Ифритовый камень

— Прости её, Арголас, она впервые оказалась за пределами Белого замка, а у нас там провинция, новые люди бывают очень редко. Как служанке ей цены нет, но вот собеседник из неё сам видишь. В этом нет её греха, не каждому суждено родиться в знатном роду, к тому же, в нашем диком мире женщине намного сложнее получить хорошее образование, чем мужчине. Всё приходится выгрызать, да что-то доказывать окружающим и себе.

Леди Моника с неким превосходством посмотрела на Тильду, девушка опустила глаза вниз, ей было стыдно за свою необразованность.

— В Речном царстве владыки Нумидала дела обстоят совсем по-другому, — вспоминая о родине, сказал Арголас, — женщины получают образование наравне с мужчинами. Каждый сам выбирает, по какому пути ему развиваться, одни больше склонны к боевой магии, другие изучают природу, сливаясь с ней воедино. Конечно, эльфийки стараются избежать насилия и выбрать магию природы, но далеко не все.

— Да, это всё замечательно, но власть передаётся лишь по мужской линии, — возразила старая леди, не соглашаясь с Арголасом, — если у одного из трёх владык будут лишь дочери, то после кончины его место займёт брат или племянник?

— Я не знаю, — честно признался эльф, — как бы парадоксально это ни звучало, но у правящих поколение назад лидеров не было дочерей, лишь мальчишки. У владыки Асерласа Мирас и Вилос, а Саевела лишь Левеас, ну а у Лилусолела, которого я не застал, Нумидал и Арминас. Возможно, в былые времена рождались и девочки, но я не уверен.

— Это действительно звучит странно, да Тильда? — решила спросить мнение расстроенной девушки Моника.

— Да, госпожа, очень странно звучит.

— А знаешь, что ещё тяжело осуществить, Арголас? — важным тоном, спросила пожилая дама.

— Что же, леди Моника? — готовясь к серьёзной теме, поинтересовался остроухий.

— Найти моему тупоголовому сыну Эндрю Невиллу пару, хоть какую-нибудь! — издав несколько ехидных смешков, произнесла она.

— Почему же так сложно? — улыбнулся в ответ речной эльф.

— Ох, даже не представляю с чего начать. Он рос странным ребёнком, всегда сам себе на уме, при этом развивался намного быстрее других сверстников, а потом как-то затих в один момент.

— Ты имеешь в виду, что он физически развивался быстрее? — вспоминая огромный рост и ширину плеч лорда Эндрю, решил уточнить Арголас.

— Нет, конечно, умственно. Он даже обучался в Тааффеите магии у самого Каарга, ты ведь знаком с ним?

— Да, мне довелось встречаться с ним в Сапфире, — вспоминая о том, как его допрашивали самые могущественные представители Равнины, ответил Арголас.

— Так вот, являясь одним из лучших, он потерял свои способности, когда прошел год после выпуска, но это ещё что, он просто начал тупеть с годами, утратив интерес почти ко всему. Стал закрываться на целые дни в одной из башен Белого замка. Даже по сей день его в жизни совсем ничего не волнует, я вообще сильно удивилась, что он захотел пожить в Алмазе.

— А что-то происходило тогда с ним, может какое-то несчастье?

— Не без этого, — подтвердила разоткровенничавшаяся леди Моника, — мой любимый муж и его отец лорд Двай Невилл ушел в другой мир, получив невыносимо сильное отравление, от которого не смогли спасти ни лекари, ни маги. Они были очень близки с Эндрю, мне частенько казалось, что я лишняя, когда они были вместе. После кончины мужа я обращалась с сыном к тем же врачевателям, но ни один из них не мог объяснить, почему он лишился дара. Мой мальчик ушел в себя и до сих пор не вернулся оттуда, а какие же у меня с Дваем были на него планы. Думала даже, что он сможет занять место Каарга или Альмира, когда чародеи уйдут на покой. Я до сих пор считаю, что кто-то проклял мой род, но никто не находит никакого заклятья.

