-Ты погубить нас хочешь?!— набросился Гнедко на Лузгу.
Тот полез за шиворот, достал студенистый комок, который повис на пальцах, точно сопли. Старшина сморщился, и Лузга за несколько минут узнал, как правильно нужно сморкаться и сколько носовых платков желательно иметь при себе. Воин слушал, понурив голову, и осматривал арбалет — тот не пострадал от падения, головки болтов тускло поблескивали в обойме. Шаман тем временем ощупывал массивную дверь. Вырезанные руны покрывали всю поверхность, материал напоминал гранит. Ни ручки, ни замочной скважины. В магическом зрении дверь оставалась серым камнем. Если и вложили в нее какое-либо волшебство, то оно давно выветрилось.
-Ну что, маг, сможешь открыть?— спросил выговорившийся Гнедко.
-Тут какой-то механизм, никак не могу найти зацепку, хотя...
Шаман посмотрел на кольцо Излома. Палец легко вошел в камень, словно масло продавил. Лузга ахнул. Шаман велел погасить факелы. Ему самому было жутковато идти прямо сквозь дверь, а воинам, далеким от магии, и подавно. В полной темноте мужчины сцепили руки. Шаман выставил кольцо перед собой и шагнул прямо на преграду. Будто густой туман сковал движения, кожу обдало холодом. Маг рванулся вперед. Тело продавило упругую пленку, и сопротивление исчезло. Шаман разрешил зажечь огонь. Лузга недоверчиво огляделся:
-Это что же, мы просто так и прошли? Ну, маг, ты даешь!
Шаман тронул неприметный рычаг у двери, заскрипел убираемый засов, створы разошлись в стороны. Мужчины переглянулись. Тот, кто запер храм, находится внутри.
Неровный свет факелов осветил вытянутый зал. Пространство вдоль стен занимали саркофаги, густо покрытые пылью. Она же толстым ковром лежала на полу, а посредине виднелась цепочка следов. Демон пришел сюда, не боясь потревожить покой усопших, так неужели обратившиеся в прах мертвецы остановят людей? Шаман пошел по следам, Гнедко и Лузга настороженно двинулись за ним.
Факелы выхватывали из темноты искусные фрески, покрывавшие стены усыпальницы. Рисунки показывали, как смелые рыцари когда-то сражались со жрецами Ширы — шестирукими змееподобными воинами. Победа досталась дорогой ценой, многих смельчаков похоронили в саркофагах перед входом в храм, чтобы и после смерти павшие герои охраняли повергнутое зло. Смертельно раненный рыцарь запечатал дверь изнутри, но Каргула это препятствие не остановило. "Что ищет демон в древнем храме?" — задался вопросом Шаман и выглянул в темный проем.
Вдаль уходил узкий каменный мост, подпорок не было видно, внизу царила такая мгла, что даже с помощью второго зрения нельзя было ничего разобрать. Свет жаровен освещал небольшую площадку в конце моста. На ней возвышался постамент с темным прямоугольником. Шаман вгляделся, сердце застучало чаще. "Астра"! Маг дернулся вперед, но Гнедко остановил:
-Похоже на ловушку.
-Я должен ее достать!— сказал маг.
-Хорошо, но я привяжу тебя веревкой. Если сорвешься, мы тебя вытянем.
Шаман подпоясался легким канатом, сплетенным из шерсти нара. Тот выглядел тонким, но выдерживал вес троих взрослых мужчин. С помощью таких веревок раньше в Моравии делали осадные катапульты, которые бросали тяжелые ядра за стены крепостей. Старшина навязал на канате несколько хитрых узлов. При резком рывке они распустятся по очереди и смягчат падение.
Шаман поборол первый порыв. Гнедко прав, осторожность не помешает. Маг медленно пошел по узкому мосту. Хорошо, что тут нет ветра; кисловатый воздух напоминал кисель. Своды терялись в темноте, свет факела пасовал перед изначальным мраком. Из черной пелены изредка выплывали причудливо изогнутые каменные сосульки, похожие на застывших подземных червей. Шаман поежился. Пещера поражала размерами, строители нашли подходящее место для храма. Или же им помогала могущественная некогда богиня? Тонкая нить моста уткнулась в площадку. Маг подошел к постаменту. Руки с трепетом прикоснулись к предмету мечтаний. "Астра" вздрогнула и исчезла.
