Я люблю Вас, мистер V!

— Молви, — величественно кивнул Иван и уселся на барный стул.

— Давно, еще при последнем императоре, этот особняк, — Ян обвел рукой помещение, — принадлежал графу Воронову — незаурядному алхимику, тайно создавшему философский камень. В то время здесь, едва ли не каждый день, устраивались пышные балы и приемы. А потом все внезапно прекратилось.

— Что же произошло? — заинтересованно спросила девушка.

— Граф был слишком любопытен. Он баловался чернокнижием и однажды призвал сильного демона из самого пекла ада, но не смог его подчинить. Тот, в наказание, сжег смертную оболочку графа, а дух оставил вечно сторожить магические книги и богатства, — Янус устремил взгляд вперед, как будто мог видеть сквозь стены. — Говорят, что вход в подземную лабораторию, где хранятся его сокровища, находится в семейном склепе. А самого графа можно частенько видеть прогуливающимся по кладбищу лунной ночью, особенно такой, как сегодня.

— Вот видите! — победно хмыкнул Иван, дождавшись окончания истории.

— Это всего лишь легенда, — пожал плечами Анатолий.

— Думаешь? Ха, — молодой человек с ухмылкой скрестил руки на груди, — тогда почему бы нам не сходить и не проверить?

— Это никому не интересно, — холодно сказала Вероника и уже хотела утянуть приятелей обратно, за столик, но...

— А тебе я и не предлагал, женщина. Мне не доставляет удовольствия слушать чужие вопли только потому, что кто-то испугался бродячей кошки.

— Что ты с-сказал?! — зашипела Вероника и вызывающе вздернула подбородок. — Сейчас же идем на кладбище. Мы еще посмотрим, кто сдрейфит первым!

Смрад серым туманом стелился по земле. Голые ветви старых деревьев корявыми пальцами тянулись к луне, освещающей землю сквозь прореху в хмурых облаках. Где-то вдалеке раздался дикий протяжный вой. Растревоженное вороньё ответило с высокого ясеня хриплым карканьем.

Среди покосившихся крестов и надгробий шла группа смертных, а над их головой уже сгущалась тьма. Неведомое зло бесшумно кралось по пятам, готовясь напасть...

Ну, а если оставить картины, рисуемые впечатлительным воображением, и окинуть окрестности трезвым взглядом, то реальность покажется более заурядной.

Не было ни покосившихся крестов, ни заросших сорной травой тропинок, ни высохших деревьев. Старое кладбище считалось городской достопримечательностью благодаря своей двухвековой истории, красивейшим усыпальницам и памятникам; мэрия ежегодно выделяла деньги из бюджета на поддержание порядка. Восстанавливалась даже небольшая часовня, в которой городские власти додумались устроить музей.

Могилу проклятого графа (спасибо объяснениям флегматичного бармена) отыскали быстро. Внешне склеп можно описать, как каменную коробку, украшенную лепниной, барельефами и четырьмя ионическими колоннами, с оскаленными химерами на капителях. Красиво. Но с одним недостатком — создатели сей архитектурной композиции забыли проделать вход.

На смену первому разочарованию пришла обнадеживающая мысль о наличии потайной двери. Подсвечивая себе мобильниками и, нашедшимся у Сергея в качестве брелока к ключам фонариком, в какой-то исследовательской лихорадке ребята облазили, обстукали, понажимали и поковыряли все, что только можно.

Иван даже с выражением прочел стишок из книжки с мягкой обложкой и говорящим названием "Заговоры и формулы на все случаи жизни". Эффекта это действо не дало никакого. Тогда Иван призадумался и объявил, что заклятие, возможно, подействует, если принести жертву. Увы, но желающих сложить голову ради общей цели не нашлось. Возмущенно бубня что-то о несознательности спутников, Иван убрал потрепанную книжицу в карман плаща.

