— И как они собираются это сделать? — хотел знать Бирнбаум.
— Мистер Бирнбаум, полагаю, учитывая вашу профессию, вы знаете, кем был Уильям Рэндольф Херст, — сказал Вашингтон.
— Он был газетным издателем, — сказал Бирнбаум. На этом его познания заканчивались; Бирнбаум был основательно знаком с американской историей, касающейся основания и последних пятидесяти лет, а все остальное оставляло желать лучшего.
— Да, — ответил Вашингтон. — Издатель газеты. В конце 1800-х годов Соединенные Штаты и Испания готовились к войне из-за Кубы, и Херст отправил на Кубу иллюстратора, чтобы тот запечатлел это событие. Когда иллюстратор добрался туда, он отправил Херсту телеграмму, в которой сообщал, что, насколько он может судить, войны не предвидится и что он возвращается домой. Херст ответил, что тот должен остаться, и сказал: "Вы предоставите картины, а я расскажу о войне". Так он и сделал.
Бирнбаум непонимающе посмотрел на Вашингтона.
— Мистер Бирнбаум, моим клиентам нужен кто-то, кто, так сказать, предоставил бы фотографии, — сказал Вашингтон. — Кто-то, кто мог бы начать обсуждение. Как только начнется обсуждение, мои клиенты могут позаботиться об остальном. Но это должно начаться, и должно начаться кем-то еще, а не от моих клиентов.
— Я предоставляю фотографии, а они будут предоставлять войну, — сказал Бирнбаум. — Что это за война?
— Она ненастоящая, — уточнил Вашингтон. — И на самом деле, то, что вы скажете, может предотвратить настоящую войну.
Бирнбаум задумался над этим. — Хотя денег нет, — сказал он.
Вашингтон улыбнулся. — Нет, — заверил он. — Только аудитория, слава и власть. Однако деньги часто следуют за ними.
— И вы можете гарантировать первые три, — предположил Бирнбаум.
— Предоставьте фотографии, мистер Бирнбаум, — ответил Вашингтон, — и начнется война. И, я бы добавил, чертовски быстро.
* * *
Возможность предоставить фотографии Бирнбауму представилась буквально на следующий день.
— Можем ли мы поговорить о мировом правительстве? — обратился к Бирнбауму Джейсон из Канога-Парка. Джейсон из Канога-Парка был одним из самых надежных слушателей Бирнбаума в том, что рано или поздно все возвращается к мировому правительству, к страху перед мировым правительством и к тому, что любая тема, которая была предметом обсуждения, в конечном итоге приведет к мировому правительству. Вы могли бы установить часы мирового правительства по Джейсону из Канога-Парка.
— Я люблю говорить о мировом правительстве, Джейсон, вы это знаете, — ответил Бирнбаум, более или менее автоматически. — Как продвигается дело на этот раз?
— Ну, это очевидно, не так ли? — сказал Джейсон. — Сейчас идет большая дискуссия о том, должны ли мы возобновить дипломатические отношения с Союзом колоний. Обратите внимание на 'мы', Эл. Это не "мы", как в "мы, Соединенные Штаты", не так ли? Нет, это не так. Это "мы", как в "мы, люди Земли". Что просто означает "мы, мировое правительство Земли, которое создается тайно, прямо у вас под носом". Каждый день, когда мы говорим об отношениях с Колониальным союзом, каждый день, когда мы обсуждаем, отправлять ли дипломатов в Колониальный союз, щупальца мирового правительства все сильнее сжимают горло индивидуальной свободы, Эл.
— Это убедительный довод, Джейсон, — сказал Бирнбаум, используя фразу, которая, по его мнению, означала, что ты полон дерьма, но спорить с тобой было бы бессмысленно, поэтому я собираюсь сменить тему, — и вы затронули тему, которая в последнее время часто занимает мои мысли, и это Колониальный союз. Вы следите за официальной информацией о Союзе, Джейсон?
