Книга 1. Вечный поиск

— Отвечай мне!

— Её не было с нами! Мы появились в этом сарае! И всё! — вскрикнула испуганная син Рисая. Внезапно лицо девушки побледнело. — Учитель, ваш глаз...

— Что? Что с ним?

— Он полностью почернел.

Пальцы мага разжались, и он снова пошатнулся. Уже какое-то время он чувствовал изменения, происходившие в его теле. Словно солнце разгоралось в середине его груди. Зрение начало проясняться, позволяя магу рассмотреть подробности их временного убежища. Обострился слух, а боль стала менее навязчивой.

"Полноценная инициация... только не сейчас..." — син Нок с отчаянием посмотрел на свои руки. Пальцы исходили антрацитовым магическим дымом. Стихийная Тьма. — "Теперь и я вступил в ряды стихийников..."

Искреннее желание выжить запустило процесс инициации, что спасло его от смерти от истощения. Но перед магистром вставала проблема значительно более важная, чем внезапное приобщение к Стихии. Как ему творить печати? Он годами выстраивал внутреннюю энергетику так, чтобы сила наполняла печать быстро, но одновременно не разрушала её. А сейчас... инициация Стихией нестихийного мага — это процесс, полностью меняющий подход к созданию заклинаний. Син Нок сцепил руки за спиной, чтобы не видеть курящиеся дымком пальцы.

"Худшего момента и придумать сложно".

Да, теперь магу не придется ждать, когда его внутренний резерв наполнится силой, а также не стоит бояться однажды остаться без сил. Не стало резерва, вместо него появился источник. Но он требовал куда большего внимания, концентрации и осознанности. Именно поэтому Свет и Тьма раскрывались во взрослых, состоявшихся профессионалах. "Юный темный" или "юный светлый" давно стали синонимами слова "невозможно". Син Нок вытянул перед собой руку. Он был уверен в результате, но хотел убедиться наверняка. Печать Клыка соткалась перед ним, переливаясь фиолетово-чёрным светом. Конструкт заискрился и растаял. Сила ушла в никуда.

— Учитель?

— Дитя, у нас проблемы, — голос магистра обрёл глубину и звучность. Повелитель Иллюзий прислушался к его звучанию и нахмурился. — Причём очень большие.

Маг покрутил головой, отмечая щели в стенах, деревянные ящики, разломанные бочки и общее запустение. Большие и когда-то крепкие двери сарая сейчас перекосились, и через их рассохшуюся древесину виднелся зарождающийся рассвет. Син Нок мысленным усилием попробовал распахнуть створки, но магия размолола старое дерево в труху. Хранитель Знаний пошёл к выходу, всё ещё поддерживаемый Калияной, на лице которой явственно виднелся испуг и непонимание.

— Время для вопросов опять не пришло? — тихо спросила девушка.

— Время пришло, а вот место неподходящее, — ответил маг, наслаждаясь звуками собственного голоса. Син Нок мог и раньше вернуть ему былое звучание, но находил это бесполезной тратой времени и сил. А сейчас магия почти вышла из-под его контроля, воплощая в жизнь некоторые желания мага. Вернувшийся голос, купированная боль.

"Силу придётся обуздать... почувствуй себя учеником. Вновь".

Маг и ученица вышли из сарая. Утренняя прохлада налетела на них слабеньким ветерком, донесшим не свежесть природы, а незабываемое амбре человеческого поселения. Син Нок закрутил головой, осматриваясь. Сарай стоял рядом с разрушенным домом на пологом холме, и это давало магистру прекрасный обзор. По его правую руку тянулись скрытые дымкой горы. А слева шла дорога, которая вела в город. Большой город, обнесенный высокой крепостной стеной, украшенной флагами и стягами. Хранитель Знаний раздраженно цыкнул, разглядывая несколько десятков высоченных золоченных шпилей, доминировавших над городом. Резиденции аристократов и монарший дворец. Портал перенёс их через Змеиные горы, но выбросил задолго до полночного побережья. И в таком месте, где син Нок хотел бы быть в последнюю очередь.