Постепенно радужное возбуждение спало, сменилось еще более глубоким разочарованием. Анатолий уже сожалел, что не последовал примеру Олега Никифоровича, который остался в баре. Но исправить это упущение казалось сложным: Вероника скорее умерла бы, чем сдалась в этом нелепом споре; и он, питая к девушке нежные чувства, не мог оставить ее без своей поддержки. В итоге, из-за условий пари, Анатолий был вынужден оставаться у склепа, дожидаясь предрассветной полосы... или появления проклятого графа.

А еще потому, что в глубине его души, как и у каждого члена этой небольшой компании, тлел крохотный огонек, родной братец надежды — "а вдруг".

А вдруг история, которую поведал бармен, не байка? А вдруг они все-таки увидят призрака? А вдруг им посчастливится добыть сокровища? А вдруг....

Сильный порыв ветра прошелся по верхушкам деревьев, сорвав с веток желтеющие листья, и растрепал короткие волосы девушки. Вероника машинально поправила прическу. Она то и дело поглядывала на циферблат стильных наручных часиков.

— От твоей суетливости время не пойдет быстрее, — хмыкнул Иван, сидевший на траве, прислоняясь спиной к холодному камню склепа.

— Уй! Замолчи! — огрызнулась девушка, плотнее кутаясь в пуховую кофту. — И оденься, пожалуйста. У меня, при одном взгляде на тебя, мурашки по коже.

Молодой человек лениво покосился на плащ, который лежал у него на коленях и, равнодушно пожав плечами, задрал голову, любуясь яркой луной, которая выглянула из-за проплывающей тучки.

— Ну, тогда отдай его мне, будь джентльменом.

Ренат, отвлекаясь от беседы с приятелем, удивленно воззрился на девушку. Буквально пять минут назад он пытался отдать ей свой пиджак, но Вероника лишь наорала на него. А до этого подкатывал Толик с похожей целью, обеспокоенный ее самочувствием. И тоже получил на орехи.

— Я не джентльмен, я вампир, — использовал Иван свою универсальную отговорку.

— Да без разницы! Не видишь, девушка мерзнет?

Немного помедлив, "вампир" с мягкой улыбкой обратился к ней:

— Хорошо. В конце концов, ты, наверное, устала. Да и ночь свежа... — Иван сгреб плащ одной рукой и протянул девушке.

— Я..

Чувствуя, как пылают щеки, Вероника потянулась за вещью. Но едва ее тонкие пальчики коснулись черной кожи, улыбка Ивана исчезла.

— Только сначала признай свое поражение, женщина, — поставил он ей условие.

Вероника густо покраснела, сообразив, что попалась, а "вампир" рассмеялся, сверкнув бутафорскими клыками, и вернулся к созерцанию луны. Девушка со злостью саданула кулачком каменную колонну:

"Как только получу силу, — мстительно мечтала она, — первым же делом превращу его в жабу. Или в тумбочку. Лучше ковриком в прихожую!!!"

Анатолий тер виски подушечками пальцев, представляя, что таким образом закрепляет некий винт в головном механизме, который стал сбоить и гудеть из-за регулярной пикировки этих двоих. Вмешиваться в такие стычки он не хотел, справедливо полагая, что, в общем-то, его защита не нужна, а вот под горячую руку он наверняка попадет.

Ренат, который имел меньше опыта общения с Вероникой, все же попытался накинуть свой пиджак ей на плечи. Громоотвод был найден, и девушка готовилась шарахнуть по нему зарядом раздражения.

Резким движением она швырнула злосчастный пиджак обратно, в парня. В такие моменты и Ренат, и Анатолий искренне недоумевали — что же так прочно удерживает их подле этой особы? И оба не могли найти другого объяснения, кроме известной поговорки: "любовь зла".

Вот-вот готовую разразиться бурю остановил молчавший до сих пор Сергей, устроив свою собственную:

— Хватит уже! — рявкнул он, вскинув руку. Мелкий камешек сорвался с его пальцев, ударился о стенку склепа и рикошетом приземлился у ног Вероники, заставив ее рефлекторно отпрянуть. — Сколько можно собачиться? Вероничка, милая, если тебе так холодно, ну... хочешь, я отдам тебе свою ветровку? Хочешь?!

Иван бесшумно аплодировал; ему явно понравился экспромт парня.

