Норматив попаданца

— Отклонено, — отозвался я. — Это моя земля.

— Подобные споры принято решать поединком. Кто из магистров создаст дуэльную площадку?

— Я сделаю, — вызвался Задумчивый. В середине меж столов возник силовой куб метров десяти по грани. Я, чувствуя всеобщие взгляды, встал и прошел внутрь барьера — пару секунд спустя с противоположной стороны вошел ученик магистра с эспаньолкой, парень лет двадцати в пижонском кожаном плаще. Странно — аура не то чтобы сильная, но глаза горят золотом, как у сильнейших темных. Горят желанием убивать.

— Самозванец, — одними губами прошептал мой оппонент. — Фальшивый магистр.

— Ты о чем, чудик? — так же тихо спросил я.

— Ты не убил учителя, получил титул в наследство. Слабак.

Ага. Кто-то не в курсе подробностей Правила Двух. Сюрприз будет. Я спиной ощутил внимательный, пронизывающий взгляд — это оказался Громила, сейчас как никогда похожий на темного мага — умный, рациональный, безжалостный. Стоп, у них у всех такие же взгляды — сбросив личины, на меня смотрели бездушные вычислители, столетиями копившие опыт интриг и предательства. Ученики рядом с ними на контрасте казались наивными и открытыми, как дети. Пусть и довольно злобные, испорченные детки... Миг — и магистры вновь обрели индивидуальные черты, надев любимые маски — я даже усомнился, не показалось ли мне. Не иначе, старые убийцы показали свои лица специально — если, конечно, это истинные лица, а не флеш-моб лицедейства.

— Постарайтесь не покалечить друг друга, вы нужны Ложе и Гильдии, — торжественно изрек председатель. — Готовы? Бой!

Я ощутил, как источник парня вспыхнул — он направил ману в свое тело. В его руке возникло оружие, что-то вроде двухклинковой алебарды-глефы или светового посоха дарта мола, только выполненное геометрической магией. Он идиот? Темное начало выжжет ему потроха. Парень рванулся в атаку, быстрый, как лучшие из героев, мана в мышцах наполняла его телесной мощью. Точно идиот. Пусть даже целители восстановят его нутро после боя — все, чего он добился — стал похож на героя. На врага, именно против которого я и заточен. Я качнулся навстречу, и неприятно-быстрый противник зашел мне за спину, занес свое оружие. Черепаший панцирь выдержал, хоть и затрещал под векторным лезвием, и, реализуя преимущество в магическом резерве, я влил силы в защитную сферу, раздувая ее. Вспухшая сфера щита ударила парня о барьер, затрещали кости — но шустрый гаденыш успел вывернуться, отделавшись легким испугом. Увернись от этого — я толкнул вперед обе ладони — и сплошную стену огня. Гудящее лезвие вырезало в огненном вале проем — именно туда-то и влетел мой фирменный шар призрачного пламени. Ловкий, как эльфийские мечники, враг принял фаербол на клинок — призрачное пламя с реальностью ноль четыре даже не заметило преграды. Ослепительная голубая вспышка — наглец рухнул навзничь, его оружие исчезло. Победа? Нет, смотри-ка, встает. Я зря пожалел его, дозируя мощность спелла — наполненный темным началом, он куда менее восприимчив к боевой магии, чем даже я. Его источник еще усилился — надо же, а резерв у парня вполне ничего. Сейчас он напоминал демона — объятый змейками черного огня, с горящими золотыми глазами. Едва ли в пустой голове что-то осталось, зазеваюсь на секунду — он нарежет меня ломтиками. В этот раз двухклинковые дуры возникли в обоих руках, видимо, повышая загрязнение организма темным началом, он становится сильнее. И, бля, быстрее! Кинетическая печать успела — клинок со страшной силой врезался в магический узор. В моем щите — граница земли и неба, вся мощь земной коры. Весь вопрос, достаточно ли полно воплощение. Грозовые плети бьют очередью, черная фигура уворачивается, почему-то кувырками. Вскидываю руку — вокруг меня возникает огромный рой светляков, аое верхних ступеней школы огня. Осознаю, что мой источник перегружен — как так, мой резерв должен быть куда больше! Слепящий свет огненного заклинания, верткая черная тень успевает выметнуться из раскаленного облака, я телекинетическим ударом бросаю его назад. Плохо дело. Еще пять-шесть заклинаний, и мой источник покажет дно — и я останусь беспомощен перед стремительным смертоносным зверем.

