Вадим нахмурился.
-Тише... -сказал он, поднимая ладонь.
Настя замерла мгновенно, ее бойцы тоже. Только Исаев по инерции еще два шага сделал, прежде чем понял, что остановились все. Дружок настороженно склонил голову набок, как собака, улавливающая неслышные для человека звуки.
Секунда. Другая. Тишина. И тут щелчок. Едва уловимый, как от передернутого затвора.
Из ниоткуда вспыхнул огонь.
Первый выстрел — сухой хлопок, срезал одного из развитых, пробив грудь навылет. Второй хлесткий удар разорвал голову другому, мозг брызнул на стены соседнего дома.
Мир взорвался треском автоматов.
Из окон, из проломов в стенах, даже с крыш, будто выросли из воздуха, посыпались тени в противогазных масках и серых костюмах, странно переливающихся под дождем. Фотокамуфляж работал идеально: пока они не двинулись, их было не отличить от бетонных плит и мусора. Теперь же они двигались, стреляли и казались механическими тенями.
У каждого современные винтовки с глушителями, некоторые с подствольниками. Часть с массивными крупнокалиберными ''болтами'', явно охотничьи пушки на мутантов. Шлемы с интегрированными противогазами, радиопередатчиками, бронежилеты с модульными плитами, на предплечьях устройства с кабелями — приводы экзоскелетов, Вадим успел заметить только краем глаза.
-Засада! -рявкнул он и в ту же секунду почувствовал резкий укол в живот.
Сквозь одежду проскочил тонкий дротик. Вадим дернулся, сорвал его, увидел каплю жидкости на наконечнике. Транквилизатор?
Мир будто качнулся. В висках загудело, в животе разлилось теплое. Но не рухнуло, нет. Только слабость, легкое головокружение. Его метаболизм разогнал яд прежде, чем тот сделал свое дело. А рядом взревел Дружок.
Пули из крупняка ударили ему в плечо и бедро, разворотили мышцу, но не свалили. Наоборот. Прыгун взвыл, глаза налились кровью, и он, забыв о разговорах о времени и дорогах, кинулся вперед, сбив с ног сразу двоих стрелков. Один хрустнул об стену, второй с переломанными костями отлетел под автобус.
-Настя! -выкрикнул Вадим, сгибаясь, но удерживая сознание. -Уводи Исаева! Защищать любой ценой!
Часть развитых рванулась сомкнуться вокруг ученого, выстраивая живой заслон. Их тела буквально ловили пули, срывая клочья плоти и костей, но они не падали, продолжали закрывать Исаева собой.
А Вадим уже тянулся к роевому сознанию. И крикнул. В его голове что-то хрустнуло, резануло, и во все стороны от него пошел невидимый сигнал, мощный, злой. Его зов. И город ответил.
Где-то в переулках зашипели, завыли, заволновались толпы. Зараженные -десятки, сотни. Они поднялись, почуяв приказ, и побежали.
В это время Настя и пара ее подручных метали отравленные шипы по камуфлированным наемникам, пытаясь выиграть хотя бы секунды.
Вадим шатался, но улыбался в полголоса:
-Ну все, суки... теперь попляшете!
Вадим сразу понял: это не случайные мародеры. Стреляли прицельно, профессионально, очередями короткими, отработанными.
Ударили из подствольного гранатомета: асфальт впереди разлетелся осколками, в уши ударил звон. Развитые инстинктивно пригнулись, закрывая Исаева телами.
Затвор ПП-2000 щелкнул, и оружие максима выплюнуло длинную очередь по вспыхнувшей тени между машинами. Но один из силуэтов дернулся, рухнул набок, второй начал отползать с перебитой ногой.
В ответ раздался перекрестный огонь. Пули били по асфальту, по стенам, срывали крошку с бетона. Один из развитых получил очередь в грудь, захрипел, завалился на бок.
Дружок вновь взревел протяжно, нечеловечески. Он рванул вперед на четвереньках, вжимая пальцы-когти в асфальт, как в рыхлую землю. Крупнокалиберная винтовка загрохотала где-то сверху — в спину Дружку ударила пуля, хрустнули кости, кровь хлынула фонтаном из-за перебитой артерии, но очень быстро свернулась. Регенерация работала на максимум. Суперпрыгун не остановился. Наоборот, сорвался с места, словно бешеный зверь к новым целям.