— Не нужно, — наконец мрачным голосом ответила Вероника, в которой заговорила совесть.

Она подошла к Сергею и тоже присела на корточки, заглядывая ему в глаза:

— Извини. Я вспыльчивая, знаю. И праздник тебе испортила: затащила черт-те куда и постоянно ругаюсь. Ты сильно сердишься?

— Да нет, все нормально, — откашлялся он и снова уткнулся в мобильник.

— Точно-точно?

— Точно.

Девушка с любопытством бросила взгляд на маленький дисплей и, обнаружив, что друг прочно застрял в чате, обмениваясь с каким-то пупсиком2895 мнением о blattodea, успокоилась. Если честно, на другой ответ Вероника не рассчитывала — тихий, покладистый Сережа всегда с ней во всем соглашался и уступал. Даже когда она предложила справить его двадцатидвухлетие в отеле "Хостел — Люкс", в ответ не прозвучало ни единого вопроса. Только тихое "хорошо".

Вероника прижалась лбом к холодному камню колонны.

— Неужели все было зря? — пробормотала она, едва не плача. — Столько времени потратила, а эта штука даже не открывается!

— Ты так сильно хочешь попасть внутрь? — спросили у нее.

— Да, — кивнула девушка и только потом осознала, что голоса говорившего с ней не знает.

Дикая догадка пронеслась в голове вспышкой света. Она обернулась.

Из стены склепа выглядывала мерцающая в потемках голова на непомерно длинной шее. Пара черных дыр заменяла ей глаза, а узкая прорезь рта, которая растянулась в подобии улыбки, разделила "лицо" на две части.

Вероника закричала бы, но от страха у нее отнялся голос. Парни застыли бледными памятниками. И только Ивану пришлось по душе появление гостя. Похоже, он увидит гораздо больше любопытного, чем рассчитывал, приехав сюда, привлеченный рассказом деда — владельца салона ритуальных услуг, который однажды бывал в отеле "Хостел — Люкс" по делам.

— Тогда проходи, — сказал призрак и исчез.

Ближняя к ней стена склепа погрузилась в почву, словно в воду. Внутри царил непроглядный мрак, но Вероника сейчас мало волновалась о чудищах, может быть, прячущихся по углам — всем ее вниманием завладели приоткрытые створки дверей входа в подземелье и подрагивающее золотистое сияние, льющееся через щель.

"Он там! — подумала Вероника. — Философский камень".

Да-да, тот самый, ради которого девушка затеяла все эту канитель с днем рождения Сергея и отелем. С камнем она сможет самостоятельно инициировать свой Дар. Да что там, она станет самой могущественной ведьмой клана! И даже дядя, который все откладывает ритуал по маловразумительным причинам (не готова, не пришло время, не научилась ответственности, не осознала важности... и десяток других идиотских "не"), пикнуть не посмеет против ее желания.

Веронике сильно повезло: роясь в пыльных архивах клана по приказу дядюшки, считающего, что ей зачем-то надо знать никому не нужную родословную во всех подробностях, девушка наткнулась на письмо пра-пра-прадеда к некоему Михаилу Воронову.

Даже такая активная прогульщица занятий с наставником по алхимии, безупречно освоившая только любовные зелья (и не единожды убедившаяся в их действенности, в том числе и на студентах ВУЗа, в котором она училась), смогла понять, о чем идет речь. Уточнив кое-какие детали, Вероника при первом же удобном случае рванула в бывший особняк графа Воронова.

И в первый же вечер такая удача! Сначала бармен не только подтвердил сведенья, но и подсказал, откуда начинать поиски. Потом Иван избавил ее от необходимости что-то выдумывать, подарив великолепную причину для поздней прогулки по кладбищу. Если бы не характер парня, она бы даже была ему немного благодарна.

А сейчас ее мечта так близко! Мысленно Вероника уже была в родовом гнезде, где все склоняли головы перед ней в почтении.

Как зашла в склеп, девушка не заметила сама. Перед глазами было только манящее золотистое сияние и картины ее грядущего величия.

