Тень Императора

Надеюсь у вас также все хорошо. Засим прощаюсь.

Баронесса Натали де Кисси".

— "Если бы ты знала, — я покачал головой вчитываясь в короткое послание, — как я хотел бы оказаться с тобой рядом. Многое бы отдал, чтобы поделиться с тобой своими чувствами и счастьем, которое ты приносишь, когда я бываю рядом с тобой".

Хоть дел у меня было невпроворот, нахлынувшие воспоминания и чувства, баюкали меня на своих волнах. Тело становилось легким и хотелось что-то такое сделать, чтобы взлететь. Я вспоминал её стройную фигуру, нежный голос, который в редкие минуты был обращен ко мне со своими обычными интонациями, а не с добавлением льда. Мне так нравилось слушать её, что я мог сидеть и просто больше ничего не делать, хоть это и раздражало её. В такие моменты она всегда спрашивала, почему я не ем и как только я говорил, что любуюсь ей и мне хочется так и дальше находиться рядом, она обычно фыркала и говорила, чтобы я прекращал заниматься ерундой.

Не знаю, почему мои чувства вызывали у ней такую реакцию, но было обидно, что она не воспринимает это всерьез. В такие моменты чаще всего приходилось слышать, чтобы я не занимался глупостью и не выглядел идиотом. Неужели любовь со стороны именно такой и выглядит? Я считал, что пусть и я казался ей глупым, но ведь таким в жизни я не был, почему она судит меня, лишь потому, что я не могу спокойно находиться рядом с ней? Ответов на эти вопросы у меня не было, а задавать их сейчас Натали, у которой началась новая жизнь, явно было зря.

— "Надо будет еще поинтересоваться у Сарени, почему она не обручилась с моим братом", — напомнил я себе.

Принц ворвался в комнату как вихрь, забрав у меня письмо, он прочитал и с отвращением вернул мне его назад.

— Время занятий, идем.

Спрятав письмо, чтобы не вызывать у него злость, я взял записи и пошел за ним. Надо сказать, что несмотря на то, что принц был таким, каким являлся, наставником он был отличным. За чтобы он не брался, он доводил это до конца, часто даже во вред себе. Озаботившись проблемой моей магией, он углубился в библиотеку и за месяц нашел столько, сколько я бы искал годы. Его потрясающая работоспособность меня поражала, у меня все время было такое чувство, что я тянусь за отражением луны в воде, стараясь её поймать, но она каждый раз ускользает из рук. Из всех, что я знал, никто и близко не приближался к нему, на фоне его энергии меркло все и несмотря на его эгоизм, неприятие чужого мнения, жестокость и полное безразличие к чужой жизни — это был человек, который очень близко подошел к статусу Великого. Многие вещи, которые он заставлял делать были мне неприятны и неприемлемы, но все же, я тянулся к нему, поскольку он притягивал к себе людей как мотыльков притягивает ночью яростный и все сжигающий огонь. Он не искал женщин, они искали его, каждая готова была лечь с ним, только бы не стать объектом его насмешек или неприятия. Слишком часты были примеры дурочек, которые отказывали принцу и потом "случайно" в кулуарах дворца всплывали различные слухи, очень похожие на правду об их прегрешениях или тайнах, чаще всего растаптывающих репутацию жертвы на долгие годы вперед.

Месяц спустя

Я сосредоточился и повторил про себя все, что мне советовал принц, чтобы освободить магию. Кончик клинка дернулся и раздвоился. Я сосредоточился на образе и еще больше влил в образ сил. Клинок дернулся и их стало двое.

— Отлично, — ухмыльнулся он, развалившись рядом на кресле, — теперь ты можешь делать это не только в разозлённом состоянии.

— "Рассказал бы обо мне и проблем было меньше".

— "Ты же отказалась помогать мне в освоении, так что не тебе мне говорить, что делать, а что нет, — отрезал я".