Настя резко вскинула руки и из предплечий, как из арбалета, рванули два темных шипа. Один врезался в шею бойца, тот, взвыв, рухнул, второй отскочил от шлема, оставив вмятину.
Ответ пришел мгновенно: плотная очередь прошила стену рядом, осколки кирпича брызнули в лицо. Еще одна пуля ударила Настю в бок, она вскрикнула, но удержалась на ногах, прижав Исаева к земле и заслонив собой.
+Нас берут в кольцо!+
Субальфа транслировала свои мысли необычайно четко, будто в ней полностью проснулся человек.
Один из наемников выскочил из укрытия, активировал что-то на запястье, и фигура мигнула, стала сливаться с асфальтом и стенами. Опять фотокамуфляж. Настя заметила и метнула сразу три шипа. Один попал в уязвимое место и боец рухнул, дергаясь в конвульсиях, токсичный яд ''сжигал'' его изнутри.
-Чисто военные! -крикнул Вадим, пригибаясь под очередями. Его не пытались убить, иначе он бы давно превратился в решето. -Это не мародеры! Это спецура!
Дружок уже добрался до снайпера на крыше, он не успел перезарядить винтовку. Удар лапы с когтями отправил наемника в свободный полет вниз Его напарник открыл огонь в упор, пули прошивали плоть, но Дружок, ревя, рвал его на части, позабыв обо всем остальном.
Исаев, прижатый к земле, глотал воздух в респираторе и наблюдал расширенными глазами. Его трясло, но это был не ужас. Экстаз. Научный экстаз. Он видел ''работу'' живой эволюции, рождение нового вида прямо перед собой. Борьба биологии и технологии.
Максим, дрожа, сменил магазин. ПП-2000 щелкнул и снова ожил, поливая ближайший переулок.
А наемники продолжали давить. Свинцовый шквал лился непрерывно, работали по секторам, уходили в сторону, чтобы обойти. Организованность пугала. Они пришли не убить, они пришли за ним, сомнений не оставалось.
Вадим вжимался в стену, кровь шумела в ушах. Неожиданный взрыв боли в голове — один из развитых рухнул, пробитый насквозь, издав ментальный вопль.
И тут снаружи раздалось низкое, гулкое эхо. Первый десяток зомби вывалился из переулка и, завидев бой, бросился вперед. За ними еще, еще. Начался настоящий кавардак...
Орда ворвалась лавиной. Сначала десяток, потом два, потом уже сотни серых фигур, мерцающих голубыми точками, хлынули из переулков, дворов, с крыш, утробно воя и роняя все на своем пути. Удары телами сминали заборы, выбивали окна, перекатывали перевернутые машины.
Наемники перегруппировались мгновенно: одна группа подняла подствольники, другая выставила пулемет на сошках. Вспыхнули трассеры, очередь выкосила передний ряд зараженных. Плоть разрывалась, конечности летели, но за убитыми лезли новые, не замечая смерти.
-Они держатся слишком грамотно, -процедил Вадим, закрывая Исаева своим телом.
Настя стояла чуть впереди, в полусогнутой стойке. Ее мышцы перекатывались под серой, роговой кожей, прожилки биолюминесценции вспыхивали ритмом сердцебиения.
Дружок ревел, не столько от боли, сколько от ярости и возбуждения. Он прыгнул, преодолев сразу десять метров, врезался в позицию пулеметчика. Гулкая трескотня оборвалась визгом, когти разорвали ствол вместе с человеком за ним.
Исаев, дрожа, выскочил из-за укрытия на секунду, чтобы взглянуть. Его глаза сияли диким восторгом.
-Господи... это же чудо! Они координируются лучше, чем волки! Настя, Дружок — это же... Вадим, вы понимаете, что мы видим?!
-Я понимаю, что нас сейчас разнесут в клочья, если будешь высовываться! — рявкнул Вадим и рванул его обратно за бетонный блок. -Сиди тихо, дебил!
Тонкий вой пронзил воздух. В небе замелькали точки.