— Ты меня извини за недоверие, леди Моника, — деликатно перебил Арголас, — но я впервые слышу об исчезновении магических способностей.

— А что же ты думаешь произошло на самом деле с ним? — оживлённо поинтересовалась женщина, внимательно смотря в глаза своему собеседнику.

По какой-то причине они перестали двигаться дальше и в карету от души постучались, отвлекая их от разговора. Дверцу приоткрыл начальник охраны и объявил:

— Впереди лежит несколько поваленных деревьев, карета никак не проедет. Вы пока можете размять кости, а мы с ребятами управимся с мешающимися поленьями. Думаю, за двадцать минут мы точно закончим.

Не дожидаясь ответа Моники, солдат закрыл дверцу.

— Такой грубый и неотёсанный этот ваш Клуд! Просто сущий хам! — сказала служанка, отодвинув занавеску и уставившись на крепкую фигуру солдата.

— Возможно, но зато он прекрасный воин и командир, к тому же верен моему дому, а это для меня в выборе начальника личной охраны самое важное.

— Согласен с тобой, леди Моника, — поддакнул Арголас. — Так что же, мы с вами выйдем на свежий воздух прогуляться?

— Вы идите, а я посижу здесь одна, подумаю о великом. Левая нога болит пуще прежнего, — решительно отказалась пожилая дама, объясняя причину.

— Может, я взгляну на неё, — предложил речной эльф, — я изучал целительную магию и медицину, сколько себя помню.

— Я думала, что ты лишь некромантией занимаешься, — усмехнулась леди Моника, напоминая речному эльфу причину его скитаний, — ну если тебе не противно взглянуть на ноги дряхлой старухи, то, пожалуйста, осмотри их.

Сидевшая напротив него женщина медленно подняла больную ногу, помогая себе при этом обеими руками, и аккуратно положила её на лавку рядом с эльфом.

— Тильда, будь добра, закатай чулок на ноге, — вежливо попросила служанку женщина.

Девушка послушно выполнила просьбу, Арголас начал водить руками вдоль повреждённого колена и икры с множеством выступающих сине-серых вен.

— Констрингенди Винцулум, — прошептал эльф, синее свечение медленно потекло от его пальцев к ноге, впитываясь вовнутрь.

— Это ведь безопасно? — выпучив глаза от увиденного колдовства, поинтересовалась служанка.

— Да, вполне, — ответил ей Арголас, продолжая сосредоточенно работать над коленом старухи.

Около пяти минут остроухий занимался ногой, вены постепенно начали прятаться под кожу, а колено еле заметно, но всё же поменяло свою форму.

— Удивительно, — щупая исцелённую ногу, произнесла леди Моника, — боль ушла, и я чувствую себя гораздо лучше, хвала Создателю! Ты настоящий волшебник, Арголас.

— Не стоит похвал, — засмущался черноволосый эльф, на его лице появилась широкая улыбка, — я всего лишь почистил сосуды на травмированной ноге и чуть-чуть нарастил хрящ на коленной чашечке.

— Я ничего не поняла из твоих слов, но всё равно огромное спасибо. Тильда, будем выходить сейчас, проверим мою теперь уже здоровую ногу в действии.

Одновременно с открытием дверцы кареты начальник стражи Клуд осматривал сваленные на дорогу деревья. Подозрения закрались в его душу, но следов топора он не видел, так же как и дырок в земле. Клуд всё никак не мог понять: откуда с корнем вырвало массивные деревья.

— Квиг, — обратился он к одному из стоявших рядом солдат, — разве были сильные ветра в последнее время?

— Никак нет, я вчера общался с нашими торговцами, приехавшими из Белого замка в Алмаз. Они утверждали, что когда ехали в город, то погода стояла отличная. Ты ведь меня попросил узнать, я же всё тебе доложил ещё до выезда из Алмаза, — удивился вопросу солдат.

— Засада! — во всю глотку крикнул Клуд, обнажая стальной меч.

Тильда хотела спуститься на землю, но не успела — арбалетный болт пробил ей грудь, откинув её вовнутрь кареты.