И тут соколиный глаз заметил, что у сарая три стены. Барьер, созданный задумчивым магистром, не просто защищал людей и интерьер от буйства стихий. Еще он сифонил из меня ману и передавал ее врагу. Совсем не палится, сволочь!

У меня чуть мозги не встали набекрень, когда я обратным воплощением разделил свой источник на два ядра. Из левой ладони в силовую стену вырвался поток маны в спектре хаоса. Из правой в противоположную — чистая энергия порядка. Хочешь моей маны? Забирай, не жалко! Взрыв был не то, чтобы очень сильным, мои предыдущие спеллы громыхали куда внушительней — но этот взрыв произошел внутри тела противника. Меня обдало горячей кровью. На удивление, парня не порвало надвое, но и так он вряд ли жилец — после взрыва источника и добровольного отравления инферно. Прикончить или попробовать затянуть раны?

— Стоп! — выкрикнул Эспаньолка, и барьер изменился, отсекая меня от врага. — Нарушение, он использовал в своих целях стены барьера!

Демонстративно вытаскиваю синий пузырек, осушаю. Щелчок пальцами — и предательская стена вокруг меня разлетается, не выдержав направленного воздействия в узлы. Наконец счищаю кровь с лица и одежды.

— Кто-нибудь будет лечить моего оппонента? Его нужно или немедленно лечить, или добить, чтобы не мучился. Кто надоумил придурка травиться инферно?

— Не меняй тему! Ты использовал запрещенный прием!

Устало вздыхаю.

— Я полностью признаю свою вину и готов ответить за нее на дуэли с вами, коллега.

Вокруг меня бесшумно возникли черные сферы — пространственные мячи-димболлы, закрытые концептуальными щитами, мой главный козырь против серебряного права врага. Возможно, им удастся миновать пузырь управляемой реальности вокруг цели, оказавшись сразу в теле волшебника — но надежды мало. Я приготовился установить единение. Мы смотрим друг другу в глаза — магистру с испанской бородкой весело, все преимущества на его стороне.

— Безобразие, — вмешался усатый магистр. — Никакого уважения к старшим. Я вызываю вас на дуэль, юноша.

— Давайте не будем горячиться, — укоризненно прогудел Председатель. — Коллега, будьте добры, погасите ваши боевые заклинания, они неприятно выглядят. Итак, насчет результатов поединка...

— Они очевидны, — с неожиданным достоинством сказал Громила. Я, не удержавшись, покачал головой: на месте конана-варвара сидел безупречный аристократ, воплощенные элегантность и высокомерие. — Права на Королевство принадлежат молодому коллеге. Дуэль допускается отложить на семь дней.

Ну да, за семь дней темный магистр — настоящий, не такой, как я — может достичь равновесия. Мне же на это нужны годы, и то если повезет.

— Учитывая молодость противника, я согласен на отсрочку в четырнадцать дней, — великодушно изрекает Усатый. Поубивал бы, если бы мог, право слово.

Возвращаюсь, плюхаюсь на свой стул.

— А ты неплох, — шепотом говорит ученица Задумчивого. — Ты скоро умрешь, но я запомню тебя.

— Угу, большое тебе спасибо.

— Принимается, — подытожил Председатель. — Королевство остается зоной ответственности нашего молодого коллеги. Курируемая Гильдией дуэль между магистрами состоится через четырнадцать дней на четвертом закрытом полигоне. Теперь — претензия Тайного Красного Общества, недавно подвергшегося опустошительному нападению сильного темного мага...