Присказку о бесплатном сыре Вероника вспомнила, когда внутри склепа возник жуткий смерч. Казалось, что девушка стоит в центре его воронки, а со всех сторон к ней тянутся сотни прозрачных рук. Они покачивались, то маня, то делая неожиданные выпады, стараясь ухватить хотя бы край одежды. Вопли, стоны, бессвязное бормотание сливались с гневным ревом ветра.

Среди этой какофонии удивительно четко прозвучал глухой голос:

— Замечательно, — призрачная голова на длинной шее зависла над Вероникой. — Я больше недели не ел.

— Н-нет... — сглотнув, пробормотала девушка. — Пожалуйста, не надо!

— Ох, красавица, конечно надо! С чего же мне начать? — одна из рук, вытянувшись, замерла на уровне глаз Вероники, затем коснулась лба, оставив ощущение легкой прохлады, провела пальцем по щеке. — Быть может, мне попросить Вашей руки, миледи?

Призрак слегка дернул ее за запястье, вызвав приступ неконтролируемой паники.

— Куда собралась? — смеясь, поинтересовался он, а рука, стоило ей только кинуться к выходу, обвилась вокруг тела Вероники, не давая возможности пошевелиться.

— На помощь!!!

Молодых людей била крупная дрожь — не каждый день приходиться сталкиваться с кровожадными призраками. Сбросив оцепенение, на призыв девушки, коему все эти шумовые эффекты не стали помехой, первым кинулся Ренат, но наткнулся на невидимый барьер, загораживающий вход в склеп, и был отброшен назад. Следом Анатолий, подобрав какой-то, достаточно тяжелый, булыжник попытался запустить им в призрака. Однако стоило тому повернуть к парню черные провалы глаз, как Анатолия приподняло над землей и с такой силой ударило об одну из колонн, что он потерял сознание.

— Отпусти меня, п-пожалуйста... пожалуйста... — молила Вероника.

Ренат, не прекращающий штурмовать преграду, вновь оказался на земле и больше не смог подняться.

— А знаешь, отпущу, — сказал призрак.

Глаза Вероника засветились надеждой, но тот еще не закончил:

— В обмен на кого-нибудь из твоих друзей, — последовало уточнение. — Я даже буду настолько добр, что дам выбрать тебе самой. Кто же из них? Может быть, он? — еще одна призрачная рука, удлинившись, потянулась к Сергею и, толкнув его в грудь, метнулась к Ренату. — Или его? Он? — открытая ладонь пронеслась мимо Ивана, взметнув темные локоны, и нависла над Анатолием. — Может быть, он самый ненужный? Выбирай скорее!!!

— Как можно?.. — всхлипнула девушка.

— О, так ты передумала? Шалунья, тогда мы славно позабавимся вместе, — прорезь рта приблизилась к затылку Вероники и тихонько подула.

— Нет!!! — в ужасе от этого, в общем-то, невинного действа, вскричала она. — Я не хочу! Я выберу!

— Хорошо. Кто он?

Иван до сих пор с жадным интересом наблюдавший за происходящим, поморщился:

— Балаган идиотов. Эй, головастик, — он решительно направил свои стопы к входу в склеп, — отпусти ее. Я сам хочу поиграть с тобой.

В ответ он услышал громогласный, леденящий хохот призрака и оклик позади. Обернувшись, юноша увидел Сергея.

— Ты что, ничего не понимаешь? — на удивление спокойно спросил тот. — Ты знаешь, что умрешь, если войдешь туда?

— Глупости, — ни сколько не сомневаясь, отрезал Иван, — я не могу умереть.

— Что?

— Видишь ли... я вампир, — повторил он набившую оскомину фразу. — А еще, весь мир принадлежит мне. Ты не знал, что все вокруг — это сон, который я вижу и в котором являюсь центром всего сущего? Во сне я тот, кем желаю быть, и убить меня невозможно, потому что тогда этот мир тоже исчезнет, — с мечтательным видом втолковывал Иван опешившему Сергею. — Скажи, разве может целый мир так запросто исчезнуть? Мм?