правда, этого было недостаточно, чтобы радоваться предстоящему действу. Нику как-то совсем не вдохновляли ни внимательные взгляды в спину, ни многозначительные намеки окружающих. А здесь еще и старейшины...

Впрочем, надеяться на их отсутствие было глупо. В какой бы опале не находились старые зубры, демонстрировать это чужакам никто не собирался.

Рядом тихо прошелестели знакомые шаги.

― Светлого дня, сын мой.

― Светлого дня, отец. ― Ника привычно-почтительно поклонилась и чуть опустила взгляд. Впрочем, это не помешало ей заметить все то, что должно быть замечено.

Кайран Ши выглядел неплохо. Даже почти хорошо. Нет, конечно, излишнюю бледность пришлось скрывать подходящим цветом одежд, а под глазами оставались едва заметные синяки, но это такие мелочи по сравнению с тем, что было еще семидневку назад... Ника невольно ощутила укол облегчения ― глава клана уже почти совсем оправился, она не совершила ничего непоправимого. К тому же его поддержка на этих странных переговорах будет совсем не лишней.

За спиной главы клана, на полшага сзади, бесшумно-прекрасной тенью скользила госпожа Орин. Подобные приемы требовали не только хозяина, но и хозяйку, а кто справится с этим лучше, чем вдова бывшего наследника? Тем более, что со дня смерти матери Таи у Кайрана не осталось жен, а доверять такое наложнице значило, по крайней мере, высказать пренебрежение высоким гостям.

― Рада видеть тебя, Саан. ― голос женщины был, как всегда, негромок. Впрочем, госпожа Орин прекрасно умела заставить себя слушать и без столь грубых методов, как крик. ― Надеюсь, тебе понравится здесь.

― Не сомневаюсь в этом, госпожа. ― Ника чуть улыбнулась, уважительно склоняя голову. ― Зная вас, этот прием не может быть ничем иным, кроме совершенства.