За постаментом открылась неприметная дверь. На порог ступил ненавистный демон, морда расплылась в улыбке.
-Неплохой морок, правда?
-Ты!— выдохнул Шаман.— Отдай книгу!
-А что? Может, и отдам. Удача благоволит тебе, живехонек до сих пор. Я слово сдержал, твой учитель здоров. Теперь поможешь мне — получишь "Астру".
-Сам заразил, сам и вылечил — невелика заслуга. Что тебе надо от меня?
-Гр-р, другой разговор. Мы же не враги, можем быть друг другу полезны. И не пытайся колдовать, моя защита тебе не по зубам. Скажи только, где находится вход в Секретную кузню, вот и все.
-Сговорились вы, что ли? Военные выпытывали, теперь ты. Зачем?
-Плохо слушаешь. Я собираюсь завоевать мир. Армия почти готова, но беда в том, что храмовая оружейня мала, а рук у моих воинов, ха-ха, слишком много.
Демон повел когтистой лапой, и в пещере вспыхнул свет. Снизу донесся шелест тысяч песчинок. Веревка, уже давно дергающая мага за пояс, будто взбесилась. Лузга бездумно тряс ее, белые от страха глаза уставились в пропасть. Шаман посмотрел под ноги и вздрогнул. Далеко внизу все пространство пещеры занимали жуткие воины с фресок. Приплюснутые головы венчали сильное тело с шестью руками. Ноги заменял толстый хвост. Змеелюди смотрели в одну сторону — там из стены выпячивался уродливый бурдюк, из отверстия сбоку медленно выдавливались крупные яйца. Скорлупа трескалась, и на свет вылуплялся новый змееныш, покрытый гадкой слизью.
-Наги, мои верные воины,— с гордостью сказал Каргул.
-И ты хочешь выпустить их наружу?— спросил Шаман.— Не выйдет!
-Ничтожество! Как ты смеешь мне перечить? Ты мог стать моим военачальником, но слишком глуп для этого. Схватить их!
Шелест стал громче. Змеелюди легко перетекали по ребристым стенам, словно поднимались по ступеням. На другом конце моста раздался крик. Шаман обернулся. Из коридора — и откуда взялись?— выплескивались наги, размахивая изогнутыми саблями. Гнедко отбивался мечом, а Лузга, взяв себя в руки, стрелял из армейского арбалета, сноровисто передергивая рычаг взвода. Узкий мост не давал врагам навалиться скопом, но двое воинов постепенно отступали перед напором шестируких монстров. Демон с интересом следил за действиями своей армии, не торопясь вмешиваться. Шаман затравленно огляделся. Что же делать?
Взгляд наткнулся на сталактиты. Есть решение! Маг воздел руки, с пальцев слетели два лиловых сгустка. Двойная фреза срезала с потолка сосульки по обе стороны моста, словно острый серп колосья. В пещере пошел каменный дождь, сталактиты карающими копьями обрушились на монстров. Засвистели осколки, каменная крошка шрапнелью выкашивала ряды нагов. Крайние сосульки лавиной прошлись по стенам, сдирая змеелюдей, точно отвратительные наросты с коры дерева. Демон заревел, мех затрещал искрами. Каргул двинулся на врага.
Шаман знал, что вряд ли пробьет магическую защиту, но попытаться стоило. В прошлый раз огонь не помог, настал черед холода. Фреза метнулась вперед стрелой из льда. Вот ее кончик коснулся мерцающего кокона и... рассыпался на тысячи сверкающих осколков. Каргул внезапно остановился, когтистые лапы разошлись в стороны. Давай, мол, атакуй! Шаман быстро перебрал в уме доступные чары. Каток подойдет. Воздух загустел, превращаясь в каменную глыбу, которая растопчет врага. Шаман приготовился метнуть валун, но понял, что не хватает сил. Он исчерпал весь эйнджестик, сконцентрированный в теле, а рядом не оказалось ни капли магической энергии. Всю всосал бурдюк-яйцеклад, расположенный под площадкой и потому уцелевший во время камнепада. Демон взмахнул огненной плетью, валун распался на половинки.
