Чистая кровь

Мергрис, явившись на планету как частное лицо, выказал предпочтение одной из сторон и тем самым выразил неодобрение политики императора. Мэсс испугался: неужели дядя зашёл так далеко потому, что успел обеспечить себе поддержку в самой метрополии? Если это правда, то положение Мэсса из просто скверного становится очень скверным, и по следу его с минуты на минуту ринутся не плохо подготовленные одиночки, а местная система. Да чтобы угодить Линдедо Альгю наместник Иррих в лоскуты порвёт Лэтана Линлейва Мэнри Мэлуса Мэсса! Один прирученный Мергрис стоит десяти диких.

Поделиться этим пришедшим в голову соображением с Антеем Мэсс не рискнул. Каролина каким-то образом почувствовала его смятение и ласково пожала руку. Даже сквозь плотную ткань двух перчаток проникла её нежность. Мэсс чувствовал себя отпетым мерзавцем, но промолчал и теперь. Если земляне не отпустили его на все четыре стороны, они будут сами виноваты в грядущих последствиях. Ношу надо брать на плечи по силам, а то спина сломается.

На крыльце продолжалось представление. Опять выступил вперёд Иррих. Его слова падали в толпу, пробуждая в ней сдержанный, но отчётливый отклик.

— Если ты не собираешься что-то делать, то я уже видел то, что хотел! — сказал Мэсс Антею.

— Да, именно этот парень попался мне тогда в отеле на Аммаге, — задумчиво произнёс агент господина Ковальского. — Он повёл себя странно, я ещё тогда не понял, почему. Похоже, ты не врёшь.

Мэсс ощутил почти неодолимое желание рассмеяться. Земляне доведут до икоты, если не до смерти. Тут кругом и так весело, да ещё они рядом.

— Ладно, уходим отсюда, — сказал Антей. — Объект я видел, теперь надо подумать, как к нему грамотно подобраться.

— Ты хочешь его убить? — спросила Каролина.

Её ладонь опять сжала пальцы Мэсса. Стирворт хмуро покосился на это безобразие.

— Насколько я понимаю, действовать надо хитрее, иначе смысла не будет.

Антей развернулся, чтобы уйти и Мэсс машинально шагнул следом, но тут дорогу им преградили. Невысокий парень в форме, естественно, властно воздел ладонь.

— Лейтенант, ваше подразделение уже грузится в машины. Поторопитесь!

— Но у нас особое задание! — попробовал возразить Стирворт.

— Всё отменено! Разве вы не слышали? Срочно в машину и на позицию.

Выказывать неповиновение в такой ситуации было бы безумием. Мэсс понимал, что попались, заигравшись с армией. Антей не сможет объяснить суть своего, якобы, задания, назвать имя командира. Подготовиться-то они подготовились, но, увы, для одиночного выхода. Агент господина Ковальского, видимо, понимал сложность момента. Он послушно вытянулся и пошёл к машине. Его малочисленный отряд поспешил следом.

Внутри транспорта рассаживались, оживлённо болтая, новобранцы. Мэсс сразу понял, почему их причислили конкретно к этому стаду. Те части лица, что виднелись из-под шлемов, были гораздо бледнее, чем принято на Орлете. Отряд Стирворта попался на глаза офицеру иностранного легиона. Судя по оттенкам загара, а так же по акцентам, компания подобралась весьма пёстрая. Двое землян и лакитиец вписывались в неё почти безупречно.

Мэсс решил, что дела складываются не так и плохо: вряд ли дядя будет искать его на войне.

— Придётся поехать с ними, — негромко сказал Антей. В царящем вокруг гвалте Мэсс едва расслышал его слова. — Удерём потом с позиции.

Каролина сидела с другой стороны, и Мэсс ощущал тепло её тела даже через боевую броню.

Военный транспорт медленно двинулся сквозь редеющую толпу. Вокруг грузились другие машины. Площадь осталась за спиной. Мэсс успел заметить, что помпезное крыльцо резиденции наместника опустело.

