Из этой кучи некромант собирался слепить нескольких монстров, в добавок к тем, что уже имелись. Пушечное мясо, которое разбавит немногочисленных легионеров. Сколько таких куч уже было здесь свалено — не счесть. Даже сама крепость находится по средь огромного кладбища. Даже больше, Наир-Тирас — это сердце огромного костяного монстра, который до поры покоится в почве.
С тяжким показным вздохом Жнец оторвался от своих белых лат и направился делать более грязные дела. Он не очень любил эту часть своего искусства. Создание нежити — самое примитивное, что есть в некромантии. Куда больше Роквардессара привлекало всматривается в прошлое обладателей этих костей. В этом Демон был лучше всех, никто не мог похвастаться тем, что смог заглянуть на сорок миллионов лет назад, кроме него.
К некроманту, который с отрешенным видом "готовил" тела к изменению, подошел Валитар. Кутаясь в черный балахон и надвигая на нос капюшон, под которым клубилась непроглядная тень, он казался кусочком первозданного мрака.
-Ты решил? — без предисловий спросил ворлок.
-Да. Открыть портал можно. Но пускать только мелочь не выше второго-третьего уровня...
-Не рискованно ли это, друг? Ведь и ты не вырастил ни одной достаточно сильной нежити. Ни костяных драконов, ни гидр. Только эти корешки, да и у тех лишь управляющий модуль, нет даже элементарной искусственной души.
-Это пока не война, Вал, — с иронией ответил некромант. — Нам не нужно привлекать внимание всего Альянса. Пока они считают нас досадным упущением, недобитками. Пусть так и остается. А потом как получится... Если они захотят войны, тогда и получат и высших демонов, и костяных драконов, и дроу с шефанго.
-Было бы это потом...
-Какая разница? В любом случае, лучше умирать, имея шанс на воскрешение.
-Не забывай, Дессар, нужно чтобы в бой вступила твоя сидха. Так что я призову ночных охотников и блуждающих в тени, хотя бы около пятидесяти голов.
Некромант ненадолго задумался, но потом все же признал, что это не лишено смысла.
-Но кроме них еще кого-нибудь эффектного, но не особо сильного. Что-то вроде искристых великанов. От них больше шуму, чем толку.
-Как скажешь, но все же, по-моему, мы излишне рискуем.
-Эй! Уж не боишься ли ты, Вел? — иронично спрашивает соратника Роквардессар.
-Мой страх умер вместе с тобой, когда ты принял на себя удар светлых, прикрывая свой отряд и меня в том числе, — бесстрастно ответил бывший Первожрец Мрака.
-Слишком много пафоса, друг мой.
-Во всем беру пример с тебя.
— Глава 8
Удивительно тихой, темной ночью, когда на небесах мерцали яркие звезды, а на востоке сиял серп луны, на временный лагерь Светлой армии напали териантропы. Такие нападения стали уже привычными и никого не удивляли. Армия проходила некогда обжитую людьми местность. Вокруг до самого горизонта простирались поля и пастбища, леса были редки. Чуть ли не на каждом повороте встречались деревеньки. Сейчас они были пусты и черны. В них можно было встретить лишь нечисть.
Каждую ночь они нападали на воинов Света, которые направлялись к крепости пятерки темных магов. Не ведая страха эти животные бросались на клинки и гибли. Женщины, дети, старики. В них еще можно было узнать тех, кем они были до перерождения. Тэрея своими глазами видела, как подростки-териантропы лет четырнадцати зубами грызли металл доспехов. Они с яростным рыком рвали стальную кольчугу клыками, желая добраться до плоти, а в желтых глазах не было и проблеска разума.
Даже находясь в центре лагеря, Тэрея имела сомнительное удовольствие каждую ночь просыпаться от шума стычек с монстрами, заполонившими некогда благодатную землю. Их ведь не пугало даже то, что с армией передвигались Младшие боги. От каждого Высшего по одному из его свиты. Леарлина послала Киланоля, своего сводного брата, покровителя боевых ревивомантов и защитника от нежити. От Совнатрола прибыл Авероник — бог зарницы, Карающий меч Солнца. Тезарий выделил Хурдала, который считается всеобщим Стражем от темных сил. Так же здесь присутствовали сын Ниравиние Силарг и Наставник Астелан от Лабира.