— Добро пожаловать в Рабан, столицу Сарийской монархии, ученица.

Часть вторая

Глава десятая

НА НОВОМ МЕСТЕ

Стража на Полуденных воротах — самая неприятная, и любой боец рабанского гарнизона подписался бы кровью под этими словами. Тирик Рондап привалился к деревянной сторожке, поставленной перед городскими воротами. Мимо него тянулась вереница крестьян на телегах и пеших путешественников. Тирик лениво жевал травинку и бросал редкие взгляды на проходящих.

Жилистые, не богато, но опрятно одетые — это крестьяне из ближайших деревень. Покрытые слоем пыли, в длинных плащах, с изможденными лицами — это путешественники и паломники. Вооруженные разнообразным оружием, на лошадях и пешком — наёмники. Столица привлекала разных людей по разным причинам.

Стражник покосился на кристалл, вплавленный в перчатку, но хрустальная сфера оставалась прозрачна, как капля росы. Никаких магических проявлений. Тирик перевёл взгляд на стену, но белоснежные камни хранили безмолвие.

— Ой... — подал голос напарник Рондапа.

Тирик посмотрел на него, и тут его взгляд зацепился за хрустальную вставку перчатки. Чернота плескалась в прозрачных недрах артефакта. Чернильная, вязкая. Стражник вздрогнул, а его глаза начали искать в толпе того, на кого среагировала сигнализация.

Крестьяне начали расступаться, шум стих, сменившись перешёптываниями. Тирик посмотрел на подошедшую к нему пару: красивая девушка с приятным нежным лицом и светлыми волосами и высокий худой мужчина с повязкой на глазах. Оба выглядели уставшими.

— Стойте! — стражник поднял ладонь, останавливая девушку. — Назовитесь!

— Анназа син Трад, мастер Воды. А мой отец Нейб син Трад, магистр Тьмы, — глухо отозвалась девушка. — Мы возвращаемся из сложной экспедиции, воин, и устали, как рабы на галерах, — она позволила себе вымученную улыбку.

— Прошу продемонстрировать знаки принадлежности к Академии Высоких Искусств! — Тирик Рондап боялся магов, но требования городских законов были непреложны: каждый, кто способен использовать магию и направляется в Рабан, должен иметь разрешающий знак от Академии.

— Молодой человек, — проскрипел Нейб, подходя к стражу. — Свой знак я оставлю вам на память.

Магистр с поразительной для слепого человека скоростью и координацией схватил Тирика за руку. Второй страж приготовился помочь напарнику, но нарвался на предупредительный взгляд Анназы и замер на месте. Она снова позволила себе улыбку, и на открытой ладони девушки вспыхнула маленькая голубая сфера знака, и хрусталь перчатки-артефакта отозвался голубыми искрами, подтверждая его подлинность. Дочь темного магистра успокаивающе махнула рукой, мол "спокойно, отец ничего ему не сделает". Стражник чуть расслабился, поняв, что младшая син Трад действительно ученица Академии. Теперь ему оставалось смотреть, что же произойдет.

— Какой знак вам оставить? Хотите вечной трезвости? Или, может быть, обет безбрачия? Женщины ведь так отвлекают! — проникновенным громким шепотом говорил магистр, тряся стражника за руку.

Люди в толпе начали улыбаться, слушая слова мага. Бесплатное представление всегда в радость народу. Это понял и Тирик. Он с трудом вырвал руку из цепкой хватки син Трада и сделал шаг в сторону.

— Проходите, не задерживайте! Проходите!

— Доброго вам дня, страж, — тут же отозвался мужчина и вытянул перед собой руку, ожидая, когда дочь направит его дальше.

— Доброго дня, — ответили Тирик и повернулся к улыбающемуся торговцу, сидевшему на крепко сбитой крытой телеге. — Что ты улыбаешься? Ну-ка... Ород! Досмотрите этого малого!