Мелькали незнакомые улицы. Жители иногда махали военным, девушки слали воздушные поцелуи. Мэсс думал, что высадят их на окраине города, но поехали дальше. Дорога оставляла желать много лучшего. Вокруг неё сомкнулись диковинные растения. Мэсс с любопытством разглядывал этот гротескный лес. Иногда среди деревьев мелькали разные твари, но от машин они держались в стороне. Наверняка транспорты были снабжены специальными средствами отпугивания.

Присматриваясь к миру Орлеты, Мэсс всё более отдавал себе отчёт в том, что выжить в этих доисторических джунглях не так и легко. Попробуй, отбейся от дорог и машин — тут же тобой займутся обитатели душных зарослей. Вряд ли местные едоки особенно разборчивы и побрезгуют лакитийским аристократом и парой непородистых землян. План Стирворта удрать с позиции всё больше выглядел несбыточной мечтой. Антей, видимо, и сам понимал, что дела идут неважно. Он мрачно молчал.

Солдаты внутри транспорта обвыклись с новизной своего положения и теперь присматривались друг к другу. Кто-то заметил, что Каролина тесно прижимается к Мэссу и отпустил шуточку, его поддержали. Землянка ничуть не растерялась, ответила что-то задорное. Надо сказать, она была не единственной женщиной в подразделении. Мэсс заметил ещё несколько девушек, хотя не так просто было отличить их от мужчин под пластинами брони. Стирворт хмуро оглядывался.

Затем лес расступился, и открылась вырубка, страшная в своей безжалостной пустоте. Гигантские машины ворочали толстые стволы так легко, что они казались прутиками. Помимо рабочих, занятых делом, тут и там мелькали фигуры солдат. Периметр стерегли наспех сооружённые вышки. Мэсс думал, что их присоединят к охране рабочего пространства, но машина проехала мимо, а скоро и лес закончился, пошли пологие каменистые холмы. Здесь дул слабый ветерок, но и он дышал зноем. Очередная гроза уже рокотала, приближаясь.

Остановились задолго до темноты здесь же, в холмах. На удивление кто-то озаботился заранее разбить лагерь. Рядами стояли низкие армейские шатры, почти незаметные на пёстром фоне, пахло едой.

Стирворт, пользуясь присвоенным себе офицерским званием, занял отдельную палатку. Оставив Каролину выгонять из неё возможных претендентов, Антей отправился вместе с Мэссом за едой и сменными аккумуляторами. Климатизатор и мышечные усилители костюма работали от солнца, но при недостатке этой энергии им требовались батареи.

Все трое так устали от некомфортного путешествия и неизвестности, что ели молча. Антей думал о чём-то, напряжённо морща лоб. Мэсс поглядывал на него иногда, но скорее всего агент господина Ковальского оставил опасную идею бегства через пустые пространства плоскогорий и насыщенных водой джунглей.

Мэсс так же надеялся, что он не прикидывает на разумность другую: связаться с Ковальским, получить приказ, и избавиться от обузы. Проделать всё это здесь труда не составит, а вытащить своих людей Ковальский способ найдёт.

Не успели доесть, как по крыше палатки застучал дождь, сопровождаемый громом и молнией. Мэсс подумал, что уже сыт этой экзотикой и с радостью вернулся бы на холодный Аммагелласт. Влажность на Орлете была такая, что хотелось отрастить жабры.

Стирворт прикончил свою порцию еды и охотно вытянулся на складной походной кровати.

— Пытался вспомнить всё, что я знаю про военное дело, — сказал он. — Оказалось — мало. Я думал, что нас отвезут на окраину города, где мы займём оборону. У меня и в мыслях не было, что затащат в глубины пустых территорий. Мэсс, ты знаешь что-нибудь об этих местах или хотя бы о туземной стратегии?

Мэсс тоже лёг. Не было нужды разглядывать собеседника в полумраке.

— Не берусь судить, но, по-моему, нас везут в сторону другого города, на Орлете их не так и много, похоже именно там оплот врага, то есть оппозиции.

— И ты считаешь, что вместо того, чтобы сидеть в окопах и отражать атаки мы поведём наступательную войну?