-Дроны, -обреченно сказал Вадим. -Они подготовились.
Первый рой ударил почти сразу: шесть крохотных аппаратов спикировали, сверкнули вспышки и раздались хлопки как от петард. Но это были не петарды, а осколочные боеприпасы, разорвавшиеся в воздухе. Тела зомби разлетелись клочьями, асфальт окрасился кровью. Второй рой врезался прямо в гущу. Настя прикрыла Исаева собой, осколки впились в ее бок, ребра проступили сквозь рассеченную плоть, но она устояла, только хрипнула.
-Держись! -Вадим толкнул ее в укрытие, сам уже ощущая, как зашевелился рой в его голове. Еще один зов. Он усилил его, направил. Волна и сотни голов взметнулись. Новые толпы бежали издалека, ломая все на пути.
Наемники отступали медленно, но организованно. Огонь не прекращался ни на секунду. Тела зараженных валялись горами, но они давили, давили.
И вдруг загрохотал воздух. С крыши соседнего здания рванули две ракеты. Взрыв ударил по середине орды, асфальт поднялся фонтаном, десятки зомби рассыпались ошметками. Вихрь горячего воздуха отбросил Вадима и Исаева к стене.
Беспилотный вертолет. Настя подняла голову, и в ее четырех глазах отразился вытянутый черный силуэт, зависший над улицей.
Дружок снова взревел и метнулся к нему, но пули со свистом обрушились сверху, пробивая крыши машин, стену рядом. Он отступил, пригнувшись, но ярость в его движениях только усиливалась.
-Черт, они нас пасли все это время. Именно за мной пришли.
Он сосредоточился и снова отдал команду.
+Догнать! Живым хотя бы одного!+
Орда рванулась за отступающими, превращая улицу в месиво из мяса и дыма.
Но наемники отступали мастерски. Они уходили с боем, прикрываясь роями дронов и огнем вертолета. Полчаса Вадим и его зараженные гнали их до закрытого офисного здания, но все тщетно. Наемники некоторое время отстреливались от наседающих ходоков, пока их с крыши не подобрал конвертоплан, его турбины ревели так, что вибрировала земля. Зараженные метали шипы, рвали воздух когтями, но до него было слишком далеко.
Тишина вернулась внезапно. Вадим опустился на корточки, вытирая лицо, перепачканное кровью, чужой и своей. Настя шаталась, зажимая рану. Дружок стоял, как гора из мяса и стали, по его телу стекали ручейки темно-бурой крови.
Исаев, все еще дрожащий, хрипло сказал:
-Что... что теперь? Они вернутся. Они охотятся именно за вами.
Вадим молча выковырял одну из застрявших в Дружке пуль, глядя на кровь. Потом тихо ответил:
-Планы не меняются. Оборудование нужно. И мы его достанем.
Он посмотрел на тела погибших бойцов, что притащили зараженные. Унифицированная экипировка, хорошие бронежилеты, фотокамуфляж, активные экзоскелеты, оружие новейших образцов.
Вадим молча подошел к ближайшему телу.
-Обыщем. Нужна информация. Это наверняка те же черти, что засели на АЭС и наваляли воякам.
-Угу, -пробубнил Исаев.
Сколовский принялся рыться в карманах тактического жилета первого солдата.
-Ничего личного, -пробормотал он, вытаскивая магазины, нож, гранату. -Ни клочка бумаги, ни документов, сигарет или жвачки. Чисто, как у робота.
Артур в это время снял с пояса другого тела рацию.
-Взгляни, -он протянул ее Вадиму. Устройство было тяжелым, угловатым, с незнакомым логотипом и ЖК-дисплеем. -Не простая, у вояк и ментов таких нет.
Вадим нажал кнопку. Вместо голосов из динамика полился ровный, низкочастотный гул, изредка прорезаемый щелчками и странными, булькающими звуками.
-Глушилка что ли работает? -удивился Вадим и передал устройство обратно.
-Шифровка, -поправил Артур, прислушиваясь. -Очень сложный алгоритм. Для защиты от прослушки, наверное, уже успели сменить частоту.
Тем временем Вадим нашел на запястье одного из солдат навигатор.