На его крик от массивного барбакана городских ворот двинулись несколько человек. Пусть маг сделал Тирика Рондапа героем баек и темой для кумушек на ближайшую неделю, но он не позволит в открытую насмехаться над собой.

* * *

— Чужая глупость не грех, но подспорье в делах, — сказал магистр, когда они миновали ворота и попали во Внешний Город Рабана.

— Учитель, что вы там устроили? — спросила Калияна, разглядывая просторную площадь, зажатую со всех сторон двухэтажными каменными домами.

— Обеспечил нам ещё один-два дня для маневра, ученица. Если я правильно помню, нам направо, — син Нок сжал пальцы на плече девушки, направляя её. — Как ты думаешь, зачем стража просила тебя продемонстрировать знак?

— Чтобы убедиться, что я маг Монархии, — пожала плечами син Рисая.

— Логично, да? А как этот плохо умеющий читать парень, вчера оторванный от плуга, отличит в тебе "мага Монархии"? — ехидно осведомился син Нок. Ученица предпочла промолчать, и Хранитель Знаний продолжил. — Та хрустальная цацка, вшитая в перчатку стражника, не только реагирует на проявления магии, но и записывает все знаки, что ей были предоставлены. Свой я показать не могу в любом случае, меня должны считать мертвым так долго, сколько это будет возможно, а значит, знак должна была продемонстрировать ты.

— Но меня тоже будут искать... да?

— О, да, тебя тоже будут искать и уже ищут. Ты чрезвычайно нужна кому-то, кроме меня, — сказал Повелитель Иллюзий и сжал пальцы, не давая девушке повернуться или остановиться. — Иди вперёд, найдем хоть немного безопасное место, и я тебе всё расскажу. Так вот, твой знак эта стекляшка записала и в конце смены поведала бы дежурному магу, что проходила через полуденные ворота такая-то девушка. Но не случится, ибо я выжег все заклинания из этого куска хрусталя.

— Но если вы смогли его выжечь, то почему бы просто не показать свой знак и удалить запись об этом? — не поняла Калияна, задумавшаяся о том, зачем её могут искать.

— Я не был уверен в успехе, — пожал плечами син Нок.

Син Рисая хмыкнула, но от комментариев воздержалась. А магистр направлял девушку по улице вдоль крепостной стены, извлекая из памяти указания, выданные ещё в Империи.

"На закат вдоль стены до памятника Магистру Тортору Туманному, потом направо в переулок Мясников, четвёртый дом".

Именно там можно было затаиться любому имперскому путешественнику, если у него вдруг возникали проблемы. Убежища Многоликой Госпожи имелись во многих крупных городах.

Двое магов шли в потоке людей, которые не удостаивали их и долей внимания. Ещё пара столичных гостей. Повелитель Иллюзий и раньше приезжал в Рабан, но подобных визитов набиралось не больше десятка. Просторный Внешний город, кольцами улиц охватывавший центр Рабана, не шёл ни в какое сравнение с городами Империи. Попытка архитекторов удержать развитие в рамках общего плана застройки удалась лишь наполовину: городской закон гарантировал зданию снос любого элемента, поднимающегося выше условной отметки печной трубы двухэтажного особняка. Поэтому с башен церквей и районных ратуш открывался прекрасный вид на ровное море одинаковых крыш.

Любовь горожан к самовыражению находила выход в фасадах зданий. Многие улицы зачастую превращались в скульптурную галерею, когда мускулистые руки монументальных силачей поддерживали крыши соседних домов, а между ними изображались сцены из истории или религиозных притч. Магистр с трудом представлял размеры сумм, оседавших в карманах каменщиков и магов Земли, после создания подобных композиций. А уж гладкая и ровная поверхность улиц — одна из достопримечательностей столицы — её идеальность поддерживало специальное звено магов, которые размещались в монаршем дворце в центре города.

— Учитель, мы на улице Мясников, — тихо сказала неофитка.

— Что? — отвлекся от своих мыслей син Нок.

— Вы сказали вас сюда привести.