Вдруг Шаман ясно услышал голос настоятеля Румашира: "Будь ты хоть трижды магом, но что сделаешь, когда в лицо полетит стрела, свистнет над ухом меч?" Радостно сверкнул жезл, магическая защита для него не преграда. Каргул усмехнулся. Огненная петля захлестнула шест. Серебряные руны на нем ярко вспыхнули, Шаман почувствовал, что руки наполняются бурлящей силой. Жезл Рагнара каким-то образом перекачивал энергию заклинания. Демон растерянно остановился.
Шаман повел оружием, вытягивая на себя огненную полоску. Каргул качнулся следом, и тотчас нижний конец жезла устремился вперед. Взвизгнули лезвия-бритвы. Демон утробно заревел, из левой лапы забила фонтанчиком кровь, а вниз упали два пальца, начисто срезанные у основания. Отсутствие эйнджестика уравнивало обе стороны, Каргул не захотел рисковать. Перепончатые крылья раскрылись, демон взмыл под потолок пещеры, лелея раненую лапу. Двери за постаментом распахнулись, и на площадку хлынули наги.
Шаман отступил на мост. С другой стороны приближались Гнедко с Лузгой, отбиваясь от наседающих монстров. Старшина прихрамывал, на правой ноге краснели две глубокие борозды, покрытые бахромой крови. Лузга яростно дергал рычаг арбалета. Тяжелые болты врубались в ряды нагов, каждый выстрел сносил с моста нескольких монстров. Шаман закрутил шестом так быстро, что вокруг встала сплошная серебристая стена. Кривые сабли отскакивали, не причиняя вреда. Маг заметил, что наги плохо владеют оружием, словно им только показали основы боя, а тренировками они пренебрегли. Змеелюди брали количеством. Шесть рук двигались довольно ловко, сабли рубили быстро, но беспорядочно. Тут маг понял, куда их теснят. Когда трое мужчин сошлись вместе, сверху обрушилась стальная сеть.
Спеленатых как младенцев, их протащили по коридору и вытряхнули в глубокий каменный мешок. Сверху нависла морда демона.
-Живите, пока я устраню тот бардак, который вы устроили. Ты, маг-недоучка, должен вспомнить, где находится оружейный завод. Иначе я освежу тебе память, медленно убивая твоих друзей! Не думаю, что ты долго выдержишь это волнующее зрелище.
Гнедко разразился потоком ругательств, из которых Шаман узнал про отношения матушки демона с крокодилом, гиеной и другими симпатичными животными. Демонические предки удостоились разбора вплоть до седьмого колена, причем в самых сочных эпитетах. Получалось, что они были совсем неразборчивы в половых контактах, иногда и не по своей воле. Напоследок старшина посоветовал демону вместе с нагами идти в достаточно отдаленное место и пригрозил противоестественным сношением со своей стороны в отношении всех монстров. Шаман заслушался, а демон сплюнул зеленой слюной, наверняка ядовитой, и прорычал:
-Вы умрете медленно, а я послушаю, как запоете, когда с вас начнут сдирать кожу и мясо до костей!
Решетка захлопнулась. Через ее квадраты проникал тусклый свет, Шаман осмотрелся. Темница расширялась книзу, и даже лучший скалолаз не смог бы подняться по каменной стенке. В углу белели истлевшие кости предыдущих узников и несколько разбитых черепов. Да, выбраться отсюда можно лишь при наличии крыльев...
Старшина заматывал ногу чистой тряпицей, когда застонал очнувшийся Лузга. Ему вновь не повезло — упал первым, а товарищи рухнули сверху. Ткань пропиталась кровью, через разорванный рукав белела окровавленная кость. Шаман склонился над раненым. Дело плохо — открытый перелом, а кругом ни капли эйнджестика. Остается одно. Шаман представил скальпель. Жезл Рагнара несколько замешкался, пытаясь разобраться в желании хозяина, из рукава выскользнул узкий отросток, принявший форму искомого. Шаман мысленно похвалил. В мозгу возникла картинка лохматого пса, виляющего хвостом.