Эти пятеро считались непревзойденными воинами, борцами с Тьмой во всех ее воплощениях. Их шатры кольцом окружали палатку Тэреи. Как сказали самой ревивомантке, что бы охранять ее от возможных нападений темных. Ибо она теперь едва ли не самая главная шишка в этом палаточном городке. Хранительница Посоха святого Эссарата все же.
С тех пор, как сидха познакомилась со всеми пятью ее охранниками, хотя бы один из них все время маячил где-то поблизости. Они неотступно следили за передвижениями и действиями своей подопечной. И это временами сильно нервировало. Может они и боги, но все же совесть иметь надо, и подглядывание за купающейся или, более того, справляющей физиологические нужды сидхой больше попахивает извращением, чем просто рвением исполнить приказ свыше. Хотя ей ли судить богов?
До конечной цели осталось совсем немного. Скоро уже армия достигнет крепости темных и там она встретится с Роквардессаром. Тэрея сама не знала, как относится к нему. Она все еще помнила Ассенеля, его теплые губы, нежные и сильные руки, и не могла представить на его месте некроманта, лича-вампира, который умирал уже девять раз.
В задумчивости она оперлась на Посох и смотрела в звездное небо. За спиной мягким светом сияла лампадка в ее шатре, лучи света пробивались сквозь откинутый полог, исполняющий роль двери. Где-то рядом находится кто-то из ее стражей. На глаза не показывается, но Тэрея его чувствует. Идиллия. Вот если бы еще исключить эти душераздирающие вопли доносящиеся из ночной мглы.
Проводя пальцами по резной поверхности Посоха, она чувствовала силу, заключенную в нем. Странную и не похожую ни на что энергию. Ее ясно не ощущал никто, кроме нее. Для всех — это просто деревяшка на вид, лишь немногие могли почувствовать странный холодок от присутствия рядом запредельной, высшей мощи. Отчасти, из-за нее она убила Ассенеля-Роквардессара. И будет вынуждена убить еще раз. Так лучше. Наверно. Ведь так хотят ее Боги, великая Леарлина в том числе.
Как говорили отправившиеся в путешествие по заданию Университета Сет и Тор, которых так и не удалось больше встретить, Посох нельзя использовать с ненавистью в душе. Что же, она и не сможет ненавидеть его. Не смотря ни на что, образ Ассенеля не ассоциировался у нее с теми ужасными историями, которыми любят стращать непослушных детишек. Она не могла себя заставить ненавидеть его даже за ту нечисть, которая нападает на армию каждую ночь.
Роквардессар — нежить, страшный неумирающий, Демон и правая рука Бога смерти, Жнец Душ. Много имен, все они внушают ужас. Но Тэрея помнила Ассенеля, его любящую улыбку и нежные руки. Она помнила ночи, проведенные с ним. Теплую бархатную кожу, такую прочную, что даже острые ноготки сидхи в порыве страсти не могли оцарапать ее. Рядом с ним она чувствовала спокойствие, которое внушала сила этого эльфа, его уверенность. С ним можно было забыть о своих заботах и переложить их на его плечи. Но в тоже время, она уже один раз его убила. Долг превыше чувств. Даже любви. Да и можно ли назвать то чувство любовью? Небольшая влюбленность и только.
Великие Боги! Но когда же прекратятся эти крики?! Она предлагала уже использовать силу Посоха, чтобы покончить если не с преображенными тварями всеми сразу, то хотя бы с большей их частью. Но Младшие не советовали, даже скорее запретили ей это делать, мол, они здесь как раз для того, чтобы разбираться вот с такими нападениями. Только делали они это как-то не спеша. Поэтому каждую ночь с окраин лагеря слышна какофония звериных криков. Злое рычание, протяжный вой и скулеж раненных монстров.