— Отлично, — магистр приподнял повязку с левого глаза, чтобы осмотреть нужный дом.

Строгий, основательный, из серого камня с большими окнами. По стенам ползли какие-то вьющиеся кусты, а на крыльце лежал толстый чёрно-белый кот. Животное посмотрело на магистра, зашипело и сбежало. Лицо Хранителя Знаний изменилось.

"Ученица, веди меня дальше, не останавливаясь".

Калияна не стала спрашивать, что испугало мага до такой степени, что его пальцы впились в её плечо, как капкан. А магистр молчал, лишь понукая её идти дальше. Камни улицы ложились им под ноги, а солнце медленно шло по небосводу. Парочка магов ходила по Внешнему Городу, и син Нок не мог решить, где им остановиться. Три места, о которых ему рассказали перед изгнанием, оказались заняты, а одно, первое, находилось под наблюдением.

"Девчонку надо скрыть от всех... Попробовать явки Имперского Кабинета? Но не с ней же идти их проверять?! Да и нужно время, чтобы хоть как-то обуздать силу..."

— Мама, мама, смотри! Страшный человек! А кто сделал его таким страшным?

Детский голос прозвучал совсем рядом, и чувства подсказывали син Ноку, что ребёнок тычет пальцем именного в него. Маг повернулся и увидел маленькую девочку с длинными пшеничными косами. Она прижималась к красивой статной женщине с такими же косами, но толщиной с мужское запястье.

— Простите мою дочь, — обворожительно улыбнулась незнакомка.

— Устами младенца глаголет истина, как говорят мудрые. Но почему это юное создание называет меня страшным? — улыбнулся син Нок.

— Считайте это просто чудачеством ребёнка, она у меня такая выдумщица, — улыбка матери стала напряжённой, а в васильковых глазах появилось какое-то опасное выражение.

— Безусловно... — Повелитель Иллюзий отпустил плечо Калияны и толкнул её к себе за спину. — Дитя, почему я страшный?

— У тебя руки жжённые и ноги тоже. Ты как старый дедушка, он тоже весь такой после падения в огненное озеро...

Мать не успела среагировать на тараторящего ребёнка. Магистр присел перед девочкой и улыбнулся. По его ауре пошли волны магии, демонстрируя всем, кто мог видеть, желание убивать. Дитя отпрыгнуло, сверкнув светло-серыми глазами, а мать начала движение, но наткнулась на острый взгляд син Нока. Аура мага вернулась в норму, а Повелитель Иллюзий с кряхтением распрямился.

— Интересно... — задумался мужчина, а затем внезапно сказал. — Что делает семья зверолюдов в сердце Монархии?

— О чем вы говорите, господин маг? — сделала удивленное лицо мать девочки, одновременно шагая чуть в сторону, словно готовясь нанести удар.

— О том, что было бы вежливо пригласить меня и мою спутницу в ваш дом. Где мы сможем подробно обсудить некоторые законы Монархии, — маг опустил повязку на глаза и постарался наложить простейшую иллюзию. Без печати, одной лишь силой воли.

Глаза женщины расширились, а ребенок открыл рот, собираясь поделиться чем-то с миром, но мать схватила девочку, не давая ей раструбить на всю улицу об интересном госте.

— Да, я думаю, что могу предложить гостям города беседу за чашкой чая, — медленно кивнула женщина и указала на безыскусное крыльцо маленького домика, приютившегося между двумя большими зданиями. Идя по просторной улице, этот дом можно было и не заметить, так искусно прятался проход между двумя живыми изгородями соседей.

Мать взяла дочку за руку и направилась к дому, син Нок с Калияной последовали за ними. Мысленные вопросы неофитки бились в ментальную защиту мага, но он их пока игнорировал. Хранитель Знаний не ожидал встретить на улицах столицы представительницу вида, считавшегося второсортным догматами Церкви Двуединого.

"Они не бедствуют... одежда добротная, новая. Дом... маленький, но это ничего не значит. Странно".