-Док, смотри. Не включить. А разъем... я такой не видел никогда. -Он показал Артуру странный порт, похожий на гнездо для ключа.
-Изолированная система, -констатировал Исаев. -Предусмотрено все, чтобы техника стала кирпичом при попадании в чужие руки.
Потом был КПК, похожий на смартфон, только более тяжелый и с широким экраном. При попытке его активировать на экране вспыхнул лишь сухой запрос: ''введите ключ доступа''.
-Идентификация, -Артур отложил устройство. -Как на секретном объекте. Это не просто дезертиры.
-Да понял я.
И тогда Артур переключился на сами тела. Его действия были быстрыми и профессиональными, как патологоанатома на вскрытии. Он стянул бронежилеты, расстегнул защитные комбинезоны с неработающим фотокамуфляжем.
-Вадим, смотри.
На телах были татуировки, но не бандитские наколки. На плече одного красовался парашют с красной звездой и надпись ''ВДВ''. У другого летучая мышь — спецназ ГРУ. У третьего на груди был якорь и надпись ''Балтфлот''.
-Странно, -прошептал Вадим. -Десантник, флотский и спецура из разных родов войск в одном отряде? Кто их мог собрать?
-Какая-то ЧВК? -предположил Исаев. -Успевшая подготовиться к концу света лучше других.
-Допустим, но почему они тогда со своими коллегами из армии сцепились? Не лучше ли договориться, объединить усилия?
-Новый мир, новые правила.
Взгляд Вадима зацепился за внутреннюю сторону предплечья десантника. Там, где обычно набивают группу крови, был не текст. Был штрих-код, нанесенный стерильно черной краской. А рядом ряд цифр и латинских букв: ''SPR-4-7-ECHO''.
С ледяным спокойствием Исаев проверил запястье спецназовца. Тот же штрих-код. Тот же принцип нумерации, но с другими символами. Он молча показал находку Вадиму.
-Индивидуальные метки?
Иммунолог кивнул.
-Ни у кого таких не видел, причем нанесены не в ручную, а автоматически.
-Черт, зуб даю, -протянул Соколовский. -Мы с ними еще столкнемся.
Доктор начал укладывать трофейную аппаратуру в личный рюкзак. Вадим прервал это занятие:
-Не вздумай, нас же отследят!
Исаев отмахнулся.
-Они и так знают. Наше укрытие в Доме Советов ни для кого не секрет.
-Говорю, выкинь.
-Предлагаю рискнуть. У нас есть один головастый айтишник-радиоэлектронщик, вдруг удастся вскрыть приборы и посмотреть содержимое...
К ним подошел тяжело дышавший Дружок. Раны уже перестали кровоточить и начали постепенно заживать.
-Сигналы. Можно закрыть. Чтоб не проходили.
-А? -оглянулся на него Вадим и тут же хлопнул себя по лбу. -Точно! Замотаем приборы в фольгу и будет такая клетка Фарадея... Дружок, ты гений! Как догадался? Я ж тебя не успел физике научить.
От мутанта пришла волна радостной эйфории.
-Думанье. Если зомбак прячется в нору, его хуже слышно. Сигналы от машинных штук похожи, Вадим говорил.
* * *
-Карнавал-2 Вектору, миссия полностью провалена. Захватить альфа-особь не удалось, у нас двенадцать ''двести'', трое ''триста'' с подозрением на заражение. По прибытии требуется обеспечить карантин.
-Вектор Карнавалу-2, причина провала?
-Вы сами все видели с наших камер и дронов, Вектор.
-Для протокола, Карнавал-2. Необходимо больше данных для анализа.
-У альфы была мощная команда поддержки из супепрыгуна, зараженных второй стадии и сотен стабилизированных, плюс он сам неплохо отстреливался из автомата, одного нашего умудрился завалить даже... я точно видел. Мы серьезно недооценили их. Нам устроили анал-карнавал...
-Еще имеются наблюдения?
-Да. При отходе, похоже, нас пытались захватить живьем. Инфицированные здесь вели себя совершенно не так, как в других зонах. У них была четкая стратегия и приоритеты... Вы видели, как они своими телами защищали того человека в костюме биозащиты?