— Спасибо ваше высочество, — я благодарно ему улыбнулся, — еще бы рисунки свои контролировать...

— Будет тренироваться, как я показал, со временем все будет получаться, — зевнул он, не спав три ночи подряд, — а мне это надоело, в принципе все понятно, как дальше быть, так что без моего уже участия.

Да, таков был он, как только разбирался или понимал что делать, тут же его внимание становилось рассеянным и он начинал скучать.

— Все равно спасибо, теперь я знаю, как тренировать свою силу, — я слегка ему поклонился.

— Ну тогда у нас есть задание, — равнодушно заявил он, — завтра вызовешь на дуэль одного дворянина, можешь даже его не убивать, но нужно вывести его из строя на пару недель.

Я давно знал, что принца, если он не объяснял свои поступки бесполезно было спрашивать, в лучшем случае нагрубит и пошлет. Так и тут, не получив объяснений, я лишь пожал плечами, раз убивать никого не нужно почему бы и нет.

Два месяца спустя

Мы шли с принцем и недоумевали, дворец словно вымер, на нашем пути кроме слуг, спешащих по делам, практически никто не встречался. Я впервые за эти годы видел подобное, обычно придворные и просто подхалимы, собирающиеся во множестве, чтобы провести во дворце день группками или толпами собирались то там-то, то сям и гул был слышен отовсюду, сейчас же дворец был тих. Тих, как перед большой и сильной грозой.

— Нехорошее у меня предчувствие, — заметил принц, — очень не хорошее. Пошли в малый зал.

По мере того, как мы подходили к малому императорскому залу приемов и на нашем пути стали встречаться придворные, принц мрачнел все больше и больше. Войдя в зал, он стал всматриваться в человека, возле которого сейчас было просто не протолкнуться.

— Не может быть?! — охнул он, — как он посмел?!

— Что случилось? — мне было интересно из-за чего такой сыр-бор.

Перед принцем народ расступался, так что мне пришлось пойти за ним, сам бы не смог протиснуться дальше. Удивительно, чем ближе мы подходили, тем больше я недоумевал. Человек, сидевший сейчас на запасном троне, рядом с императорским, был мне не знаком, но вот почести, которые ему отсыпали все присутствующие, были императорские. Все низко кланялись, многие вставали на одно колено, а он лишь улыбался, громко смеялся и подавал руку для поцелуев верности.

— Демон вернулся, — голос принца мог заморозить небольшое озеро, когда мы подошли ближе. Возле нас сразу же образовался круг отчуждения, придворные слово волной отхлынули от нас.

Человек повернулся в нашу сторону и весело улыбнулся.

— А-а-а, маленький засранец, вечно сующий свой нос куда не следует...

У меня по спинке промаршировала сотня мурашек, мне показалось, что две молнии сшиблись сейчас в воздухе. Похоже во дворце появился кто-то пострашнее и влиятельнее принца, что вызвало его ужасающее настроение.

— А что, черти в аду отпустили вас, дядя? — спросил он самым мягким своим тоном, после которого я знал, обычно жди неприятностей.

— Да, попросили вас к ним захватить, — не моргнув и глазом ответил тот. Я задумался.

— "Дядя? Я не помню никакого дяди в истории империи, откуда он появился? К тому же, судя по реакции придворных, его тут отлично знали".

— Надеюсь отец в курсе? — принц снова был до скрежета в зубах обаятелен, — а то котел не успеет остынуть, как вы вернетесь откуда вылезли.

— Не волнуйся, — человек отмахнулся от принца как от надоедливой мухи, — у меня есть сейчас дела поважнее болтовни с сосунком.

Мило раскланявшись принц зашагал таким быстрым шагом, что я чуть ли не бегом побежал за ним.

— Какой такой дядя? — спросил я, когда мы вернулись в его покои и принц рыча, стал метаться по комнате, расшвыривая все на своем пути.