— Леди Моника, — прошептала она последние слова, с непониманием смотря на хозяйку.

— Невинное дитя! — закрывая Тильде глаза, прошептала Моника.

Через мгновение голова девушки повернулась на бок, алая струйка крови стекла изо рта. Старая дама с сожалением посмотрела на убитую служанку, но терять времени не собиралась, Моника подняла сиденье и достала из-под него арбалет с болтами и длинный кинжал.

— Чего сидишь как истукан? — спросила она у Арголаса, пристёгивая кинжал к поясу. — Кто-то нас с тобой предал! Скорее всего, изменником является проклятый лорд Силиан, хотя может и кто-нибудь из твоих дружков. Залезай на коня и скачи отсюда прочь, они же не за мной охотятся, а за тобой, некромант!

Храбрая женщина выбралась из кареты и разрядила арбалет в бегущего вдалеке вражеского бойца. До того, как прикончить воина, она увидела, что на лице у него была черная маска, прикрывающая его нижнюю часть. Вначале её людей атаковали с расстояния, но опытные солдаты и сами неплохо владели луками и арбалетами, вскоре враг, превосходивший отряд леди Моники, пошёл в рукопашную, началась кровавая бойня. Среди нападавших воинов было несколько человек в черных мантиях, они швыряли молнии и огненные сферы, поражая смело отбивающихся солдат Моники Невилл.

Покинув карету вслед за Моникой, Арголас вскочил на стоявшего рядом с ней коня и, полоснув по голове клинком ближайшего противника в черной маске, пришпорил животное. Но, к большому сожалению речного эльфа, он не смог промчать и двадцати метров — ледяная стрела точно ударила скакуна в две передние ноги, послышался громкий треск разлетевшейся ледышки и одновременно с ним хруст костей. Скакун перевернулся, придавив всем весом не успевшего соскочить наездника. Арголас, сильно ударившись головой о землю, потерял сознание.

— Вот и не ушел, — задорно рассмеялся высокий колдун, потирая руки. Именно этот маг поразил коня, использую стихию воды.

Количество обороняющихся быстро сокращалось, Клуд, защищающий свою госпожу, уже пал в драке с пятью противниками. Не прошло и десяти минут, как попавшие в засаду люди были побеждены и безжалостно убиты. Тяжело дыша, раненная в живот леди Моника ползла в направлении арбалета, лежавшего рядом. Двое магов гильдии подошли к ней. Тот, что был пониже, отшвырнул от руки женщины оружие, а высокий перевернул её на спину, пнув со всей силы ногой.

— Вы? — захлёбываясь кровью, возмутилась она, получив возможность рассмотреть лица под капюшонами.

— Мы, — засмеялся здоровяк и, не раздумывая, ударил её мечом в грудь, он провернул его с каким-то особым наслаждением.

Второй, приказав своим людям добить раненых, направился к Арголасу.

— Что с речным эльфом, Ураган? — спросил у мага высокий член гильдии.

— Жить будет, он сейчас просто в отключке, Смерч, — довольным тоном ответил Ураган.

— Вяжите эльфа в адамант, — обратился Смерч к ожидающим его указаний воинам и немногочисленным магам гильдии, — для хорошего некроманта у нас всегда отыщется работёнка. Трупы спалить в куче вместе с каретой, а тело старой карги прибить к дереву мечами. Пускай они знают, что леди Моника мертва. И ещё, Ураган, не забудь подарочек от нашего не убиваемого Гурапа оставить, — с этими словами он достал нож для метания и подал собеседнику.

Лишь к вечеру Сигурд Эллингтон приоткрыл глаза, но совсем ненадолго, он был слишком слаб после стычки с волками и сильно бредил. Пока король находился по несколько секунд в сознании, он негромко звал своего сына Эгиля, но Малитил делал вид, что совершенно не слышит Сигурда. Эльф уже узнал об отбытии принца по торговым делам в столицу Островного королевства Дориндол к Фагору.