Совсем не о таком она мечтала, когда поступала на боевого ревивомантиа. Да и кто о таком мечтает? В первую очередь все думают о славе и почете, поступая на эту специальность. Пожалуй, ей не стоило потакать своей гордости и отбросить идеи о боевой ревивомантии, идти на целителя. Но былого не вернешь.
-Магесса Тэрея, — перебил ее размышления спокойный и наполненный силой голос, — тебе следует поспать, завтра тяжелый день, мы уже доберемся к крепости темных, поэтому ты должна быть бодра и полна сил. Мы не собираемся атаковать с ходу, но осторожность проявить следует.
-Как скажешь, Хурдал, — покорно подчинилась Тэрея. — Но с этими криками я вряд ли смогу уснуть.
-Не волнуйся, я побеспокоился об этом. Можешь спать спокойно, — добро улыбнулся бог.
Всего несколько месяцев назад Тэрея и помыслить не могла, что будет вот так спокойно разговаривать с богами, пусть и Младшими. А до этого встретит Роквардессара, и даже убьет его. Получит легендарные Мориентиувинтель и Посох. Вот только, она так же не предполагала, что умудрится влюбится в Роквардессара. Она была честна с собой и не отрицала этого. Но легче не становилось.
-Я уничтожу его. Это мой долг, — падая на лежанку, тихо прошептала Тэрея.
Как и обещал Хурдал, на следующий день показалась крепость. Полуразвалившиеся, кое-как подлатанные руины старого пограничного форта Верейской республики. Когда-то здесь проживало много троллей и оборотней, форт был больше административным центром, нежели боевой крепостью. Через него проходил оживленный тракт от Купеческого моря к Шгер-Дубу. Сейчас же серые, обветренные камни покрылись лишайником. Они вздымались над вершиной холма бесформенным муравейником, со множеством темных провалов — бойниц, трещин, дверных проемов. Тракт давно зарос, как и село, окружавшее форт. Сейчас все пространство вокруг него — красное поле маков с проседью ковыля. Степной ветер кружил над полем, разгоняя волны по кажущемуся ровным полотну алых цветов и седых стеблей.
-Вот и она, крепость темных. Наконец-то пробрались, эти мороки так утомляют, — раздраженно пробормотал Силарг. — И кругом маки. Ненавижу! Проклятые цветы, выведенные оборотнями. Какого демона они цветут даже сейчас?!
Его можно понять, последние несколько километров пути пришлось пройти по местам очень плотно укутанным заклятиями оборотня. Поэтому сыну Бога иллюзий и анимагии пришлось едва ли не в одиночку вести сквозь мороки всю армию. И то на этот небольшой казалось бы отрезок пути войскам пришлось потратить целый день. Стены крепости показались лишь в лучах заходящего солнца.
-Хорошо окопались, порождения тьмы, — неприязненно отозвался Авероник. — Непросто будет их выкурить, я думаю. И место плохое. Память в нем нехорошая.
-Того же мнения, здесь было пролито много крови. Нехорошее место. И много темных заклинаний вплетены в пространство. Учитывая приказ, сдерживать свою силу, и если исключить из расчетов Посох, то можем провозится здесь не меньше пары недель и потеряем половину армии, — высказал свое мнение Астелан.
Младшие боги собрались неподалеку от основного лагеря и готовили стандартный комплект осадных заклинаний. А за Тэреей оставили присматривать лишь Милата Фариса.
-Эта девчонка не внушает мне доверия, — обеспокоенно заметил Киланоль. — Она все еще испытывает какие-то иррациональные чувства к Роквардессару. Либо этот позор моей семьи научился хорошо привязывать к себе людей, либо она сама от природы глупа, как пробка.
-Думаю чувство долга в ней пока преобладает, — вставил свое слово Хурдал. — По крайней мере, я слышал, что она обещала самой себе убить Роквардессара.