— Это связано с мировым правительством? — спросил Джейсон.
— Конечно, — сказал Бирнбаум, — и с любой другой темой тоже. Официальная версия, которую выдвигает правительство, а все остальные правительства поддерживают, сколько? двести лет? — что Союз колоний сдерживал народ Земли. Он не давал нам покинуть планету иначе, как на своих собственных условиях, используя нас для взращивания солдат и колонистов и подавляя нас, не делясь своими технологиями и пониманием нашего места во Вселенной. И знаете что, Джейсон? Несмотря на все ошибки, допущенные данной администрацией в Вашингтоне за последние шесть лет, а их было много, это справедливо. Это справедливые замечания.
— Но это также и неправильные точки зрения. Это близорукие точки зрения. Стоит ли нам это говорить? осмелимся ли мы это сказать? давайте продолжим и скажем это — это политически выгодные точки зрения для этой администрации. Взгляните на факты. Каков был экономический рост в США за последние три или четыре года? Да ладно вам, люди, он был в мусорном баке. Вы это знаете. Я это знаю. Все это знают. И почему он оказался в мусорном баке? Из-за экономической политики этой администрации сотни миллионов порядочных американцев, тех, кто просыпается каждое утро, идет на работу и делает то, что они должны делать, делает то, о чем мы их просим, — таких людей, как вы и я, Джейсон, — мы страдаем, не так ли? Мы. Каждый день в году.
— Теперь мы подошли к тому моменту, когда наш любимый лидер, резидент Белого дома, больше не может прятаться от слухов о так называемом глобальном экономическом спаде и должен открыто заявить американскому народу о своей политике. И затем, словно чудо с небес, появляется Джон Перри и флот Конклава, говоря нам, что Союз колоний, а не президент, не политика администрации, не так называемая глобальная рецессия, являются корнем наших бед. Как удобно для нашего любимого лидера, вам не кажется, Джейсон?
К этому времени Луиза Смарт уже стучала по стеклу в контрольной комнатке. Бирнбаум оглянулся. Какого черта? Смарт беззвучно разинула рот. Бирнбаум примирительно поднял руки, как бы говоря: "Не волнуйся, я справлюсь".
— Я не уверен, какое отношение это имеет к мировому правительству, — с сомнением произнес Джейсон.
— Ну, это имеет прямое отношение к мировому правительству, не так ли, Джейсон? — сказал Бирнбаум. — В течение последних нескольких месяцев мы не говорили ни о чем, кроме Колониального союза, и о том, что мы должны делать в отношении этого союза, и что мы должны делать с ним, и можно ли ему доверять. Каждый день, когда мы говорим о Колониальном союзе, мы не говорим о наших собственных потребностях, наших собственных проблемах и недостатках нашего собственного правительства и нынешней администрации. Я считаю, что пришло время изменить тему обсуждения. Считаю, что пришло время изменить официальную версию событий. Что пришло время докопаться до истины, а не придумывать что-то новое.
— И вот вам правда. Я собираюсь рассказать ее вам сейчас. И она не будет популярна, потому что, возможно, будет немного противоречить официальной версии, а мы знаем, как администрация и ее меньшие помощники в средствах массовой информации защищают официальную версию, не так ли? Но вот правда, и просто, знаете ли, примерьте ее по размеру и посмотрите, как она вам подходит.
— Колониальный союз? Это лучшее, что когда-либо случалось с планетой Земля. Однозначно, без каких-либо сомнений, без серебра, без бронзы. Да, он держал Землю в собственном защитном пузыре. Но вы видели отчеты? В нашем районе космоса есть, сколько? Шестьсот разумных инопланетных рас, которые почти все так или иначе нападали на людей, включая священный Конклав Джона Перри, который уничтожил бы целую планетную колонию, если бы Союз колоний их не остановил? Если вы думаете, что они уничтожили бы колонию, то почему думаете, что кто-то из них пощадил бы Землю, если бы считал нас важными?