Он поднял на меня лицо, на котором застыла озверевшая маска и прорычал.

— Брат отца, изгнанный за попытку переворота, много лет назад. Самое страшное существо, что знал мир. Все теперь во дворце начнется заново.

— Я смотрю, — осторожно прокомментировал я, — он тут в любимчиках толпы числится.

— Еще бы, — съязвил принц, — самый сильный маг десятилетия, самый сильный дуэлянт столетия, самый лучший художник хрен знает скольки лет и я уж молчу про количество романов и соблазнённых им девиц.

Я удивился.

— Настолько силен?

— Он просто дьявол во плоти, помяни мое слово, уже через неделю дворец разобьется на две половины, которые будут с упоением резать друг друга.

Я вздрогнул, только представив себе это.

— Зачем тогда император вернул его?

— Это я сегодня и узнаю, но почему он никому не сказал? Почему мама не знает? — сокрушался он больше от того, что последний узнал про такое событие.

Он внезапно повернулся ко мне и его глаза прищурились.

— Теперь будем делать по две тренировки в день, ты будешь одной из главных мишеней, дядя всегда первым устраняет верных людей.

— Еще бы с магией, кто помог разобраться..., — задумчиво протянул я, с надеждой посмотрев на принца.

— Хорошо, в свете последних событий, — он даже не раздумывал, так его впечатлило появление родственника, — я подумаю еще, что можно сделать.

Я признательно раскланялся, на что он лишь отмахнулся и снова закружился по комнате, словно разъяренный тигр.

— Ладно занимайся, а я к маме, уж она точно скажет, что происходит во дворце, — заявил он, перед выходом из комнаты.

— "Мда, — я проводил его взглядом, — похоже в львином прайде появился новый самец, то-то принц так взъярился, и слюной брызжет направо и налево, первый раз вижу его в таком состоянии".

Месяц спустя

Какой же я был болван, когда месяц назад радовался, что наконец найдется тот, кто может противостоять принцу. Тот оказался сущим агнцем по сравнению с герцогом, чья бурная деятельность за это время привела к таким гигантским переменам во дворце, что становилось не по себе. Предсказания принца оказались практически пророческими, сначала все больше дворян стали добавлять к своей одежде желтые цвета, мне объяснили, что это цвета герцога, те же кто поддерживал императора стали добавлять красное.

Хотя большинство все же ходили пока как обычно, но все же для меня тенденция была определена. Мелкие стычки начались спустя неделю, когда одна группа "желтых" стали задевать "красных" и дело скатилось к первой дуэли. Затем была вторая и третья.

Затем они хлынули просто волной, и ни дня не обходилось без столкновений. Хорошо хоть обе группы не трогали "серых" как они называли неопределившихся, но принц мне заявил, что это всего лишь временный момент, скоро кровь прольется и среди тех, кто не определился.

Я не понимал, зачем император это сделал, если знал наверняка, что так и будет, никто не был в курсе, даже принц, он на этой почве крупно повздорил с матерью и у неё больше не появлялся.

— Идем, — принц появился неожиданно почти под самую полночь, когда я задержался перед сном, чтобы почитать.

— "Началось", — подумал я, впервые с появления герцога принц был вооружен, до этого он всегда демонстративно ходил без оружия.

— Хотя бы расскажите, что делать нужно, ваше высочество? — поинтересовался я, когда мы вышли из дворца и закутавшись в плащи быстро пошли по улицам.

— Позже, — отрезал он, и тихо добавил, — еще неплохо было бы выжить.

Остановились мы в одной из темных арок, напротив неплохо освещенной улицы и молча стали ждать. По тому, кто это будет я понял, когда принц встрепенулся, едва заслышав голоса вывалившихся пятерых гуляк из заведения чуть дальше по улице.

— К бою, — прошипел он, сбрасывая свой плащ и снимая мешающийся пояс и ножны кинжала. Сделав несколько быстрых махов, разогревающих кисть, он натянул поглубже на глаза шляпу и шагнул вперед, наперерез компании. Я последовал за ним.