— Звучит безумно, я знаю, но оборонять лесозаготовки? Проще их свернуть, хотя... Изделия из этой древесины весьма важный компонент местного экспорта.

— Если мы завоюем какой-нибудь город, удрать там будет легче, — пробормотала Каролина.

Она уже засыпала, и Мэсс подумал, что разумно последовать её примеру. Шум в лагере стихал, гроза уходила, и скоро в мире воцарилась почти полная тишина.

Была, наверное, почти середина ночи, когда с неба обрушился огонь.

Мэсс проснулся от неясного беспокойства. Костюм он не снял (климатизатор обеспечивал хоть какой-то комфорт) и чувствовал себя достаточно защищённым. Он сел на койке, пытаясь понять, что так встревожило. Нос ещё не приспособился к особенностям здешней атмосферы и запахи различал плохо, кроме того вонь близких болот всё равно перебила бы любую постороннюю волну.

— Ты что? — спросил Антей. Он тоже проснулся.

— Не знаю. Страшно почему-то.

— Могу назвать десяток причин. Давай спать, до утра ещё далеко.

— Нет, Мэсс прав, — вмешалась Каролина. — Я тоже ощущаю близкую угрозу. Здесь есть военная авиация?

— Наверное, почему бы ей не быть?

— А летают они бесшумно? Тот аппарат, что мы видели в порту, было слышно.

Мэсс хотел бы ответить на вопрос, но в военном деле он понимал ещё меньше землян. Как бы не летали там, наверху, здесь на поверхности надо держать средства обнаружения, иначе не стоило и затевать такую явную глупость как война.

Высказать эту здравую мысль он не успел. Почва под ними качнулась, и над палатками словно пролетел вздох великана. В дальнем конце лагеря встало пламя, и сразу же оттуда донеслись крики ужаса и боли.

— Рота, подъём! — взревел Стирворт, едва не пробив шлемом брезент.

Мэсс поспешно схватил оружие и выскочил наружу следом за командиром. В нём сработали некие рефлексы, о наличии которых он и не подозревал.

Пламя стояло гигантским костром, плевалось и растекалось отдельными струями. На оранжевом фоне огня мелькали тёмные фигуры людей. Сверху взирали на это звёзды, по местному крупные и мерцающие.

— Бежим? — предложил Мэсс.

Стирворт выругался. Вокруг появлялось всё больше людей. Испуганные, ничего не понимающие со сна, они бестолково метались возле своих палаток. Немного дальше кто-то командовал, надрывая голос, а здесь царил хаос.

— Я не могу их бросить! — простонал Стирворт. — Я ведь офицер!

Приняв решение, он сразу стал холоден и деловит. Пошли распоряжения. Его властная собранность повлияла на волонтёров, и беспорядка вокруг стало меньше, а потом над лагерем прокатился новый шипящий вздох, и ещё один, и ещё. Метнулись в небо новые столбы огня. Палатки вспыхивали, лопались как пузыри, запылал транспорт. Брызги горючего вещества настигали и мечущихся людей. Большую часть броня отражала, но если пылающие капли попадали внутрь костюма, человек начинал метаться, истошно вопя.

— Уроды! Они даже не научили ребят пользоваться гасителем! — прорычал Стирворт.

Мэсс подумал, что Антей тоже урод, потому что не показал им с Каролиной, как работает эта система, но устраивать разборки не стал. Мэсс был аристократом, и его воспитывали с детства, поэтому среди страха, огня и других элементов ада он уверенно сохранил нужную долю хладнокровия. Люди бездумно старались сгрудиться вокруг хоть как-то владеющего собой человека, а Стирворт пытался увести их в сторону от лагеря, рассредоточить.

Новые порции огня рушились с неба или хрен его знает откуда и накрывали они лагерь, и оставаться в нём было безумием. Мэсс помогал Антею как мог. Его интонации столичного уроженца действовали, как ни странно, ещё лучше, чем слепленные сплошь из брани команды Стирворта. Каролину Мэсс потерял из виду, но был уверен, что она тоже делает всё возможное и уводит из под огня растерявшихся новобранцев.