— И вы говорите: Что ж, прекрасно, Союз колоний обеспечивал нашу безопасность, но он также скрывал космос от нас, землян, до тех пор, пока мы не станем солдатами или колонистами. Но подумайте о том, что это означает — это означает, что каждый человек, отправившийся в космос с Земли, выполнил свою роль, призвание защитить человечество там, среди звезд, или занять место человечества среди звезд. Вы знаете, что я ни перед кем не отступаю в своей похвале и почтении к тем, кто служит этой стране в военной форме. Почему я должен делать меньше для тех, кто служит в военной форме, защищающей все человечество, включая тех, кто живет здесь, на Земле? Дамы и господа, наш народ — земляне — это те, к кому обращается Союз колоний, когда приходит время поддерживать нашу жизнь. Официальная версия называет это рабством. Я называю это долгом. Когда мне исполнится семьдесят пять, захочу ли я сидеть здесь, на Земле, в кресле-качалке и дремать до самого своего конца? Черт возьми, нет! Покрасьте меня в зеленый цвет и отправьте в космос! Эта администрация не защищает меня от Союза колоний, не позволяя мне или кому-либо другому вступить в силы обороны колоний. Она угрожает выживанию всех нас, оставляя на голодном пайке единственную организацию, созданную для обеспечения нашей общей безопасности!
— И я знаю, что некоторые из вас все еще цепляются за официальную версию событий, говоря мне: "Что ж, он сдерживал нас в технологическом и социальном плане, не так ли?" Я спрашиваю вас, так ли это было? Так ли это было на самом деле? Или это привело к тому, что мы, из всех людей, где бы то ни было, являемся единственными, кто полностью технологически самодостаточен? У нас нет возможности наблюдать за тем, как работают другие инопланетные расы. Если мы чего-то хотим, то должны создать это сами. У нас есть база знаний, с которой ни один другой вид не может сравниться, потому что они тратят все свое время на то, чтобы выманивать технологии у всех остальных! И вместо того, чтобы контролировать нас, Союз колоний оставил нас здесь, на Земле, одних, чтобы мы могли решать наши собственные политические и национальные судьбы. Джейсон, как вы думаете, если бы Союз колоний не прикрывал нас все это время, мы могли бы избежать создания мирового правительства? Что люди не стали бы требовать создания мирового правительства перед лицом почти неизбежного порабощения инопланетной расой?
— Э-э... — начал Джейсон.
— Вы знаете, что они так бы и поступили, — продолжил Бирнбаум. — И, возможно, некоторые люди хотят, чтобы здесь было такое же правительство, как в Пекине, Нью-Дели, Каире и Париже, но я этого не хочу. Неужели мы настолько наивны, что верим, что наше мировое правительство будет таким же, как здесь, в Америке? Черт возьми, эта администрация и так была занята тем, что пыталась попрать наши права, чтобы сделать нас похожими на всех остальных!
— Поэтому я говорю, отбросьте официальную версию, люди. Давайте говорить правду. Правда в том, что Союз колоний не подавлял нас. Он делал нас свободными. Чем дольше мы обманываем себя, заставляя думать иначе, тем ближе мы к гибели как вид. И, возможно, у меня нет ответов на все вопросы — в конце концов, я всего лишь участник шоу, — но я точно знаю, что, в конце концов, человечеству нужно бороться, чтобы выжить во Вселенной. Я хочу быть на стороне борцов. На чьей вы стороне, люди? Вот вопрос, о котором я хочу поговорить, когда мы вернемся после рекламной паузы. Джейсон из Канога-Парка, спасибо, что позвонили.
— У меня есть еще одно замечание...
Бирнбаум прервал связь и отключил Джейсона, а затем переключился на Луизу Смарт для рекламы.
— Ладно, серьезно, что, черт возьми, это было? — спросила Смарт в наушниках. — С каких это пор у вас в заднице засела проблема с Союзом колоний?