Днём прибыли солдаты, отправленные Кааргом вдогонку за правителем королевства Пяти Камней, основную же часть войска ожидали увидеть в Тааффеите лишь на следующий день, ближе к его окончанию.

Малитил направился к выходу из покоев монарха, среагировав на короткое и тихое постукивание, которое он без проблем услышал, поскольку представители его расы обладают более совершенным слухом, чем люди и другие обитатели Равнины. Речной эльф бесшумно вышел и увидел перед собой Морта Лори, они уже успели сегодня утром познакомиться, когда Малитил доставлял короля во дворец.

— Как он себя чувствует? — взволнованно спросил прихрамывающий Морт у Малитила, не подпускавшего никого к Сигурду Суровому.

— Поправится, лорд, — обнадёживающе отвечал речной эльф, — это всё, что ты хотел? Если да, то отправляйся спать! Надеюсь, завтра Сигурд будет в состоянии разговаривать, и ты сможешь обсудить с ним все важные для королевства темы.

— У меня для него плохие вести, — огорченно произнёс советник.

— Насколько плохие? — расстроено выдохнул Малитил.

— Очень плохие, эльф. Я хочу их сказать ему лично.

— Что ещё случилось? Рассказывай мне, Сигурд всё равно тебя не поймёт в таком состоянии. Говори же скорее, во имя Создателя, мне можно доверять, я спас твоему королю жизнь, не забывай об этом!

— К нам только что прибыл корабль Тигора прямо из Островного королевства, — доложил лорд после коротких раздумий.

— Не вижу в этом ничего плохого, островитяне одумались и желают помириться с более сильным соседом. Ты говорил мне днём, что принц Эгиль отправился к ним договариваться о возобновлении торгового союза, он вернулся вместе с Тигором?

— Нет, не вернулся, — покачал головой Морт, — Тигор сильно удивился, когда я спросил его об Эгиле.

— Как удивился? Ты хочешь сказать, что сын Сигурда Сурового не доплыл до Острова? — решил на всякий случай уточнить Малитил.

— Именно так я и говорю, — подтвердил догадки эльфа ветеран, — Тигор приплыл к нам по тому же вопросу, что собирался решать принц Эгиль с королём Фагором.

— В случайности я не верю, кто-то подстроил это! У тебя уже есть хоть какие-то догадки, кто это мог сделать? Только конкретно, а не в общем.

— Да, недавно местный купец, который пришёл с просьбой поговорить о торговле с островитянами.

— Где он сейчас находится? — спросил свободный эльф.

— Я приказал страже найти его и доставить в темницу, прошло около часа. Если он у себя дома, то они уже должны были справиться.

— Значит, пойдём сейчас в темницу. Распорядись, чтобы у дверей поставили людей, только из тех, что прибыли после меня в Тааффеит, другим я не доверяю. Поторопись, Морт, я пока останусь здесь до твоего возвращения.

Немного прихрамывая, советник побежал исполнять данное поручение, петляя по многочисленным коридорам и лестницам огромного дворца. Через пятнадцать минут он привёл десяток крепких солдат, одетых в адамант. Малитил видел, как минимум, шестерых из них в Сапфире и был уверен, что и остальные там воевали за короля Сигурда Эллингтона.

Морт Лори повёл эльфа в городскую темницу, расположенную рядом с казармами солдат Тааффеита. Им повезло, купец находился в этот вечер дома с детьми и женой и без сопротивления отправился с солдатами, которые вежливо попросили его пройти с ним по срочному государственному делу. Его отвели в мрачную комнату для допросов, хотя наивный Грихор всю дорогу думал, что они идут во дворец, где принц ему объявит, что торговый союз восстановлен и щедро отблагодарит за полученную ранее новость, признав, что позабыл об этом при первой встрече. Каково же было велико разочарование мужчины, когда стража потащила его в совершенно другую сторону, он что-то пытался им объяснить, но крепкие руки солдат сжали купца с двух сторон, а голоса приказали заткнуться, от прежней дружелюбности не осталось и следа. И вот он сидел на подгнившей лавке со связанными руками, дрожа всем телом в ожидании своего будущего.