На холмах стало светло как днём. Оранжевые языки лизали небо, валил жирный чернее космоса дым. Стирворт отвёл собранный им отряд в ложбинку и велел залечь. Здесь в относительной тени солдаты были менее заметны, чем возле палаток. Мэсс поглядывал в небо, прислушивался. Антей наверняка опасался, что оттуда хлынет уже ливень пуль, но в загаженном дымными клубами пространстве ничего не появлялось. Было довольно тихо, лишь пламя шипело, да кричали люди, но вопли постепенно затихали: кто успокоился, кто умер.

Огонь жадно терзал остатки лагеря ещё несколько минут, а потом начал гаснуть, истончаться, и сразу же со всех сторон подступила устрашившаяся, было, тьма. Что-то ещё тлело угольно во мгле, словно открылись зеницы ада, но душная ночь прихлопнула разгромленное подразделение как крышка гроба.

Стирворт продолжал неустанно трудиться. Он подбадривал павших духом и собирал командный костяк из тех, кто сумел преодолеть страх. Мэсс держался рядом и тревожно выискивал во тьме стройную даже в броне фигуру Каролины. Инфракрасные локаторы шлема были сейчас бесполезны — слишком много вокруг оставалось ещё жареного и горячего.

Каролина нашла его сама, и как только узнала во мраке? Она прижалась к нему и коротко вздохнула возле уха. Мэсс обнял её и почувствовал себя сильным, гораздо более могучим, чем ещё минуту назад. Стирворт сердито засопел, но промолчал. Мэсс приник носом к тому месту, где заканчивался воротник и втянул в себя запах Каролины, стараясь отделить его от едкой вони, пропитавшей всё вокруг. Какой же дурак придумал войны, когда в мире существует вот это? Сладкое тепло живого человека, его кружащая разум нежность.

Каролина забрыкалась шутливо:

— Прекрати! От меня сейчас ужасно пахнет! Я вся провоняла этим жидким огнём и тем, что он сжёг!

— Это всё пустое, и его отметает разум, а ты так прекрасна, что нет в мире силы, способной сделать тебя непривлекательной.

— Я всё слышу! — сухо сказал Стирворт.

— Отстегни браслет, и ты меня больше не услышишь. Никогда.

— И меня тоже! — сказала Каролина.

Она попыталась поцеловать Мэсса, но шлем не давал. Стирворт отправился с обходом своего войска. Должно быть, милое воркование влюблённых бесило его чрезвычайно. В какой-то момент Мэсс почувствовал, как серый ободок знакомо сжимает запястье, но почти сразу давление пропало. Прикинуть расстояние в темноте было непросто, но Мэсс постарался. Метров пятьдесят. Видимо, Антей всё же ослабил поводок с учётом царившей вокруг суматохи.

Остаток ночи прошёл относительно мирно, хотя и беспокойно. Офицеры выясняли размеры потерь и пытались хоть как-то организовать распуганную огнём дружину. Стирворт, сумевший сплотить вокруг себя изрядное количество новобранцев, а многих и спасти от верной гибели, сразу привлёк внимание командира отряда. Мэсс про себя называл его полковником, но на местном наречии воинские звания звучали гораздо пышнее. Стирворта тут же повысили и, хотя выглядел он мрачнее тучи, Мэсс готов был поклясться, что столь быстрый карьерный рост доставил агенту господина Ковальского известное удовольствие.

Постов выставили побольше — на случай нового нападения, но огненные снаряды больше не прилетали, живая сила противника тоже не появилась. Впрочем, уже первая атака своё дело сделала: продвижение отряда было остановлено.

Рассвет озарил каменистые холмы, осквернённые копотью ночного огня. Гроза, вопреки обыкновению, так и не собралась. Набежавшие к утру облака разошлись, и засияло солнце. Какого-либо вражеского присутствия посланная полковником разведка не обнаружила. Отряд остался без транспорта, почти без продовольствия, а главное — без связи. Ради секретности или из других соображений в подразделении имелось всего одно связующее устройство. Оно, естественно, вышло из строя, а переговорники в шлемах работали лишь на близком расстоянии.