-Не исключаю, что она просто обижена на него за предательство, — ехидно захихикал Силарг.
-Так, не отвлекаемся! — строго сказал Авероник. — Защитный периметр должен быть идеален.
Младшие старались на славу, они прекрасно помнили Роквардессара, который не только превосходил их в силе, все же он был на три четверти Богом, но и был весьма ловок на всякие выдумки. Кроме того, там за стенами они чувствовали еще четырех не уступающих им в силе магов. Все же худшие опасения оправдались — пятерка темных оказалась Демонами. Поэтому крепость обложили по всем правилам.
-Как думаете, кто там с Роквардессаром? — поинтересовался Силарг.
-Боюсь накаркать, но скорее всего это те самые, кто помогал ему творить темных эльфов, — мрачно ответил Авероник.
-В самом деле, — заметил Хурдал, — я не слышал о смерти ни одного из них. Точнее не видел доказательств смерти.
-Завтра узнаем точно, сейчас нет смысла гадать.
Ночь пришлось переждать в отдалении от крепости. Рисковать и нападать в сумерках никто не стал. Отгородившись от крепости стеной заклинаний, войска Южного предела спали относительно спокойно, темные даже не пытались атаковать. Вообще не предпринималось никаких попыток воздействия на защитные заклинания, вылазок тоже не было. Подозрительно.
Но на следующее утро, при свете восходящего солнца крепость казалась даже более устрашающей, чем в закатных лучах. Темный замок возвышался на холме, вокруг него клубились тени. Возникало чувство, будто всей своей сущностью он противиться свету дня, затмевая живые утренние лучики солнца, беспощадно убивая их. Черные провалы бойниц скорбно взирали на окружающий мир, на пришедших завоевателей.
Крепость была взята в плотное кольцо войсками светлого Альянса, окутана чарами Младших, но сдаваться не собиралась. В ее тьме читалась обреченная непоколебимость. Она, как загнанный в угол зверь, собиралась драться до последнего отстаивая свое право на существование, на свободу и жизнь. Или нежизнь.
Наступление пока не объявляли. В крепости тоже до времени все было тихо. Младшие выжидали, чуя что-то не ладное. Демоны просто молчали. И лишь когда Авероник наконец поднял руку, собираясь подать сигнал к началу штурма, со стороны замка зазвучали громкие, разносившиеся по всей округе, слова:
-Авер, сотни лет прошли, с тех пор, как ты вел свои войска в наступление на столицу темных земель, последний оплот Мрака и Ночи, и вот сейчас я вновь вижу тебя в сходной ситуации. Неужели у светлых Богов лишь одна боевая пятерка Младших?
-Не смей сокращать мое имя, Роквардессар, — холодно и так же громогласно ответил Младший. — Мы предлагаем тебе и твоим сообщникам сдаться на милость истинным Богам. Быть может, они помилуют вас и просто лишат силы, оставив жизнь.
-Я не вижу в этом смысла. Так что давай начнем то, для чего мы все здесь и собрались, — иронично ответил Роквардессар. — Но для начала немного сравняем наши шансы.
После этих слов мрак, клубившийся в бойницах замка, словно взорвался, укутав собою все пространство вокруг. С тихим шелестом ветра в стеблях травы на солнце набежала черная тень и теперь лишь его гало, луна и звезды развеивали тьму. Одновременно с этим над полем разнесся счастливый звонкий девичий смех, перезвоном холодных льдинок лился он над головами воинов Света, а в след ему мчался торжествующий мужской хохот. Это Никта и Валитар впервые за многие годы радовались наступившей тьме. Тихой ночи, пришедшей средь белого дня во мраке солнечного затмения.
-Это она! — встревожено завертел головой Хурдал. — Это точно Никта! И ее дружок Валитар. Раздери их твари нижнего мира!
-Ночь? — недоуменно спросил Киланоль и сам же ответил: — Да, истинная Ночь, наши силы уменьшились. Нужно что-то с этим делать. Хурдал? Авероник?