— О-о-о, господа, похоже нас тут ждут! -пьяно завопил один из них, когда мы перерезали им путь.

— Кто вы? Почему скрываете лица, словно безродные собаки?! — засмеялся второй, вытаскивая шпагу, к его смеху присоединились остальные, так же быстро и ловко приводя себя в порядок, не смотря на их состояние, я сразу понял, легкой победы не будет.

— Смерть цыплятам! — завопил принц и только сейчас я увидел, что на его плече повязан красный платок.

— Смерть свиньям! — ему в ответ заорали пять глоток, мгновенно переходя на оскорбления, последовавшие за этим странным кличем.

Принц ринулся вперед как взбесившаяся лошадь, пришлось прикрыть ему спину. Зная на себе его навыки я даже не попытался лезть вперед, все что сейчас требовалось от меня, не дать заколоть его с боков и спины. Драка завязалась, но отнюдь не по нашему сценарию, уже через пару минут принц фехтовал с тремя противниками, мне же достались двое.

— Свинка, ну как хрюкни, — глумился один из них, наскакивая на меня и из-за своей длинной шпаги уходя безнаказанно раз за разом от моих выпадов.

Я промолчал, но он зря начал это. Меня его было не разозлить подобными насмешками, чувства к Натали прошли и не такие оскорбления, так что я лишь сжал губы, а вот моей темной половине его слова совсем не понравились.

— "Подвинься".

— "Ты же вроде не собиралась вмешиваться в наши разборки с принцем".

— "Просто размяться хочу".

С удовольствием передав контроль над телом я смог взглянуть на принца, у него дел обстояли гораздо хуже, чем у меня — все же три опытных противника, это три противника. Они прижали его к стене и разом нападали, заставляя вертеться по сторонам как ужа на сковородке. Нужно было ему помочь, я видел, как он бережет левую руку, видимо его успели ранить. Что очень странно, так это то, что ни он ни противники ни применяли магию, совсем. Вот только ни меня, ни мою половинку об этом не оповестили, да и вообще не думаю, что она послушалась кого-бы то ни было.

— " Ну может быть Дору, она так очаровательно рыдает, когда испытыввает оргазм, ням-ням".

Я прямо физически почувствовал, как половинка облизнулась.

— "Нужно помочь принцу".

Тело изогнулось под немыслимым углом и туша говорливого противника беззвучно упала, ведь трудно говорить, дышать и жить, когда тебе проткнули сердце. Не давая опомниться второму противнику, который на мгновение потерял сосредоточенность из-за внезапной, а главное не совсем понятной смерти товарища, как умер и он сам, половинка захотела крови и филигранно, словно инструментом ювелира уколола того в сонную артерию. Кровь ударила так, что забрызгала всю мостовую кругом. Не обращая на хрипящее и пытающее зажать горло тело, мы бросились к принцу. Дела у того обстояли все хуже и хуже, вот уже и нога его не была столь быстра как в начале боя.

Зря я наверно дал управлять боем своей половинке, она не следовала никакому кодексу, сначала метнула кинжал, прямо в спину одному из противников, наповал его сразив, затем вытащив на себя второго противника, снова рассекла ему горло. Я представлял себе, что тут обнаружат поутру и меня слегка замутило. Даже сейчас не при самом ярком свете ламп улицы было видно, что тут произошло целое побоище.

Едва мы увидели, как принц быстро закончил с оставшимся в меньшинстве противником, как мне пришлось подхватить его слабеющее тело и быстро утащить к арке, чтобы забрать вещи и удалиться. Хоть время и было темное, но наверняка шум боя и выкрики ярости были слышны далеко, так что скоро здесь наверняка должна была появиться стража, а судя по тому, что мы сделали, трудно было бы объяснить причину произошедшего.