— Вы сказали, что хотите, чтобы я больше времени думал о том, как изменить ход событий в шоу, — ответил Бирнбаум.
— Думаете, что защита группы, которая уже двести лет плюет на Землю, — это выигрышная стратегия для этого? — не поверила Смарт. — Я сомневаюсь в ваших суждениях больше, чем обычно.
— Поверьте мне, Луиза, — парировал Бирнбаум. — Это сработает.
— Вы же на самом деле не верите в то, что только что сказали, не так ли? — сказала Смарт.
— Если цифры будут расти, я поверю каждому чертову слову, — ответил Бирнбаум. — И ради вашей работы, Луиза, вы должны сделать то же самое.
— У меня есть работа, независимо от того, здесь вы или нет, — напомнила ему Смарт. — Так что я, пожалуй, оставлю свое мнение при себе, если вам все равно, — она посмотрела на свой монитор и поморщилась.
— Что это? — спросил Бирнбаум.
— Похоже, вы кого-то зацепили, — ответила Смарт. — У меня тут звонок из Фогги Боттом [район Вашингтона, столицы США, по соседству с Белым домом]. Не каждый день нам звонит кто-то из госдепартамента, это точно.
— Мы уверены, что это из госдепартамента? — спросил Бирнбаум.
— Я сейчас проверяю имя, — ответила Смарт. — Да. Это помощник заместителя министра по космическим вопросам. Мелкая сошка в общем-то.
— Не имеет значения, — сказал Бирнбаум. — Подключите его, когда вернемся. Я собираюсь вытащить его на свет.
— Ее, — поправила Смарт.
— Как скажете, — сказал Бирнбаум и приготовился к бою.
* * *
Предоставив фотографии, Бирнбаум вполне ожидал, что клиенты Вашингтона предоставят войну. Чего он не ожидал, так это молниеносной войны.
Показатели популярности Бирнбаума в тот день были на самом деле примерно на 1 процент ниже среднего; менее миллиона человек услышали его речь в прямом эфире, транслируемую на выбранные ими устройства для прослушивания. Однако уже через десять минут после выступления начала набирать слушателей его архивная версия. Сначала количество просмотров этой версии росло относительно медленно, по мере того как на нее переходило все больше политических сайтов. Через два часа архивная версия набрала еще миллион человек. Через три часа их стало два миллиона. Через четыре — четыре миллиона. Количество просмотров архива шоу росло примерно в арифметической прогрессии в течение нескольких часов после этого. За одну ночь "Голос в пустыне" был скачан семь миллионов раз. На шоу следующего дня, которое, как и несколько последующих, было полностью посвящено Колониальному союзу, аудитория в прямом эфире составила 5,2 миллиона человек. К концу недели количество прямых трансляций шоу достигло двадцати миллионов.
Подобно трещине в прорванной плотине, речь Бирнбаума в защиту Колониального союза вызвала быстрый резонанс при вежливом молчании различных политических кругов, за которым последовал бурный поток согласия с бранью Бирнбаума в адрес нынешней администрации, которая держит Союз колоний на расстоянии. Бирнбаум занимал почетное место в медийном дискурсе — не настолько влиятельный, чтобы иметь возможности продвигать потенциально непопулярную (и, возможно, безумную) позицию, но и не настолько малоизвестный, чтобы от него можно было просто отмахнуться как от чудака. Слишком многие вашингтонские инсайдеры, политики и журналисты знали его слишком хорошо для этого.
Администрация, совершенно не готовая к цунами противоположных мнений по этой конкретной теме, не отреагировала незамедлительно на действия Бирнбаума и его последователей, начав с, к сожалению, невежественной помощницы заместителя министра по космическим вопросам, которая пришла на шоу Бирнбаума, и Бирнбаум так тщательно разнес ее, что три дня спустя она подала в отставку и отправилась в свой родной штат Монтана, где со временем стала учительницей истории в средней школе.