-Ты меня резать собрался?!— завопил Лузга.
-Режут свиней, я буду оперировать,— ответил маг.
-Еще не легче,— простонал воин.
Скальпель замерцал искорками. Шаман чуть не хлопнул себя по лбу. Конечно! Жезл вытянул волшебную энергию из плети демона и сохранил толику в себе наподобие аккумулятора. Маг потянул эйнджестик из оружия, словно отбирал у собаки любимую косточку. Старшина уже приготовился держать Лузгу, но Шаман провел рукой, и воин затих, блаженно улыбаясь. Лезвие легко сделало надрез. Чуткие пальцы лекаря собрали кость в единое целое. Синий поток энергии опоясал руку вместо гипса, кровь остановилась, рана начала затягиваться буквально на глазах. Лузга спокойно уснул, а Шаман опустился на пол, пытаясь унять дрожь в руках.
-Надо выбираться,— сказал он, несколько успокоившись, все-таки подобные операции здорово выматывали.
-А как?— обреченно спросил Гнедко.
Шаман подошел к стене, старшина с надеждой посмотрел на него. Кольцо Излома привычно затуманило камень. Плотная пленка обволакивала Шамана, он продавливал ее, стараясь двигаться вверх. Шаг, еще один. Скала нехотя расступалась, но слишком медленно. Маг настойчиво шел вперед. Кожа немела от холода, горящие легкие молили о глотке воздуха. Кругом смыкался враждебный камень. Шаман испугался, что так и останется здесь, замурованным навеки, и в панике рванул обратно. Гнедко только успел подставить руки, как маг вывалился на него прямо из стены.
Их запрятали слишком глубоко, артефакт не поможет. Шаман напряженно думал, как выбраться, но ни одной стоящей идеи в голову не приходило. Эйнджестика в жезле осталось мало. Обрывок веревки был слишком коротким, чтобы достать до решетки. Гнедко метался от стены к стене, как загнанный зверь, меч в ножнах хлопал по бедру. Наги даже не потрудились отобрать оружие — так уверены в своих силах. Шаман устало прикрыл глаза, сказалось напряжение последних часов...
Осязаемое чужое присутствие прервало сон. Тишину в каменном мешке нарушало прерывистое дыхание старшины, Лузга тихонько постанывал во сне. Шаман кликнул и увидел, что рука раненого благополучно срастается. Сбоку кто-то деликатно кашлянул, маг резко обернулся. Перед ним стоял знакомый карлик.
-Продай кольцо, а?
-Как ты меня достал,— начал Шаман, но внезапно осекся: вот она надежда!— Послушай, Кашпировский, не знаю, как ты меня нашел, но появился вовремя. Я не продам кольцо Излома, но готов поменять его на освобождение из этой темницы.
-Нет ничего проще,— фыркнул гном сквозь бороду.
-Это не все,— продолжил маг.— Мне нужна книга "Астра", она где-то в храме.
-Я посмотрю,— коротко сказал человечек и исчез в скале. Крепко он запал на кольцо!
От звуков разговора проснулся старшина. Шаман рассказал о нежданном госте.
-Да ты что?!— возмутился старшина, нисколько не удивившись такому визитеру.— Разве можно верить гномам? Дед рассказывал, что они постоянно лгут и не держат данного слова, если только не поклянутся самым святым.
-Чем это?
-А вот этого дед не сказал.
-Понятно, а где он с гномами-то сталкивался?
-Ну, мой род владел каменоломнями в Закатной Тени. Пока Норк не выкупил все и не объявил о создании протектората.
-Тогда ты и подался на службу?
-Точно,— нехотя согласился старшина.
Разговор прервал появившийся гном. Почесав в затылке, он сказал:
-Я достану книгу, но кольцо мне нужно прямо сейчас. Без него я не пройду в храмовое хранилище.
-Что я тебе говорил?!— воскликнул Гнедко.
-Погоди,— сказал Шаман и обратился к человечку: — Послушай, приятель, вот мой друг утверждает, что гномы — никчемный и лживый народец, потому что не чтят никаких богов и не верят ни во что святое. Это так?