— Коллега, можно вас на десять минут? — меня догонял усатый магистр, мой противник на предстоящей дуэли.

— Что вам? — неприязненно спросил я.

— Есть серьезный разговор. Не возражаете спуститься на первый этаж и посидеть в зале?

Мы вызвали настоящий фурор. Посмотреть на темных магов за тайной беседой набилась куча бездельников, благо, управляемая реальность Усатого удерживала звуки внутри, а зевак — снаружи.

— Прежде всего хочу попенять вам — вы преступно неосторожны. Провоцировать скучающих бессмертных — себе дороже.

Еще один добрый дядюшка на мою голову.

— Тоже посоветуете мне убираться в чайную страну, защищать великую стену от кочевников? Считая председателя Ассоциации, уже три старых мудрых волшебника прямым текстом послали меня туда.

— Когда это молодые герои слушали старых мудрых волшебников? Оставайтесь, если хотите. Я даже могу убить вас прямо сейчас. Бесплатно.

Это вызов? Мы и так деремся через две недели...

— Не буду вас беспокоить, — я покачал головой. — Умереть я всегда успею.

— Вы уже опоздали. Все маги после смерти уходят на серебряный план; но светлые не отторгаются Силой, растворяются в ней. Мы же с вами будем вечно пребывать в пустоте — словно в неком аду из ваших земных религий.

— Я думал, туда уходят лишь равновесные маги.

— И да, и нет. Обычный волшебник, уходя в серебро, теряет большую часть разума. Это благо, поверьте мне. Достигший же гармонии с Силой — уходит цельной личностью. Дважды подумайте, прежде чем стремиться к вершинам магии.

Истинное показывало — он не врет. Ну, может, слегка смещает акценты, но ни слова прямой лжи. Или серебряное право позволяет лгать, обманывая магию?

— Это очень познавательно, но я не вижу вашей выгоды. Зачем вы делитесь информацией? Мне нечего дать взамен.

— Мне нужен сильный союзник. Есть некая задача, с которой я не справлюсь в одиночку, а другим магистрам я не доверяю. Я готов обучать вас, в идеале — провести через несколько циклов учитель-ученик.

— Вы хотите, чтобы я воспитывал молодых магов на убой? Этого не будет.

— Как угодно. Подумайте на досуге, возможно, вы поймете, что отбирать тела учеников — акт милосердия перед лицом вечности.

Иди в жопу с таким милосердием.

— Знаете, коллега, я видел ваши глаза, когда выходил на поединок. Милосердия там точно не было, чистый расчет и равнодушие.

— Ничего удивительного. Это — стержень, мета-личность, составляющая мою основу. Но это не весь я, — Усатый посмотрел на меня, кивнул и продолжил:

— Темный способ перерождения в ученике несовершенен. Неизбежно остается частица исходной души, она срастается с душой учителя, мы называем это интерференция душ. Как вы понимаете, период синхронизации, когда ты полгода лепишь из подмастерья свою копию, призван минимизировать изменения.

— Все ученики разные, но некоторые черты у них совпадают. Властолюбие, расчетливость, коварство, жестокость. Со временем магистр все больше становится усредненным темным магом, теряет индивидуальность. Мало кому это нравится, хотя ваш сосед по заседанию — тот, отстраненный — использует мета-личность в качестве основной. Большинство же магистров создают некую личину, обычно — чуть улучшенную копию своей исходной. Это именно что копия, постоянно ощущается едва заметный оттенок фальши. Но это — действующая модель личности, принимающая решения.

— Возможно, у некоторых магистров этих копий больше одной?

— Заметно, правда? Наш коллега из леса амазонок — большой оригинал, он коллекционирует личности своих учеников. У него их около четырех десятков, никогда не знаешь, что ему придет в голову в следующий момент. Впрочем, это справедливо для всех нас. Вы разворошили осиное гнездо, теперь ожидайте любых последствий. Например, наш коллега из халифата — тот, с бородкой, едва ли простит вам победу над его учеником.

— Я разберусь со своими проблемами, — выдал я желаемое за действительное. — Вы упоминали некое трудное задание, в котором вам нужна помощь.

— Что вы знаете о Столпах?

— Эм... Это три великих природных Истока, находятся в лесу амазонок, на затонувшем острове в западном море и во льдах южного континента. Их мощь огромна, но использовать их силу нельзя — они защищены божественной волей.

— Не божественной. Обычное серебряное право, разве что значительно сильнее нашего. Это не природные Истоки, коллега, это могилы архимагов эпохи легенд. Они пробудятся через три века и разрушат мир, какой мы знаем.

Какого хрена?! Я еще не разобрался с текущими боссами уровня, почему автор уже вводит в сеттинг врагов следующего порядка?

— Три века? А я думал — конец света в этом году.

— В этом году действительно вероятен катаклизм, но не столь трагического масштаба. В серебряном плане постоянно копится темное начало, и время от времени оно прорывается в мир, как статическое электричество из грозового облака. Я видел такой прорыв восемь веков назад — тогда бесконтрольная сила захватила какого-то бедолагу с латентным талантом к магии — чтобы убить его и прекратить разрушения, потребовались объединенные усилия трех магистров и архимага.

— Если это не трагический масштаб...

— Определенно нет. Приход Разрушителя сокрушит государства и приведет к многотысячным жертвам. Пробуждение великих древних сметет человечество с лица планеты. Видите? Все познается в сравнении. Вы с комфортом переждете катаклизм этого года в своем подпространственном доме; наша задача — спасти не отдельных людей, но человечество в целом.

Я откинулся на спинку стула. Ну да, для тысячелетней сущности глобальное бедствие — что-то вроде плохой погоды. Гадство. Допустим, я, надорвавшись, смогу создать действительно большой подпространственный дом. Позвать туда всех, кого знаю. Но у них же тоже есть близкие, о которых я даже не подозреваю. А у тех близких — свои...

— Похоже, на сегодня хватит, вам нужно все осмыслить. Запомните мою аурную метку и свяжитесь со мной, когда примете решение. Не ослабляйте бдительность, коллега, до катаклизма еще нужно дожить. И не верьте темным магистрам, никому из нас — это всегда плохо кончается.

Мир крутанулся, неизвестная пространственная техника, я рывком активировал щиты — но защищаться было не от кого, магистр исчез. На меня обрушился гомон переполненного ресторана. Тааак... А платить, значит, мне. Прелестно. Взглядом подзываю официанта — как оказалось — за счет заведения, мы вдвоем собрали целую армию посетителей.

Тревога! Враг у границ домена!

Твою ж мать. Портал выкидывает меня в номере, напугав сестренку.

— В деревне враги, — выдаю я, супруга хватается за рукояти. — Все в дом, мы отсекаем эту дверь.

Я все же отстоял свое право первым выйти на опасную территорию, вооруженная и очень опасная благоверная выскользнула следом. Мда. Даже не знаю, плакать или смеяться — домен считает врагами тех, кого счел бы врагом я — у границ моей территории смирно стоит знакомая гнома, никого не трогает.

— Надо же. Сегодня я удостоилась торжественной встречи...

Эльфийка с лязгом вернула клинки в ножны.

— Защита просигналила об угрозе, — развел руками я. — К слову, ты остановилась буквально в трех шагах от периметра.

— Я знаю, — кивнула гнома. — Любой более-менее опытный воин ощутит смертельную угрозу от твоей магии.

Я искоса посмотрел на супругу, с ее многовековым воинским опытом.

— Я пришла за ответом. Рунные мастера готовы начать, но хотят гарантий безопасности.

Какая-то часть меня хотела ответить в духе дорогих коллег, противоречиво и непонятно, но я сдержался.